บทที่ 9 - การต่อสู้แย่งชิงอำนาจ คืนนี้ลงมือ

บทที่ 9 - การต่อสู้แย่งชิงอำนาจ คืนนี้ลงมือ

★★★★★

นอกเมือง ค่ายทหารแคว้นจ้าว

กองทัพนับสองแสนนายล้อมรอบเมืองหลวงของแคว้นหนิงเอาไว้ ภาพที่เห็นช่างดูยิ่งใหญ่เกรียงไกรเสียเหลือเกิน

ใช่ว่ากองทัพจ้าวไม่เคยบุกโจมตี แต่กำแพงเมืองของแคว้นหนิงนั้นทั้งสูงและหนามาก หากทหารยามในเมืองใช้ก้อนหินปิดตายประตูเมือง กองทัพจ้าวก็หมดปัญญาตีให้แตกได้ ถึงขนาดที่ปีนขึ้นกำแพงเมืองยังทำไม่ได้เลย

ในเมื่อตีไม่แตก พวกเขาก็เลยเลือกที่จะไม่ตีเสียเลย

ประจวบเหมาะกับที่แคว้นหนิงกำลังเผชิญกับภัยแล้งครั้งใหญ่ ภายในเมืองย่อมขาดแคลนทั้งน้ำและเสบียง เฉินอ้าวแม่ทัพใหญ่แห่งแคว้นจ้าวจึงใช้วิธีปิดล้อมเมืองไว้เฉยๆ ไม่ยอมบุกโจมตี โดยหวังจะใช้ความได้เปรียบทางด้านกำลังพลค่อยๆ บั่นทอนแคว้นหนิงจนล่มสลายไปเอง

ทุกอย่างกำลังจะไปได้สวยอยู่แล้วเชียว แต่กลับมีข่าวหลุดมาจากในเมืองว่าจู่ๆ พวกเขาก็มีทั้งน้ำและเสบียงโผล่มา

"ท่านแม่ทัพใหญ่ ท่านเคยบอกว่าใกล้จะตีเมืองแตกแล้วไม่ใช่หรือ นี่หรือที่ท่านเรียกว่าตีเมืองแตก"

ในตอนนั้นเองชายหนุ่มคนหนึ่งที่อยู่ในกระโจมบัญชาการของแคว้นจ้าวก็เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

เขาคือจ้าวไท่ องค์ชายสามแห่งแคว้นจ้าว

เฉินอ้าวนำทัพสองแสนนายมาปิดล้อมเมืองหลวงของแคว้นหนิงนานถึงสามเดือน แต่กลับไม่มีความคืบหน้าใดๆ ส่งกลับไปเลย ฮ่องเต้แคว้นจ้าวจึงร้อนพระทัยเป็นอย่างมาก ทั้งยังระแวงว่าเฉินอ้าวจะฉวยโอกาสที่คุมกองทัพสองแสนนายอยู่ข้างนอกก่อการกบฏหรือไม่

ด้วยเหตุนี้จ้าวไท่จึงอาสาถือราชโองการเดินทางมาเป็นผู้ตรวจการกองทัพที่แนวหน้า

เฉินอ้าวเป็นคนขององค์ชายใหญ่ ซึ่งองค์ชายสามอย่างจ้าวไท่ก็ไม่ลงรอยกับองค์ชายใหญ่อยู่แล้ว พวกเขากำลังแย่งชิงตำแหน่งองค์รัชทายาทกัน

การเดินทางมาของจ้าวไท่ในครั้งนี้ นอกจากจะมาตรวจการกองทัพแล้ว ยังมีเจตนาแอบแฝงในการแย่งชิงความดีความชอบอีกด้วย

"ท่านแม่ทัพใหญ่เคยรายงานว่าในเมืองขาดแคลนทั้งน้ำและเสบียง อีกไม่นานก็คงจะแตกพ่ายไปเอง"

จ้าวไท่ยังคงตั้งคำถามต่อไป "แต่ข่าวที่หลุดออกมาจากในเมืองกลับบอกว่าหนิงอู๋ซวงยังมีทั้งน้ำและเสบียง ท่านจะอธิบายเรื่องนี้อย่างไร กองทัพสองแสนนายตั้งค่ายอยู่ข้างนอก เสบียงที่ต้องใช้ในแต่ละวันนั้นมหาศาลมาก เสด็จพ่อต้องการให้ท่านรีบเผด็จศึก ไม่ใช่ประวิงเวลาต่อไปเรื่อยๆ แบบนี้ ท่านแม่ทัพใหญ่ไม่เพียงแต่ตีเมืองไม่แตก แต่ยังสืบข่าวคราวในเมืองไม่ได้เรื่องอีก ข้าชักจะสงสัยแล้วสิว่าท่านแม่ทัพใหญ่กำลังฉวยโอกาสนี้บั่นทอนกำลังของแคว้นจ้าวอยู่หรือเปล่า"

เสบียงที่กองทัพสองแสนนายต้องผลาญไปในแต่ละวันนั้นเป็นตัวเลขที่น่ากลัวมากทีเดียว

ยิ่งยืดเยื้อออกไป เสบียงก็ยิ่งร่อยหรอลงไปเรื่อยๆ

ต่อให้แคว้นจ้าวจะแข็งแกร่งแค่ไหนก็คงแบกรับภาระนี้ได้ไม่นานนัก ฮ่องเต้แคว้นจ้าวเองก็ทรงกดดันไม่น้อย จึงส่งจ้าวไท่มาเร่งรัดให้เผด็จศึกโดยเร็ว

จ้าวไท่ได้โอกาสที่จะเล่นงานคนขององค์ชายใหญ่ทั้งที มีหรือที่เขาจะยอมปล่อยผ่านไปง่ายๆ เขาพูดต่อว่า "ทหารตั้งสองแสนนายแต่กลับตีเมืองเล็กๆ เมืองเดียวไม่แตก สงสัยชื่อเสียงของท่านแม่ทัพใหญ่คงมีแต่ราคาคุยเสียแล้ว เสด็จพ่อมีรับสั่งมาว่าให้เวลาท่านอีกครึ่งเดือน หากยังทำลายแคว้นหนิงไม่ได้ ข้าจะเป็นคนลงมือเอง"

แม้ว่าแคว้นหนิงในตอนนี้จะเหลือเพียงเมืองหลวงเพียงเมืองเดียว

แต่การจะทำลายแคว้นได้สำเร็จก็ต่อเมื่อสามารถตีเมืองหลวงให้แตกได้เท่านั้น

ความดีความชอบจากการทำลายแคว้นนั้นไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลย เดิมทีจ้าวไท่ตั้งใจจะมาแย่งชิงความดีความชอบอยู่แล้ว ยิ่งตอนนี้ดูเหมือนว่าเขาจะมีโอกาสได้ฮุบความดีความชอบทั้งหมดไว้คนเดียวเสียด้วย หากเขาทำสำเร็จ ชื่อเสียงของเขาก็จะดังกระฉ่อนและมีน้ำหนักมากพอที่จะไปขับเคี่ยวกับองค์ชายใหญ่ต่อไป

ขอเพียงเฉินอ้าวตีเมืองไม่แตก โอกาสนั้นก็จะตกเป็นของเขาทันที

"ทูลองค์ชาย"

เมื่อเผชิญกับการตั้งคำถามอย่างดุเดือด เฉินอ้าวก็ยังคงรักษาสีหน้าให้เป็นปกติ เขาตอบด้วยท่าทีนิ่งเฉยว่า "ไม่ต้องรอถึงครึ่งเดือนหรอกพ่ะย่ะค่ะ ภายในเจ็ดวันเมืองนี้ต้องแตกแน่นอน ต่อให้หนิงอู๋ซวงจะมีทั้งน้ำและเสบียงแล้วจะอย่างไรล่ะ"

อีกเดี๋ยวของพวกนั้นก็จะพินาศไปหมดแล้ว

เขาได้รับข่าวจากหยางเซี่ยนมาว่าคืนนี้จะลงมือ

เริ่มจากเผาเสบียงก่อนแล้วค่อยไปทำลายน้ำ

ถ้าเป็นเช่นนั้น ไม่ต้องรอถึงเจ็ดวันหรอก แค่สามห้าวัน ทหารยามในเมืองก็คงจะหิวโซจนไม่มีแรงแม้แต่จะยกอาวุธขึ้นมาสู้ หรืออาจจะถึงขั้นหิวตายกันไปเลยก็ได้

"ท่านแม่ทัพใหญ่มีแผนสำรองไว้แล้วงั้นหรือ"

จ้าวไท่ขมวดคิ้วเมื่อได้ยินคำตอบนั้น

เฉินอ้าวตอบอย่างเยือกเย็น "กระหม่อมจะวางแผนอย่างไร จะบัญชาการรบอย่างไร ไม่จำเป็นต้องรายงานให้องค์ชายทรงทราบ องค์ชายเสด็จมาเพื่อตรวจการกองทัพ ไม่ใช่มาสอนกระหม่อมว่าต้องรบอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ"

"เจ้า..."

จ้าวไท่กำลังจะระเบิดอารมณ์โกรธที่เฉินอ้าวกล้าไร้กังวลกับเขา แต่เขาก็พยายามข่มความโกรธเอาไว้แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ดี ข้าจะคอยดูว่าเจ้าจะทำอะไรได้อีก"

เขาไม่เชื่อหรอกว่าเฉินอ้าวจะสามารถตีเมืองให้แตกได้

ความดีความชอบในการทำลายแคว้นครั้งนี้จะต้องตกเป็นของเขาแต่เพียงผู้เดียวเท่านั้น

——

ตำหนักบรรทม

"ฝ่าบาทเพคะ"

เยว่อิ่งยืนอยู่ด้านหลังหนิงอู๋ซวงพลางค้อมตัวลงและรายงานว่า "หน่วยองครักษ์เงาสืบทราบมาว่ากัวเหวินหลินและต้วนเจ๋อได้รวบรวมกลุ่มนักฆ่าเดนตายมาหนึ่งร้อยยี่สิบคน ครึ่งหนึ่งของคนกลุ่มนี้แฝงตัวเข้ามาในวังพร้อมกับกลุ่มคนที่ท่านอัครมหาเสนาบดีพามาแจกจ่ายเสบียงเมื่อช่วงกลางวัน ตอนนี้พวกมันกำลังซ่อนตัวอยู่เพคะ หน่วยองครักษ์เงาพบที่ซ่อนของพวกมันแล้วแต่ยังไม่ได้ลงมือเพคะ"

"เป็นไปตามที่เขาคาดไว้จริงๆ ด้วย"

หนิงอู๋ซวงนึกถึงคำเตือนของซ่งอี้

โชคดีที่ได้ซ่งอี้ช่วยเตือนสติ ไม่อย่างนั้นด้วยสภาพจิตใจที่ว้าวุ่นจนมองอะไรไม่ออก นางคงไม่มีทางรู้ทันแผนการเดินหมากตานี้ของหยางเซี่ยนแน่ๆ

"พวกมันจะลงมือเร็วที่สุดก็คืนนี้นี่แหละ"

เยว่อิ่งรายงานต่อ "ขอฝ่าบาทโปรดมีรับสั่งให้หม่อมฉันนำกำลังไปสังหารพวกมันเถิดเพคะ"

หนิงอู๋ซวงตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ถ้าลงมือตอนนี้ก็จะจัดการได้แค่พวกที่แฝงตัวเข้ามาเท่านั้น ส่วนนักฆ่าเดนตายที่อยู่ข้างนอกเราไม่รู้เลยว่าพวกมันกบดานอยู่ที่ไหน รอให้พวกมันเผยตัวออกมาให้หมดในคืนนี้แล้วค่อยจัดการทีเดียว"

"รับด้วยเกล้าเพคะ"

เยว่อิ่งค้อมตัวรับคำสั่ง

หนิงอู๋ซวงโบกมือเป็นสัญญาณ เยว่อิ่งก็เข้าใจความหมายและถอยออกไปเตรียมการ

"ตาเฒ่าเจ้าเล่ห์ สักวันเราจะจัดการเจ้าให้สิ้นซาก"

เมื่อนึกถึงหยางเซี่ยน จิตสังหารในใจของหนิงอู๋ซวงก็พุ่งพล่าน

แต่ตอนนี้สภาพการณ์ยังไม่อำนวยให้นางสั่งประหารหยางเซี่ยนได้จริงๆ หากปล่อยคนผู้นี้ให้มีชีวิตอยู่ต่อไปก็รังแต่จะเป็นเสี้ยนหนามชิ้นโตของเมืองหลวง

"เขาจะมีวิธีช่วยเราจัดการหยางเซี่ยนก่อนไหมนะ"

คนแรกที่หนิงอู๋ซวงนึกถึงก็คือซ่งอี้

คิดได้ดังนั้น นางก็หยิบกระดาษขึ้นมาเขียนถามซ่งอี้ว่าตอนนี้เขากำลังทำอะไรอยู่

"ผมกำลังหาคนมาช่วยประเมินราคาหยกอยู่น่ะ แล้วก็กำลังหาทางเตรียมอาวุธเด็ดๆ ไว้ให้พวกคุณขับไล่ศัตรูด้วย"

ซ่งอี้ตอบกลับมาอย่างรวดเร็ว

ตอนนี้เขากำลังหาทางเตรียมอาวุธอยู่จริงๆ

การมีทั้งน้ำและเสบียงช่วยให้พวกเขารักษาเมืองหลวงเอาไว้ได้ก็จริง แต่มันก็ยังไม่พอ เสบียงที่มีก็ไม่ได้มากมายอะไรนักและเขาก็ไม่สามารถส่งไปให้ได้ตลอดกาล สักวันมันต้องหมดลงแน่ๆ หากต้องการขับไล่ศัตรูอย่างเด็ดขาด กองทัพของแคว้นหนิงจะต้องมีอาวุธที่มีอานุภาพร้ายแรง

กำลังพลของแคว้นหนิงนั้นเทียบไม่ได้กับแคว้นจ้าวเลย ซ่งอี้จึงคิดว่าควรจะเริ่มจากเรื่องอาวุธนี่แหละ เพื่อชดเชยความเสียเปรียบด้านกำลังรบ

แต่การจะหาซื้ออาวุธก็ต้องใช้เงินอีกนั่นแหละ

ตอนนี้ซ่งอี้กำลังนำหยกที่น่าจะเป็นหยกจักรพรรดิชิ้นนั้นตระเวนไปตามร้านต่างๆ เพื่อเช็กดูว่าจะขายได้ราคาเท่าไหร่

เมื่อกี้เขาเพิ่งไปสอบถามร้านรับซื้อหยกมาแห่งหนึ่ง

อีกฝ่ายไม่ได้บอกว่าเป็นหยกอะไร แต่เสนอราคารับซื้อให้หนึ่งแสนหยวน

ซ่งอี้ปฏิเสธและเดินออกจากร้านทันที พอขึ้นรถเขาก็เปิดแจกันดูและเห็นข้อความของหนิงอู๋ซวงพอดี

"ขอบใจนะ รอขับไล่ศัตรูไปได้เมื่อไหร่ เราจะตบรางวัลให้อย่างงามแน่นอน"

ข้อความตอบกลับของหนิงอู๋ซวงถูกส่งมาในเวลาไล่เลี่ยกัน

ซ่งอี้หยิบกระดาษขึ้นมาอ่านก่อนจะเขียนตอบลงไปด้านล่าง "พวกเราเป็นเพื่อนกันแล้ว ฝ่าบาทไม่ต้องเกรงใจผมหรอกครับ"

เขียนเสร็จเขาก็หย่อนลงในแจกัน

เขาขับรถตระเวนไปตามร้านรับซื้อหยกแห่งอื่นๆ ต่อไป

วงการค้าหยกนี่มันลึกลับซับซ้อนจริงๆ คนนอกอย่างเขาคงตามเล่ห์เหลี่ยมพวกพ่อค้าไม่ทันหรอก

ซ่งอี้กลัวว่าจะโดนกดราคา เขาจึงไม่ยอมตกลงปลงใจขายในราคาหนึ่งแสนหยวนง่ายๆ ต้องลองเอาไปตีราคาหลายๆ ร้านก่อน

"ของฮ่องเต้หญิงยังไงก็ต้องเป็นหยกจักรพรรดิแน่ๆ"

ซ่งอี้คิดเข้าข้างตัวเองในใจ

พอไปถึงร้านที่สอง ทางร้านก็เสนอราคาให้สูงขึ้นมาหน่อยเป็นสามแสนหยวน

พวกเขาพยายามซักไซ้ซ่งอี้ว่าได้หยกชิ้นนี้มาจากไหน

ซ่งอี้ปฏิเสธที่จะขายและขี้เกียจอธิบายให้พวกนั้นฟัง เขาหันหลังเดินออกจากร้านทันที

จากนั้นเขาก็ไปที่ร้านที่สาม ซึ่งเป็นร้านเครื่องประดับแฟรนไชส์ขนาดใหญ่ในตัวเมือง

ทันทีที่เดินเข้าไปในร้าน ซ่งอี้ก็หยิบหยกขึ้นมาให้พนักงานดูและถามว่ามีใครช่วยประเมินราคาหยกชิ้นนี้ได้บ้าง

พนักงานต้อนรับเมื่อเห็นหยกดิบสีเขียวสดใสก็ไม่กล้าตัดสินใจ จึงต้องไปตามช่างผู้เชี่ยวชาญของทางร้านมาดู

"หยกจักรพรรดิ"

ช่างผู้เชี่ยวชาญเมื่อเห็นหยกชิ้นนั้นแวบแรกก็ตาเป็นประกายทันที เขานำมันไปส่องไฟดูอย่างละเอียดอยู่พักใหญ่ก่อนจะอุทานออกมาด้วยความตื่นเต้น "สีเขียวสดใสมันวาวแบบนี้ ต้องเป็นหยกจักรพรรดิไม่ผิดแน่"

[จบแล้ว]