ตอนที่ 567 ร้องขอความเมตตาแทนนาง
ตอนที่ 567 ร้องขอความเมตตาแทนนาง
“ไม่เป็นไรพ่ะย่ะค่ะ”
เสิ่นเช่อเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อย ลอบกัดฟันแน่น
“ขอบพระทัยองค์หญิงที่ทรงห่วงใย”
เสิ่นเยียนพยักหน้าด้วยท่าทีเฉยเมย
ทั้งสองเดินสนทนากันไปตามทาง
เสิ่นเช่อเปิดประเด็นขึ้น
“องค์หญิง ข้าน้อยได้ติดต่อกับขุนนางเก่าที่เชื่อถือได้ในเขตเก้าไว้แล้ว เมื่อถึงเวลา พวกเขาจะเป็นคนคอยรับรองให้พวกเราเข้าเขตเก้าได้ องค์หญิงทรงมีพระประสงค์จะออกเดินทางเมื่อใดพ่ะย่ะค่ะ?”
เสิ่นเยียนตอบ “รออีกหน่อย ถึงตอนนั้นเราจะเดินทางไปพร้อมกับท่านจุนซ่าง”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ภายในใจของเสิ่นเช่อก็รู้สึกอึดอัดขึ้นมาทันที เขาขมวดคิ้วถาม
“องค์หญิงทรงเชื่อใจคนผู้นั้นถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”
“อืม”
เสิ่นเช่อเม้มริมฝีปาก ก่อนจะเอ่ยถามหยั่งเชิง
“องค์หญิง ทรงรู้จัก ‘น้ำทมิฬ’ หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”
“พอได้ยินมาบ้าง”
เสิ่นเยียนพยักหน้า
เสิ่นเช่อกล่าวต่อ
“ช่วงนี้ภายในเขตเก้ามีน้ำทมิฬปรากฏขึ้นแล้ว เพราะฉะนั้นองค์หญิง... พวกเราจำเป็นต้องระมัดระวังตัวในการลงมือให้มากพ่ะย่ะค่ะ”
เสิ่นเยียนเอียงคอมองเขา
“นอกจากเขตเก้าแล้ว ยังมีที่ไหนอีกบ้างที่มีน้ำทมิฬ?”
เสิ่นเช่อชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะตอบตามตรง
“เขตสอง เขตเจ็ด และเขตสิบสามพ่ะย่ะค่ะ”
เสิ่นเยียนถามต่อ
“เจ้าเคยเห็นน้ำทมิฬในเขตสิบสามด้วยหรือ?”
“เคยพ่ะย่ะค่ะ”
เสิ่นเช่อพยักหน้ารับ เขาเคยติดตามไจ๋อวี้โส่วและบุรุษผู้นั้นไปยังสถานที่ที่น้ำทมิฬทะลักล้น ที่นั่นถูกปนเปื้อนจนน่าสยดสยอง ไม่ว่าจะเป็นผู้คนหรือสรรพสิ่ง ล้วนสูญเสียสติสัมปชัญญะและตกเป็นทาสของน้ำทมิฬไปสิ้น
พลังของน้ำทมิฬนั้นทรงอานุภาพมหาศาล
ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกตนทั่วไปจะต่อกรได้เลย
เสิ่นเยียนถาม
“เจ้ามีความเห็นอย่างไรต่อน้ำทมิฬ?”
เสิ่นเช่อนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ประกายแสงลึกล้ำพาดผ่านแววตา สีหน้ายากจะปกปิดความรังเกียจ
“หากน้ำทมิฬทะลักล้นไปทั่วแดนมืด แดนมืดคงถึงคราวพินาศ สรรพชีวิตต้องทนทุกข์ทรมาน และดินแดนนี้จะแปรเปลี่ยนเป็นขุมนรกพ่ะย่ะค่ะ”
เสิ่นเยียนได้ยินดังนั้นก็หลุบตาลง
นางรู้มาจากเฟิงสิงเหยาว่า โดยส่วนใหญ่น้ำทมิฬเหล่านี้ไม่ได้มีสตินึกคิดเป็นของตัวเอง เว้นแต่เมื่อใดที่มันก่อกำเนิดสติปัญญาขึ้นมาจนกลายเป็นปัจเจกภาพ เมื่อนั้นความแข็งแกร่งของมันจะยิ่งน่าหวาดผวากว่าเดิมหลายเท่า
เสิ่นเช่อเห็นนางดูเหม่อลอย จึงเอ่ยขึ้นว่า
“องค์หญิง ข้าน้อยได้วาดภาพเหมือนขององค์หญิงตัวปลอมผู้นั้นไว้ พระองค์ทรงอยากทอดพระเนตรหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”
เสิ่นเยียนหันไปมองเขาแล้วพยักหน้าเล็กน้อย
เสิ่นเช่อนำภาพวาดออกจากมิติเก็บของ แล้วค่อยๆ คลี่ออกให้เสิ่นเยียนดู
ทว่าเพียงแวบแรกที่เห็นภาพวาด สีหน้าของนางก็พลันเปลี่ยนไปทันที!
นางยื่นมือไปคว้าภาพวาดนั้นมาพิจารณาดูอย่างละเอียดอยู่หลายรอบ
นางเงยหน้าจ้องเสิ่นเช่อเขม็ง
“เจ้าแน่ใจนะว่านี่คือคนที่สวมรอยเป็นข้า?”
“พ่ะย่ะค่ะ”
เสิ่นเช่อสัมผัสได้ถึงอารมณ์ที่เปลี่ยนไปขององค์หญิง ภายในใจลอบตกตะลึง คาดเดาว่านางน่าจะรู้จักสตรีในภาพวาด
เขาถามลองเชิง
“องค์หญิงทรงรู้จักสตรีในภาพผู้นี้หรือพ่ะย่ะค่ะ?”
เสิ่นเยียนสีหน้าแปรเปลี่ยนไปมา นางไม่ได้ตอบคำถามโดยตรง แต่กลับถามสวนไปว่า
“เจ้าแน่ใจหรือว่านางสวมรอยเป็นข้ามาสามสิบกว่าปีแล้ว? แถมอายุกระดูกยังสูงถึงแปดร้อยกว่าปี?”
เสิ่นเช่อชะงักไปเล็กน้อยแต่ก็พยักหน้ายืนยัน
“เป็นเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมมิกล้าบังอาจหลอกลวง”
สายตาของเสิ่นเยียนเลื่อนกลับไปยังสตรีในภาพ อารมณ์ในอกปั่นป่วนอย่างหาได้ยาก ใบหน้านี้ช่างเหมือนกับ ‘เสิ่นเสวี่ย’ ราวกับพิมพ์เดียวกัน!
เสิ่นเสวี่ย... บุตรสาวบุญธรรมของตระกูลเสิ่นแห่งแคว้นหนานเซียวในตอนนั้น
คนผู้นี้คือเสิ่นเสวี่ยจริงๆ หรือ?
หรืออาจเป็นเพียงคนที่มีหน้าตาคล้ายคลึงกันเท่านั้น?
นางจำได้แม่นว่าตอนนั้นนางสะบัดกระบี่บั่นคอเสิ่นเสวี่ยไปแล้ว ตามหลักการนางไม่มีทางรอดชีวิตมาได้ ยิ่งไปกว่านั้น ระยะเวลาตั้งแต่ที่เสิ่นเสวี่ยตายไป ก็เพิ่งผ่านมาเพียงสองปีเท่านั้น
ทว่า...
นางกลับมีลางสังหรณ์ลึกๆ ว่าสตรีในภาพอาจจะเป็นเสิ่นเสวี่ยจริงๆ
เสิ่นเยียนสีหน้าเย็นชาลง
“นางเคยเดินทางออกจากแดนมืดบ้างหรือไม่?”
“ไม่เคยพ่ะย่ะค่ะ”
เสิ่นเช่อครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า
เขาถามด้วยความฉงน
“องค์หญิงเคยพบนางหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
แววตาของเสิ่นเยียนเยือกเย็นลง
“นางเหมือนกับคนรู้จักเก่าแก่ของข้าคนหนึ่ง เพียงแต่คนผู้นั้นถูกข้าฟันคอขาดตายไปแล้ว”
เมื่อเสิ่นเช่อได้ยินเช่นนั้นก็ขมวดคิ้วแน่น สัมผัสได้ถึงความไม่ชอบมาพากล
เขาไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง
“องค์หญิง หากพระองค์ทรงพบกับองค์หญิงตัวปลอมผู้นี้ จะทรงจัดการกับนางเช่นไรพ่ะย่ะค่ะ?”
“เจ้าคิดว่าข้าควรจัดการนางอย่างไรเล่า?”
เสิ่นเยียนยกยิ้มบางพลางถามกลับ
เสิ่นเช่อเม้มปากตอบ
“จับนางขังคุกหลวงไว้ก่อน จากนั้นค่อยไต่สวนหาสาเหตุที่สวมรอย แล้วจึงลงทัณฑ์พ่ะย่ะค่ะ”
เสิ่นเยียนม้วนภาพวาดเก็บแล้วยัดส่งคืนใส่มือเขา แววตาเย็นเยียบขณะเอ่ยว่า
“เจ้าไม่คิดว่าตัวเองเมตตาเกินไปหน่อยหรือ? บังอาจสวมรอยเป็นข้า โทษสถานเดียวคือประหาร”
เสิ่นเช่อถึงกับอึ้งไป
เสิ่นเยียนเอ่ยเสียงเย็น “ตามกฎหมายของราชวงศ์เทียนโจว ไม่ควรเป็นเช่นนี้หรอกหรือ?”
เสิ่นเช่อตื่นตระหนกในใจ ทว่าในหัวกลับอดไม่ได้ที่จะปรากฏใบหน้าขององค์หญิงตัวปลอมผู้นั้นขึ้นมา อันที่จริงเขาคลุกคลีกับนางมานานกว่าสามสิบปี แม้จะไม่ได้มีความสัมพันธ์ลึกซึ้ง แต่ย่อมมีความผูกพันอยู่บ้าง
ก่อนที่เสิ่นเยียนตัวจริงจะปรากฏตัว เขาเทิดทูนสตรีผู้นั้นเป็นองค์หญิงมาตลอด และฝากความหวังไว้ที่นางมากเหลือเกิน
เมื่อได้ยินวิธีจัดการที่เด็ดขาดไร้เยื่อใยเช่นนี้ ภายในใจของเสิ่นเช่อจึงอดรู้สึกอึดอัดไม่ได้
เขาเอ่ยปาก
“องค์หญิง แต่นางไม่ได้ทำอะไรที่เป็นผลร้ายต่อพวกเราเลยนะพ่ะย่ะค่ะ...”
สายตาเย็นชาของเสิ่นเยียนตวัดมองเขาทันที
“นี่เจ้ากำลังร้องขอความเมตตาแทนนางหรือ?”
เสิ่นเช่อเงียบกริบไปทันที
เสิ่นเยียนถามต่อ
“เจ้าชอบพอนางหรือไง?”
“มิใช่นะพ่ะย่ะค่ะ!”
เสิ่นเช่อรีบปฏิเสธพัลวัน ก่อนจะทรุดเข่าลงเบื้องหน้านาง ทาบมือขวาลงบนอกเพื่อแสดงความจงรักภักดีสูงสุด
“ทั้งร่างกายและจิตใจของกระหม่อม ล้วนเป็นขององค์หญิงเพียงผู้เดียวพ่ะย่ะค่ะ”
น้ำเสียงของเสิ่นเยียนราบเรียบอย่างถึงที่สุด
“เจ้าจะแต่งงานกับสตรีอื่นข้าไม่ว่า แต่ต้องไม่ใช่คนอย่างนาง นางใช้ฐานะของข้าเพื่อซ่อนเร้นเจตนาร้าย... ตาของข้าทนเห็นเม็ดทรายระคายเคืองไม่ได้หรอกนะ”
เมื่อได้ยินดังนั้น ความอึดอัดใจที่มีก็มลายหายไป แทนที่ด้วยความรู้สึกผิด
เขาก้มศีรษะลง
“กระหม่อมจะจงรักภักดีต่อราชวงศ์เทียนโจว และซื่อสัตย์ต่อองค์หญิงตลอดไปพ่ะย่ะค่ะ”
“หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น”
เสิ่นเยียนเอ่ยเสียงเรียบ
หลายวันต่อมา เฟิงสิงเหยายังคงวุ่นอยู่กับการจัดการเรื่องน้ำทมิฬและยังไม่กลับมา
ส่วนเสิ่นเยียนก็จดจ่ออยู่กับการฝึกตน
นางทำความเข้าใจ เพลงกระบี่เคลื่อนร่างสลับเงา ได้อย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว จึงเริ่มฝึกซ้อมการต่อสู้จริงในลานเรือน
นางขอให้ ผู้เฒ่าฉิว มาเป็นคู่ซ้อมให้
ในช่วงแรก ผู้เฒ่าฉิวตั้งใจจะซ้อมด้วยเพียงแค่ขอไปที จึงรับมือนางอย่างเสียไม่ได้
ทว่าพอยิ่งสู้ ความคิดเขาก็ยิ่งเปลี่ยนไป
เพราะพรสวรรค์ของมนุษย์อย่างเสิ่นเยียนนั้นแข็งแกร่งจนน่าตกใจ นางเรียนรู้ได้รวดเร็วซ้ำยังพลิกแพลงกระบวนท่าได้อย่างหลากหลาย หากเขาเผลอเพียงนิดเดียว ก็แทบจะตกหลุมพรางของนางทันที
ผู้เฒ่าฉิวเริ่มเปลี่ยนมุมมองที่มีต่อเสิ่นเยียน
เขามีท่าทีจริงจังขึ้นมาก และเต็มใจถ่ายทอดประสบการณ์ต่างๆ ให้นางอย่างไม่ปิดบัง
เสิ่นเยียนก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว
ยิ่งเวลาผ่านไป ผู้เฒ่าฉิวก็ยิ่งทอดถอนใจพลางรู้สึกพึงพอใจในตัวนางเพิ่มขึ้น
เพียงแต่มีเรื่องหนึ่งที่เขาขัดใจนัก... คือเสิ่นเยียนแทบไม่สนใจความเป็นไปของท่านจุนซ่างเลยแม้แต่น้อย นางเอาแต่จดจ่ออยู่กับการฝึกตนเพียงอย่างเดียว
ผู้เฒ่าฉิวคิดอย่างไรก็คิดไม่ตก
ทั้งที่ท่านจุนซ่างของเขามีความเป็นเลิศทุกด้าน เป็นชายในฝันของสตรีทั่วหล้า ทว่าเสิ่นเยียนกลับเมินเฉย
เขารู้สึกไม่คุ้มค่าแทนเจ้านายตัวเองจริงๆ!
เจ็ดวันต่อมา
ในที่สุดเฟิงสิงเหยาก็กลับมา
เพียงแต่เขาได้รับบาดเจ็บกลับมาด้วย
ในขณะเดียวกัน ข่าวใหญ่ที่สั่นสะเทือนไปทั่วก็ถูกส่งมาถึง... ไจ๋อวี้โส่ว เจ้าเขตสิบสาม สิ้นชีพแล้ว!
ว่ากันว่าเขาสิ้นชีพด้วยน้ำทมิฬ!
ข่าวนี้ทำให้เขตสิบสามระส่ายระส่าย มียอดฝีมือจำนวนไม่น้อยจ้องจะใช้โอกาสนี้ช่วงชิงตำแหน่งเจ้าเขต
ทว่าเมื่อนึกได้ว่าในเมืองยังมีเสิ่นเช่อคอยคุมเชิงอยู่ จึงยังไม่มีใครกล้าบุ่มบ่ามเคลื่อนไหว
ภายในห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นไหม้ฉุนจมูก ท่อนแขนของเฟิงสิงเหยาดำเกรียมไปแถบหนึ่ง มองดูแล้วน่าสยดสยองยิ่งนัก
ใบหน้าของเขาซีดเผือดไร้สีเลือด หน้าผากเต็มไปด้วยเหงื่อเย็นผุดพราย แววตาเผยความเจ็บปวดและไร้ที่พึ่ง เขาเอนกายพิงร่างเสิ่นเยียนอย่างอ่อนแรง ราวกับเรี่ยวแรงทั้งหมดสูญสิ้นไปแล้ว
“อาเยียน... ข้าเจ็บ”