บทที่ 7 - วงแหวนวิญญาณวงแรก

บทที่ 7 - วงแหวนวิญญาณวงแรก

★★★★★

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ณ นอกเมืองของจักรวรรดินภาลัย

เชียนเริ่นเยว่ซุกตัวร้องไห้เงียบๆ อยู่ในอ้อมกอดของเชียนเริ่นเสวี่ย ร่างเล็กๆ สั่นสะท้าน มือจิ๋วๆ กำเสื้อของพี่สาวไว้แน่นไม่ยอมปล่อย ตั้งแต่เล็กจนโตเธอมีพี่สาวคนนี้คอยเลี้ยงดูมาตลอด ไม่ว่าเธอจะดื้อจะซนแค่ไหนพี่สาวก็คอยตามใจและอยู่เคียงข้างเสมอ มาวันนี้ต้องแยกจากกัน การจะได้พบหน้ากันอีกคงเป็นเรื่องยาก เชียนเริ่นเยว่จึงรู้สึกอาลัยอาวรณ์เหลือเกิน

เชียนเริ่นเสวี่ยเองก็ตาแดงก่ำและไม่อยากจากน้องไปเช่นกัน แต่ไม่ว่าเพื่อตัวเอง เพื่อเหล่าน้องสาว หรือเพื่อวิหารวิญญาณยุทธ์ การเดินทางครั้งนี้ก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เธอจำใจต้องแกะมือน้อยๆ ของเชียนเริ่นเยว่ออก กางปีกทั้งหกออกบินทะยานมุ่งหน้าสู่จุดหมายปลายทาง

"พี่คะ" เชียนเริ่นเยว่มองตามแผ่นหลังของเชียนเริ่นเสวี่ยที่ค่อยๆ ลับสายตาไปพลางตะโกนเรียกสุดเสียง ท้ายที่สุดก็ทนไม่ไหวปล่อยโฮออกมาอย่างไม่อายใคร

เชียนเต้าหลิวก้าวเข้าไปสวมกอดหลานสาวตัวน้อย ตบหลังเธอเบาๆ แล้วเอ่ยปลอบโยนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "เยว่เยว่ไม่ร้องนะลูก เสวี่ยเอ๋อร์ไปทำภารกิจ มีผู้อาวุโสระดับราชันย์พรหมยุทธ์ถึงสองคนคอยคุ้มครองอยู่ห่างๆ พี่เขาไม่เป็นอะไรหรอก"

เชียนเริ่นเยว่เช็ดน้ำตาแล้วพยักหน้ารับ "คุณปู่สุดหล่อคะ พวกเราไปกันเถอะ ไปหาวงแหวนวิญญาณให้เยว่เยว่กัน จากนั้นก็ไปฝากตัวเป็นศิษย์ที่สำนักหอคอยแก้วเจ็ดสมบัติ เยว่เยว่จะตั้งใจฝึกฝนเพื่อปกป้องพี่สาวให้ได้เลย"

ณ ป่าใหญ่ซิงโต่ว

"เยว่เยว่รู้ไหมว่าหลานต้องล่าสัตว์วิญญาณประเภทไหนมาทำวงแหวนวิญญาณให้ตัวเอง" เชียนเต้าหลิวรู้ดีว่าหลานสาวคนนี้โตขึ้นแล้ว เธอมีความมุ่งมั่นที่จะแข็งแกร่งขึ้น เขาเองก็ควรจะปล่อยวางลงบ้าง จึงเอ่ยถามเพื่อทดสอบความรู้ด้านทฤษฎีวิญญาณยุทธ์ของแม่หนูน้อย

"ถึงวิญญาณยุทธ์ของหนูจะพิเศษ ไม่ว่าสัตว์วิญญาณแบบไหนก็เพิ่มแค่ทักษะสายเยียวยาให้หนูได้แค่อย่างเดียวก็เถอะ แต่วิญญาณยุทธ์ของหนูคือทูตสวรรค์สายเยียวยา ซึ่งก็จัดเป็นวิญญาณยุทธ์ทูตสวรรค์ประเภทหนึ่งเหมือนกัน"

"เพราะฉะนั้นสัตว์วิญญาณธาตุแสงย่อมเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดค่ะ อย่างพวกสัตว์วิญญาณธาตุแสงบริสุทธิ์แบบยูนิคอร์นแสงศักดิ์สิทธิ์ก็ดีมากๆ เลย"

เมื่อได้ยินคำตอบของหลานสาว เชียนเต้าหลิวก็อดไม่ได้ที่จะพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ถึงแม้เด็กคนนี้จะอาศัยความรักความเอ็นดูจากทุกคนทำตัวเป็นยัยหนูจอมป่วน ชอบตามกวงหลิงตาเฒ่าลำดับที่ห้าไปก่อเรื่องวุ่นวายอยู่บ่อยๆ ก็ตาม

แต่เธอก็รักการอ่านและขยันหาความรู้ เธอมักจะวิ่งไปหมกตัวอยู่ในหอสมุดเพื่ออ่านหนังสือเกี่ยวกับทฤษฎีวิญญาณยุทธ์อยู่เสมอ แถมยังใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างไปตีสนิทกับปี่ปี่ตงอีกด้วย

ดังนั้นถึงแม้เธอจะเพิ่งปลุกวิญญาณยุทธ์ได้ไม่นาน แต่ความรู้ด้านทฤษฎีของเธอกลับแน่นปึ้กเตรียมพร้อมมาเป็นอย่างดี

เชียนเต้าหลิวจูงมือเชียนเริ่นเยว่เดินลึกเข้าไปในป่าซิงโต่ว ทันใดนั้นก็สังเกตเห็นลูกยูนิคอร์นแสงศักดิ์สิทธิ์ตัวหนึ่งกำลังวิ่งสะเปะสะปะมาแต่ไกล ที่ขาหลังและหน้าท้องของมันมีบาดแผลเหวอะหวะ เลือดสีดำสนิทไหลทะลักออกมาไม่หยุด

เมื่อเห็นดังนั้นเชียนเต้าหลิวก็รีบดึงหลานสาวเข้ามาหลบข้างกายในท่าเตรียมพร้อมปกป้องทันที เบื้องหลังลูกยูนิคอร์นตัวนั้นมีแมงมุมปีศาจหน้าคนตัวหนึ่งกำลังไล่ล่ามันอยู่ เลือดสีดำนั้นคงเป็นเพราะพิษของแมงมุมปีศาจหน้าคนนั่นเอง

ลูกยูนิคอร์นแสงศักดิ์สิทธิ์ที่กำลังหนีตายหันมาเห็นมนุษย์อยู่ไม่ไกล พอมองกลับไปก็เห็นแมงมุมปีศาจหน้าคนที่ไล่ตามมาติดๆ มันรู้ตัวดีว่าครั้งนี้คงเอาชีวิตรอดไปได้ยากแล้ว จึงเปล่งเสียงร้องออกมาอย่างน่าเวทนา

เชียนเต้าหลิวมองดูแล้วพบว่าลูกยูนิคอร์นตัวนั้นเป็นสัตว์วิญญาณระดับพันปี ซึ่งไม่เหมาะกับหลานสาวของเขา เขาจึงไม่คิดจะลงมือล่ามันและเตรียมพาเชียนเริ่นเยว่จากไป เขาไม่มีความสนใจที่จะเข้าไปก้าวก่ายกฎแห่งการเอาชีวิตรอดของสัตว์วิญญาณพวกนี้

เชียนเริ่นเยว่มองภาพนั้นแล้วก็แอบสงสารลูกยูนิคอร์นจับใจ แต่เธอก็เข้าใจดีว่าการล่ากันเองของสัตว์วิญญาณเป็นเพียงห่วงโซ่อาหารตามธรรมชาติ เธอไม่สามารถทำตัวเป็นแม่พระโปรดสัตว์ไปได้เสียทุกเรื่อง ไม่แน่ว่าการล่าของแมงมุมปีศาจหน้าคนในตอนนี้อาจจะทำไปเพื่อหาอาหารไปเลี้ยงลูกเมียของมันก็ได้ อีกอย่างคนที่มีพลังพอจะช่วยชีวิตลูกยูนิคอร์นได้คือคุณปู่ของเธอ ส่วนตัวเธอเป็นแค่เด็กน้อยคนหนึ่งเท่านั้น

ในจังหวะที่เชียนเต้าหลิวกำลังจะพาเชียนเริ่นเยว่จากไป ยูนิคอร์นแสงศักดิ์สิทธิ์ระดับหมื่นปีตัวหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมา พลังตบะของมันสูงกว่าแมงมุมปีศาจหน้าคนอยู่หลายขุม เมื่อเห็นว่าเหยื่ออันโอชะกำลังจะหลุดลอยไป แมงมุมปีศาจหน้าคนจึงพ่นใยอาบพิษใส่ยูนิคอร์นทั้งสอง อาศัยจังหวะที่พวกมันกำลังหลบหลีกเผ่นหนีไปอย่างรวดเร็ว

ยูนิคอร์นระดับหมื่นปีตัวนี้น่าจะเป็นแม่ของลูกยูนิคอร์น ตอนนี้มันกำลังเดินวนเวียนอยู่รอบๆ ลูกน้อยด้วยความร้อนรน มันแลบลิ้นเลียใบหน้าของลูกเป็นระยะๆ พร้อมกับส่งเสียงร้องครวญครางอย่างเจ็บปวด

เมื่อเห็นภาพนั้นขอบตาของเชียนเริ่นเยว่ก็ร้อนผ่าว เธออดคิดไม่ได้ว่าถ้าเธอได้รับบาดเจ็บ ปี่ปี่ตงจะรู้สึกเศร้าเสียใจเหมือนแม่ยูนิคอร์นตัวนี้บ้างไหมหนอ แต่ใครจะรู้เล่าว่าความคิดในยามนี้ของเธอจะกลายเป็นลางบอกเหตุที่เป็นจริงในอีกหลายปีให้หลัง

เชียนเต้าหลิวเห็นสีหน้าของหลานสาวก็เดาออกทันทีว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่ ในใจก็แอบคิดว่า 'ดูท่าคงต้องหาเวลาไปคุยกับปี่ปี่ตงอย่างจริงจังเสียทีแล้ว'

"เยว่เอ๋อร์อยากช่วยมันไหมลูก"

เชียนเริ่นเยว่ส่ายหน้า "ถึงหนูจะสงสารมันมากแค่ไหน แต่ตอนนี้หนูก็ยังไม่มีพลังพอที่จะช่วยมันได้หรอกค่ะ เว้นเสียแต่ว่ามันจะทนอยู่ได้จนกว่าหนูจะได้วงแหวนวิญญาณวงแรกมา บางทีอาจจะพอมีทางรอดอยู่บ้าง"

"แต่สัตว์วิญญาณธาตุแสงหายากมาก การจะหาให้พบในเวลาสั้นๆ ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย มันอาจจะทนไม่ไหวจนถึงตอนนั้นก็ได้ค่ะ"

พูดจบเชียนเริ่นเยว่ก็เตรียมตัวจะเดินตามเชียนเต้าหลิวจากไป เธอทนดูภาพอันน่าหดหู่ที่จะเกิดขึ้นต่อไปไม่ไหว ทว่าแม่ยูนิคอร์นแสงศักดิ์สิทธิ์กลับเดินมาขวางทางเธอเอาไว้

แม่ยูนิคอร์นก้มหัวลงตรงหน้าเชียนเริ่นเยว่ เอาจมูกมาถูไถเบาๆ คล้ายกำลังออดอ้อน พร้อมกับส่งเสียงครางหงิงๆ ในลำคอ

เชียนเริ่นเยว่อดไม่ได้ที่จะยื่นมือไปลูบหัวของมัน "แกอยากให้ฉันช่วยลูกของแกเหรอ"

แม่ยูนิคอร์นพยักหน้ารับ

"ขอโทษด้วยนะ ตอนนี้ถึงฉันจะมีพลังวิญญาณระดับยี่สิบ แต่ฉันก็ยังไม่มีวงแหวนวิญญาณเลย ไม่มีทักษะวิญญาณอะไรไปช่วยลูกแกได้หรอก ยกเว้นแต่ว่ามันจะทนรอจนกว่าฉันจะหาวงแหวนวิญญาณวงแรกได้ ถ้าถึงตอนนั้นมันยังมีชีวิตอยู่ ฉันสัญญาว่าจะช่วยมันแน่นอน"

พูดจบเชียนเริ่นเยว่ก็ทำท่าจะเดินจากไปอีกครั้ง

แต่แม่ยูนิคอร์นก็ยังคงขวางหน้าเธอไว้ มันใช้เขาบนหน้าผากแตะเบาๆ ที่หน้าผากของเด็กน้อย ทันใดนั้นกระแสลมแรงก็พัดวูบ แสงสีขาวทองเจิดจ้าเปล่งประกายขึ้นระหว่างหนึ่งคนกับหนึ่งสัตว์วิญญาณ ใต้เท้าของเชียนเริ่นเยว่ปรากฏวงเวทย์สีทองสว่างไสวขึ้นมา

"นี่มัน การสังเวยของสัตว์วิญญาณงั้นหรือ" เชียนเต้าหลิวมองภาพตรงหน้าด้วยความตกตะลึง "การสังเวยของสัตว์วิญญาณสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดของอายุวงแหวนได้ ต่อให้เป็นวงแหวนวิญญาณวงแรกก็สามารถรองรับระดับหมื่นปีได้สบายๆ แถมยังไม่ต้องรับแรงกระแทกทางวิญญาณอีกด้วย"

"ช่างเป็นเด็กที่จิตใจดีจริงๆ" เชียนเต้าหลิวเผยรอยยิ้มปลาบปลื้มใจออกมา

ไม่นานนักแสงสว่างก็จางหายไป เชียนเริ่นเยว่ลืมตาขึ้น นัยน์ตาสีทองเปล่งประกายวูบหนึ่งก่อนจะกลับมาสงบนิ่งดังเดิม เธอรีบวิ่งไปหาลูกยูนิคอร์นแล้วปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ออกมาทันที

ปีกสีขาวบริสุทธิ์คู่หนึ่งกางออกเบื้องหลังของเชียนเริ่นเยว่อีกครั้ง ผมสีทองสยายยาวจรดแผ่นหลัง บนศีรษะประดับด้วยมงกุฎใบมะกอกสีขาวทอง

"ทักษะวิญญาณที่หนึ่ง พรแห่งทูตสวรรค์" เชียนเริ่นเยว่ประสานมือไว้ที่หน้าอกในท่าอธิษฐาน วงแหวนวิญญาณสีดำสนิทลอยขึ้นมาจากใต้เท้า

เมื่อเธอปลดปล่อยทักษะวิญญาณ บาดแผลบนตัวลูกยูนิคอร์นก็เริ่มสมานตัวอย่างรวดเร็ว รอยแผลที่ถูกพิษของแมงมุมปีศาจหน้าคนกัดกร่อนก็ถูกพลังศักดิ์สิทธิ์ที่แฝงอยู่ในวิญญาณยุทธ์ทูตสวรรค์ชำระล้างจนสะอาดหมดจด

เพียงไม่นานลูกยูนิคอร์นก็ยืนขึ้นได้ มันมองเด็กหญิงตัวน้อยที่ช่วยรักษามันด้วยแววตาไร้เดียงสา มันรู้ดีว่าแม่ของมันยอมสังเวยตัวเองให้กับเด็กหญิงคนนี้เพื่อแลกกับชีวิตของมัน ลูกยูนิคอร์นส่งเสียงร้องอย่างเศร้าสร้อย เอาหัวเข้าไปถูไถเชียนเริ่นเยว่พร้อมกับครางสะอื้น

เชียนเริ่นเยว่เก็บวิญญาณยุทธ์กลับคืน ลูบหัวลูกยูนิคอร์นอย่างอ่อนโยน "ดูแลตัวเองให้ดีๆ นะ ฉันต้องไปแล้ว ไว้มีโอกาสฉันจะกลับมาเยี่ยมแกใหม่ ตั้งใจฝึกฝนให้แข็งแกร่งขึ้นล่ะ อย่าให้การเสียสละของแม่แกต้องสูญเปล่านะ"

ลูกยูนิคอร์นอ้าปากงับชายกระโปรงของเชียนเริ่นเยว่เอาไว้ ส่งเสียงครางอื้ออึงในลำคอ

"ลูกยูนิคอร์น พวกเราต้องไปจริงๆ นะ พวกเราเป็นมนุษย์ อยู่ร่วมกับแกไม่ได้หรอก แต่ถ้ามีโอกาสเยว่เยว่จะกลับมาหาแกแน่นอน"

"อื้อ" ลูกยูนิคอร์นยังคงกัดชายกระโปรงไว้แน่นไม่ยอมปล่อย มันออกแรงดึงพร้อมกับเดินนำไปอีกทางหนึ่ง

เชียนเริ่นเยว่หันไปสบตากับคุณปู่ของเธอ คล้ายจะเข้าใจความหมายของมัน จึงเอ่ยถาม "แกจะพาพวกเราไปที่ไหนเหรอ"

ลูกยูนิคอร์นปล่อยชายกระโปรงแล้วพยักหน้ารับ มันหมุนตัวเดินไปสองสามก้าวแล้วหันกลับมามองเป็นเชิงให้เชียนเริ่นเยว่เดินตามมา

เชียนเต้าหลิวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะอุ้มหลานสาวเดินตามลูกยูนิคอร์นไป

[จบแล้ว]