บทที่ 26 - มาถึงสถาบันวันแรก

บทที่ 26 - มาถึงสถาบันวันแรก

★★★★★

เมื่อเห็นหมู่บ้านซอมซ่อและป้ายชื่อผุพัง มุมปากของเชียนเริ่นเยว่ก็กระตุกเล็กน้อย เธอหันไปสบตากับหนิงหรงหรง ต่างฝ่ายต่างก็ส่งสายตาตั้งคำถามว่า "พวกเราหนีกันดีไหม"

"พี่คะ อาจารย์ใหญ่จำผิดหรือเปล่า ดูยังไงก็ไม่เห็นเหมือนสถาบันวิญญาจารย์เลย ไม่ใช่ว่าโดนหลอกหรอกนะคะ"

ถังซานยิ้มแหย "มาถึงแล้วก็ลองดูก่อนเถอะ"

"เสียวอู่ ที่เธอเพิ่งพูดถึงอาจารย์ใหญ่เมื่อกี้ สะดวกเล่าให้ฟังหน่อยไหมคะ" เชียนเริ่นเยว่หูผึ่งเมื่อได้ยินคำว่าอาจารย์ใหญ่ จึงรีบเอ่ยถามทันที

"เป็นอาจารย์ของพี่เขาน่ะค่ะ พวกเราเจอกันที่สถาบันนั่วติง ทุกคนเรียกเขาว่าอาจารย์ใหญ่"

"ใช่ครับ อาจารย์ใหญ่เป็นอาจารย์ของผม แม้ระดับพลังวิญญาณจะไม่สูง แต่ด้านทฤษฎีนั้นแข็งแกร่งมาก ผมเคารพเขามากครับ"

"งั้นเหรอคะ ถ้างั้นก็อยากจะเจอสักครั้งจังเลยค่ะ" เชียนเริ่นเยว่ฉีกยิ้มหวาน แต่ในใจกลับสบถว่าซวยชะมัด อุตส่าห์รู้จักคนใหม่ๆ ดันเป็นลูกศิษย์ของไอ้จอมปลอมนั่นเสียได้ ดูท่าสถาบันสื่อไหลเค่อแห่งนี้คงมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับเขาแน่ๆ เธอชักอยากจะรู้แล้วสิว่าสถาบันสื่อไหลเค่อแห่งนี้จะเป็นยังไง

"ที่ถังซานพูดก็ถูกนะคะ มาถึงแล้วเราลองเข้าไปดูกันก่อนเถอะ" หนิงหรงหรงได้ยินเชียนเริ่นเยว่พูดแบบนั้นก็ใจเย็นลง ตัดสินใจรอดูสถานการณ์ไปก่อน ถ้าไม่ชอบค่อยหนีก็ยังไม่สาย อาจารย์ที่นี่คงไม่กล้ากักขังพวกเธอไว้หรอก

เวลานั้นเอง วัยรุ่นที่ต่อแถวอยู่หน้าถังซานกับเสียวอู่ซึ่งมีพ่อแม่มาด้วยก็กำลังบ่น แม่ของเด็กหนุ่มพูดขึ้นว่า "นี่มันอะไรกันเนี่ย นี่น่ะเหรอสถาบันวิญญาจารย์ที่บอกว่าเรียนจบแล้วจะได้เป็นไวเคานต์ของจักรวรรดิ"

พ่อของเด็กหนุ่มพูดอย่างลังเล "นี่เป็นคำพูดของคนจากวิหารวิญญาณยุทธ์เชียวนะ ไม่น่าจะผิดหรอกมั้ง แต่สภาพสถาบันมันก็ซอมซ่อไปหน่อยจริงๆ"

เด็กหนุ่มโวยวาย "พ่อครับ ผมไม่เรียนที่นี่นะ น่าอายตายชัก ผมไปเรียนที่สถาบันวิญญาจารย์ระดับกลางสั่วถัวดีกว่า ตอนอยู่สถาบันระดับต้นผมก็ถือว่าเป็นอัจฉริยะคนหนึ่งเลยนะ"

ผู้เป็นพ่อขมวดคิ้ว "อุตส่าห์มาถึงแล้วก็รอดูไปก่อนเถอะ ไม่แน่ว่านี่อาจจะเป็นบททดสอบก็ได้ สถาบันของจริงอาจจะไม่ได้อยู่ที่นี่"

พอได้ยินคำว่าวิหารวิญญาณยุทธ์ เชียนเริ่นเยว่ก็เกิดความสงสัย ในฐานะคุณหนูรองของวิหารวิญญาณยุทธ์ ทำไมเธอถึงไม่เคยรู้เรื่องที่ว่าเรียนจบจากที่นี่แล้วจะได้เป็นไวเคานต์ของจักรวรรดิเลยล่ะ ขนาดสถาบันวิหารวิญญาณยุทธ์ของพวกเธอยังทำไม่ได้เลย

เชียนเริ่นเยว่ก้าวไปข้างหน้าแล้วเอ่ยถามอย่างสุภาพ "สวัสดีค่ะคุณลุง ขอโทษนะคะ ที่คุณลุงบอกว่าคนของวิหารวิญญาณยุทธ์รับรองว่าเรียนจบจากที่นี่แล้วจะได้เป็นไวเคานต์นั้นเป็นเรื่องจริงเหรอคะ คุณลุงได้ยินมาจากผู้อาวุโสหรือบิชอปท่านไหนเหรอคะ"

พอเห็นการแต่งกายของเชียนเริ่นเยว่ที่ดูเรียบร้อยหรูหรา ไม่เหมือนลูกชาวบ้านธรรมดา ชายคนนั้นก็รีบฉีกยิ้มประจบประแจงตอบทันที "แหม คุณหนูพูดเกินไปแล้วครับ ชาวบ้านตาดำๆ อย่างพวกเราจะมีปัญญาไปพบท่านผู้อาวุโสหรือท่านบิชอปของวิหารวิญญาณยุทธ์ได้ยังไงกัน ทางสถาบันต่างหากล่ะครับที่เป็นคนพูด พวกเขาบอกว่าศิษย์เก่าที่เรียนจบไปตอนนี้ได้เป็นถึงผู้อาวุโสของวิหารวิญญาณยุทธ์แล้วต่างหาก"

"อ๋อ เข้าใจแล้วค่ะ ขอบคุณมากนะคะ" เชียนเริ่นเยว่ส่งยิ้มขอบคุณชายคนนั้น แต่ในใจกลับเดือดดาล "นี่มันสถาบันบ้าอะไรกัน กล้าเอาชื่อวิหารวิญญาณยุทธ์มาแอบอ้างหลอกลวงชาวบ้านหน้าด้านๆ แบบนี้ ไม่ได้การล่ะ ฉันต้องเขียนจดหมายไปบอกคุณปู่กับแม่ให้จัดการเรื่องนี้ให้เด็ดขาด ชื่อเสียงของวิหารวิญญาณยุทธ์ต้องมามัวหมองก็เพราะพวกสิบแปดมงกุฎพวกนี้นี่แหละ"

ชายชราที่นั่งรับสมัครอยู่หลังโต๊ะมีท่าทางเกียจคร้าน เสื้อผ้าที่สวมใส่ถึงจะดูเรียบง่ายแต่ก็เหมือนคนแก่ตามชนบททั่วไป ดูไม่ค่อยมีชีวิตชีวาเท่าไหร่

ตอนนั้นเอง มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งเดินไปที่โต๊ะรับสมัคร ชายชราพูดด้วยน้ำเสียงเนือยๆ "ค่าสมัครสิบเหรียญทองวิญญาณ ใส่ลงในกล่องนั่นเลย"

พ่อของเด็กหนุ่มรีบหยิบเหรียญทองสิบเหรียญหย่อนลงในกล่องไม้ที่ตอกขึ้นลวกๆ อย่างรวดเร็ว

"ยื่นมือมาข้างนึง"

เด็กหนุ่มยื่นมือออกไปตามคำสั่ง ชายชราบีบๆ คลำๆ มือของเขาสองสามที ก่อนจะส่ายหน้าแล้วบอกว่า "อายุเกินเกณฑ์ กลับไปได้แล้ว"

เด็กหนุ่มชะงักไป หันไปมองหน้าผู้เป็นพ่อ พ่อของเขารีบยิ้มแหยพลางพูดว่า "อาจารย์ครับ ลูกชายผมเพิ่งอายุครบสิบสามปีไปหมาดๆ เอง รบกวนช่วยอนุโลมให้หน่อยได้ไหมครับ"

ชายชราเริ่มหงุดหงิด "อย่าทำให้คนอื่นเสียเวลาสิ กฎของสถาบันพวกคุณไม่รู้หรือไง เราจำกัดอายุรับสมัครแค่สิบสามปีเท่านั้น เกินกว่านั้นไม่รับเด็ดขาด กลับไปซะ"

พ่อของเด็กหนุ่มโวยวาย "งั้นก็คืนค่าสมัครมาสิ"

ชายชราตอบหน้าตาเฉย "จ่ายแล้วไม่รับคืน"

คนเรามีความอดทนจำกัด พ่อของเด็กหนุ่มโมโหจัด "นี่มันหลอกลวงกันชัดๆ คืนเงินมาเดี๋ยวนี้นะ ไม่งั้นพวกเราไม่ไปไหนแน่ รู้อย่างนี้ไม่น่ามาสถาบันซอมซ่อแบบนี้ให้เสียเวลาเลย"

ชายชราปรายตามองเขาแล้วพูดนิ่งๆ "มู่ไป๋ มีคนอยากได้ค่าสมัครคืน มาจัดการหน่อยซิ"

ทันใดนั้น เงาร่างหนึ่งก็กระโจนพรวดขึ้นมาจากพื้นด้านข้าง "อยากได้เงินคืนก็ย่อมได้ เอาชนะฉันให้ได้สิ แล้วจะคืนให้หมดเลย" ไต้มู่ไป๋ไม่พูดพร่ำทำเพลง เร่งพลังวิญญาณขึ้นมาทันที วงแหวนวิญญาณร้อยปีสองวงและพันปีหนึ่งวงปรากฏขึ้นพร้อมกัน พลังวิญญาณที่พวยพุ่งสร้างแรงกดดันมหาศาล แววตาของเนตรปีศาจทอประกายเย็นเยียบจ้องมองสองพ่อลูก

เชียนเริ่นเยว่ขมวดคิ้วมองเหตุการณ์ตรงหน้า พฤติกรรมของสถาบันนี้มันก็โจรชัดๆ สิบเหรียญทองวิญญาณสำหรับชาวบ้านทั่วไปถือเป็นค่าใช้จ่ายทั้งปีของครอบครัวได้เลย ชาวบ้านที่มีวิญญาจารย์ในครอบครัวส่วนใหญ่ก็พึ่งพาเงินอุดหนุนจากวิหารวิญญาณยุทธ์ทั้งนั้น แค่ค่าสมัครสอบแต่ดันริบไว้ไม่ยอมคืน แบบนี้มันต่างอะไรกับปล้นวิหารวิญญาณยุทธ์ล่ะ

แหม เห็นวิหารวิญญาณยุทธ์แข็งแกร่งรังแกไม่ได้ก็เลยมาหลบอยู่ตามหมู่บ้านชนบทเพื่อรังแกชาวบ้านตาดำๆ อย่างนั้นสิ เชียนเริ่นเยว่ยิ่งรู้สึกแย่กับสถาบันสื่อไหลเค่อมากขึ้นไปอีก ชักจะเสียดายเวลาที่ต้องมาเสียไปกับสถานที่แบบนี้แล้วสิ

เมื่อเห็นวงแหวนวิญญาณทั้งสามวงของไต้มู่ไป๋ แถมยังมีวงแหวนระดับพันปีรวมอยู่ด้วย พ่อของเด็กหนุ่มก็หน้าถอดสี สบถว่าซวยจริงๆ ก่อนจะรีบลากลูกชายเดินหนีไปอย่างรวดเร็ว

ไต้มู่ไป๋กลับไปนั่งพักที่เดิม กวาดสายตาเย็นชามองบรรดาเด็กหนุ่มเด็กสาวและผู้ปกครองที่กำลังต่อคิวอยู่ แววตาแฝงความข่มขู่ไว้อย่างชัดเจน แรงกดดันจากวงแหวนวิญญาณทั้งสามวงไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะทนได้ ตอนนี้เขาไม่ได้ดูเหมือนคุณชายเจ้าสำราญอีกแล้ว แต่กลับดูเหมือนพวกนักเลงคุมถิ่นมากกว่า

พอเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น แถวที่ต่ออยู่ก็สั้นลงไปถึงหนึ่งในสาม ไม่มีใครอยากเสียเงินฟรีๆ ยิ่งเห็นสภาพทรุดโทรมของสถาบันแล้วก็ยิ่งลังเล

ชายชราลุกขึ้นยืนด้วยท่าทางรำคาญใจ หันไปพูดกับคนที่กำลังต่อแถวอยู่ว่า "ก่อนจะมาสมัครสถาบันสื่อไหลเค่อ พวกคุณควรจะศึกษากฎกติกาให้ดีซะก่อน มาแบบไม่รู้อะไรก็มีแต่จะมาเสียเงินฟรีๆ เปลี่ยนใจตอนนี้ยังทันนะ มีใครรู้ความหมายของคำว่าสื่อไหลเค่อในชื่อสถาบันของเราบ้าง"

คนที่มาสมัครส่วนใหญ่ทำหน้างง

ชายชราพูดเสียงเรียบ "สื่อไหลเค่อคือสัตว์ประหลาด เป็นตัวตนที่แปลกประหลาดแม้แต่ในหมู่สัตว์วิญญาณ ความหมายของสถาบันสื่อไหลเค่อก็คือสถาบันสัตว์ประหลาด นั่นหมายความว่าพวกเรารับเฉพาะสัตว์ประหลาด ไม่รับคนธรรมดา อายุเกินสิบสามปีหรือมีพลังวิญญาณไม่ถึงระดับยี่สิบเอ็ด ก็เชิญกลับไปได้เลย ไม่ต้องมาเสียเวลาที่นี่"

"พี่คะ มิน่าล่ะสถาบันแย่ๆ แบบนี้ถึงสร้างบุคลากรแบบอาจารย์ฉินหมิงได้ ที่แท้ก็มีเกณฑ์การคัดเลือกที่เข้มงวดแบบนี้นี่เอง แต่คนที่มีเงินแถมยังมีพรสวรรค์ ใครบ้างจะไม่ใช่แก้วตาดวงใจของสำนักหรือสถาบันดังๆ ใครมันจะอยากมาเรียนในที่แบบนี้ล่ะ พี่คะ พวกเราไปกันเถอะ" หนิงหรงหรงเริ่มรู้สึกเสียใจที่มาที่นี่ ทุกอย่างมันผิดคาดไปหมด

"อย่าเพิ่งใจร้อนสิหรงหรง ในเมื่อสถาบันสื่อไหลเค่อกล้าเอาชื่อวิหารวิญญาณยุทธ์มาแอบอ้างหลอกลวงชาวบ้าน พี่ก็ต้องขอเข้าไปดูให้เห็นกับตาซะหน่อย"

"โอเค งั้นฉันอยู่เป็นเพื่อนพี่เอง"

เดิมทีถังซานก็รู้สึกผิดหวังกับสถาบันแห่งนี้เหมือนกับเชียนเริ่นเยว่และคนอื่นๆ แต่พอได้ยินคำพูดของชายชรา เขากลับรู้สึกสนใจขึ้นมา สถาบันที่รับเฉพาะสัตว์ประหลาดงั้นเหรอ ความหมายแฝงของคำว่าสัตว์ประหลาดก็คืออัจฉริยะไม่ใช่หรือไง

ขณะที่กำลังพูดอยู่ ชายชราก็ปลดปล่อยพลังกลิ่นอายอันแข็งแกร่งออกมา แม้แต่ถังซานและเสียวอู่ยังอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน แสงสีแดงเข้มพวยพุ่งออกจากร่างของชายชรา กระบองยาวที่มีลวดลายละเอียดประณีตปรากฏขึ้นในมือขวา ที่น่ากลัวที่สุดคือมีวงแหวนวิญญาณถึงหกวงลอยขึ้นมาจากใต้เท้าของเขา แสงสีสันตระการตากลายเป็นจุดสนใจของทุกคนในทันที

วงแหวนวิญญาณทั้งหกวงประกอบด้วยสีขาวหนึ่งวง สีเหลืองหนึ่งวง สีม่วงสามวง และสีดำหนึ่งวง หรือก็คือวงแหวนระดับสิบปีหนึ่งวง ร้อยปีหนึ่งวง พันปีสามวง และหมื่นปีหนึ่งวง ชายชราหน้าตาซอมซ่อที่ดูเหมือนชาวไร่ชาวนาผู้นี้ กลับเป็นถึงยอดฝีมือระดับมหาปราชญ์วิญญาณที่มีระดับพลังเกินหกสิบ

ชายชรากระแทกกระบองลงบนพื้น เสียงดังกึกก้องแผ่ซ่านออกไป ทำเอาทุกคนแทบจะยืนไม่อยู่

เชียนเริ่นเยว่ไม่ได้มีท่าทีตื่นตกใจอะไร เพราะอาจารย์ระดับนี้ในสถาบันวิหารวิญญาณยุทธ์ของพวกเธอเป็นได้แค่อาจารย์สอนชั้นต้นเท่านั้น คนที่ไม่มีแม้แต่วงแหวนวิญญาณในสัดส่วนที่เหมาะสมอย่างเขาไม่มีสิทธิ์ได้สอนหนังสืออย่างเป็นทางการด้วยซ้ำ ทางด้านหนิงหรงหรงยิ่งไม่ต้องพูดถึง ที่บ้านมีปู่ระดับราชันย์พรหมยุทธ์ถึงสองคน ยิ่งไม่เห็นคนระดับนี้อยู่ในสายตา

แต่คนอื่นๆ ไม่ได้คิดแบบนั้น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับมหาปราชญ์วิญญาณที่มีวงแหวนระดับหมื่นปี พวกเขาก็ทำได้เพียงก้มหน้ายอมรับชะตากรรมแล้วพาเด็กๆ กลับบ้านไป

แถวที่เคยยาวเป็นร้อยคนพริบตาเดียวก็เหลือแค่สิบกว่าคน

ชายชราดูไม่ได้ใส่ใจกับจำนวนนักเรียนที่ลดลงเลย เขากลับมาทำหน้าที่รับสมัครต่อตามปกติ

คนที่เหลืออยู่นั้นล้วนแต่มีความมั่นใจว่าจะผ่านการทดสอบของชายชราไปได้ เด็กหนุ่มหลายคนที่มาสมัครหลังจากนั้นมีพลังวิญญาณเกินยี่สิบและมีวงแหวนวิญญาณสองวงกันทั้งนั้น หลังจากจ่ายค่าสมัครสิบเหรียญทองวิญญาณ ชายชราก็บอกว่าพวกเขาผ่านการทดสอบด่านแรกแล้วและสามารถเข้าไปทดสอบด่านที่สองในสถาบันได้ โดยไม่อนุญาตให้ผู้ปกครองตามเข้าไป

[จบแล้ว]