บทที่ 104 กลับสู่นิวยอร์ก

บทที่ 104 กลับสู่นิวยอร์ก

บึ้ม!

โทนี่ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าในทันที เขาบินขึ้นไปในระดับสูง พับผ่าสิ หากเขาช้ากว่านี้เพียงวินาทีเดียว ชุดเกราะคงถูกหมอนี่รื้อกระจุยไปแล้ว

"จาร์วิส สร้างไฟล์ใหม่เดี๋ยวนี้ ใช้รหัสว่า ชุดเกราะแอนตี้คาร์ล"

"รับทราบครับ เจ้านาย สร้างไฟล์เรียบร้อยแล้ว"

คาร์ลกวัดแกว่งดาบอัลติม่าเวพอนพลางตะโกนเรียกให้โทนี่ลงมา ส่วนโทนี่ก็ตะโกนตอบกลับไปว่าแน่จริงก็ขึ้นมาสิ ทั้งคู่เผชิญหน้ากันในระยะไกลอยู่เกือบสิบนาที จนในที่สุดคาร์ลที่คอแห้งผากก็เป็นฝ่ายยอมแพ้ เมื่อเห็นว่าชุดเกราะของโทนี่มีลำโพงขยายเสียงในตัวและมีเสียงที่ดังกว่าเขามาก

ชาวเมืองและนักท่องเที่ยวในบริเวณโดยรอบต่างเฝ้าดูเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ ความจริงที่ว่า โทนี่ สตาร์ค คือไอรอนแมน ได้แพร่กระจายไปทั่วโลกแล้ว นักท่องเที่ยวที่ใจกล้าบางคนถึงกับเดินตรงเข้าไปหาโทนี่เพื่อขอถ่ายรูปและขอลายเซ็น

โทนี่ไม่ปฏิเสธใครเลย เขาทั้งเซ็นชื่อและถ่ายรูปคู่กับเหล่าแฟนคลับของเขา

หลังจากที่แฟนคลับจากไปแล้ว โทนี่ก็ทรุดตัวลงนั่งข้างคาร์ลอีกครั้ง

"นายวางแผนจะกลับเมื่อไหร่? คนที่บ้านนายแทบจะบ้าตายด้วยความกังวลกันหมดแล้วนะ"

คาร์ลยักไหล่ "ไม่ใช่ว่าฉันไม่อยากกลับนะ แต่ฉันไม่มีพาสปอร์ต แถมไม่รู้ว่าพวกเวรนั่นเอาโทรศัพท์ฉันไปไว้ที่ไหนด้วย ฉันติดต่อที่บ้านไม่ได้เลย ถ้าฉันไม่ได้พกเงินสดติดตัวไว้บ้าง ฉันคงต้องไปเป็นขอทานไปแล้ว"

โทนี่แสดงความเห็นอกเห็นใจต่อชะตากรรมของคาร์ลอย่างสุดซึ้ง เขาไว้อาลัยให้หนึ่งวินาที ก่อนจะเอ่ยเย้า "ดูเหมือนนายจะใช้ชีวิตสุขสบายดีออกนะ มีสาวน้อยผู้งดงามอย่างวันด้าคอยอยู่เคียงข้าง นายอยู่ด้วยกันตลอดสองสามวันที่ผ่านมาเลยใช่ไหม? นายได้..."

"ไปให้พ้น! นายคิดว่าทุกคนจะเป็นเหมือนนายหรือไง?"

"ฉันเป็นอะไร? ฉันเรียกสิ่งนี้ว่าความคลั่งไคล้ ส่วนของนายน่ะมันคือความขี้ขลาด วันหน้าถ้าออกไปข้างนอกก็อย่าบอกนะว่ารู้จักฉัน ฉันรับความอับอายขายหน้านั่นไม่ไหวหรอก สมัยก่อนน่ะ ฉันเป็นพวกประเภทที่นอนกับผู้หญิงที่เคยขึ้นปกนิตยสารมาตลอดทั้งปีเลยนะ"

คาร์ลกรอกตา "แล้วตอนนี้ล่ะ? นายยังไม่หัวหดเวลาโดนคุณพี่เป็ปเปอร์ถลึงตาใส่เลยไม่ใช่หรือไง? จะมาทำเป็นเก่งกับฉันทำไม?"

โทนี่ถึงกับชะงักไปชั่วครู่จากการตอกกลับนั้น ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำ ไม่สามารถหาคำพูดแม้แต่คำเดียวมาหักล้างคาร์ลได้

ตั้งแต่เขาคบกับเป็ปเปอร์อย่างเป็นทางการ ชีวิตของเขาก็ถูกเป็ปเปอร์จัดการดูแลจนเบ็ดเสร็จ ลืมเรื่องสาวขึ้นปกไปได้เลย แม้แต่นักข่าวสาวสวยหรือดาราโนเนมเขาก็ยังไม่เคยได้แตะต้อง เขามุ่งมั่นกับการเป็นเสือสิ้นลายที่ซื่อสัตย์และมั่นคง

"พูดอีกคำเดียวฉันจะไปเดี๋ยวนี้แหละ หาทางกลับเอาเองก็แล้วกัน"

โทนี่ลุกขึ้นยืนทันที เตรียมตัวจะจากไป

คาร์ลรีบคว้าขาของโทนี่ไว้พร้อมกับยิ้มกว้าง "อย่า! อย่าเลย! ล้อเล่นน่า! ท่านประธานสตาร์ค ท่านเป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่มีเมตตาธรรมล้นเหลือ อย่าถือสาเด็กตัวเล็กๆ อย่างฉันเลย!"

คาร์ลยิ้มประจบประแจงเต็มที่ เขาให้ความสำคัญกับการปรับตัวให้เข้ากับสถานการณ์และความไร้ยางอายเหนือสิ่งอื่นใด

"ชุดเกราะของฉันมีฟังก์ชันบันทึกเสียง และฉันก็ได้บันทึกช่วงเวลานี้ไว้หมดแล้ว นึกไม่ถึงล่ะสิ ฮ่าๆๆๆ"

แสงวาบผ่านดวงตาของหน้ากากชุดเกราะโทนี่ เป็นการยืนยันว่าพฤติกรรมอันดูไม่ได้ของคาร์ลเมื่อสักครู่นี้ถูกบันทึกไว้หมดแล้ว

"พับผ่าสิ ไอ้เฒ่าเจ้าเล่ห์ นายนี่มันร้ายกาจจริงๆ!"

คาร์ลกระโดดตัวลอย "แต่อย่าเพิ่งลำพองใจไป ฉันเองก็บันทึกพฤติกรรมดูไม่ได้ของนายไว้เหมือนกัน! จำตอนที่อยู่ในตะวันออกกลางได้ไหม? ฉันบันทึกไว้ทั้งเหตุการณ์เลยนะ เซอร์ไพรส์ไหมล่ะ"

ใบหน้าของโทนี่มืดมนลงทันที เขาไม่อยากให้ใครล่วงรู้ถึงเหตุการณ์ที่น่าอับอายนั่นอย่างแน่นอน เพราะมันจะทำลายภาพลักษณ์อันรุ่งโรจน์ของโทนี่ สตาร์ค

"อย่ามาหลอกฉันเสียให้ยาก โทรศัพท์ของนายถูกทำลายไปแล้ว นายจะมีไฟล์บันทึกอะไรได้ยังไง?"

โทนี่มองคาร์ลอย่างผู้ชนะ คาร์ลเพิ่งจะบอกเองว่าไม่รู้ว่าโทรศัพท์อยู่ที่ไหน และโทนี่ก็ไม่ได้ลืมประเด็นนั้น

คาร์ลยิ้มอย่างมีเลศนัย "สำรองข้อมูลไง! นายเข้าใจความหมายของการสำรองข้อมูลไหม?"

"มาแลกตัวประกันกันดีกว่า นายเอาส่วนที่ฉันบันทึกไป แล้วฉันจะเอาส่วนที่ฉันเพิ่งอัดไว้คืนให้นาย!"

โทนี่เสนอเงื่อนไขการเจรจา ให้ทั้งสองฝ่ายแลกเปลี่ยนตัวประกันของแต่ละฝ่ายกัน

"ก็ได้ กลับไปแล้วฉันจะให้นาย นายลบวิดีโอนี้ทิ้งก่อนสิ"

คาร์ลตกลง และทั้งสองก็บรรลุข้อตกลงเบื้องต้นร่วมกัน

โทนี่ลบวิดีโออย่างรวดเร็ว

"ลบแล้วนะ กลับไปนายต้องเอาวิดีโอของฉันมาให้ด้วยล่ะ"

"แน่นอน"

คาร์ลพยักหน้าอย่างเด็ดเดี่ยว

'ฝันไปเถอะ!'

คาร์ลคิดในใจอย่างลับๆ 'อย่าหวังจะได้อะไรเลย ฉันจะเก็บวิดีโอนั่นไว้ ต่อให้พระเจ้ามาห้ามก็หยุดฉันไม่ได้'

ในขณะเดียวกัน โทนี่ก็รู้สึกปลาบปลื้มใจอยู่เงียบๆ 'ลบวิดีโองั้นเหรอ? ฝันไปเถอะ! ในเมื่อนายสำรองข้อมูลได้ แล้วฉันจะทำไม่ได้หรือไง? ล้อกันเล่นหรือเปล่า? ตอนฉันเรียนที่เอ็มไอที นายยังเล่นดินเล่นทรายอยู่เลย!'

ชายทั้งสองคนต่างเก็บซ่อนเจตนาแอบแฝงไว้และยุติสงครามลง ต่างคนต่างเชื่อว่าตนเองเหนือกว่าและแอบยินดีอยู่ลึกๆ

ในตอนนั้นเอง วันด้าก็จิบกาแฟอึกสุดท้ายหมดพอดี เวทมนตร์แห่งความโกลาหลสัมผัสได้ถึงเจตนาที่ไม่บริสุทธิ์ของทั้งคาร์ลและโทนี่อย่างชัดเจน

"ฉันติดต่อเครื่องบินส่วนตัวไว้แล้ว เราจะไปที่สนามบินเดี๋ยวนี้ เครื่องน่าจะมาถึงในอีกไม่กี่ชั่วโมง"

โทนี่กล่าวเช่นนั้นแล้วทะยานตัวขึ้นทันที

"ฉันจะไปรอนายที่สนามบิน รีบตามมาล่ะ!"

หลังจากพูดจบ เขาก็จากไปพร้อมกับกระแสลมที่พัดผ่านอย่างรุนแรง

ทิ้งให้คาร์ลยืนกระทืบเท้าสาปแช่งอยู่เพียงลำพัง

"โทนี่ ไอ้คนเจ้าเล่ห์! นายทิ้งเราไว้แบบนี้เลยเหรอ? แล้วเราสองคนจะไปสนามบินยังไง? นายรู้ไหมว่าสนามบินมันไกลจากที่นี่แค่ไหน! โทนี่ ไอ้ตาแก่!!"

โทนี่บินเป็นเส้นโค้งหายลับไปบนท้องฟ้าตั้งนานแล้ว ไม่ว่าคาร์ลจะตะโกนด่าทอดังแค่ไหน โทนี่ก็ไม่ได้ยินเสียงเขาอีกต่อไป

วันด้ากุมหน้าผากพลางมองอย่างหมดหนทาง สองคนนี้เป็นแค่เด็กยักษ์ที่แสดงความไม่รู้จักโตออกมาจากข้างในจริงๆ

เนื่องจากพวกเขาไม่มีสัมภาระ คาร์ลและวันด้าจึงนั่งรถแท็กซี่ตรงไปยังสนามบิน

เมื่อมาถึงสนามบิน พวกเขาตั้งใจจะไปที่เคาน์เตอร์ประชาสัมพันธ์เพื่อถามว่าโทนี่อยู่ที่ไหน แต่พนักงานต้อนรับบนเครื่องบินที่แสนสวยคนหนึ่งกลับเป็นฝ่ายเดินมาหาคาร์ลโดยตรง

"คุณคาร์ล นอร์แมน ใช่ไหมคะ?"

เสียงของพนักงานต้อนรับคนนั้นหวานหยดอย่างไม่น่าเชื่อ

"ใช่ครับ"

คาร์ลพยักหน้า

"คุณสตาร์คกำลังรอทั้งสองท่านอยู่ที่ห้องรับรองพิเศษค่ะ เชิญตามฉันมาทางนี้เลยค่ะ"

พูดจบเธอก็นำทางคาร์ลและวันด้าไปยังห้องรับรองพิเศษ

เมื่อมาถึงห้องรับรอง คาร์ลก็มองเห็นโทนี่ในทันที เขากำลังนั่งไขว่ห้าง พูดคุยหัวเราะกับหญิงสาวสวยคนหนึ่งพลางกินขนมขบเคี้ยว หรือถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ เขากำลังจีบเธออยู่นั่นเอง

เมื่อเห็นคาร์ลและวันด้ามาถึง หญิงสาวผู้งดงามคนนั้นก็เดินจากไปอย่างเป็นธรรมชาติ โดยไม่ลืมแอบยัดกระดาษโน้ตใบเล็กใส่มือโทนี่ก่อนไป

"ฉันเพิ่งรู้ตัวนะเนี่ยว่านายน่ะอยู่เฉยไม่ได้เลยไม่ว่าจะไปที่ไหนก็ตาม ฉันจะฟ้องคุณพี่เป็ปเปอร์แน่"

คาร์ลพูดด้วยน้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความยุติธรรม

"หึ!"

โทนี่เมินคาร์ลเสีย มุกนั้นใช้กับเขาไม่ได้ผลอีกต่อไปแล้ว ตอนนี้เขามีแต่ความซื่อสัตย์ให้เป็ปเปอร์เพียงคนเดียว

เวลาผ่านไปในขณะที่โทนี่และคาร์ลยังคงโต้เถียงกันไม่เลิก ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา เครื่องบินของโทนี่ก็มาถึงสนามบินอย่างปลอดภัย

หลังจากนอนหลับอย่างเต็มอิ่มบนเครื่องบิน เมื่อเขาลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง พวกเขาก็มาถึงนิวยอร์กแล้ว เกว็นและสกายซึ่งมีเป็ปเปอร์ร่วมทางมาด้วย กำลังยืนรออยู่ที่สนามบินเรียบร้อยแล้ว

ทันทีที่คาร์ลก้าวลงจากเครื่องบิน ร่างสองร่างก็พุ่งตรงเข้าสู่อ้อมกอดของเขาทันที

"ไม่เป็นไรแล้ว เห็นไหมว่าฉันกลับมาอย่างปลอดภัย? ในโลกนี้ยังไม่มีใครทำอะไรฉันได้หรอก"

คาร์ลปลอบโยนเกว็นและสกายพลางเช็ดน้ำตาออกจากดวงตาของพวกเธอ

ในตอนนั้นเอง วันด้าเดินตามคาร์ลออกมาจากเครื่องบินและได้เห็นสกายกับเกว็นอยู่ในอ้อมแขนของคาร์ลทันที

ในขณะเดียวกัน เกว็นและสกายก็สัมผัสได้ถึงสายตาที่จ้องมองมา ทั้งคู่จึงเงยหน้าขึ้นมองพร้อมกัน

สายตาทั้งสามคู่สบประสานกัน เกว็นและสกายชะงักไปพร้อมๆ กัน และประกายไฟที่มองไม่เห็นก็ปะทุขึ้นในอากาศทันที

"เฮ้อ... ต่อจากนี้ชีวิตนายคงลำบากหน่อยนะไอ้หนู"

โทนี่ตบไหล่คาร์ลอย่างมีความหมาย จากนั้นเขาก็เข้าไปสวมกอดเป็ปเปอร์...