บทที่ 9 ครบหนึ่งพันรอบใหญ่! คุณค่าของศิลาปราณ!

บทที่ 9 ครบหนึ่งพันรอบใหญ่! คุณค่าของศิลาปราณ!

"ถ้าอย่างนั้นข้าขอรับไว้ในนามของพี่ชายต้าหู่ก็แล้วกัน ส่วนศิลาปราณนั้น หลังจากส่งรายงานไปแล้วสามวัน ทางสำนักจะส่งมาให้เอง!"

หวังเฉิงหัวเราะเบาๆ พลางขีดฆ่ายอดคงเหลือของอีกฝ่ายในสมุดบันทึก

"คนต่อไป!"

หลังจากสรุปยอดของหลี่ต้าหยงเสร็จ หวังเฉิงก็ดำเนินการตรวจนับศิษย์คนถัดไป

ในช่วงแรก ล้วนเป็นบรรดาศิษย์เก่าทั้งสิ้น! และทุกอย่างเป็นไปตามลำดับอาวุโส

ศิษย์รับใช้ภายใต้การดูแลของต้าหู่มีทั้งหมดสิบแปดคน สิบสองคนในนั้นทำภารกิจครบตามจำนวนหกร้อยรถ ส่วนที่เหลืออีกหกคนคือกลุ่มเด็กใหม่ที่เข้าสำนักมาไม่เกินสามปี ซึ่งเย่หลิงเซียวเป็นคนที่มาใหม่ล่าสุด

"จูเสี่ยว เดือนนี้ขุดได้ทั้งหมดห้าร้อยแปดสิบรถ! ขาดไปยี่สิบรถ โบยยี่สิบที!"

หวังเฉิงแค่นเสียงเย็นชา!

เยาวชนที่ชื่อจูเสี่ยวดูอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี เขาสั่นเทิ้มไปทั้งตัวเมื่อได้ยินว่าจะต้องถูกโบยยี่สิบที แต่ก็ยังเดินเข้าไปหาศิษย์รับใช้อีกคนหนึ่งที่ถือแส้อยู่ในมืออย่างจำยอม

"เจ้าอยู่ที่นี่มาเจ็ดปีแล้วแต่ยังทำภารกิจไม่ครบ! โบยสี่สิบที! สั่งสอนให้มันจำใส่กะลาหัวไว้บ้าง!"

ทว่าในตอนนั้นเอง ต้าหู่ซึ่งนอนเอนหลังอยู่บนเก้าอี้โยกใกล้ๆ ก็โพล่งขึ้นมา

ใบหน้าของจูเสี่ยวซีดเผือดลงในทันที!

"สั่งสอนให้จำ" หรือ? นี่คือรหัสลับ เมื่อใดที่ต้าหู่กล่าวเช่นนี้ ศิษย์รับใช้ที่ทำหน้าที่โบยจะลงแรงอย่างสุดกำลัง

"พี่ชายต้าหู่ เมตตาด้วยครับ! เดือนหน้าผมจะตั้งใจทำงานแน่นอน ผมจะขุดชดเชยของเดือนนี้ให้เป็นสองเท่า ไม่สิ สามเท่าเลยครับ!"

จูเสี่ยวอ้อนวอนด้วยความหวาดกลัว การถูกโบยสี่สิบทีตามปกติเขายังพอทนได้ แต่ถ้าถูกลงแรงเต็มที่เช่นนี้ เพียงสิบทีเขาก็คงทนไม่ไหวแล้ว

"สายไปแล้ว ตอนก่อนหน้านี้ทำไมไม่ขยันเล่า? ลงมือ!"

ต้าหู่พ่นลมหายใจเย็นชา

ศิษย์รับใช้ผู้นั้นแสยะยิ้มแล้วเงื้อแส้ขึ้นฟาดลงบนร่างของจูเสี่ยวทันที

"อ๊าก!!"

จูเสี่ยวกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดในพริบตา

แส้เส้นแล้วเส้นเล่าฟาดลงบนร่างของจูเสี่ยวอย่างต่อเนื่อง บรรดาคนที่ไม่ครบยอดต่างพากันหน้าถอดสีด้วยความหวาดกลัว

เย่หลิงเซียวมองภาพนั้นด้วยความรู้สึกหนักอึ้ง หากเขาไม่มีพื้นที่ฮงเหมิง เดือนนี้เขาคงต้องถูกโบยอย่างน้อยหลายร้อยทีเป็นแน่ ด้วยร่างกายของเขาในตอนแรก เขาจะทนรับไหวหรือ?

อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังรู้สึกสงสัย เหตุใดต้าหู่ถึงได้เหี้ยมเกรียมเพียงนี้? ต้องรู้ว่าหากมีคนตายไป ย่อมหมายถึงการขาดแรงงานที่จะให้ขูดรีดไปหนึ่งคนมิใช่หรือ?

ในที่สุด การโบยสี่สิบทีก็สิ้นสุดลง จูเสี่ยวนอนจมกองเลือดอยู่บนพื้นโดยไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ

"คนต่อไป! หลิวยู!"

หวังเฉิงตะโกนเรียก ศิษย์ที่มีชื่อถูกเรียกถึงกับทรุดลงกับพื้นด้วยความกลัว

ศิษย์ผู้นี้ขาดส่งดินแร่ไปห้าสิบรถ เขาจึงถูกสั่งโบยห้าสิบที ทว่าแม้จะถูกโบยถึงห้าสิบที แต่มันกลับรุนแรงน้อยกว่าของจูเสี่ยวมากนัก เป็นเพียงแผลถลอกภายนอกเท่านั้น

"คนต่อไป เย่หลิงเซียว!"

ในที่สุดก็ถึงตาของเย่หลิงเซียว เขาทำใจดีสู้เสือเดินเข้าไป

"ผลงานของเจ้าในเดือนนี้ก็นับว่ายอมรับได้ แต่น่าเสียดายที่เจ้ายังขาดส่งดินแร่อยู่อีกเก้าสิบกว่ารถเพื่อให้ครบตามเป้าหกร้อยรถ!"

หวังเฉิงซึ่งยืนอยู่ข้างต้าหู่สรุปยอดของเย่หลิงเซียวแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม

"เก้าสิบรถ? นั่นหมายความว่าต้องโบยเก้าสิบที! แต่เห็นแก่ที่เป็นเด็กใหม่ ข้าจะไม่ใจร้ายกับเจ้านัก โบยสามสิบทีเพื่อสั่งสอนก็พอ!"

ต้าหู่กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

"พี่ชายต้าหู่ครับ วันนี้ผมขุดเจอสิ่งนี้เข้า! ไม่รู้ว่ามันจะมีค่าเท่ากับดินแร่กี่รถหรือครับ?"

ในตอนนั้นเอง เย่หลิงเซียวก็หยิบศิลาปราณก้อนเล็กที่เขาเตรียมไว้ก่อนหน้าออกมาจากสาบเสื้อ

"อะไรนะ? ศิลาปราณหรือ? เจ้าหนู เจ้าขุดเจอศิลาปราณจริงๆ หรือ?"

วินาทีที่เห็นศิลาปราณ ต้าหู่ก็ตกตะลึงทันที ต้องรู้ว่าในเหมืองทั้งเหมืองนี้ ในเดือนหนึ่งแทบจะขุดเจอศิลาปราณไม่กี่ก้อนเท่านั้น

หวังเฉิงรีบรับมาตรวจสอบอย่างละเอียด

"พี่ชายครับ มันมีพลังปราณอยู่หกส่วนครับ!"

เมื่อกล่าวจบ หวังเฉิงก็ส่งศิลาปราณให้ต้าหู่อย่างนอบน้อม

"หกส่วน... งั้นตีค่าให้เป็นดินแร่สองร้อยรถก็แล้วกัน หักลบยอดที่ขาดไปในเดือนนี้หนึ่งร้อยกว่ารถ ยังเหลือยอดสะสมในชื่อของเขาอีกหนึ่งร้อยรถ! เจ้าหนู ดีมาก เดือนแรกไม่ต้องถูกโบย! แถมยังมีดินแร่ตุนไว้สำหรับเดือนหน้าอีกหนึ่งร้อยรถด้วย!"

ต้าหู่หยิบกล่องออกมาเก็บศิลาปราณไว้ แล้วพยักหน้าให้เย่หลิงเซียวอย่างพอใจ

"เป็นเพราะโชคช่วยแท้ๆ ครับ ต้องขอบคุณคำชี้แนะของพี่ชายด้วย!"

เย่หลิงเซียวรีบกล่าวขอบคุณ แสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นว่าอีกฝ่ายเพิ่งจะฮุบดินแร่ของเขาไปสิบรถอย่างหน้าตาเฉย

ต้าหู่ได้ยินดังนั้นก็พึงพอใจมาก เขาหันไปมองคนที่เหลือและใบหน้าก็มืดครึ้มลงทันที

"พวกเจ้าดูเอาไว้ หากทุกคนขยันเหมือนศิษย์น้องเย่ จะต้องมานอนร้องโอดครวญแบบนี้ไหม? ส่วนพวกที่เหลือที่ยังไม่ครบยอด สั่งสอนให้หนัก!"

ต้าหู่ปรายตาไปที่ศิษย์รับใช้ที่ถือแส้แล้วสั่งการอย่างเด็ดขาด

ในพริบตา ศิษย์คนอื่นๆ ต่างพากันหน้าซีดด้วยความหวาดกลัว

นับว่าโชคดีที่ต้าหู่เพียงแค่ขู่เท่านั้น แม้ศิษย์คนต่อๆ มาจะถูกโบยหลายทีแต่ก็ไม่รุนแรงเท่ากรณีของจูเสี่ยว

หลังจากเสร็จสิ้น เย่หลิงเซียวจึงเข้าไปถามรุ่นพี่ที่อยู่มานานสองคนด้วยความสงสัย จนได้รู้สาเหตุที่แท้จริง

ปรากฏว่าความจริงแล้วจูเสี่ยวมีทั้งพละกำลังและพรสวรรค์ หากเขาขยันทำงาน อย่าว่าแต่หกร้อยรถเลย เขาคงขุดได้ถึงเจ็ดร้อยหรือแปดร้อยรถด้วยซ้ำ

แต่เพื่อที่จะมีเวลาไปเพิ่มพละกำลังของตนเอง เขาจึงมักจะขุดให้พอแค่ยอดหกร้อยรถต่อเดือนเท่านั้น ต้าหู่จึงหมายหัวจะจัดการเขามานานแล้ว

เมื่อเช้านี้เอง ระหว่างทางที่มาเหมือง จูเสี่ยวถูกศิษย์ฝ่ายนอกคนหนึ่งเรียกตัวไปช่วยงานบางอย่าง! กว่าจะกลับมาเวลาก็ไม่พอ เขาจึงขาดส่งไปยี่สิบรถ ต้าหู่จึงได้โอกาสลงมือจัดการเขาเสียเลย

เมื่อได้ยินดังนั้น เย่หลิงเซียวก็เงียบไป! นับว่าเขายังมีไหวพริบที่ไม่โชว์ขยันขุดวันละยี่สิบรอบทุกวัน หากเขาทำเช่นนั้นในฐานะเด็กใหม่ ต้าหู่ย่อมต้องหาข้ออ้างสารพัดเพื่อเพิ่มยอดต่อวันให้เขาเป็นยี่สิบห้าหรือสามสิบรถแน่นอน!

จูเสี่ยวทำผิดอะไรหรือ? เขาเพียงแค่ต้องการประหยัดเวลาไว้สำหรับฝึกตนเท่านั้น เขาแทบจะเป็นแบบอย่างที่ดีของพวกเดียวกัน ทว่าในสายตาของศิษย์ฝ่ายนอกที่ชั่วช้าพวกนี้ เขากลับกลายเป็นคนที่ไม่รู้จักความก้าวหน้า

สิ่งที่เรียกว่า "ความก้าวหน้า" สำหรับคนพวกนี้ ก็คือการที่เขาสามารถสร้างผลกำไรให้ต้าหู่และคนอื่นๆ ได้มากพอหรือไม่ต่างหาก

และเหตุใดต้าหู่และพวกพ้องถึงได้จองหองพองขนเพียงนี้ เย่หลิงเซียวไม่มีวันเชื่อว่าทางสำนักจะไม่รู้เห็นเป็นใจ

"นี่คือกฎของโลกแห่งการฝึกตนอย่างนั้นหรือ? อาจารย์จางพูดถูกจริงๆ ว่าไว้ใจใครไม่ได้เลย แม้แต่พี่น้องร่วมสายเลือดก็อาจจะหักหลังกันได้เพื่อผลประโยชน์!"

เย่หลิงเซียวสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ความรู้สึกเคร่งขรึมและมุ่งมั่นอันไร้ที่สิ้นสุดผุดขึ้นในใจ! พลัง... เขาต้องมีพลังที่เพียงพอ

ภารกิจการสรุปยอดของเดือนนี้สิ้นสุดลงแล้ว เรื่องใหญ่ที่หนักอึ้งอยู่ในหัวของเย่หลิงเซียวก็ถือว่าจบลงไป

เมื่อเข้าสู่เดือนที่สอง เย่หลิงเซียวไม่ได้เกียจคร้านลงเลยแม้แต่น้อย เขากลับขยันยิ่งกว่าเดิม หลังจากกลั่นกรองศิลาปราณยี่สิบหน่วยจนหมดสิ้น วิชาฝึกตนของเขาก็เข้าสู่รอบใหญ่ที่เจ็ดร้อยแปดสิบแล้ว! เขาเหลืออีกเพียงสองร้อยกว่ารอบใหญ่เท่านั้นก็จะก้าวเข้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณ

ดังนั้นเขาจึงยังคงออกจากที่พักแต่เช้ามืดและกลับในยามดึกทุกวัน เขาจะส่งมอบดินแร่ให้ต้าหู่วันละสิบแปดหรือสิบเก้ารถอย่างสม่ำเสมอ แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงส่วนน้อยเท่านั้น ดินแร่อีกมหาศาลถูกเขาส่งเข้าไปในพื้นที่ฮงเหมิง

เมื่อเห็นเย่หลิงเซียวขยันขันแข็งเช่นนี้ ต้าหู่ก็พยักหน้าด้วยความพอใจ

"อย่างที่คิดไว้ มันต้องมีการเชือดไก่ให้ลิงดูเสียบ้าง พวกมันถึงจะได้รู้ว่าอยู่ที่นี่มีหน้าที่เดียวคือขุดเหมือง! มีเพียงการขยันขุดเหมืองเท่านั้น พวกมันถึงจะมีคุณสมบัติพอที่จะฝึกตน!" ต้าหู่กล่าวกับหวังเฉิงที่อยู่ข้างๆ

"วิธีการของพี่ชายนับว่ายอดเยี่ยมจริงๆ ครับ เมื่อเร็วๆ นี้บาดแผลของเจ้าจูเสี่ยวก็เริ่มหายดีแล้ว มันเองก็ก้มหน้าก้มตาขุดเหมืองอย่างหนักเหมือนกัน แต่ผมได้ยินมาว่าหลิวจงหงดูเหมือนจะหายตัวไปนะครับ หลิวจงหงคนที่ถูกพี่ชายสั่งสอนไปเมื่อหลายวันก่อนน่ะครับ" หวังเฉิงเอ่ยถึงหลิวจงหงขึ้นมา

"หากเจ้าไม่พูดข้าก็เกือบจะลืมไปแล้ว เจ้าเด็กเย่นั่นดูเหมือนจะไปมีเรื่องกับมันเข้า แล้วมันจะหายตัวไปได้อย่างไร? หรือว่ามันจะไปล่วงเกินใครเข้าจนถูกฝังร่างไปแล้ว?" ต้าหู่ก็รู้สึกแปลกใจ

"ผมเองก็ไม่แน่ใจครับ แต่มีบางคนสงสัยว่าเป็นพี่ชายที่จัดการมัน เพื่อปกป้องเจ้าเด็กเย่หลิงเซียวนั่น" หวังเฉิงกล่าวพลางลอบสังเกตสีหน้าของต้าหู่

"เหลวไหล ถึงเจ้าเด็กนั่นจะขยัน แต่คนที่ขยันก็มีถมไป ด้วยพรสวรรค์ระดับต่ำขั้นต่ำ แถมยังไร้ธาตุอย่างมัน มีเหตุผลอะไรที่ข้าต้องออกหน้าแทนมันด้วย?" ต้าหู่พ่นลมหายใจอย่างเย็นชา

"ผมก็คิดเช่นนั้นครับ ช่างมันเถอะ ตายไปก็ดีแล้ว!" เมื่อได้ยินดังนั้น หวังเฉิงจึงรีบเปลี่ยนเรื่องทันที

ในเมื่อหลิวจงหงหายตัวไปนานขนาดนี้ ย่อมถูกทึกทักว่าเสียชีวิตไปแล้ว ตามหลักการ คนที่มีพิรุธที่สุดก็คือเย่หลิงเซียว แต่ในเมื่อเขาเพิ่งเข้าสำนักมาได้เพียงเดือนเดียว ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะเป็นคนลงมือ ต้าหู่จึงตกเป็นเป้าของความสงสัยนั้นไปโดยปริยาย

เย่หลิงเซียวเองก็พอจะรู้เรื่องนี้อยู่บ้าง แต่เขาไม่ได้ใส่ใจ หลิวจงหงตายไปเงียบๆ โดยไม่ทิ้งร่องรอยไว้แม้แต่นิดเดียว ใครจะรู้ได้ว่าเขาหายไปไหน?

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วกว่าครึ่งเดือน ด้วยการทุ่มเทฝึกฝนอย่างน้อยสิบกว่ารอบใหญ่ในทุกๆ วัน ในที่สุดในวันที่เก้า วิชาฝึกตนของเขาก็ครบหนึ่งพันรอบใหญ่อย่างสมบูรณ์! ลมปราณในร่างกายของเขาเริ่มรวมตัวกันเป็นสายธารเล็กๆ

ทว่าน่าเสียดาย แม้จะรวมตัวเป็นสายธาร แต่มันก็ยังคงเบาบางและกระจัดกระจายยิ่งนัก สิ่งที่เขาต้องทำต่อไปคือการควบแน่นลมปราณที่เบาบางเหล่านี้ให้กลายเป็นเส้นลมปราณที่แข็งแกร่งเพียงเส้นเดียว

"คัมภีร์ฝึกหายใจนี้มีเพียงวิธีการดูดซับลมปราณขั้นพื้นฐานที่สุดเท่านั้น หากข้าต้องการควบแน่นลมปราณข้าจำเป็นต้องมีวิชาฝึกตนที่มีระดับ แต่การจะขอวิชาฝึกตนได้นั้นต้องยื่นเรื่องต่อสำนักและต้องผ่านการตรวจสอบว่าวิชาฝึกตนถึงหนึ่งพันรอบแล้วจริงๆ จึงจะได้รับอนุญาต หากข้าไปยื่นเรื่องตอนนี้ ย่อมมีความเป็นไปได้เพียงสองอย่าง หนึ่งคือถูกสงสัยว่าเป็นสายลับจากสำนักอื่น และสองคือถูกสงสัยว่าขโมยศิลาปราณของสำนัก เพราะต่อให้มีศิลาปราณเพียงพอ ด้วยพรสวรรค์ของข้า มันย่อมเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมาถึงระดับนี้ได้ภายในเวลาเพียงเดือนครึ่ง พลังที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วเช่นนี้ก็นับว่าเป็นปัญหาที่น่าปวดหัวอยู่เหมือนกัน"

คิดได้ดังนั้น เย่หลิงเซียวก็ขมวดคิ้วแน่น แน่นอนว่าเขามีทางแก้ปัญหาไว้แล้ว! นั่นคือการไปหาซื้อวิชาฝึกตนที่ตลาดของสำนัก

สำนักจิ่วหลิงย่อมมีตลาดเป็นของตนเอง ที่นั่นมีทั้งยาสมุนไพร วัสดุหลอมสร้าง อุปกรณ์เก่าแก่ และสิ่งของต่างๆ มากมายวางขาย ในขณะเดียวกันก็มีวิชาและอาคมที่ศิษย์ได้รับมาจากการสังหารคนจากสำนักอื่นหรือผู้ฝึกตนพเนจรในระหว่างการฝึกฝนภายนอกนำมาวางขายด้วย ราคาย่อมถูกกว่าการซื้อจากสำนักโดยตรงมากนัก

อย่างไรเสีย วิชาของสำนักก็ได้รับการรับรองจากผู้อาวุโสว่าไร้ปัญหา แต่วิชาจากภายนอกนั้น ใครจะรู้ว่าฝึกๆ ไปแล้วจะเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นมากลางคันหรือไม่? ทว่าสำหรับเย่หลิงเซียว ดูเหมือนนี่จะเป็นหนทางเดียวที่เหลืออยู่

"วิชาฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณระดับต่ำที่ถูกที่สุดราคาไม่แพงนัก แค่ศิลาปราณไม่กี่ก้อนก็น่าจะพอ ขยันขุดอีกไม่กี่วันก็ใช้ได้แล้ว! ดูเหมือนว่าข้าจะต้องงดดูดซับศิลาปราณไปชั่วคราวเสียแล้ว"

คิดได้ดังนั้น เย่หลิงเซียวเริ่มเก็บสะสมศิลาปราณ ส่วนลมปราณที่ได้จากดินแร่นั้น เขาก็ยังคงเก็บไว้ในพื้นที่ฮงเหมิง นอกจากนี้ ในฐานะศิษย์รับใช้ พวกเขาจะมีวันหยุดพักผ่อนหนึ่งวันหลังจากวันสรุปยอดในแต่ละเดือน ซึ่งพวกเขาสามารถออกไปเดินเตร่ในเขตศิษย์ฝ่ายนอกได้ หากเขาต้องการจะซื้อวิชา ย่อมต้องเป็นวันนั้นเท่านั้น

เพราะเหตุการณ์ของหลิวจงหงเมื่อเดือนก่อน ในเดือนนี้จึงไม่มีใครมาหาเรื่องเย่หลิงเซียวเลย ทุกคนต่างรู้ดีว่าเจ้าเด็กนี่เป็นคนกระดูกแข็ง ยิ่งไปกว่านั้น หลิวจงหงที่มาหาเรื่องเขาก็หายสาบสูญไป แม้จะรู้ว่าเย่หลิงเซียวไม่น่าจะเป็นคนทำ แต่บางคนก็ยังอดสงสัยไม่ได้ว่าอาจจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับเขา

และในไม่ช้า อีกครึ่งเดือนก็ผ่านพ้นไป ในเดือนนี้ เย่หลิงเซียวขุดดินแร่ได้ห้าร้อยแปดสิบรถ โดยส่วนที่ขาดไปยี่สิบรถนั้นถูกหักออกจากยอดสะสมของเดือนที่แล้ว ทว่าแม้จะบอกว่าหักออกไป แต่ยอดที่หายไปกลับไม่ใช่แค่ยี่สิบรถ แต่กลับถูกหักไปทั้งหนึ่งร้อยรถเลยทีเดียว

ใบหน้าของเย่หลิงเซียวมืดครึ้มลง เขารู้ว่าต้าหู่นั้นฉ้อโกง แต่ไม่นึกว่าจะโกงหน้าด้านๆ ถึงเพียงนี้

"ต้าหู่เอ๋ยต้าหู่ เจ้าก็หน้ามืดตามัวไปเถอะ เมื่อไหร่ที่ข้ากลายเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณและก้าวข้ามเจ้าไปได้ วันนั้นจะเป็นวันตายของเจ้า!" เย่หลิงเซียวลอบโกรธแค้นอยู่ในใจ

"พี่ชายครับ พรุ่งนี้ผมตั้งใจจะไปเดินเล่นที่ตลาดสักหน่อย เลยอยากจะมาขอลางานครับ!" แม้ในใจจะโกรธจัด แต่เขาก็ยังคงกล่าวกับต้าหู่ด้วยรอยยิ้ม

"ไปเถอะ จำไว้ว่าอย่าให้ใครหลอกเอาได้นะ ในตลาดน่ะพวกต้มตุ๋นมันเยอะ! หากเจ้าต้องการเงินใช้บ้างก็มาหาข้าได้นะ!" ต้าหู่มองเย่หลิงเซียวด้วยใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความห่วงใย

หากเป็นคนนอกมองมา คงเห็นเป็นภาพรุ่นพี่ที่แสนดีที่ห่วงใยรุ่นน้อง ส่วนเรื่องยืมเงินน่ะหรือ? ช่างน่าขันสิ้นดี การกู้เงินนอกระบบยังมีกฎ "ส่งเก้าคืนสิบสาม" และต้าหู่ก็เป็นเช่นนั้น แต่กู้นอกระบบยังให้เวลาเป็นปี ส่วนต้าหู่นั้น ยืมเงินวันนี้เก้าตำลึง เดือนหน้าต้องคืนสิบสามตำลึง!

"ขอบพระคุณพี่ชายที่เป็นห่วงครับ! ผมไม่ได้จะไปซื้ออะไรหรอกครับ แค่จะไปเดินดูเล่นเท่านั้นเอง!" เย่หลิงเซียวประสานมือคำนับ พยายามสะกดกั้นความอยากที่จะพุ่งเข้าไปชกหน้าไอ้คนชั่วผู้นี้ไว้ แล้วจึงเดินจากไป!

เช้าวันถัดมา เย่หลิงเซียวออกเดินทางแต่เช้าและเข้าสู่เขตศิษย์ฝ่ายนอกในไม่ช้า สำนักจิ่วหลิงนั้นกว้างขวางใหญ่โตมาก เพียงแค่เขตศิษย์ฝ่ายนอกก็มีขนาดไม่เล็กไปกว่าตัวอำเภอที่หมู่บ้านชิงซานสังกัดอยู่เลย และตลาดแห่งนี้ก็กว้างขวางยิ่งนัก ถนนยาวสิบกว่าลี้ทอดยาวไปในทุกทิศทาง มีบรรดาศิษย์ฝ่ายนอกมาตั้งแผงลอยขายของกันมากมาย แม้แต่ศิษย์ฝ่ายในก็ยังมี

หลังจากมาถึงตลาด สิ่งแรกที่เขาทำคือหาร้านรับซื้อขายศิลาปราณ หน้าที่ของร้านนี้คือการแลกเปลี่ยนเงินตราทั่วไปเป็นศิลาปราณ และแน่นอนว่าเขาสามารถขายศิลาปราณได้ด้วย

เมื่อก้าวเข้าไป เย่หลิงเซียวเหลือบมองราคาศิลาปราณของวันนี้ 1 ต่อ 150! กล่าวคือ ต้องใช้เงินถึงหนึ่งร้อยห้าสิบตำลึงเพื่อแลกศิลาปราณหนึ่งหน่วย และแน่นอนว่าหากเอาศิลาปราณไปแลกเป็นเงิน จะได้เงินคืนมาเพียงหนึ่งร้อยยี่สิบตำลึงเท่านั้น

"ราคาศิลาปราณสูงถึงเพียงนี้เชียวหรือ! และพวกศิษย์รับใช้นั้น หากพละกำลังกล้าแกร่งขึ้นมาสักนิด ดูเหมือนจะสามารถเก็บออมดินแร่ได้เดือนละสามถึงห้าร้อยรถ และภายในปีหนึ่งพวกเขาก็สามารถแลกศิลาปราณได้มากกว่าหนึ่งก้อน! นั่นหมายความว่า แม้แต่ศิษย์รับใช้ หากวิชาฝึกตนเข้าถึงห้าร้อยรอบใหญ่ ก็สามารถหาเงินได้ถึงปีละหนึ่งหรือสองร้อยตำลึงเลยหรือ?"

เย่หลิงเซียวคำนวณคร่าวๆ แล้วก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขาตกตะลึงกับราคานี้มาก เพราะเขาจำได้ว่าบิดาของเขาที่เป็นพ่อค้า มีเงินรายได้ปีละสิบกว่าตำลึงก็นับว่าเป็นคนที่มีฐานะในหมู่บ้านแล้ว ไม่เพียงแต่มีเนื้อกินทุกมื้อ แต่ยังมีเสื้อผ้าใหม่ใส่ทุกปี ทว่าศิษย์รับใช้เหล่านี้ ซึ่งมีสถานะในสำนักจิ่วหลิงที่แทบจะไม่ต่างจากสุนัข กลับหาเงินได้ถึงปีละหนึ่งถึงสองร้อยตำลึง! มิน่าเล่า ใครๆ ถึงอยากจะฝึกตนเป็นเซียนกันนัก