ตอนที่ 571 เปิดหูเปิดตา

หญิงสาวกวาดสายตาเรียบเฉยไปรอบทิศ แววตาที่เคยเย็นชาพลันสั่นไหวเล็กน้อย นางหยุดชะงักสายตาอยู่ที่แห่งหนึ่งครู่หนึ่ง ก่อนจะกลับมาสงบนิ่งดังเดิม

นางรู้ดีว่า ลานประลองสัตว์อสูร แห่งนี้เป็นของ เสิ่นเคอ

ที่นางตั้งใจมาที่นี่ ก็เพราะได้ยินมาว่าวันนี้เสิ่นเคอจะปรากฏตัว

เมื่อนึกถึงสตรีที่สวมรอยเป็นตนเอง ซึ่งมีหน้าตาเหมือนกับ เสิ่นเสวี่ย ราวกับพิมพ์เดียวกัน ภายในใจของนางก็อดรู้สึกตะขิดตะขวงใจไม่ได้

ยามที่นางหลับใหลอยู่ใน แดนลับจักรพรรดิหลิง นางได้พบกับบิดามารดาในอดีตชาติของตนเอง จึงรู้ดีว่าเสิ่นเสวี่ยไม่มีส่วนคล้ายคลึงกับพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

ขณะนั้นเอง เหล่าผู้ฝึกตนรอบข้างเริ่มวิพากษ์วิจารณ์ถึง ซือกั่ง ตัวเอกของการประลองในวันนี้ เมื่อได้ยินว่าซือกั่งเคยเป็นอดีตคู่หมั้นของเสิ่นเคอ หญิงสาวก็สัมผัสได้ถึงรังสีอำมหิตอันเย็นเยียบที่แผ่ออกมาจากบุรุษข้างกายทันที

เฟิงสิงเหยา หันมามองนาง พลางกล่าวด้วยยิ้มหยัน

"ที่แท้เสิ่นเคอก็มีคู่หมั้นถึงสองคนเชียวหรือ"

เสิ่นเยียน

"...ข้าไม่รู้"

ทันใดนั้น คนที่นั่งอยู่ด้านหลังก็ขยับเข้ามาใกล้ พลางกระซิบกระซาบอย่างออกรส "เสิ่นเคอไม่ได้มีคู่หมั้นแค่สองคนนะ! ข้าได้ยินมาว่าแต่เดิมนางมี ผู้ท้าชิงตำแหน่งพระสวามี ถึงสิบสามคน แต่สุดท้ายกลับเลือก เสิ่นเช่อ รองเจ้าเขต แห่ง เขตสิบสาม มาเป็นคู่หมั้น"

"พวกเจ้าไม่รู้หรือว่าแต่เดิมเสิ่นเคอคือองค์หญิงแห่ง ราชวงศ์เทียนโจว? องค์หญิงเพียงองค์เดียวกลับมีผู้ท้าชิงตำแหน่งพระสวามีมากมายขนาดนี้ ช่างเปิดหูเปิดตาเสียจริง!"

คนด้านหลังยังคงพูดจ้อไม่หยุด ทว่าใบหน้าของเฟิงสิงเหยากลับยิ่งดำทะมึน เขาไม่ได้เอ่ยปากขัดจังหวะ เพราะอยากรู้เช่นกันว่า...

ผู้ท้าชิงตำแหน่งพระสวามีทั้งสิบสามคนนั้น เป็นใครมาจากไหนกันบ้าง!

"เปิดหูเปิดตาจริงๆ"

เฟิงสิงเหยาแค่นยิ้มลอดไรฟัน

เสิ่นเยียนมีสีหน้าซับซ้อน "..."

เหตุใดถึงมี... ผู้ท้าชิงตำแหน่งพระสวามีมากมายปานนี้?

"มหาราชครู แห่งราชวงศ์เทียนโจวอย่างนั้นหรือ?"

เฟิงสิงเหยาเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย พลางลอบคิดในใจว่า ช่างสรรหาพวกดอกท้อเน่าเหม็นมาให้อาเยียนเก่งเสียจริง

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง บนที่นั่งผู้ชมที่อยู่ไม่ไกล เด็กหนุ่มสวมหน้ากากไม้ผู้หนึ่งจามออกมาอย่างแรง

เขาขมวดคิ้วแน่น พลางพึมพำเสียงเบา

"เหมือนจะมีคนกำลังด่าข้าอยู่เลย"

ทันใดนั้น ปลาไหลน้อย สีดำในมือของเขาก็เริ่มเลื้อยไปมา ดึงดูดความสนใจของเด็กหนุ่มไป

เขาเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"เป็นอะไรไป?"

เสียงของปลาไหลน้อยดังก้องขึ้นในห้วงจิตสำนึก

"ข้าได้กลิ่นอายของคนคุ้นเคย อยู่ทางซ้ายมือนี่เอง"

เด็กหนุ่มเงยหน้ามองไปทางซ้ายทันที ทว่าภาพที่เห็นกลับมีเพียงฝูงชนที่สวมเสื้อคลุมและหน้ากากปะปนกันจนแยกไม่ออกว่าใครเป็นใคร

เขาขมวดคิ้วพลางชักสายตากลับมา จ้องมองปลาไหลน้อยสีดำ

"คนคุ้นเคยที่ว่าคือใคร? เจ้าจำได้หรือไม่?"

ปลาไหลน้อยขยับร่างกายไปมา คล้ายพยายามดมกลิ่นอย่างสุดความสามารถ

ทว่าที่นี่ผู้คนพลุกพล่านเกินไป กลิ่นคาวเลือดและกลิ่นเหงื่อคละคลุ้งจนเตะจมูก ทำให้มันรู้สึกอึดอัดเป็นอย่างมาก

มันกลิ้งลูกตาไปมา ก่อนจะกระโดดลงจากฝ่ามือของเขา ทิ้งท้ายไว้เพียงประโยคเดียว 'นายท่าน ข้าจะลองเข้าไปดูใกล้ๆ' แล้วเลื้อยหายไปอย่างรวดเร็ว

เด็กหนุ่มตกใจจนลนลาน รีบลุกขึ้นยืน

"เดี๋ยวสิ!"

ทว่าปลาไหลน้อยกลับหายวับไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว มันมุดหายเข้าไปในฝูงชน เลื้อยไปตามเท้าของผู้คนอย่างรวดเร็ว เด็กหนุ่มจึงได้แต่นั่งลงด้วยสีหน้าวิตกกังวล

ในขณะเดียวกัน ปลาไหลน้อยกำลังเลื้อยไปตามพื้นอย่างเริงร่า มันหลบหลีกฝ่าเท้าผู้คนมากมาย อาศัยสัมผัสการดมกลิ่นเข้าใกล้กลิ่นอายที่คุ้นเคยนั้นไปเรื่อยๆ

ทว่าไม่รู้เพราะเหตุใด จู่ๆ ภายในใจกลับเกิดความรู้สึกกระวนกระวายขึ้นมาอย่างประหลาด

ราวกับว่ามันกำลังจะได้เผชิญหน้ากับศัตรูตามธรรมชาติ!

อารมณ์นี้ทำให้ความทรงจำแล่นย้อนกลับมาในหัวราวกับภาพลวงตา ทุกฉากทุกตอนปรากฏชัดเจน และสุดท้าย ความทรงจำของมันก็หยุดลง ณ ช่วงเวลาอันแสนพิเศษนั้น—

"ปลาไหลน้อยตัวนี้มาจากที่ไหนกัน?"

น้ำเสียงทุ้มไพเราะเจือกระแสหยอกล้อของบุรุษผู้หนึ่งดังขึ้นกะทันหัน

ปลาไหลน้อยยังไม่ทันตั้งตัว ก็สัมผัสได้ถึงเงาดำที่พุ่งเข้ามาปะทะอย่างแรง วินาทีต่อมา ร่างกายของมันก็ถูกเหยียบเข้าอย่างจัง!

แรงเหยียบนั้นมหาศาลจนมันแทบไส้ทะลัก ความเจ็บปวดแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย

ทว่าโชคยังดีที่อีกฝ่ายดูเหมือนแค่ต้องการจะกลั่นแกล้ง ไม่ได้กะเอาชีวิต ถึงกระนั้นความเจ็บร้าวก็ทำให้มันสั่นสะท้านไปทั้งตัวจนทนแทบไม่ไหว

มันค่อยๆ เงยหน้าขึ้น สายตาประสานเข้ากับดวงตาคู่ร้ายกาจคู่นั้น ภายในดวงตาแฝงกลิ่นอายที่ทำให้ใจสั่นรัวจนมันหวาดกลัวจนตัวสั่นเทา ทว่าเมื่อเบนสายตาไปมองคนข้างๆ กลับต้องพบกับภาพที่ทำให้ขวัญหนีดีฝ่อ

เป็นนางจริงๆ ด้วย?!

เหตุใดถึงเป็นนางได้?!

อ๊ากกก!!!

เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวดังก้องอยู่ในหัว มันไม่อาจยอมรับภาพที่เห็นตรงหน้าได้เลย

หนี! ต้องรีบหนี!

ปลาไหลน้อยราวกับเห็นผีร้าย มันรีบกลับตัวแล้วเลื้อยหนีไปอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ!

เฟิงสิงเหยาหันมองเสิ่นเยียน

"ดูเหมือนมันจะกลัวเจ้ามากนะ"

"ท่านต่างหากที่เหยียบมัน"

เสิ่นเยียนเปลี่ยนเรื่อง

"แต่กลิ่นอายของมันคุ้นเคยอยู่บ้าง เหมือนจะเคยเจอที่ไหนมาก่อน"

นางมองตามทิศทางที่ปลาไหลน้อยหนีไปพลางครุ่นคิด

ในเวลาเดียวกัน เสิ่นเช่อ เริ่มอยู่ไม่สุข สายตากวาดมองไปรอบๆ อยู่บ่อยครั้งราวกับกำลังมองหาใครบางคน

"อาเช่อ เจ้าเป็นอะไรไป? ไม่สบายตรงไหนหรือเปล่า?"

หญิงสาวข้างกายเอ่ยถามด้วยความห่วงใย

เสิ่นเช่อมีสีหน้าประหลาดใจ รอยประทับชาด บริเวณกระดูกไหปลาร้าของเขาในยามนี้ร้อนระอุอย่างยิ่ง นั่นหมายความว่า 'องค์หญิง' อยู่ห่างจากเขาไปไม่ไกลนัก

องค์หญิงก็มาที่นี่ด้วยหรือ?

เขารีบดึงสติกลับมา

"เปล่าหรอก"

ไม่นานนัก การประลองสัตว์อสูรก็ใกล้จะเปิดฉาก

บนลานประลองปรากฏร่างชายชราในหน้ากากเขี้ยวปูดโปน ทันใดนั้นเสียงฮือฮาก็ดังขึ้นทั่วบริเวณ

ชายชราประกาศก้อง

"ทุกท่าน ยินดีต้อนรับสู่ลานประลองสัตว์อสูร! ข้าเชื่อว่าทุกท่านคงทราบดีว่า ใน แดนมืด ได้ปรากฏของวิเศษมหัศจรรย์อย่าง น้ำทมิฬ ซึ่งสามารถช่วยยกระดับความแข็งแกร่งได้อย่างฉับพลันโดยไม่มีวันถดถอย! ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือ หากไม่อาจดูดซับมันได้อย่างสมบูรณ์ ผู้นั้นจะต้องตกตาย!"

"ดังนั้น วันนี้ลานประลองของเราจึงจัดบททดสอบนี้ขึ้น เพื่อพิสูจน์ว่าระหว่างมนุษย์กับสัตว์อสูร ใครจะแข็งแกร่งกว่ากัน! ผู้ใดที่ยังคงสติสัมปชัญญะไว้ได้และสังหารอีกฝ่ายลง ผู้นั้นคือผู้ชนะ!"

เมื่อกล่าวจบ เขาก็หัวเราะร่วน

"ทุกท่าน เชิญวางเดิมพันได้!"

ชั่วพริบตา

วงแสงจำนวนนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นเบื้องหน้าผู้คน แบ่งออกเป็นสองฝั่ง ฝั่งซ้ายคือมนุษย์ชนะ ส่วนฝั่งขวาคือสัตว์อสูรชนะ

ผู้คนต่างพากันลงเดิมพันอย่างคึกคัก

เฟิงสิงเหยาหันมาถามเสิ่นเยียน

"เจ้าจะพนันข้างไหน?"

"ไม่พนัน"

เสิ่นเยียนตอบสั้นๆ

เฟิงสิงเหยาพยักหน้า

"เช่นนั้นข้าขอพนันข้าง 'อดีตผู้ท้าชิงตำแหน่งพระสวามี' ของเจ้าก็แล้วกัน"

เสิ่นเยียนถึงกับสะอึก

"...ข้าไม่มีผู้ท้าชิงตำแหน่งพระสวามีเสียหน่อย"

"อืม เจ้าไม่มีหรอก"

เฟิงสิงเหยาพยักหน้ารับคำ ทว่าน้ำเสียงกลับแฝงความประชดประชัน

เสิ่นเยียนสัมผัสได้ว่าเขากำลังข่มอารมณ์อยู่ คำพูดจึงฟังดูจิกกัดเล็กน้อย หากลองเอาใจเขามาใส่ใจนาง นางก็คงรู้สึกไม่สบอารมณ์เช่นกัน

ผู้ท้าชิงตำแหน่งพระสวามีตั้งสิบสามคน... มันเยอะเกินไปจริงๆ นั่นแหละ!

เสิ่นเยียนเอื้อมมือไปกุมมือเขาไว้

"รอการประลองจบก่อนเถอะ ข้ามีของบางอย่างจะมอบให้ท่าน"

เฟิงสิงเหยาเริ่มสนใจ เขาเลิกคิ้วถาม

"ของอะไรหรือ?"

"ความลับ" เสิ่นเยียนตอบพร้อมรอยยิ้ม

และในตอนนั้นเอง กรงเหล็กของลานประลองก็ถูกเปิดออก ค่ายกลพันธนาการ เริ่มทำงานเพื่อป้องกันไม่ให้ แมงมุมหักกระดูก หลุดออกมาทำร้ายผู้ชมบนอัฒจันทร์

เมื่อกลไกการต่อสู้เริ่มต้นขึ้น บุรุษหนุ่มผู้หนึ่งก็ก้าวออกมาจากเงามืดด้านใน