บทที่ 30 ความล้มเหลวคือมารดาแห่งความสำเร็จ

เมื่อฤดูหนาวมาถึง บริเวณโดยรอบของฮอกวอตส์ก็ถูกปกคลุมไปด้วยหิมะ เปลี่ยนมันให้กลายเป็นดินแดนมหัศจรรย์สีเงินอันงดงาม

ธอร์นไม่ได้อยู่ในห้องนั่งเล่นรวมของฮัฟเฟิลพัฟที่มีเตาผิงอันแสนอบอุ่น แต่กลับขดตัวอยู่คนเดียวในหอพักที่หนาวเหน็บ

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้รู้สึกหนาวหรือโดดเดี่ยวเลย เพราะความอบอุ่นในใจของเขาในตอนนั้นได้ปัดเป่าความหนาวเย็นไปจนหมดสิ้น

เครื่องมือที่เขาเตรียมไว้ใช้สำหรับทำการ์ดความฝันถูกจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบบนโต๊ะของเขา

การ์ดกระดาษหนังธรรมดาๆ ที่หยาบกระด้าง ปากกาขนนกที่มีปลายแหลม และไม้กายสิทธิ์ของเขา

ตามที่ระบุไว้ในหนังสือ "ความรู้เบื้องต้นเกี่ยวกับวัสดุเวทมนตร์" กระดาษหนังที่ผสมกับขนหางยูนิคอร์นนั้นเหมาะสมที่สุดที่จะกักเก็บพลังงานเวทมนตร์ทางจิตเอาไว้

น่าเสียดายที่กระดาษหนังพวกนั้นมีราคาแพงเกินไป โดยมีราคาแผ่นละสามเกลเลียน ซึ่งเขาไม่มีทางจ่ายไหวอย่างแน่นอน

ดังนั้น เพื่อวัตถุประสงค์ในการทดลอง กระดาษหนังธรรมดาจึงประหยัดและใช้งานได้จริงมากกว่า

สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อระงับความตื่นเต้น ธอร์นบอกกับตัวเองว่านี่เป็นเพียงแค่การทดลองง่ายๆ เท่านั้น และเขาไม่ควรจะรู้สึกประหม่า ก็เหมือนกับตอนที่เขาปรุงยาเป็นครั้งแรกในชั้นเรียนวิชาปรุงยานั่นแหละ

ความล้มเหลวไม่ใช่เรื่องเลวร้าย การสั่งสมประสบการณ์และการรวบรวมข้อมูลต่างหากที่สำคัญกว่า

เขาหลับตาลง ขจัดความว้าวุ่นใจทั้งหมดออกไปจากหัว และลืมตาขึ้นในอีกสามวินาทีต่อมา จิตใจของเขาจดจ่ออยู่กับสิ่งตรงหน้าอย่างเต็มที่

เขาเริ่มนึกถึงความทรงจำของเขาอย่างแม่นยำ—คัพเค้กสตรอว์เบอร์รีที่รามลงมือทำเอง ซึ่งเขาเคยกินมันมาแล้วหลายต่อหลายครั้งในห้องครัว

เหตุผลที่เขาลองทำการ์ดในธีมอาหารก่อน ก็เพราะว่าเมื่อเร็วๆ นี้ เขาบังเอิญได้ยินเด็กผู้หญิงหลายคนบ่นในห้องนั่งเล่นรวมว่าพวกเธออยากจะกินอาหารอร่อยๆ แต่ก็กังวลว่าน้ำหนักจะขึ้น เสียหุ่น และมีปัญหาเรื่องผิวพรรณ

สิ่งนี้ทำให้เขาตระหนักได้ว่าเขาจำเป็นต้องแบ่งฐานลูกค้าออกเป็นกลุ่มผู้ชายและกลุ่มผู้หญิงอย่างแม่นยำ เนื่องจากทั้งสองกลุ่มมีความสนใจที่แตกต่างกัน

เขาพยายามอย่างเต็มที่ที่จะดึงกลิ่นหอมหวานออกมาจากความทรงจำของเขา นึกถึงสีแดงสดของสตรอว์เบอร์รีและสีเหลืองทองของเนื้อเค้ก และแม้แต่การจำลองเนื้อสัมผัสที่นุ่มและหนึบหนับในขณะที่ใช้ส้อมตัดมัน

เขาขัดเกลาภาพนี้ในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนกระทั่งมันกลายเป็นภาพที่ชัดเจนและมั่นคง คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว ลมหายใจของเขาแผ่วเบาลง และนิ้วของเขาก็เคาะลงบนเข่าอย่างไม่รู้ตัว ราวกับว่าเขากำลังฝึกท่าทางการตัดอยู่

เมื่อรู้สึกว่าทุกอย่างพร้อมแล้ว เขาก็หยิบไม้กายสิทธิ์ของเขาขึ้นมาและเล็งไปที่กระดาษหนังแผ่นเปล่าที่ถูกตัดอย่างประณีต ซึ่งมีขนาดเท่ากับการ์ด

จากที่เขาเคยฝึกฝนมาก่อนหน้านี้ เขาร่ายคาถางงงวยในรูปแบบที่แตกต่างออกไป ซึ่งอาจถือได้ว่าเป็นการประยุกต์ใช้คาถาขั้นสูง

คาถางงงวยที่ถูกดัดแปลงนี้สามารถแนบการตอบสนองทางประสาทสัมผัสจากผู้ร่ายไปยังวัตถุได้

ขณะที่เขาเปล่งคำร่ายคาถา ปลายไม้กายสิทธิ์ของเขาก็ส่องประกายระยิบระยับราวกับแสงดาว เขาค่อยๆ นำทางแสงสว่างนี้เข้าไปในการ์ดในขณะที่พยายามอย่างเต็มที่ที่จะรักษาภาพของเค้กสตรอว์เบอร์รีเอาไว้ในหัว เพื่อปล่อยให้ทั้งสองสิ่งหลอมรวมเข้าด้วยกัน

กระบวนการนี้ค่อนข้างจะสูบพลังงานทางจิตไปอย่างมาก และเขาก็รู้สึกถึงอาการปวดตุบๆ ที่ขมับ

ในเวลาเดียวกัน เขาก็รู้สึกได้ถึงความยากลำบากอยู่ตลอดเวลา แต่เขาก็ไม่ได้หยุดร่ายคาถา

เขาเตรียมใจรับมือกับเรื่องนี้เอาไว้แล้ว กระดาษหนังธรรมดานั้นอ่อนแอเกินกว่าที่จะรองรับพลังงานเวทมนตร์ได้

ท้ายที่สุดแล้ว ด้วยความพยายามของเขา แสงสว่างก็ถูกนำเข้าไปในการ์ดจนหมดสิ้น

โดยไม่หยุดพักหายใจ เขารีบหยิบปากกาขนนกขึ้นมาในทันที จุ่มมันลงในหมึก และวาดลวดลายสตรอว์เบอร์รีที่ดูไร้เดียงสาแต่ก็โดดเด่นลงบนตรงกลางของการ์ดอย่างรวดเร็ว

นี่คือ "สวิตช์" ที่จะนำไปสู่โลกแห่งภาพลวงตา

หลังจากทำทุกอย่างนี้จนเสร็จสิ้น ความรู้สึกเหนื่อยล้าเพียงชั่วครู่ก็ถาโถมเข้าใส่ผม แต่ยิ่งไปกว่านั้น ผมรู้สึกคาดหวังต่อผลลัพธ์ที่ไม่ทราบแน่ชัด

เขายื่นนิ้วชี้ข้างขวาออกไปด้วยความประหม่าที่แทบจะเรียกได้ว่าเป็นการแสดงความเคารพ และสัมผัสลงบนลวดลายสตรอว์เบอร์รีเบาๆ

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ตอบสนองเขากลับมาไม่ใช่ปาฏิหาริย์ แต่เป็นหายนะทางประสาทสัมผัส

สภาพแวดล้อมในการรับประทานอาหารนั้นบิดเบี้ยวและพร่ามัว และกลิ่นรสสังเคราะห์ราคาถูกที่หวานเลี่ยนจนเกินไปผสมกับกลิ่นฉุนของคาราเมลก็รายล้อมพวกเราเอาไว้

เขามีลางสังหรณ์อยู่แล้วว่าความพยายามในครั้งนี้จะล้มเหลว แต่เขาก็ยังคงกัดเค้กสตรอว์เบอร์รีที่ค่อนข้างเป็นนามธรรมตรงหน้าเขาเข้าไปหนึ่งคำ

กร้วม!

มันรู้สึกแย่มากที่ต้องกัดอะไรบางอย่างที่ให้ความรู้สึกเหมือนกับกรวดทราย!

เนื้อสัมผัสที่เหนียวหนืดและเป็นครีม ซึ่งคล้ายกับเนยที่บูดแล้ว ก็ยิ่งทำให้เขารู้สึกคลื่นไส้

โชคดีที่อาการช็อกอันวุ่นวายนี้กินเวลาไม่ถึงสิบวินาทีก่อนที่มันจะหยุดลงอย่างกะทันหัน แต่มันก็ทิ้งความรู้สึกคลื่นไส้และวิงเวียนศีรษะอย่างรุนแรงเอาไว้ให้เขา

เขาใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะฟื้นตัว แต่ใบหน้าของเขาก็ยังคงซีดเซียวอยู่บ้าง

ธอร์นจ้องมองการ์ดที่สูญเสียพลังเวทมนตร์ไป ดวงตาของเขาไม่ได้แสดงความท้อแท้ออกมาเลย เขาวิเคราะห์ถึงสาเหตุของความล้มเหลวอย่างใจเย็น

ประการแรก ภาพในใจที่เขาสร้างขึ้นนั้นซับซ้อนเกินไป และสภาพแวดล้อมในการรับประทานอาหารก็จำเป็นต้องถูกทำให้เรียบง่ายลง

ประการที่สอง และเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุด กระดาษหนังธรรมดานั้นหยาบเกินกว่าที่จะใช้เป็นสื่อกลางได้

หากกระบวนการนำพามันไม่ได้ยากลำบากขนาดนั้น ประสบการณ์ของความพยายามในครั้งนี้ก็คงจะดีกว่านี้มาก

กระบวนการส่งผ่านที่ยากลำบากจนเกินไปส่งผลให้เกิดความคลาดเคลื่อนอย่างมากระหว่างภาพที่นำเสนอและภาพที่ตั้งใจเอาไว้

ดังนั้น จุดสนใจหลักในลำดับต่อไปจึงชัดเจนขึ้นแล้ว—นั่นก็คือสื่อกลางเวทมนตร์ที่เหมาะสมกว่า

เขาต้องการความช่วยเหลือจากภายนอกในเรื่องนี้

บ่ายวันนั้น หลังจากเลิกเรียน เขาก็หยิบหนังสือ "การประยุกต์ใช้สมุนไพรเวทมนตร์ที่ผิดแปลกไปจากเดิม" ที่เขายืมมาจากห้องสมุดและตรงไปยังเรือนกระจกที่หนึ่ง

ศาสตราจารย์สเปราต์กำลังยืนอยู่ที่ประตูเพื่อส่งพ่อมดแม่มดรุ่นเยาว์จากเรเวนคลอและสลิธีริน

เขารอจนกว่าพ่อมดแม่มดรุ่นเยาว์ทุกคนจะเดินจากไปจนหมดก่อนที่จะก้าวไปข้างหน้าพร้อมกับหนังสือในมือ

"ศาสตราจารย์สเปราต์ครับ ขอโทษนะครับ พอดีผมมีคำถามเกี่ยวกับกลีบดอกมูนฟลาวเวอร์ที่อยากจะถามคุณ ไม่ทราบว่าตอนนี้คุณพอจะมีเวลาสักครู่ไหมครับ?"

"แน่นอนจ้ะ คุณธอร์น ถามมาได้เลย"

ศาสตราจารย์สเปราต์ส่งยิ้มอ่อนโยน อันที่จริงแล้ว เธอได้เห็นธอร์นรออยู่ด้านข้างแล้ว เมื่อตัดสินจากหนังสือที่เขาถืออยู่ เธอก็รู้ว่าเขามีคำถามเกี่ยวกับวิชาสมุนไพรศาสตร์

ธอร์นชี้ไปที่คำอธิบายในหนังสือและถามคำถามที่ถูกกลั่นกรองมาอย่างระมัดระวัง

"ในหนังสือบอกว่าโครงสร้างเส้นใบของกลีบดอกมูนฟลาวเวอร์นั้นมีความพิเศษและสามารถทำให้ผลของเวทมนตร์คงที่ได้ ดังนั้น เป็นไปได้ไหมครับที่เราจะได้รับคุณสมบัติในการทำให้ผลของเวทมนตร์คงที่โดยการสลักเส้นใบที่คล้ายคลึงกันลงบนวัตถุบางอย่าง หรือโดยการแช่หรือทาน้ำสกัดจากกลีบดอกมูนฟลาวเวอร์ลงไป?"

ดวงตาของศาสตราจารย์สเปราต์เป็นประกายสว่างวาบเมื่อได้ยินเช่นนี้ และน้ำเสียงของเธอก็เต็มไปด้วยความประหลาดใจ

"หนวดเมอร์ลิน คุณธอร์น ช่างเป็นการเชื่อมโยงที่ยอดเยี่ยมอะไรเช่นนี้ มันน่าประทับใจมากเลยนะที่เธอสามารถคิดเรื่องนั้นได้"

เธอเอนตัวเข้ามาใกล้และทำท่าทางด้วยนิ้วของเธอ พร้อมกับพูดว่า "อย่างไรก็ตาม การทำแบบนี้จะส่งผลอยู่บ้าง แต่มันก็จะอ่อนแอมากๆ เพราะน้ำสกัดจากกลีบดอกมูนฟลาวเวอร์จะสามารถผสมกับส่วนผสมอื่นๆ ได้ก็ต่อเมื่อมันกำลังเดือดปุดๆ เท่านั้นจ้ะ"

"ถ้าเธอต้องการอะไรที่คล้ายคลึงกัน ฉันขอแนะนำกระดาษหนังที่ผสมกับขนหางยูนิคอร์น ซึ่งมันบริสุทธิ์มากๆ แต่ก็ค่อนข้างจะมีราคาแพงด้วย บางทีเศษไม้ก๊อกที่ถูกนำไปต้มกับสารสกัดลาเวนเดอร์อาจจะเป็นทางเลือกที่ดีก็ได้นะ"

"ลาเวนเดอร์มีฤทธิ์ทำให้สงบลง และสารสกัดของมันก็สามารถเพิ่มความเข้ากันได้กับเวทมนตร์ของวัสดุต่างๆ ได้อย่างมากเลยล่ะ ยิ่งไปกว่านั้น ลาเวนเดอร์ก็มีราคาถูกมากๆ และสามารถหาได้แทบจะทุกที่ ถ้าหากเธอต้องการมันล่ะก็ ฉันมีสารสกัดที่สกัดเอาไว้แล้วอยู่เยอะแยะเลย และสามารถแบ่งให้เธอได้สักขวดนะ"

"มันจะไม่เป็นการรบกวนคุณมากเกินไปหรือครับ?"

ใบหน้าของธอร์นสว่างไสวไปด้วยความประหลาดใจ สารสกัดลาเวนเดอร์ที่สกัดโดยศาสตราจารย์สเปราต์จะต้องมีคุณภาพสูงกว่าของเขาอย่างแน่นอน และมันสามารถนำมาใช้เป็นสื่อกลางวัสดุสำหรับการทำการ์ดความฝันในเวอร์ชันขั้นสูงได้

"ไม่เลยจ้ะ เดี๋ยวฉันไปหยิบมาให้เดี๋ยวนี้เลย รอสักครู่นะ"

หลังจากได้รับสารสกัดลาเวนเดอร์ขวดขนาดเท่าฝ่ามือจากศาสตราจารย์สเปราต์ ธอร์นก็เดินจากไปด้วยความพึงพอใจ

เขาแทบจะรอไม่ไหวที่จะเริ่มต้นความพยายามในครั้งที่สองแล้ว

เขามีความรู้สึกว่าในครั้งนี้ เขาจะต้องทำการ์ดความฝันคัพเค้กสตรอว์เบอร์รีได้สำเร็จอย่างแน่นอน

สาวๆ ในวิทยาลัยที่รักของหวานทั้งหลาย เตรียมเงินค่าขนมของพวกเธอเอาไว้ให้พร้อมเถอะ!