บทที่ 7: โจรป่า

บทที่ 7: โจรป่า

"อะไรนะ! มีโจรป่ามาปิดถนนหวังจะปล้นพวกเราจริงๆ หรือ?"

หลินไป๋เต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถามในหัว เขาแทบไม่เชื่อหูตัวเอง พวกโจรป่าพวกนี้กินอะไรเป็นอาหารสวมวิญญาณความกล้ามาจากไหนถึงได้บ้าระห่ำเพียงนี้? พวกมันไม่เห็นกลุ่มอัศวินสวมเกราะ ถืออาวุธครบมือ และแผ่ซ่านไปด้วยไอสังหารพวกนี้หรืออย่างไร?

พวกโจรป่าเหล่านี้กล้าดีอย่างไร!

เมื่อครู่นี้เอง ผู้ดูแลโจวเพิ่งส่งคนมาแจ้งข่าวว่ามีกลุ่มโจรดักซุ่มอยู่ข้างหน้า ตั้งใจจะสกัดกั้นขบวนการค้า

ผิดกับความตื่นตระหนกของหลินไป๋ หลินซู่กลับสงบนิ่งราวกับผิวน้ำตั้งแต่อีกฝ่ายเริ่มรายงาน นางพยักหน้าเล็กน้อยเพื่อรับทราบ จากนั้นจึงให้คนแจ้งข่าวถอยออกไป

ต่อมา นางหันไปกล่าวกับหลินไป๋ด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ไม่ว่าคนข้างหน้าจะมีจุดประสงค์อะไร จะมีแผนการลับซ่อนอยู่หรือจะโง่เขลาเบาปัญญาจริงๆ สิ่งที่เราต้องทำในตอนนี้คือบดขยี้พวกมันให้สิ้นซาก แล้วค่อยเค้นถามถึงจุดประสงค์ที่แท้จริง"

หลินซู่หยุดชะงัก จ้องมองน้องชายด้วยสายตาที่แฝงแววเตือนสติ

"เสี่ยวไป๋ เจ้าต้องจำไว้ว่าโลกนี้ไม่เคยขาดแคลนคนโง่ พวกเขามักจะมีแรงบันดาลใจชั่ววูบ คิดแผนการที่ตัวเองคิดว่าล้ำเลิศขึ้นมา แล้วก็ลงมือทำมันจริงๆ"

หลินไป๋เข้าใจหลักการนี้ดี แต่ตามสามัญสำนึกแล้ว โจรป่ามักจะมีไหวพริบในการดูคน มิเช่นนั้นคงถูกกวาดล้างไปนานแล้ว

อันที่จริง โจรป่ากลุ่มใหญ่ถ้าไม่เป็น "ถุงมือ" ให้กับผู้มีอำนาจเบื้องหลัง ก็มักจะถูกปล่อยให้เติบโตโดยขบวนการค้าขนาดใหญ่ เพราะพวกเขาสามารถจ่ายเงินเพียงเล็กน้อยเพื่อยืมมือโจรเหล่านี้กำจัดขบวนการค้าเล็กๆ เพื่อผูกขาดเส้นทางการค้า ซึ่งส่วนใหญ่ก็นับว่าเป็นเรื่องดีใช่ไหม?

ขณะที่หลินไป๋กำลังบ่นพึมพำในใจ หลินซู่ก็กำลังครุ่นคิดเช่นกัน นางกำลังพิจารณาว่าจะใช้โอกาสนี้พาหลินไป๋ไป "เห็นเลือด" เสียหน่อยดีหรือไม่

แม้หลินไป๋จะอายุเพียงสิบห้าปี แต่อัจฉริยะในโลกนี้ล้วนมีความคิดความอ่านเกินวัย อย่างไรก็ตาม หลินซู่ก็กังวลว่าหลินไป๋จะหวาดกลัวจนกลายเป็นปมในใจ

หลังจากคิดทบทวนไปมา ในที่สุดหลินซู่ก็มอบอำนาจการตัดสินใจให้หลินไป๋ เป็นผู้เลือกเอง

"ไปฆ่าโจรป่าหรือครับ ไม่มีปัญหาเลยท่านพี่"

ความเด็ดเดี่ยวของหลินไป๋ทำให้หลินซู่ประหลาดใจเล็กน้อย

อันที่จริง ก่อนออกเดินทางหลินไป๋ได้เตรียมใจสำหรับการฆ่าฟันไว้แล้ว ไม่ว่าคนเหล่านั้นจะบริสุทธิ์หรือสมควรตาย ตราบใดที่พวกมันขวางทางเขา เขาก็จะฟันพวกมันทิ้งโดยไม่ลังเล

มันไม่เกี่ยวกับความดีความชอบ ความคิด หรือจุดยืนใดๆ

เขาเพียงต้องการก้าวต่อไปข้างหน้า ควบคุมโชคชะตาของตัวเอง และถือโอกาสชมทัศนียภาพบนจุดสูงสุดของโลกใบนี้เท่านั้น ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น

แน่นอนว่าหลินไป๋ไม่ใช่ฆาตกรต่อเนื่องหรือพวกโรคจิต ตราบใดที่มันไม่เกี่ยวกับตัวเขาหรือคนรอบข้าง หลินไป๋คือคนที่เห็นคุณค่าของชีวิตอย่างยิ่ง

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว หลินซู่ก็ไม่ลังเลอีกต่อไป พาสหลินไป๋ลงจากเกวียนทันที

หลินไป๋เตรียมสิ่งของที่จำเป็นต้องใช้: ดาบหางหงส์ยาวสามฟุตตามแบบฉบับดั้งเดิม ธนูหนักห้าสือ และซองบรรจุลูกธนูขนนกสามสิบดอก ทั้งสามสิ่งนี้ถูกจัดเตรียมไว้เป็นพิเศษก่อนออกจากบ้าน

หลินไป๋สะพายดาบไว้ที่เอว สะพายซองธนูไว้ที่หลัง และถือคันธนูในมือ

ผู้คุ้มกันขบวนการค้ามีทั้งหมดยี่สิบคน แบ่งเป็นสองทีม ในตอนนี้กำลังแยกกำลังออกครึ่งหนึ่งเพื่อไปกวาดล้างโจรข้างหน้า ส่วนอีกครึ่งหนึ่งอยู่เฝ้าขบวนการค้า

ทีมที่เตรียมออกไปจัดการโจรต่างมีสีหน้ายินดี ส่วนทีมที่ถูกทิ้งไว้ข้างหลังต่างทุบอกถอนหายใจด้วยความเสียดาย

เพราะหอเมตตาธรรมมีกฎว่า เมื่อเจอสถานการณ์เช่นนี้ ครึ่งหนึ่งของสิ่งที่ยึดได้สามารถเก็บไว้เป็นของส่วนตัวได้โดยไม่ต้องส่งคืน

ส่วนคำถามที่ว่าจะมีปัญหาหรือไม่ที่มีคนไปเพียงสิบคน... ล้อเล่นหรือเปล่า? คนในทีมล้วนอยู่ในขอบเขตผลัดเปลี่ยนปุถุชน ในขณะที่พวกโจรเหล่านั้นคงยังไม่ได้ปลุกพรสวรรค์ด้วยซ้ำ

ท้ายที่สุด หลังจากปลุกพรสวรรค์แล้ว การหาพานพึ่งในเมืองไม่ใช่เรื่องยาก หากไม่เหลือบ่ากว่าแรงจริงๆ หรือมีเบื้องลึกเบื้องหลังอื่น ใครจะอยากมาทำอาชีพโจรที่ต้องแขวนชีวิตไว้บนคมดาบเช่นนี้? มีเพียงหัวหน้าเท่านั้นแหละที่พอจะได้ผลประโยชน์เป็นกอบเป็นกำ

หลังจากหลินซู่ลงจากเกวียน นางก็เข้าไปสนทนากับผู้ดูแลโจวไม่กี่คำ

เพราะคนที่คุมสถานการณ์จริงๆ ไม่ใช่นาง แม้นางจะมีตำแหน่งผู้ดูแลแต่มันก็เป็นเพียงชื่อเรียก หากนางปลีกตัวออกจากขบวนโดยไม่บอกกล่าวคงไม่เหมาะสมนัก

แน่นอนว่าผู้ดูแลโจวตอบรับอย่างยินดี เรื่องแค่นี้ไม่ใช่ปัญหาใหญ่ การให้เกียรติซึ่งกันและกันเป็นเรื่องสำคัญใช่ไหมล่ะ?

หลินซู่ขอยืมม้าสองตัวจากกลุ่มผู้คุ้มกัน จากนั้นนางและหลินไป๋ก็ควบม้าออกไปพร้อมกับทีมกวาดล้าง

พี่น้องตระกูลหลินต่างเชี่ยวชาญการขี่ม้า ซึ่งส่วนใหญ่มาจากการเคี่ยวเข็ญของหลินเยี่ยผู้เป็นบิดา แม้จะไม่อาจบอกว่าเก่งกาจถึงขั้นสู้รบบนหลังม้าได้ แต่การควบม้าตะบึงไปนั้นไม่มีปัญหา

หลังจากเดินทัพไปได้ไม่นาน พวกเขาก็พบกับหน่วยสอดแนมที่กำลังควบม้ากลับมา ภายใต้การนำของหน่วยสอดแนม ทีมทั้งหมดก็เลี้ยวเข้าสู่ป่าละเมาะแห่งหนึ่ง

ในไม่ช้า ทุกคนก็พบกับกลุ่มโจรประมาณร้อยคนที่กำลังเตรียมถอยทัพ เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายก็รู้ตัวแล้วว่ากำลัง "เตะเข้าหาแผ่นเหล็ก"

หัวหน้าของค่ายโจรชิงเฟิงที่ชื่อว่า "หวังจมูกหูด" ยามนี้อยากจะด่าบรรพบุรุษตัวเองนัก เมื่อครู่นี้ลูกน้องรีบมารายงานว่าเจอ "แกะอ้วน" เขาจึงพากันลงเขามาด้วยความดีใจ ไม่นึกเลยว่าจะมาชนเข้ากับฝูงเสือสมิง!

เขาจำได้ทันทีว่านี่คือขบวนของหอเมตตาธรรม! เขาจึงรีบหนีอย่างหัวซุกหัวซุนพลางตะโกนจนสุดเสียง

"ท่านผู้เจริญแห่งหอเมตตาธรรม! วันนี้ข้า หวังจมูกหูด มีตาหามีแววไม่ที่ล่วงเกินมังกรข้ามวารี ข้าจำคนผิดไป ขอท่านผู้ใหญ่โปรดเมตตาละเว้นด้วยเถิด!"

หวังจมูกหูดเคียดแค้นในใจ หลังจากรอดไปได้ เขาจะถลกหนังไอ้คนที่มารายงานให้ดู

แต่ระยะห่างของทั้งสองฝ่ายเริ่มกระชั้นชิดขึ้นเรื่อยๆ สองขาจะวิ่งสู้สี่ขาได้อย่างไร ยิ่งเป็นม้าเขาดำ สัตว์อสูรที่วิ่งในป่าเขาราวกับวิ่งบนพื้นราบด้วยแล้ว

"ท่านผู้ใหญ่ คนหนุนหลังข้าคือตระกูลหม่าแห่งอำเภอผิงชวน บางทีพวกท่านอาจจะรู้จักพวกเขาก็ได้!"

หวังจมูกหูดไม่สนแล้วว่ามันจะได้ผลหรือไม่ จึงรีบยกชื่อผู้หนุนหลังค่ายโจรออกมาอ้าง

แต่กลุ่มอัศวินของหอเมตตาธรรมกลับเมินเฉยและรุกคืบต่อไป หากเจ้าบอกว่าเป็นตระกูลใหญ่ในเมืองอวิ๋นเหมิง บางทีอาจจะพอคุยกันได้บ้าง

แต่อำเภอผิงชวนน่ะหรือ? ก็แค่อำเภอเล็กๆ เหมือนกับอำเภออันหนิง คนที่มาจากเมืองอวิ๋นเหมิงได้ยินแล้วก็อยากจะหัวเราะ อีกอย่าง ปูมหลังของหอเมตตาธรรมนั้นเล็กน้อยเสียเมื่อไหร่?

เมื่อเห็นว่าจวนตัว หวังจมูกหูดจึงตัดสินใจเด็ดขาด ตะโกนก้องด้วยเสียงแหบพร่า

"พี่น้องทั้งหลาย หยุด! พวกหมาเฝ้าบ้านพวกนี้มันไม่ยอมปล่อยเราไปแน่ สู้กับพวกมันให้รู้ดำรู้แดงไปเลย!"

ต้องยอมรับว่าหวังจมูกหูดคนนี้ยังมีสมองอยู่บ้าง เมื่อเห็นว่าอัศวินไม่ยอมรามือ การรวบรวมคนมาสู้ตายอาจจะเป็นทางรอดเพียงหนึ่งเดียว

การหันหลังให้อัศวินคือการรนหาที่ตาย นี่คือสิ่งที่คนในอวิ๋นโจวทุกคนรู้ดี

ดูเหมือนหวังจมูกหูดจะมีบารมีในหมู่โจรไม่น้อย แม้พวกโจรจะหวาดกลัวแต่ก็ค่อยๆ หยุดฝีเท้าและหันมาเตรียมพร้อมรบ

เรื่องนี้ทำให้หัวหน้าหวังที่นำกลุ่มอัศวินมาประหลาดใจเล็กน้อย แต่นั่นก็แค่นั้น ในท้ายที่สุดพวกนี้ก็เป็นเพียงกลุ่มอันธพาล ต่อให้มีความกล้าชั่วครู่จะทำอะไรได้?

"ชักดาบ! เตรียมชาร์จ!"

หัวหน้าหวังตั้งใจจะใช้แรงส่งของม้าเข้าทะลวงกลุ่มโจรให้แตกพ่าย กลุ่มอัศวินพุ่งตัวราวกับหัวลูกศรที่แหลมคม ตรงเข้าหาหวังจมูกหูดที่อยู่กึ่งกลางกลุ่มโจร

พี่น้องตระกูลหลินติดตามอยู่ด้านหลังทีม พวกเขากำลังรอให้อัศวินตีกลุ่มโจรให้กระเจิงเพื่อหาเป้าหมายที่เหมาะสมในการทดลองฝีมือ

ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่หลินซู่ต้องการฝึกคือความกล้าหาญของหลินไป๋ ไม่ใช่ทักษะการต่อสู้

ในที่สุด อัศวินและโจรก็ปะทะกันเสียงดังสนั่น! ดาบของเหล่าอัศวินเปรียบเสมือนเคียวของยมทูต เก็บเกี่ยวชีวิตโจรแถวหน้าได้อย่างง่ายดาย พวกโจรล้มลงเหมือนรวงข้าวที่ถูกพายุพัดกระหน่ำ

แน่นอนว่าโจรแถวหน้าก็พอจะมีประโยชน์อยู่บ้าง อย่างน้อยก็ช่วยเป็นกำแพงเนื้อขวางความเร็วในการชาร์จของกลุ่มอัศวิน

ทว่าเมื่อพวกโจรคิดว่าจะสู้ได้ พวกเขากลับพบว่าอาวุธของตน ไม่ว่าจะฟันไปที่อัศวินหรือม้าศึก ก็ไม่อาจระคายผิวได้เลย

ต่อให้หลบชุดเกราะหนังไปฟันส่วนที่ไร้เกราะ ผลลัพธ์ก็ยังคงเดิม ทิ้งไว้เพียงรอยแดงจางๆ เท่านั้น

เมื่อเห็นเช่นนั้น เหล่าอัศวินจึงพากันตบแผงคอนกม้าแล้วกระโดดลงสู่พื้น เริ่มต้นการกวาดล้างอย่างมีประสิทธิภาพ ส่วนม้าเขาดำเหล่านั้นที่แสนรู้ก็ช่วยวิ่งชนซ้ายขวาเพื่อแยกกลุ่มโจรให้แตกกระจายยิ่งขึ้น

หลังจากสังหารไปได้ยี่สิบถึงสามสิบคน กลุ่มโจรก็เริ่มแตกพ่าย ยามนี้ต่อให้หวังจมูกหูดจะตะโกนปลุกใจแค่ไหนก็ไม่ได้ผล แม้เขาจะฆ่าโจรที่พยายามหนีไปบ้างแต่ก็ไม่อาจหยุดยั้งสถานการณ์นี้ได้

หวังจมูกหูดเองก็อยากจะหนี แต่เขารู้ดีว่าเป้าหมายหลักของอีกฝ่ายคือเขา ใครก็หนีได้ ยกเว้นเขาคนเดียว

หัวหน้าหวังของกลุ่มอัศวินพุ่งมาถึงเบื้องหน้าเขาแล้ว หวังจมูกหูดทำได้เพียงกัดฟันสู้ ทันทีที่ทั้งสองปะทะกัน หัวหน้าหวังก็แสดงสีหน้าประหลาดใจ เขาไม่นึกเลยว่าหวังจมูกหูดคนนี้จะเป็นผู้บำเพ็ญในขอบเขตผลัดเปลี่ยนปุถุชนด้วย แถมยังมีระดับที่ไม่ต่ำเลยทีเดียว

"ต้าเฮย! เหล่าหนิว! มาช่วยข้าหน่อย ไอ้นี่มันตึงมือนิดหน่อย!"

หัวหน้าหวังยิ้มแสยะพลางเรียกเพื่อนร่วมทีมมาช่วยโดยไม่รู้สึกผิดสักนิด เขาไม่มีความสนใจจะเล่นเกมสู้กันตัวต่อตัวแม้แต่น้อย

หวังจมูกหูดเบิกตาโพลง ตะโกนด้วยความแค้นเคือง

"เจ้าเป็นยอดฝีมือภาษาอะไร! ถึงได้มารุมรังแกคนน้อยกว่าเช่นนี้!"

หวังจมูกหูดไม่เคยคาดคิดเลยว่า ชายที่ดูสง่างามตรงหน้าเขาจะเรียกพวกมารุมในขณะที่กำลังสู้กันอยู่

หัวหน้าหวังเบะปากอย่างเหยียดหยาม

"กับคนอย่างเจ้า ข้าต้องคุยเรื่องคุณธรรมหรือความเป็นธรรมด้วยหรือ?"

ในขณะที่หัวหน้าหวังและหวังจมูกหูดกำลังต่อสู้กัน หลินซู่ก็ได้หาเหยื่อให้หลินไป๋เรียบร้อยแล้ว เป็นโจรที่กำลังลนลานและดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าหน่วยเล็กๆ คนหนึ่ง

นางชี้ไปที่โจรคนนั้น นั่นคือเป้าหมาย

"ท่านพี่ แค่ฆ่าเขาก็พอใช่ไหมครับ?"

หลินซู่พยักหน้า นางเองก็นึกสนใจในใจ ดูจากท่าทางแล้วน้องชายของนางตั้งใจจะใช้ธนูสังหารเป้าหมาย

ความคิดของหลินซู่นั้นถูกต้อง ในบรรดาทักษะของหลินไป๋ สิ่งที่เขาเก่งที่สุดคือการยิงธนู

หลินไป๋ดึงลูกธนูออกจากซองด้านหลัง ขึ้นสายบนหลังม้าและน้อมคันธนูขนาดใหญ่จนเต็มวง คันธนูนี้ต้องใช้แรงถึงหกร้อยชั่งจึงจะง้างได้สุด และต้องใช้แรงถึงพันชั่งจึงจะใช้งานได้คล่องแคล่ว

และยามนี้หลินไป๋มีพละกำลังมากกว่าสองพันชั่ง ซึ่งเกินพอที่จะน้อมคันธนูนี้จนสุด ในทางกลับกัน เขาต้องระวังไม่ให้ดึงแรงเกินไปจนคันธนูหักเสียก่อน

เล็งเป้า... ปล่อยสาย!

ลูกธนูพุ่งออกจากสายส่งเสียงหวีดหวิวบาดแก้วหู

ขนหางลูกธนูพุ่งผ่านเป้าหมายไปโดยไม่หยุดค้างอยู่ในร่างกาย ทว่ามันกลับพาพลังงานจลน์อันมหาศาลทะลวงผ่านหน้าอกของโจรคนนั้น บดขยี้อวัยวะภายในจนแหลกเหลวและลากกระชากมันออกมา!

ของเหลวสีแดงขาวพุ่งกระจายไปทั่วพื้น โจรคนนั้นราวกับถูกค้อนยักษ์ที่มองไม่เห็นกระแทกเข้าอย่างจัง ร่างของเขาปลิวไปด้านหลังเหมือนตุ๊กตาผ้าที่ขาดวิ่น ตกลงสู่พื้นอย่างหนักและสิ้นใจตายทันที

ดวงตาคู่งามของหลินซู่ประกายแสงประหลาดซ้ำแล้วซ้ำเล่า นางรู้ว่าน้องชายยิงธนูเก่ง แต่พละกำลังที่หลินไป๋แสดงออกมาในวันนี้ยังคงทำให้นางตกใจ

นางรู้ดีว่าต้องใช้แรงมหาศาลเพียงใดในการง้างคันธนูในมือของหลินไป๋

หลินซู่ต้องการเห็นว่าความสามารถในด้านอื่นๆ ของหลินไป๋เป็นอย่างไร มีเพียงพละกำลังอย่างเดียว หรือว่าส่วนอื่นก็ได้รับการพัฒนาไปแล้วด้วย

นางจึงหาโจรที่ดูบึกบึนอีกคน คราวนี้เจาะจงหาคนที่ดูเหมือนจะฝึกฝนร่างกายมาอย่างดี ร่างกายของเขาน่าจะอยู่ในระดับเดียวกับผู้ฝึกฝนในขั้นผลัดเปลี่ยนปุถุชนที่ไม่ได้เดินสายนักรบ

เมื่อเจอเป้าหมายแล้ว นางก็ส่งสายตาให้หลินไป๋

"เสี่ยวไป๋ คราวนี้อย่าใช้ธนู ให้ใช้วิชาดาบแทน พี่จะคอยระวังหลังให้เจ้าเอง"

หลินไป๋งุนงงเล็กน้อย แม้จะไม่รู้ว่าเหตุใดพี่สาวถึงจัดแจงเช่นนี้ แต่เขาก็ไม่ได้คิดอะไรมาก

หลินซู่และหลินไป๋กระโดดลงจากหลังม้า วิ่งตรงเข้าหาเป้าหมาย พวกเขาไม่กลัวว่าพวกโจรจะมาขโมยม้าหนี เพราะม้าเขาดำเป็นสัตว์อสูรที่มีสติปัญญาพอสมควร

ระหว่างที่วิ่ง หลินซู่ยิ่งรู้สึกประหลาดใจมากขึ้น เพราะนางวิ่งด้วยความเร็วเต็มพิกัดแล้ว แต่หลินไป๋ยังคงติดตามมาได้อย่างง่ายดาย

ต้องรู้ก่อนว่า แม้นางจะเลือกเส้นทางนักปรุงยาที่ไม่ถนัดการต่อสู้ซึ่งๆ หน้า แต่นางก็ก้าวข้ามผ่านครึ่งทางของขั้นผลัดเปลี่ยนปุถุชนมาแล้ว และความแข็งแกร่งทางกายภาพของนางก็ไม่เลวเลย

ส่วนขอบเขตผลัดเปลี่ยนปุถุชนนั้น จุดสำคัญคือการสลัดคราบปุถุชนและพัฒนาทางกายเนื้อ

ไม่กี่นาทีต่อมา สองพี่น้องก็ตามทันโจรที่แยกตัวออกจากกลุ่มใหญ่

โจรคนนี้ชื่อ "หูอี" เขากำลังดีใจลึกๆ ที่หนีรอดมาได้ เขาเห็นหัวหน้าใหญ่หวังจมูกหูดถูกผู้คุ้มกันสามคนรุมสกรัมตอนกำลังหนี และดูท่าทางคงไม่รอดแน่

"โชคดีที่ข้าวิ่งเร็ว! บ้าจริง ดูท่าพวกหมานั่นจะไปถล่มค่ายบนเขาด้วย ตอนนี้กลับไปไม่ได้แล้ว ต้องหาที่ซ่อนตัวสักสองสามวันรอให้เรื่องเงียบก่อน"

"แต่ก็ดีนะ เหะๆ หัวหน้าใหญ่คงจะตายเร็วๆ นี้ บางทีอีกไม่กี่วันข้าอาจจะกลับไปสถาปนาตัวเองเป็น หูจมูกหูด แทนก็ได้"

"นี่ พี่ชายโจร น้ำลายท่านหกออกมาแล้วนะ"

ขณะที่หูอีกำลังฝันหวาน เขาก็พลันได้ยินเสียงมนุษย์ดังมาจากข้างหลัง เขาหันไปเห็นเด็กหนุ่มที่ดูอายุไม่เกินสิบห้าสิบหกปี แม้รูปร่างจะดูแข็งแรง แต่ความอ่อนต่อโลกบนใบหน้านั้นหลอกกันไม่ได้

หูอีชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นโกรธจัดและเงื้อดาบฟันใส่หลินไป๋ทันที

"เฮ้อ สุดท้ายก็เป็นแค่โจรป่าจากกลุ่มเล็กๆ ไม่รู้หรืออย่างไรว่าในยุทธภพห้ามไปหาเรื่องคนแก่กับเด็ก"

หลินไป๋วิจารณ์ด้วยท่าทางเหมือนผู้เฒ่าผู้แก่ ทว่าดาบหางหงส์ยาวสามฟุตในมือนั้นกลับไม่ได้ช้าเลยแม้แต่น้อย

ประกายดาบวาบขึ้นและยกรับได้อย่างแม่นยำ ปัดดาบที่ฟันเข้ามาทิ้งไป จากนั้นอาศัยแรงส่งตบเข้าด้านข้างด้วยเสียง "เคร้ง" ที่บาดแก้วหู แรงกระแทกนั้นถึงกับสลัดดาบใหญ่ในมือของหูอีจนหลุดกระเด็นไป

ก่อนที่โจรตรงหน้าจะมีโอกาสตอบโต้อะไร หรือแม้แต่จะอ้าปากขอชีวิต

หลินไป๋ฟันสวนลงไปอย่างรวดเร็วราวกับจะเชือดลำคอ

หูอีไม่เข้าใจเลยว่าทำไมต้องเป็นเขา ทั้งที่เขาหนีพ้นมาแล้วแท้ๆ

หลินไป๋มองปราดเดียวก็รู้ว่าโจรคนนี้คิดอะไรอยู่ คุณชายหลินเป็นคนใจดีและทนไม่ได้ที่จะเห็นใครตายไปแบบงงๆ

"พี่ชาย ร่างกายท่านมันสะดุดตาเกินไป เหมือนคอยบอกคนอื่นว่า 'มาฟันข้าสิ' เลยนะ"

หูอีได้ยินคำพูดของหลินไป๋ แต่ลมหายใจสุดท้ายติดขัดและสิ้นใจไปในที่สุด

ตายแล้ว!

เอาเข้าจริง ศัตรูแบบนี้ไม่มีความท้าทายเลยแม้แต่น้อย อย่าว่าแต่จะเทียบกับขอบเขตผลัดเปลี่ยนปุถุชนเลย แม้แต่ผู้เริ่มต้นในขั้นผลัดเปลี่ยนปุถุชนจริงๆ สำหรับหลินไป๋แล้ว ก็เป็นเพียงเรื่องของการฟันไม่กี่ดาบเท่านั้น

หลินซู่ที่ยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับตะลึง นางกลัวว่าหลินไป๋จะสู้ไม่ได้จึงมาช่วยคุมเชิง แต่ไม่นึกเลยว่าหลินไป๋จะจัดการได้ในไม่กี่ดาบ

นางพึมพำในใจไม่หยุด

"พรสวรรค์ระดับเหนือชั้นมันสุดยอดขนาดนี้เชียวหรือ? ดูเหมือนเสี่ยวไป๋จะยังไม่ได้ใช้พลังถึงครึ่งหนึ่งด้วยซ้ำ"

จนกระทั่งหลินไป๋ยื่นมือมาโบกตรงหน้านั่นแหละ หลินซู่ถึงได้สติ

"ท่านพี่ จัดการเรียบร้อยแล้ว ไปกันเถอะครับ"

หลินซู่มองดูสีหน้าของหลินไป๋ที่ดูไม่ค่อยสู้ดีนัก จึงรีบก้าวเข้าไปตรวจสอบอาการ

หลินไป๋ส่ายหัว เขาไม่ได้หวาดกลัว แต่เขารู้สึกคลื่นไส้ไปตามสัญชาตญาณ

ตอนที่ยิงธนูจากระยะไกล จิตใจเขาสงบนิ่งไม่มีความหวั่นไหว แม้แต่ตอนที่ใช้ดาบเชือดคอศัตรู เขาก็ยังสงบอย่างประหลาด

ทว่าในยามนี้ เมื่อเขานึกย้อนถึงสัมผัสพิเศษยามคมดาบพาดผ่านผิวหนัง และเสียงเสียดสีที่แผ่วเบาแต่ชัดเจนตอนที่ฟันลึกเข้าไปถึงกระดูกต้นคอ ความรู้สึกคลื่นไส้อย่างรุนแรงก็พุ่งพล่านขึ้นมาในอก

หลังจากหลินซู่เข้าใจอาการของเขา นางก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

"นี่เป็นเรื่องปกติ หลังจากผ่านครั้งนี้ไปเจ้าก็จะชินไปเอง ในวันข้างหน้าเมื่อเจ้าต้องเผชิญหน้ากับการเข่นฆ่า เจ้าจะไม่ลนลานอีก"

"ไปกันเถอะ เราควรกลับไปได้แล้ว ทางด้านหัวหน้าหวังข้าคิดว่าคงจะจัดการเสร็จเรียบร้อยแล้วเช่นกัน"