บทที่ 3 ศิษย์รับใช้! ถูกขายเข้าเหมือง!

บทที่ 3 ศิษย์รับใช้! ถูกขายเข้าเหมือง!

เย่หลิงเซียวรีบประสานมือคำนับอย่างรวดเร็ว

"นี่คือสหายทางโลกของศิษย์ข้า ดูแลเขาให้ดี เข้าใจหรือไม่"

ผู้อาวุโสจางเหลือบมองนักพรตวัยกลางคนพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ทว่าแววตานั้นกลับลึกล้ำยิ่งนัก

"ยินดีกับผู้อาวุโสด้วยที่ได้ศิษย์เอกเป็นที่ถูกใจ ศิษย์เข้าใจแล้วครับ จะจัดแจงงานที่ดีให้เขาอย่างแน่นอน"

เมื่อเห็นสายตาของอาจารย์จาง ผู้ดูแลอู๋ยงซึ่งคือนักพรตวัยกลางคนผู้นั้นก็ไม่กล้าเอ่ยสิ่งใด ได้แต่รีบพยักหน้ารับคำ

อาจารย์จางมิได้กล่าวความอื่นอีก ท่านพาต้าหนิวเดินจากไปในทันที

หลังจากทั้งสองคล้อยหลัง ท่าทางของผู้ดูแลอู๋ยงก็เปลี่ยนไปราวหน้ามือเป็นหลังมือในชั่วพริบตา แววตาประจบสอพลอเมื่อครู่มลายหายไปสิ้น เปลี่ยนเป็นท่าทีจองหองพองขนอย่างที่สุด

"เหอะ ก็แค่ผู้อาวุโสฝ่ายนอก จะมาทำวางโตอะไรนักหนา หากเก่งกาจจริง ทำไมถึงยังสร้างฐานรากไม่สำเร็จเสียทีล่ะ"

อู๋ยงบ่นพึมพำในลำคอ สายตาที่มองมายังเย่หลิงเซียวเต็มไปด้วยความรำคาญใจ

อึดใจต่อมา แรงกดดันขุมหนึ่งก็เข้าปกคลุมตัวเย่หลิงเซียว พละกำลังอันมหาศาลนั้นแทบจะทำให้เย่หลิงเซียวต้องคุกเข่าลง แต่เขาก็กัดฟันหยัดยืนไว้ได้อย่างมั่นคง

"ไอ้หนู การฝึกตนมันไม่ได้ง่ายขนาดนั้น โดยเฉพาะพวกศิษย์รับใช้ งานที่มีอยู่ตรงนี้ เจ้าเลือกเอาเองก็แล้วกัน! นี่ถือเป็นสิทธิพิเศษที่อาจารย์จางเอ่ยปากฝากฝังไว้หรอกนะ ปกติคนอื่นข้าจะเป็นคนจัดการให้เอง อย่าหาว่าข้าไม่ดูแลเจ้าก็แล้วกัน"

ผู้ดูแลอู๋ยงกล่าวจบ ก็โยนป้ายไม้สามอันออกมาให้เย่หลิงเซียวเลือก

เย่หลิงเซียวรีบหยิบขึ้นมาดู ป้ายทั้งสามทำจากเหล็กดำธรรมดา บนนั้นสลักตัวอักษรไว้ว่า

หอสัตว์อสูร

เหมืองศิลาปราณ

หอโอสถทิพย์

"เรียนท่านผู้ดูแล งานทั้งสามที่นี้ต้องทำอะไรบ้างครับ"

เย่หลิงเซียวรู้สึกสับสนเล็กน้อย

"หอสัตว์อสูรก็คือการไปช่วยให้อาหารและดูแลสัตว์อสูรของพวกศิษย์ฝ่ายนอก ส่วนเหมืองศิลาปราณก็คือการไปขุดแร่ศิลาปราณ งานมันทั้งหนักทั้งเหนื่อย แถมในเหมืองยังมีลมปราณปนเปื้อนอยู่มาก หากเจ้าเผลอสูดดมเข้าไปมันจะไม่เป็นผลดีต่อเจ้า อาจถึงขั้นธาตุไฟเข้าแทรกจนตัวระเบิดตายได้ ส่วนหอโอสถทิพย์ พวกศิษย์รับใช้อย่างพวกเจ้ามีหน้าที่ไปทดสอบตัวยา ยาทิพย์เหล่านั้นล้วนเป็นของดี กินเข้าไปเม็ดเดียวมีค่าเท่ากับการฝึกตนหลายเดือนเชียวล่ะ"

ผู้ดูแลอู๋อธิบายด้วยท่าทางรำคาญ

เมื่อได้ยินดังนั้น เย่หลิงเซียวก็ขมวดคิ้ว เขาบอกไม่ถูกว่าทำไมถึงรู้สึกว่าคำพูดของผู้ดูแลอู๋มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล ฟังดูเหมือนว่านอกจากเหมืองแร่แล้ว งานอื่นล้วนเป็นงานดีทั้งสิ้น แต่หากพิจารณาดูให้ดี!

ทุกอย่างล้วนเป็นกับดัก!

ให้อาหารสัตว์อสูรหรือ นั่นมันสัตว์อสูรเชียวนะ ระหว่างทางอาจารย์จางเคยบอกไว้ว่าสัตว์อสูรที่อ่อนแอที่สุดยังน่าสยดสยองกว่าเสือในป่าถึงสิบเท่า การให้อาหารที่ว่านั่นหมายถึงการเอาตัวเองไปเป็นอาหารให้พวกมันหรือเปล่า

ส่วนหอโอสถทิพย์ที่ฟังดูดีที่สุด แต่การทดสอบยานั้น... ในหมู่บ้านเคยมีหมอที่พยายามทดสอบยาด้วยตัวเองจนตายไป หากหอโอสถทิพย์ดีขนาดนั้น อย่าว่าแต่ศิษย์รับใช้อย่างเขาเลย แม้แต่ศิษย์ฝ่ายนอกก็คงแย่งกันไปจนหัวร้างข้างแตกแล้ว

ส่วนเหมืองศิลาปราณ แม้จะเป็นงานที่หนักและเหนื่อย แต่ตราบใดที่เขาไม่ฝึกตนอยู่ข้างในนั้นก็น่าจะไม่มีปัญหาอะไรร้ายแรง หรืออย่างน้อยที่นี่ก็น่าจะปลอดภัยกว่าอีกสองแห่งที่เหลือ

"หรือว่าศิษย์รับใช้จะมีทางเลือกเพียงที่อันตรายแบบนี้เท่านั้น หรือว่ามันต้องมีเส้นสายกันนะ"

เย่หลิงเซียวรู้สึกหนักอึ้งในใจ แต่เขาไม่มีเงินทองติดตัวพอจะไปติดสินบนใครได้เลย

"ถ้าอย่างนั้น ผมเลือกไปเหมืองศิลาปราณครับ!"

ในที่สุดเขาก็กัดฟันตัดสินใจเดิมพัน

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ผู้ดูแลอู๋ยงถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง สายตาที่มองเย่หลิงเซียวเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

"มองไม่ออกจริงๆ ท่าทางเหมือนคนซื่อบื้อแต่กลับฉลาดไม่เบา ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าจะพาเจ้าไปที่เหมืองเอง! จำไว้ให้ดี วันหน้าหากเจอผู้อาวุโสจาง อะไรควรพูดอะไรไม่ควรพูดก็หัดมีสมองเสียบ้าง เข้าใจไหม"

อู๋ยงหัวเราะเย็นชาใส่เย่หลิงเซียว

"ศิษย์เข้าใจแล้วครับ ท่านผู้ดูแลมีเมตตาต่อศิษย์มากจริงๆ"

เย่หลิงเซียวพยักหน้าพลางประสานมือ

"รู้ตัวก็ดีแล้ว!"

อู๋ยงสะบัดหน้าอย่างไม่แยแส ต่อให้เย่หลิงเซียวจะพูดอะไรออกไป ผู้อาวุโสจางก็ทำอะไรเขาไม่ได้ อีกฝ่ายเป็นผู้อาวุโสก็จริง แต่เขาเป็นถึงผู้ดูแลหอรับใช้ ฐานะไม่ได้ด้อยไปกว่ากันเท่าใดนัก

อู๋ยงเก็บป้ายอีกสองอันคืนไป แล้วเรียกกระบี่บินออกมาพุ่งทะยานพาเย่หลิงเซียวไปยังหุบเขาด้านหลังสำนักอย่างรวดเร็ว

"แสดงว่าที่ข้าเดาไว้นั้นถูกต้อง ทางเลือกสองทางแรกที่ผู้ดูแลอู๋เสนอมาล้วนมีกับดักมหาศาลซ่อนอยู่ อาจารย์จางพูดถูกจริงๆ ในโลกของผู้ฝึกตนจะไว้ใจใครไม่ได้เลย"

เย่หลิงเซียวครุ่นคิดเงียบๆ อยู่บนกระบี่บิน เขารู้สึกไร้กำลังวังชา เพิ่งจะมาถึงก็ต้องขัดใจกับผู้ดูแลอู๋ยงเพราะเรื่องของอาจารย์จางเสียแล้ว เส้นทางต่อจากนี้คงจะยากลำบากไม่น้อย

...

ไม่นานนัก เย่หลิงเซียวก็ถูกพามายังพื้นที่เหมืองอันรกร้างด้านหลังสำนัก ที่นี่มีชายหนุ่มและเยาวชนถอดเสื้อจำนวนมากกำลังเข็นรถบรรทุกดินแร่ออกมาจากอุโมงค์เหมือง

ภายนอกอุโมงค์มีกองดินแร่พะเนินเทินทึกราวกับภูเขา และมีสิ่งปลูกสร้างโอ่อ่าอยู่ไม่กี่หลัง บริเวณหน้าอาคารมีชายฉกรรจ์หลายคนแผ่กลิ่นอายดุดันคอยจดบันทึกจำนวนดินแร่ที่ถูกขนออกมา

ชายหนุ่มรูปร่างผอมบาง ท่าทางมืดมนผู้หนึ่งกำลังนอนอาบแดดอยู่บนเก้าอี้โยก

"อ้าว นี่ไม่ใช่ผู้ดูแลอู๋หรอกหรือ ลมอะไรหอบท่านมาถึงที่นี่ได้ล่ะ"

เมื่อสังเกตเห็นกระบี่บินของอู๋ยง ชายหนุ่มผู้นั้นก็หัวเราะร่าทันที

"ก็เพราะข้าเอาเด็กใหม่มาส่งให้เจ้าน่ะสิ!"

อู๋ยงหัวเราะตอบ

"เด็กใหม่หรือ? ไอ้หนูคนนี้ไปทำอะไรให้ท่านขัดใจเข้าล่ะ ผู้ดูแลอู๋"

ได้ยินดังนั้น ชายหนุ่มก็มองมาที่เย่หลิงเซียวด้วยความอยากรู้อยากเห็น คำพูดนั้นทำให้เย่หลิงเซียวใจหายวาบ รีบก้มหน้าลงทันที

"จูเทา เจ้าเด็กนี่ อย่ามาพูดจาส่งเดช ข้าแค่มาทำตามหน้าที่ ส่งคนมีฝีมือมาให้เจ้าต่างหาก!"

อู๋ยงรีบปรับสีหน้าให้ดูเป็นงานเป็นการ

"ครับๆ ท่านผู้ดูแลพูดถูกเสมอ มานี่ เจ้าต้าหู่ ไปเอาเครื่องมือมาให้เด็กนี่ชุดหนึ่ง แล้วอธิบายกฎระเบียบให้เขารู้ด้วย!"

จูเทาหัวเราะในลำคอ ก่อนจะหันไปสั่งผู้ฝึกตนร่างกำยำที่มีกลิ่นอายโหดเหี้ยมที่ยืนอยู่ข้างๆ

"ไอ้หนู ตามข้ามา!"

ต้าหู่พ่นลมหายใจเย็นชาแล้วสั่งเย่หลิงเซียวโดยตรง

เย่หลิงเซียวรีบเดินตามไป แต่ก่อนจะพ้นสายตา เขาเห็นผู้ดูแลอู๋กับจูเทากระซิบกระซาบกันไม่กี่คำ จากนั้นจูเทาก็ส่งผลึกสีฟ้าใสให้อู๋ยงจำนวนหนึ่ง ดูเหมือนจะเป็นศิลาปราณที่อาจารย์จางเคยพูดถึง

นี่เขากำลังถูกขายใช่ไหม!

ในวินาทีนี้ ใจของเย่หลิงเซียวดิ่งวูบลงสู่ก้นบึ้ง และเหตุการณ์ต่อมาก็ยืนยันความคิดของเขาได้เป็นอย่างดี

ต้าหู่ส่งจอบที่ทำขึ้นเป็นพิเศษกับคัมภีร์ฝึกหายใจเบื้องต้นให้เขาเล่มหนึ่ง แล้วจึงเริ่มอธิบายสถานการณ์ที่นี่ เหมืองแห่งนี้เป็นเหมืองศิลาปราณเก่าแก่ที่สุดของสำนักจิ่วหลิง ซึ่งปัจจุบันแทบจะขุดไม่พบศิลาปราณแล้ว สิ่งที่มีอยู่จึงเหลือเพียงดินแร่

และดินแร่นี้มักจะถูกขุดเอาไปใช้สำหรับปลูกข้าวปราณและยาสมุนไพรทิพย์ หน้าที่ของเขาคือต้องขุดดินให้ได้ว สิบรถต่อวัน

...

"สำหรับคนที่เพิ่งเข้ามาอย่างเจ้า ข้าให้เวลาสิบวันในการฝึกฝนและปรับตัว หลังจากผ่านไปสิบวัน เจ้าต้องเริ่มเข้าเหมือง ดินแร่สิบรถต่อวัน สรุปยอดเดือนละครั้ง ขาดแม้แต่รถเดียวก็ไม่ต้องพัก ต่อให้ต้องเหนื่อยจนตายเจ้าก็ต้องเข็นมันออกมาให้ครบ! อีกอย่าง หากเจ้าขุดเจอศิลาปราณ ให้รีบนำมาส่งทันที ศิลาปราณหนึ่งก้อนสามารถหักลบจำนวนดินแร่ได้ถึงสามร้อยรถ! แต่หากเจ้ากล้าซุกซ่อนไว้ จุดจบของเจ้าก็จะเป็นเหมือนพวกนั้น เข้าใจไหม"

พูดจบ ต้าหู่ก็ชี้ไปยังมุมหนึ่งที่ไม่ไกลนัก เย่หลิงเซียวมองตามไปแทบจะอาเจียน เขาเห็นกองกระดูกขาวโพลนและศพที่เพิ่งเสียชีวิตไม่นานซึ่งเริ่มเน่าเปื่อยกระจัดกระจายอยู่

ต้าหู่หัวเราะเย็นชาพลางกล่าวสำทับเย่หลิงเซียว

"เข้าใจแล้วครับ พี่ชาย"