บทที่ 20 - เข้าพบผู้อาวุโสเซวีย เผชิญหน้าหลิวอิงอีกครา!

บทที่ 20 - เข้าพบผู้อาวุโสเซวีย เผชิญหน้าหลิวอิงอีกครา!

ผู้ใดกัน!

ผู้คนนิ่งอึ้งไปอีกครา

ถึงกับมีคนกล้าเอ่ยเช่นนี้กับท่านเจ้าเมืองหลิวเชียวหรือ?

ยิ่งไปกว่านั้น... เสียงช่างอัปลักษณ์ฟังไม่เข้าหูเสียจริง!

หลิวหยวนกลับหน้าถอดสี

ส่วนผู้นำตระกูลต่างๆ ก็เริ่มนั่งไม่ติดที่เช่นกัน

คนอื่นไม่รู้ ทว่าพวกมันย่อมรู้ดี ภายในห้องเงียบเบื้องหลัง มีแขกผู้มีเกียรตินั่งอยู่ คิดไม่ถึงเลยว่าอีกฝ่ายจะสอดมือเข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้?

"กงกงหลี่"

หลิวหยวนรีบประสานมือคารวะ

"เหตุใดจึงทำให้ท่านต้องลำบากลงมาด้วยเล่าขอรับ?"

เมื่อเห็นรูปลักษณ์ของกงกงหลี่

ผนวกกับท่าทีนอบน้อมของหลิวหยวน ผู้คนก็ใจเต้นระทึก

แม่เจ้า คนผู้นี้คงไม่ใช่...

"อ๊ะ!"

คนอื่นต่างก็ระมัดระวังตัว มีเพียงอาส่าที่โบกไม้โบกมือด้วยความดีใจ

"เป็นท่านนี่เอง พวกเราได้พบกันอีกแล้วนะเจ้าคะ!"

หัวใจของหลิวหยวนกระตุกวูบ

หรือว่า... นางจะรู้จักกับกงกงหลี่?

"แม่หนูน้อย!"

กงกงหลี่ยิ้มแต่ตาไม่ยิ้ม

"ข้ากับเจ้าไม่ได้สนิทสนมกัน อย่ามาตีสนิทมั่วซั่วนะ!"

"อ้อ"

อาส่ามีสีหน้าผิดหวังเล็กน้อย

"กงกงหลี่"

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ หลิวหยวนก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"ไม่ทราบว่าท่านผู้นั้น... มีรับสั่งอันใดหรือขอรับ?"

มันย่อมเข้าใจดี การที่กงกงหลี่ออกหน้า ย่อมต้องได้รับคำสั่งมาจากองค์ชายเจ็ดเป็นแน่

"เจ้าเมืองหลิว"

กงกงหลี่ปรายตามองมัน

"ข้าขอถามท่าน ศึกชิงโควตาเข้าสำนักยุทธ์ จบลงแล้วหรือยัง?"

"จบลงแล้วขอรับ"

"ผู้ใดชนะ?"

"คือ... มันขอรับ!" หลิวหยวนชี้ไปที่กู้หานอย่างไม่สู้เต็มใจนัก

"อ้อ"

กงกงหลี่ไม่แม้แต่จะปรายตามองกู้หาน

"เช่นนั้นก็ไม่มีอันใดแล้ว"

พูดมาถึงตรงนี้ ย่อมกระจ่างแจ้งแก่ใจ

โควตาเข้าสำนักยุทธ์ของกู้หาน รักษาเอาไว้ได้แล้ว

"กงกงหลี่!"

หลิวหยวนรู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจ

"ทว่ามันก่อเหตุสังหารคนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่เห็นกฎเกณฑ์เมืองเทียนอู่ของข้าอยู่ในสายตาเลย..."

"ข้าบอกแล้วไง!"

กงกงหลี่เน้นย้ำน้ำเสียง

"เรื่องนี้ จบลงเพียงเท่านี้ ท่านเข้าใจหรือไม่?"

"ขอรับ ขอรับ!"

ถุย!

เมื่อปรายตามองกู้หาน ใบหน้าของกงกงหลี่ก็ดำคร่ำเครียดขึ้นมาอีกครา

ไอ้เด็กบัดซบ! ปล่อยให้มันดวงดีได้อีกแล้ว!

"เดี๋ยวก่อน!"

เมื่อเห็นอีกฝ่ายกำลังจะจากไป กู้หานก็เอ่ยปากขึ้นมากะทันหัน

"มีสิ่งใดอีก!"

กงกงหลี่มีสีหน้ารำคาญใจ

"ผู้อาวุโสเซวียท่านนั้นพำนักอยู่ที่ใด ข้าต้องการจะไปเข้าพบท่านสักหน่อย"

บัดนี้

กู้หานชำระแค้นครั้งใหญ่สำเร็จแล้ว ย่อมต้องหาวิธีรักษาโรควิญญาณบกพร่องของอาส่า แน่นอนว่าหมอเทวดาเซวียผู้เชี่ยวชาญด้านโอสถและวิชาแพทย์ ย่อมเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด

หลังจากบอกที่อยู่ออกไปอย่างรำคาญใจ

กงกงหลี่ก็สะบัดแขนเสื้อเดินจากไปทันที ยิ่งมองกู้หานนานเท่าใด อารมณ์ของมันก็ยิ่งขุ่นมัวมากขึ้นเท่านั้น

"องค์ชาย"

เมื่อกลับมาถึงห้องเงียบ กงกงหลี่ยังคงมีความขุ่นเคืองอยู่ในใจ

"เรื่องที่ท่านรับสั่ง จัดการเรียบร้อยแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ท่านนี่นะท่าน... แคกๆ!"

องค์ชายเจ็ดส่ายหน้า กำลังจะเอ่ยหยอกล้อสักสองประโยค ทว่ากลับไอสำลักอย่างรุนแรงขึ้นมากะทันหัน

ในเวลาเดียวกัน

ไอเย็นที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าก็แผ่ซ่านออกมาจากร่างกายของมันอย่างต่อเนื่อง ไม่นานนักก็ก่อตัวเป็นเกล็ดน้ำแข็งบางๆ ปกคลุมไปทั่วร่าง

"องค์ชาย!"

กงกงหลี่รีบพุ่งเข้าไป ใช้พลังปราณคุ้มครองพลังชีวิตของมันเอาไว้

"ท่านต้องทนไว้นะพ่ะย่ะค่ะ!"

"บ่าวจะพาท่านไปหาผู้อาวุโสเซวียเดี๋ยวนี้!"

...

ภายนอก

ยามนี้อารมณ์ของหลิวหยวนย่ำแย่ถึงขีดสุด

คำสั่งขององค์ชายเจ็ด ย่อมไม่ใช่สิ่งที่เจ้าเมืองเล็กๆ ชายแดนอย่างมันจะฝ่าฝืนได้ ต่อให้ในใจจะเคียดแค้นกู้หานปานใด มันก็ไม่อาจลงมือได้อีกต่อไป

นอกเสียจากว่ามันรอนหาที่ตาย!

"หึ!"

มันแค่นเสียงเย็นชา ไม่แม้แต่จะปรายตามองผู้คน เตรียมจะนำองครักษ์ประจำเมืองจากไป

"เดี๋ยวก่อน"

กู้หานเอ่ยปากขึ้นมากะทันหัน

"โควตาเข้าสำนักยุทธ์ของข้าล่ะ!"

"รอไปเถิด!"

หลิวหยวนมองมันอย่างลึกล้ำ

"เดี๋ยวจะมีคนเอาไปให้เจ้าเอง!"

เมื่อมันจากไป

ทั่วทั้งบริเวณก็เดือดพล่านขึ้นมาอีกครา

"คนผู้นั้นเมื่อครู่ หรือว่าจะเป็น..."

"ไร้สาระ เจ้าไม่ได้ยินท่านเจ้าเมืองเรียกมันว่ากงกงหลี่รึ ย่อมต้องมาจากเมืองหลวงเป็นแน่!"

"จุ๊ๆ บุคคลยิ่งใหญ่ บุคคลยิ่งใหญ่จริงๆ! เมืองเทียนอู่ของเรา ไม่มีบุคคลยิ่งใหญ่ระดับนี้มาเยือนกี่ปีแล้วนะ?"

"เลิกเพ้อเจ้อได้แล้ว เจ้ายศไม่ถึงหรอก!"

"..."

ผู้คนพากันพูดคุยกันอย่างออกรสออกชาติ

เรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนี้ ช่างยอดเยี่ยมเกินไปแล้ว พลิกผันไปมาหลายตลบ น่าตื่นเต้นระทึกใจจนพวกมันแทบตั้งรับไม่ทัน ในเมืองชายแดนเล็กๆ เช่นนี้ เรื่องใหญ่โตปานนี้ มากพอให้ผู้คนหยิบยกมาเล่าขานกันได้อีกสิบแปดปีเลยทีเดียว

เมื่อเทียบกันแล้ว

ศึกชิงโควตาเข้าสำนักยุทธ์ กลับกลายเป็นเรื่องจิ๊บจ๊อยไปเลย

กู้หานไม่สนใจพวกมัน

เก็บป้ายวิญญาณและทวนเมฆาอัคคีของกู้เทียนเข้าที่ มันพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมายาวเหยียด รังสีอำมหิตที่สะสมอยู่ในร่างมาเนิ่นนาน ก็สลายไปกว่าครึ่ง

"นายน้อย"

อาส่าเอ่ยถามอย่างแผ่วเบา "พวกเราจะไปที่ใดต่อหรือเจ้าคะ?"

"ไปหาผู้อาวุโสเซวีย"

กู้หานลูบหัวนางเบาๆ

"รักษาโรคให้เจ้าไง"

"นายน้อย"

แววตาของอาส่าหม่นหมองลง

"โรคของข้า... รักษาไม่หายแล้วใช่หรือไม่เจ้าคะ?"

"พูดจาเหลวไหล"

สีหน้าของกู้หานอ่อนโยนลง

"ข้าจะต้องหาวิธีรักษาเจ้าให้จงได้ สิ่งที่เจ้าต้องทำ ก็แค่คอยอยู่ข้างกายข้า ช่วยข้าหาสมบัติอย่างสบายใจก็พอแล้ว"

"อืม!"

เมื่อได้ยินคำว่าหาสมบัติ ดวงตาของอาส่าก็เปล่งประกายขึ้นมา

ถึงอย่างไรนี่ก็คือสิ่งเดียวที่นางพอจะช่วยเหลือมันได้

ท่ามกลางเสียงพูดคุย สองนายบ่าวก็ค่อยๆ เดินห่างออกไปเรื่อยๆ

มองดูแผ่นหลังของกู้หาน ผู้คนต่างมีสีหน้าอิจฉาตาร้อน

ชัดเจนยิ่งนัก

ไม่ว่าจะมีท่าทีเช่นไร การที่กงกงหลี่ผู้นั้นปรากฏตัว ย่อมต้องมาเพื่อช่วยเหลือมันอย่างแน่นอน เมื่อเกาะติดบุคคลยิ่งใหญ่ระดับนี้ได้ ไม่ต้องคิดก็รู้ ว่ากู้หานย่อมต้องทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด อนาคตไกลไร้ขีดจำกัด!

แตกต่างจากความคึกคักของผู้คน

บรรดาคนตระกูลกู้กลับทำหน้าเหมือนญาติผู้ใหญ่เสียชีวิต ใบหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและมืดมน

ชื่อเสียงของตระกูลป่นปี้ไม่เหลือชิ้นดียังไม่พอ

กระทั่งผู้มีอำนาจตัดสินใจก็ยังตกตายไปจนหมดสิ้น

ไม่เกินสองสามวัน

ทรัพย์สินมหาศาลของตระกูลกู้ย่อมต้องถูกตระกูลอื่นๆ รุมทึ้งแบ่งปันกันจนหมดเกลี้ยง

เมื่อถึงเวลานั้น คนตระกูลกู้ที่เคยอาศัยอิทธิพลของตระกูลเบ่งอำนาจในเมืองเทียนอู่ จุดจบจะเป็นเช่นไร ย่อมคาดเดาได้ไม่ยากเลย

...

จวนเจ้าเมือง

"บัดซบ!"

ภายในโถงใหญ่ หลิวหยวนโกรธจนหน้าดำคร่ำเครียด

"ไอ้ตัวบัดซบ!"

"ท่านพ่อ?"

เสียงเอะอะโวยวายที่ดังลั่น ดึงดูดหลิวอิงให้เข้ามาดู

"เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือเจ้าคะ?"

"กู้หาน!"

หลิวหยวนขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน

"ไอ้ตัวบัดซบนี่ น่ารังเกียจจริงๆ!"

"กู้หาน?"

หลิวอิงชะงักไป

"เขาไม่ได้ไปที่ป่าเถื่อนโบราณ ซ้ำยังถูกตระกูลกู้ตั้งค่าหัวประกาศจับอยู่หรอกหรือ?"

"ตั้งค่าหัวรึ?"

หลิวหยวนแค่นยิ้มหยัน เล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวันนี้ให้นางฟังคร่าวๆ

"ก็เพราะมันนั่นแหละ ที่ทำให้ข้าต้องขายหน้าจนหมดสิ้นในวันนี้!"

หลิวอิงใจสั่นสะท้าน

นางย่อมล่วงรู้มานานแล้วว่ากู้หานพบพานวาสนาจนสามารถฟื้นฟูวรยุทธ์ได้ ทว่ากลับคาดไม่ถึงเลยว่ากู้หานจะแข็งแกร่งขึ้นถึงเพียงนี้ ถึงกับใช้กำลังเพียงคนเดียวทำลายตระกูลกู้จนย่อยยับ

แม้จะมีสาเหตุมาจากความขัดแย้งภายในตระกูลกู้เอง

ทว่าพลังรบของกู้หาน ย่อมไม่อาจประมาทได้เลยแม้แต่น้อย!

"จริงสิ"

หลิวหยวนคล้ายนึกอะไรขึ้นได้

"เจ้ากับองค์ชายเจ็ดเข้ากันได้ดีหรือไม่ เหตุใดวันนี้จึงไม่เห็นเจ้าไปพร้อมกับพระองค์เล่า?"

สีหน้าของหลิวอิงดูไม่ค่อยสู้ดีนัก

นางคลุกคลีอยู่กับองค์ชายเจ็ดมาหลายวัน ภายใต้ความตั้งใจย่อมเรียกความสนใจจากอีกฝ่ายได้ไม่น้อย ทว่าหลังจากที่กงกงหลี่กลับมา กลับไม่ชอบขี้หน้านางเอาเสียเลย ไม่เพียงมีท่าทีเย็นชา คำพูดยังเสียดสีถากถาง วันนี้นางไม่ได้ไปชมการประลองชิงโควตาเข้าสำนักยุทธ์ ก็เป็นเพราะถูกกงกงหลี่เหน็บแนมเข้าให้ จึงโกรธจนไม่ยอมไปนั่นเอง

"ท่านพ่อ"

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด เมื่อนึกถึงกู้หานที่กลับกลายเป็นอัจฉริยะคนเดิม ในใจของนางก็รู้สึกอึดอัดขึ้นมา

"เมื่อครู่ท่านบอกว่า องค์ชายเจ็ดทรงออกโรงช่วยเหลือมันงั้นหรือเจ้าคะ?"

"ใช่แล้ว"

หลิวหยวนขมวดคิ้วแน่น

"เพียงแต่มีบางอย่างแปลกประหลาด แม้จะออกหน้าช่วยเหลือ ทว่าท่าทีที่กงกงหลี่มีต่อมัน กลับเย็นชาถึงขีดสุด"

เย็นชารึ?

หลิวอิงลอบถอนหายใจอย่างโล่งอกโดยไร้สาเหตุ ในใจพลันบังเกิดการคาดเดาขึ้นมา

หรือว่ามัน... จะสวามิภักดิ์ต่อองค์ชายเจ็ดเสียแล้ว?

"ท่านพ่อ"

เมื่อคิดได้ดังนั้น นางก็เกิดความคิดขึ้นมาทันที

"ข้าจะไปเข้าเฝ้าองค์ชายเจ็ด ไม่แน่อาจจะได้เบาะแสที่เป็นประโยชน์มาบ้าง"

"ก็ดี"

หลิวหยวนพยักหน้า

"เจ้ากำลังจะเดินทางไปสำนักยุทธ์ แม้องค์ชายเจ็ดจะไม่เป็นที่โปรดปราน ทว่าถึงอย่างไรก็เป็นคนของราชวงศ์ การได้ผูกมิตรกับพระองค์ ย่อมเป็นเรื่องดีเช่นกัน"

แม้โควตาสำนักยุทธ์จะมีเพียงที่นั่งเดียว

ทว่าในฐานะเจ้าเมือง มันย่อมมีหนทางอื่นที่จะส่งหลิวอิงเข้าไปได้

...

ทางทิศใต้ของเมืองเทียนอู่

ภายในตรอกเล็กๆ อันเงียบสงัดและลึกล้ำ

"นายน้อย"

อาส่าเงยหน้าขึ้น

"พวกเรากำลังจะไปพบท่านปู่เซวียคนนั้นใช่หรือไม่เจ้าคะ?"

"อืม"

กู้หานยิ้มบางๆ

"คราวก่อนผู้อาวุโสเซวียช่วยเหลือพวกเราไว้มาก จะว่าไปแล้ว ยังไม่ได้ตอบแทนท่านให้ดีเลย... หืม?"

ยังกล่าวไม่ทันจบ

มันก็ต้องชะงักไปเล็กน้อย

ภายในตรอก มีคนห้าหกคนยืนรอคอยอยู่อย่างนอบน้อมที่หน้าลานบ้านแห่งหนึ่ง ชะเง้อคอมองอย่างคาดหวัง คล้ายปรารถนาจะให้คนในบ้านออกมาพบตนสักครั้ง

ดูจากการแต่งกาย

กู้หานย่อมจำพวกมันได้ในทันที

คนเหล่านี้ ล้วนเป็นผู้ดูแลหอการค้าต่างๆ ที่มาจากเมืองหลวง

ป่าเถื่อนโบราณอุดมสมบูรณ์ไปด้วยทรัพยากรล้ำค่า หอการค้าในเมืองหลวงมักจะจัดส่งคนจำนวนมากมายังเขตชายแดนเพื่อกว้านซื้อสมุนไพรวิเศษ แก่นอสูร และทรัพยากรฝึกยุทธ์อื่นๆ จากผู้ฝึกยุทธ์อิสระ เมืองเทียนอู่ย่อมเป็นหนึ่งในนั้น

"เอ๊ะ?"

เมื่อเห็นกู้หาน คนที่ต่อแถวอยู่รั้งท้ายก็มีท่าทีประหลาดใจ

"น้องชาย เจ้าก็มาเข้าพบหมอเทวดาเซวียเหมือนกันรึ?"

"ใช่แล้ว"

ระหว่างที่เอ่ย กู้หานก็เตรียมจะเดินเข้าไปเคาะประตู

"ทำอันใด ทำอันใดน่ะ!"

คนที่อยู่หน้าสุดรีบเข้ามาขวางหน้ามันทันที

"ไอ้หนู ไม่รู้จักธรรมเนียมเลยหรืออย่างไร?"

"ธรรมเนียมรึ?"

"ไร้สาระ หมอเทวดาเซวียยังไม่ได้อนุญาตให้เข้าพบ เจ้าก็ผลีผลามไปเคาะประตู หากทำให้ท่านไม่พอใจขึ้นมา เจ้าจะรับผิดชอบไหวรึ!"

"ดูการแต่งตัวซอมซ่อของเจ้าสิ มามือเปล่าใช่หรือไม่ ยังจะหวังให้หมอเทวดาเซวียมาพบเจ้าอีกรึ?"

"ต่อให้จะเข้าพบ ก็ต้องรู้จักมาคิวสิ ไปต่อแถวข้างหลังนู่น!"

"หึหึ บ้านนอกก็คือบ้านนอก ไม่รู้จักธรรมเนียมเอาเสียเลย!"

"..."

คนเหล่านี้ล้วนมาจากเมืองหลวง ย่อมดูแคลนคนเมืองเทียนอู่เป็นธรรมดา จึงพากันพ่นวาจาเย้ยหยันกู้หานโดยไม่ฟังอีร้าค่าอีรม

สีหน้าของกู้หานมืดครึ้มลง

"อย่ามาดูถูกคนอื่นนะ!"

อาส่าเอ่ยด้วยความโกรธ

"ข้ารู้จักท่านปู่คนนั้น!"

"โห? เจ้ารู้จักหมอเทวดาเซวียรึ?"

"แม่หนูน้อย พูดจาโอ้อวดไม่กลัวลมพัดลิ้นขาดหรืออย่างไร!"

"นั่นสิ หมอเทวดาเซวียมีฐานะสูงส่งปานใด ต่อให้เป็นผู้ดูแลหอการค้าของพวกเรา ก็ยังต้องนอบน้อมต่อท่าน จะไปรู้จักเด็กบ้านนอกอย่างเจ้ารึ?"

"..."

คนเหล่านี้ล้วนพูดจายียวนกวนประสาท ทำเอาอาส่าโกรธจนกำหมัดแน่น

"พวกเจ้า!"

นัยน์ตาของกู้หานสาดประกายเย็นเยียบ

"ไปลง..."

"น้องชาย!"

กลับเป็นคนที่ต่อแถวอยู่รั้งท้าย รีบดึงตัวกู้หานไว้ พลางกระซิบว่า

"อดทนไว้เถิด พวกมันมาจากเมืองหลวง ซ้ำยังมีวรยุทธ์ระดับทะลวงทวาร เจ้าล่วงเกินพวกมันไม่ไหวหรอก! ฟังคำเตือนข้าสักคำ ไม่ต้องรีบร้อน ขอเพียงพวกเราอดทนรอ ย่อมต้องมีโอกาสได้พบหมอเทวดาเซวียสักครั้งเป็นแน่"

"จุ๊ๆ เฉินผิง เจ้าช่างใจดีเสียจริงนะ"

"ตัวเองยังเอาตัวไม่รอด ยังมีหน้าไปแส่เรื่องของชาวบ้านอีกรึ?"

"ข้าได้ยินมาว่า แต้มผลงานของเจ้าในหอรวมสมบัติ รั้งท้ายติดต่อกันมาสองปีแล้วนี่ ใกล้จะถูกอัปเปหิเต็มทีแล้วสิ!"

"ตระกูลใดก็ไม่เลี้ยงดูคนไร้ประโยชน์หรอกน่า!"

"..."

เมื่อถูกคนอื่นแฉความลับ เฉินผิงก็หน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย

"พวกเจ้า..."

โทสะในใจของกู้หานพุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันที

ทว่าในเวลานั้นเอง

ที่สุดปลายตรอกอีกด้าน ปรากฏร่างสตรีผู้เลอโฉมค่อยๆ เดินเข้ามา

นางสวมชุดกระโปรงยาวสีเหลืองอ่อน ใบหน้าถูกปกปิดด้วยผ้าคลุมบางเบา ทรวดทรงอรชรอ้อนแอ้น กลิ่นอายเย็นชาบริสุทธิ์ ดุจดั่งเทพธิดา

"หลิวอิง?"

"กู้หาน?"

คนทั้งสองสังเกตเห็นอีกฝ่ายในพริบตา

สี่ตาประสาน ไร้ซึ่งความอ่อนโยน มีเพียงความเย็นชาเหน็บหนาว

[จบแล้ว]