บทที่ 201 แผนการของฉางคง

บทที่ 201 แผนการของฉางคง

ช่องทางแสงสีครามมีความยาวรวมเพียงประมาณสามสิบจั้งเท่านั้น

หลี่ผิงพุ่งทะยานอย่างรวดเร็วภายในช่องทางนั้น เพียงไม่นานเขาก็หลุดพ้นออกมา ปรากฏกายขึ้นในโลกที่ไม่คุ้นเคยแห่งหนึ่ง

โดยไม่ได้สนใจจะสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบ ทันทีที่หลี่ผิงเข้ามาถึงถ้ำสถิตภายในดินแดนลี้ลับ เขาก็รีบปิดทางเข้าออกของช่องทางลงทันที ขณะเดียวกันก็หลับตาลงเพื่อสัมผัสถึงญาณวิเศษภายในใจ

ครึ่งวันต่อมา เมื่อยืนยันได้ว่าญาณวิเศษไม่ได้ส่งสัญญาณเตือนภัยใดๆ อีก หลี่ผิงก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

เดิมทีเขาคาดเดาไว้ว่า ในเมื่อเหยียนลี่หมิงหลังจากเข้ามาในถ้ำสถิตแห่งนี้แล้ว สามารถหลบเลี่ยงการรับรู้ของเยี่ยนเหิงชวนที่ฝึกฝนวิชายึดครองรากฐานได้ ก็น่าจะเป็นเพราะภายในนี้เป็นมิติเอกเทศที่สร้างขึ้นเอง

ตราบใดที่เขาซ่อนตัวอยู่ในนี้โดยไม่ออกไป ต่อให้ความสามารถในการติดตามร่องรอยของฮว่าอู๋จี๋จะร้ายกาจเพียงใด ก็คงไร้หนทางจัดการเขาได้

บัดนี้ทุกอย่างเป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้จริงๆ

ในยามนี้ ญาณวิเศษภายในใจของเขาสงบนิ่งไร้ความเคลื่อนไหวใดๆ

นั่นหมายความว่า เขาปลอดภัยแล้ว

หลี่ผิงพยักหน้าอย่างพึงพอใจ มีสถานที่อันยอดเยี่ยมเช่นนี้ หากเขายังดึงดันจะไปแคว้นต้าโจว เว้นเสียแต่ว่าสติของเขาจะเลอะเลือนไปแล้วเท่านั้น

เขาไม่เข้าใจว่าเหตุใดเหยียนลี่หมิงจึงเลือกเดินออกไปเอง แต่สำหรับเขาแล้ว เขาสามารถเก็บตัวบำเพ็ญเพียรอยู่ที่นี่ได้จนกว่าศัตรูจะดับสูญสิ้น

หลังจากยืนยันความปลอดภัย หลี่ผิงก็กวาดสายตาสำรวจไปโดยรอบ

ตำแหน่งที่เขาอยู่คือบริเวณใกล้กับสระหินน้ำใสขนาดกว้างยาวหลายจั้ง รอบสระเต็มไปด้วยทุ่งหญ้าเขียวขจี ไกลออกไปมีลำธารสายเล็กๆ ไหลผ่านทุ่งหญ้าเข้ามาบรรจบกับสระหินแห่งนี้

ฟิ้ว!

หลี่ผิงทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เพียงครู่เดียวก็บินไปถึงสุดขอบฟ้า ท้องฟ้าภายในถ้ำสถิตดินแดนลี้ลับแห่งนี้ไม่สูงนัก มีความสูงเพียงไม่ถึงร้อยจั้ง หากบินสูงไปกว่านั้นจะสัมผัสได้ถึงกำแพงกั้นมิติที่บางราวกับแผ่นฟิล์ม ซึ่งกำแพงชั้นนี้เองที่ทำหน้าที่กั้นพายุอวกาศอันเกรี้ยวกราดไว้ภายนอก

และหลี่ผิงไม่พบร่องรอยของดวงอาทิตย์ ดวงดาว หรือสิ่งใดๆ เลย ไม่รู้ว่าแสงสว่างภายในถ้ำสถิตแห่งนี้ถือกำเนิดมาจากที่ใด

ดินแดนลี้ลับทั้งหมดมีขนาดประมาณหลายสิบหลี่ แม้พื้นที่จะเล็ก แต่กลับมีทุ่งหญ้า เนินดิน สระน้ำ และแม่น้ำครบครัน นอกจากบริเวณใจกลางที่ถูกปกคลุมด้วยค่ายกลระดับสามแล้ว พื้นที่ส่วนอื่นๆ ล้วนเปิดโล่ง

หลี่ผิงยังสังเกตเห็นแปลงวิญญาณหลายแปลง ก่อนหน้านี้อาจเคยปลูกสมุนไพรวิญญาณไว้ แต่คงถูกเหยียนลี่หมิงเก็บเกี่ยวไปจนสิ้นแล้ว

ทว่าเรื่องนี้เขากลับไม่ได้ใส่ใจนัก

เพราะนอกจากบริเวณใจกลางที่มีค่ายกลระดับสามคุ้มครอง ความเข้มข้นของปราณวิญญาณในพื้นที่อื่นจะลดหลั่นกันไป ส่วนใหญ่มีความเข้มข้นเพียงระดับสองถึงระดับสองขั้นสูงเท่านั้น ส่วนพื้นที่รอบนอกสุดมีความเข้มข้นเพียงระดับหนึ่ง

ด้วยสายธารวิญญาณระดับนี้ สมุนไพรวิญญาณส่วนใหญ่เมื่อเติบโตถึงห้าถึงหกร้อยปีก็จะหยุดชะงัก หากต้องการให้มีอายุมากกว่าพันปีขึ้นไป จำต้องได้รับการหล่อเลี้ยงจากสายธารวิญญาณระดับสามเท่านั้น

สมุนไพรวิญญาณที่เหยียนลี่หมิงเอาไปนั้นล้ำค่า แต่ยังไม่ถึงขั้นที่ทำให้หลี่ผิงต้องรู้สึกนึกเสียดาย

กระนั้น สิ่งที่เห็นก็ทำให้หลี่ผิงอดทึ่งไม่ได้ "ดินแดนลี้ลับเล็กๆ เพียงเท่านี้ ไม่รู้ว่าสร้างสายธารวิญญาณระดับสามขึ้นมาได้อย่างไร หรือว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่มีอิทธิฤทธิ์สูงส่ง ตัดสายธารวิญญาณเส้นหนึ่งมาเพื่อสร้างดินแดนลี้ลับแห่งนี้ขึ้นมา?"

"สร้างดินแดนลี้ลับขึ้นมาจากความว่างเปล่า นั่นต้องเป็นขอบเขตระดับใดกัน?" เขาพึมพำพร้อมส่ายหน้า ก่อนจะสลัดความคิดเหล่านั้นทิ้งไป

ไม่ว่าดินแดนลี้ลับนี้จะมีที่มาอย่างไร ทว่ายามนี้มันตกเป็นของเขาแล้ว

หลี่ผิงมองลึกเข้าไปยังค่ายกลระดับสามที่ปกคลุมใจกลางดินแดนลี้ลับ เขารับรู้ได้อย่างชัดเจนว่าปราณวิญญาณทั้งหมดล้วนแผ่ออกมาจากที่นั่น ณ ใจกลางแห่งนั้น สายธารวิญญาณย่อมต้องบรรลุถึงระดับสามอย่างแน่นอน

แต่พื้นที่ใจกลางที่มีขนาดไม่ถึงร้อยจั้ง ต่อให้มีสายธารวิญญาณระดับสาม ก็มีความเป็นไปได้สูงว่าเป็นเพียงสายธารวิญญาณระดับสามขนาดเล็กจิ๋วเท่านั้น

ซึ่งห่างชั้นจากสายธารวิญญาณระดับสามของภูเขาชิงหลงอยู่มาก บางทีอาจเพียงพอสำหรับการบำเพ็ญเพียรของผู้บำเพ็ญระดับหลอมรวมแก่นปราณเพียงคนเดียวเท่านั้น

หลังจากหาพื้นที่ที่มีความเข้มข้นของปราณวิญญาณระดับสองขั้นสูงได้แล้ว หลี่ผิงก็นั่งขัดสมาธิลง โคจรเคล็ดวิชาไปหลายรอบ จากนั้นจึงหยิบวัตถุดิบวิญญาณออกมาจากถุงเก็บของ แล้วเริ่มลงมือสร้างหุ่นเชิด

...

ภายในตำหนักแห่งหนึ่งบนยอดเขาตงหัว

ร่างสามร่างนั่งเรียงตามลำดับความอาวุโส ได้แก่ เซียวฉางคง ชิวฉางเฟิง และเยี่ยนฉางชิว

ก่อนหน้านี้ เซียวฉางคงได้นัดประลองตัวต่อตัวกับหลู่เหล่าหมอแห่งสำนักควบคุมวิญญาณ เพื่อตัดสินความเป็นเจ้าของแดนรกร้างประจิม ฝ่ายมารทั้งสี่จึงทำตามสัญญาด้วยการถอนกำลังออกจากแคว้นฉี และไปตั้งมั่นอยู่ที่แคว้นหยวนแทน

"ศิษย์น้องทั้งสอง ที่ข้าเรียกพวกเจ้ามาในวันนี้ เพราะมีเรื่องสำคัญจะฝากฝัง" เสียงอันทรงพลังของเซียวฉางคงดังกังวานขึ้น

สีหน้าของทั้งสองพลันเคร่งขรึมลงทันที พวกเขาตระหนักได้ว่าเรื่องที่เซียวฉางคงกำลังจะกล่าวต้องไม่ใช่เรื่องธรรมดา

เพราะยามนี้ หากนับรวมผู้บำเพ็ญจากสำนักในแคว้นหยวนด้วย จำนวนผู้บำเพ็ญระดับหลอมรวมแก่นปราณบนภูเขาตงหัวมีเกือบยี่สิบคน แต่เซียวฉางคงกลับเรียกพบเพียงพวกเขาสองคนเท่านั้น ความนัยนี้พวกเขาย่อมเข้าใจดี

หลังจากสบตากัน เยี่ยนฉางชิวก็พยักหน้าแล้วกล่าวว่า "ศิษย์พี่เซียวโปรดกล่าวมาเถิด"

เซียวฉางคงมีสีหน้าจริงจัง "เฒ่ามารหลู่ขวงนั่นรู้ดีว่ามิใช่คู่ต่อสู้ของข้า แต่ยังกล้ามาท้าประลองเพียงลำพัง ข้าคาดว่าไม่ว่าเขาจะตั้งใจใช้เล่ห์เหลี่ยมอุบาย หรือเชิญผู้ช่วยที่ร้ายกาจมา การประลองครั้งนี้ของข้า... เก้าส่วนตาย หนึ่งส่วนรอด"

ชิวฉางเฟิงและเยี่ยนฉางชิวขมวดคิ้วครุ่นคิด ก่อนหน้านี้พวกเขาก็เคยคาดการณ์ถึงความเป็นไปได้นี้ไว้แล้ว

ทว่าพวกเขารู้ดีว่าศิษย์พี่เซียวผู้กุมตราประทับสามัญชนนั้นแข็งแกร่งเพียงใด ต่อให้เฒ่ามารหลู่จะมีเล่ห์เหลี่ยมเพียงใด ก็ยากจะต่อกรกับศิษย์พี่เซียวได้

แต่เมื่อเซียวฉางคงกล่าวเช่นนี้ พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะแสดงความกังวลออกมา

พวกเขาคิดว่าเรื่องที่เซียวฉางคงต้องการฝากฝัง อาจเป็นการขอให้พวกเขาร่วมเดินทางไปคุมเชิง

ชิวฉางเฟิงกล่าวกลั้วยิ้ม "ต่อให้มันมีอุบายร้ายกาจเพียงใด ก็คงมิใช่คู่มือของศิษย์พี่ ส่วนเรื่องเชิญผู้ช่วยนั้น... ในเมื่อมันเชิญได้ พวกเราก็ย่อมไปพร้อมกันได้"

เยี่ยนฉางชิวพยักหน้าเห็นพ้อง การขจัดภัยให้ศิษย์พี่เซียวหลังการประลองนั้น พวกเขาย่อมไม่เกี่ยงงอน

ทว่าเขาคิดลึกซึ้งกว่าชิวฉางเฟิง จึงถามออกไปว่า "ในเมื่อศิษย์พี่คาดว่าเฒ่ามารหลู่จะไม่ประลองอย่างเที่ยงธรรม เหตุใดท่านจึงต้องรับคำท้าด้วย?"

เซียวฉางคงหัวเราะร่า "ศิษย์น้องทั้งสอง หากข้าไม่รับคำท้า ฝ่ายมารทั้งสี่จะยอมถอนกำลังออกจากแคว้นฉีอย่างว่าง่ายเช่นนี้หรือ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชิวฉางเฟิงและเยี่ยนฉางชิวพลันชะงัก "หรือว่า?"

"ถูกต้อง" เซียวฉางคงพยักหน้าเล็กน้อย สีหน้ากลับมาเคร่งขรึมอีกครั้ง "อาศัยช่วงเวลาที่พวกมันถอนกำลังไปนี้ ข้าจะนำตราประทับสามัญชนมุ่งหน้าสู่ทิศเหนือ เพื่อช่วยสหายเต๋าแห่งแคว้นเยียนและแคว้นเหลียง บดขยี้ชาวทูหลัวให้สิ้นซากในคราวเดียว"

สายตาของเขาจับจ้องไปยังศิษย์น้องทั้งสอง "เรื่องที่ข้าจากไปต้องถูกเก็บเป็นความลับที่สุด เพื่อป้องกันมิให้ฝ่ายมารสังเกตเห็นความผิดปกติ ในช่วงเวลานี้ ข้าจะประกาศปิดด่านปรับสภาพร่างกายเพื่อเตรียมรับศึกประลอง กิจการทั้งหมดของสมาพันธ์พิทักษ์วิถี ข้าขอฝากให้พวกเจ้าปรึกษาหารือและตัดสินใจร่วมกัน"

เมื่อมีสมบัติโบราณอย่างตราประทับสามัญชนในมือ พลังต่อสู้ของเซียวฉางคงย่อมเหนือกว่าผู้บำเพ็ญระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นปลายทั่วไปอย่างเทียบไม่ได้

ด้วยพลังของยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งแดนรกร้างประจิม หากเขาลอบไปยังแคว้นเหลียงและร่วมมือกับผู้บำเพ็ญในสมาพันธ์พิทักษ์วิถีจู่โจมเผ่าชาวทูหลัวอย่างไม่ให้ตั้งตัว การเอาชนะชาวทูหลัวย่อมมิใช่เรื่องยาก

และบางที เขาอาจอาศัยจังหวะนี้สังหารยอดฝีมือระดับหลอมรวมแก่นปราณของชาวทูหลัวไปได้หลายคน

สมรภูมิทั้งสามแห่งแคว้นฉี แคว้นเยียน และแคว้นเหลียงนั้นเกี่ยวพันกันประดุจดึงเส้นผมเส้นเดียวสะเทือนทั้งร่าง ตราบใดที่สมรภูมิแห่งใดเกิดการเปลี่ยนแปลง ย่อมส่งผลกระทบต่อเนื่องไปยังอีกสองแห่งที่เหลือ

เมื่อขับไล่ชาวทูหลัวออกไปได้สิ้น ยอดฝีมือจากแคว้นซีอวี่และจงหนานอวี่ก็จะว่างเว้น เมื่อนั้นดุลอำนาจระหว่างสมาพันธ์พิทักษ์วิถีกับฝ่ายมารทั้งสี่จะพลิกผันอย่างมหาศาล

ถึงตอนนั้น ก็ถึงคราวที่ฝ่ายมารต้องหดหัวหลบซ่อน!

ชิวฉางเฟิงและเยี่ยนฉางชิวเข้าใจแผนการของศิษย์พี่ในทันที แต่พวกเขากลับไม่ได้ยินดี กลับยิ่งขมวดคิ้วแน่น

เยี่ยนฉางชิวส่ายหน้า "ศิษย์พี่เซียว หากท่านจากไปแล้วฝ่ายมารบุกโจมตีภูเขาตงหัวอย่างหนัก พวกเราคงยากจะต้านทานไหว หากพลาดพลั้ง แม้แต่รากฐานของสำนักก็อาจสูญสิ้น"

ชิวฉางเฟิงก็คัดค้านเช่นกัน "รากฐานของสถานศึกษาคือภูเขาตงหัวและแดนลับชิงอวิ๋น ตราบใดที่สองสิ่งนี้ยังอยู่ สิ่งอื่นแม้เสียไปก็ยังชิงคืนมาได้ วิธีการของท่านนั้นเสี่ยงเกินไป ศิษย์น้องไม่อาจเห็นด้วย"

เซียวฉางคงถอนหายใจยาว เขารู้ว่าความกังวลของศิษย์น้องทั้งสองมีเหตุผล

แต่เขากลับคิดว่า หากมัวแต่ตั้งรับอยู่ที่นี่ สงครามย่อมยืดเยื้อไม่จบสิ้น

ถึงยามนั้น จำนวนผู้บาดเจ็บล้มตายทั้งผู้บำเพ็ญและปุถุชนในแดนรกร้างประจิมจะมหาศาลจนไม่อาจประเมินได้

แต่หากทำตามแผน ทุ่มกำลังเอาชนะชาวทูหลัวให้เด็ดขาด แล้วรวบรวมยอดฝีมือจากแคว้นซีอวี่และจงหนานอวี่มากำจัดฝ่ายมารที่เป็นดั่งเนื้องอกร้ายให้สิ้นซาก...

นี่อาจเป็นหนทางเดียวที่จะนำพาสันติภาพอันยั่งยืนมาสู่แดนรกร้างประจิม!

แน่นอนว่า แผนนี้มีความเสี่ยงที่ภูเขาตงหัวจะล่มสลาย

แต่เมื่อเทียบกับสันติภาพชั่วนิรันดร์ เขาเห็นว่าการเสี่ยงครั้งนี้คุ้มค่า "ศิษย์น้องทั้งสอง พวกเจ้าเพียงประจำการอยู่ที่ภูเขาตงหัว พร้อมศิษย์น้องและสหายเต๋าคนอื่นๆ อาศัยค่ายกลพิทักษ์เขาตั้งรับเพียงไม่กี่วันย่อมไม่มีปัญหา ข้าจะรีบไปรีบกลับ จะไม่รั้งอยู่ที่แคว้นเยียนและเหลียงนานเกินไป"

ชิวฉางเฟิงยังคิดจะห้ามปราม

แต่เซียวฉางคงกล่าวตัดบท "ข้าตัดสินใจแล้ว ศิษย์น้องทั้งสอง... ภูเขาตงหัวฝากพวกเจ้าด้วย"

ในคืนนั้น เซียวฉางคงนำตราประทับสามัญชนลอบออกจากแคว้นฉีไปอย่างเงียบเชียบ

หลายวันต่อมา เขาปรากฏกายขึ้นใกล้กับนครเซียนเทียนชางในแคว้นเยียน ร่วมมือกับยอดฝีมือสมาพันธ์พิทักษ์วิถีโจมตีขนาบข้าง จนสามารถเอาชนะเผ่าชาวทูหลัวที่รุกรานแคว้นเยียนได้สำเร็จ

เขาสังหารยอดฝีมือระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นกลางของชาวทูหลัวไปหนึ่งคน ขั้นต้นสามคน และทำให้ยอดฝีมือระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นปลายได้รับบาดเจ็บสาหัสอีกหนึ่งคน

วิกฤตการณ์ปิดล้อมแคว้นเยียนจึงถูกคลี่คลายลงในทันที

จากนั้น เซียวฉางคงเร่งเดินทางไปยังแคว้นเหลียงพร้อมกับหวงอวิ๋นจื่อและยอดฝีมือคนอื่นๆ

ชาวทูหลัวในแคว้นเหลียงไม่ทันได้ระวังตัว ค่ายกลที่มั่นจึงถูกทำลายย่อยยับ ยอดฝีมือบาดเจ็บล้มตายเกลื่อนกลาด แม้แต่มหาปุโรหิตระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นปลายก็ยังต้องสังเวยชีวิตภายใต้ตราประทับสามัญชน

ยอดฝีมือชาวทูหลัวที่เหลือต่างหนีตายอย่างทุลักทุเล ทว่าผู้ที่สามารถหนีกลับไปถึงทุ่งหญ้าได้นั้นมีเพียงน้อยนิด

หลังศึกนี้ หกเผ่าใหญ่ของชาวทูหลัวได้รับความเสียหายอย่างหนัก ต่อให้หนีกลับไปได้ก็คงไม่พ้นถูกเผ่าอื่นกลืนกิน

การทุ่มสุดตัวภายใต้การยุยงของฝ่ายมารในครั้งนี้ กลับกลายเป็นการนำพาสันติภาพมาสู่แคว้นเยียนและแคว้นเหลียงได้ยาวนานนับร้อยนับพันปี

เมื่อภารกิจลุล่วง

เซียวฉางคงมอบหมายให้หวงอวิ๋นจื่อและชื่อเซียวจื่ออยู่จัดการรวบรวมกำลังพลที่เหลือ โดยสั่งว่าหลังจากปูนบำเหน็จแล้วให้เคลื่อนทัพมุ่งสู่แคว้นฉีเพื่อกวาดล้างฝ่ายมารให้สิ้น

ส่วนตัวเขาเอง ด้วยความกังวลในสถานการณ์ของภูเขาตงหัว จึงเลือกที่จะเดินทางกลับลงใต้เพียงลำพังล่วงหน้า

ทว่าวีรกรรมอันยิ่งใหญ่ของเขาในแดนรกร้างอุดรนั้น กลับมิอาจรอดพ้นสายตาของสายลับฝ่ายมารไปได้

หลู่เหล่าหมอหาได้ตกใจไม่ กลับยินดียิ่งนัก เขารีบนำอสูรวิญญาณมังกรเพลิงชาดออกจากแคว้นหยวน เพื่อมุ่งหน้าไปขัดขวางเซียวฉางคง!

ในเมื่อเซียวฉางคงกล้าออกจากภูเขาตงหัวเพียงลำพัง เช่นนั้นเขาก็จะปิดบัญชีกับเซียวฉางคงเสียตั้งแต่ตอนนี้!