Shazam:เริ่มต้นด้วยพลังของเทพทั้งหก ตอนที่68

"นายไม่มีวิธีปิดไอ้ระเบิดบ้านั่นโดยไม่ต้องฆ่าเขาเลยหรือไง?"

คำพูดของแบทแมนทำให้ เดน ถึงกับหัวเราะด้วยความเหนื่อยหน่าย

เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความไม่พอใจ

"พูดเหมือนเวทมนตร์มันสะดวกขนาดนั้น แถมถึงฉันจะทำได้ ฉันก็ไม่มีเหตุผลต้องทำอยู่ดี!"

เขาชี้ไปที่โจ๊กเกอร์ที่ครอบงำร่างของฮัช

"ฉันเคยฆ่าเขามาแล้วครั้งหนึ่ง ฆ่าอีกครั้งมันจะเป็นอะไรนักหนา?"

เดนพูดต่อด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"แต่ฉันจะไม่ทำมัน บรูซ นายบอกว่านี่คือเมืองของนาย"

"หรือว่านายอยากให้ฉันมาเป็นคนปกป้องเมืองนี้แทนนาย? แล้วจะมีแบทแมนไปทำไม?"

เขาหัวเราะเบาๆ ก่อนจะพูดต่อ

"พูดตรงๆ นะ ในเรื่องนี้ เจสันทำได้ดีกว่านายเยอะ"

"เจสัน!"

ชื่อของ เจสัน ท็อดด์ เหมือนปลดล็อกความคิดบางอย่างในหัวของแบทแมน

เขารีบหยิบโทรศัพท์ออกมาโทรหาเจสันทันที

ถึงแม้หลังจากเหตุการณ์สแกร์โครว์ พวกเขาจะไม่ค่อยติดต่อกัน และเจสันก็ไม่เคยกลับมาที่คฤหาสน์เวย์นอีก

แต่แบทแมนยังคงมีวิธีติดต่อเจสันในแบบของเขาเอง เพียงแต่ไม่เคยใช้มัน

เสียงสายดังไม่กี่ครั้ง เจสันก็รับโทรศัพท์

"เจสัน..."

แต่ก่อนที่แบทแมนจะพูดอะไร เจสันก็พูดขัดขึ้น

"ฉันรู้เรื่องหมดแล้ว ตอนนี้ฉันกำลังจัดการ 'เครื่องฝนพิษ' อยู่ แค่นี้นะ!"

เจสันวางสายทันทีโดยไม่เปิดโอกาสให้แบทแมนตอบ

เดนยิ้มเยาะและพูดด้วยน้ำเสียงสนุกสนาน

"ฉันบอกแล้วไง ว่าฉันบันทึกบทสนทนาของนายกับโจ๊กเกอร์ไว้แล้ว และส่งให้เจสันดูตั้งแต่แรก"

"เห็นไหม? ฉันถึงบอกว่าเจสันเหมาะจะเป็นอัศวินรัตติกาลของเมืองนี้มากกว่านาย"

แบทแมนไม่มีเวลามาต่อปากต่อคำกับเดน เขาหันไปลากตัวฮัชขึ้นมาและพาเขาไปที่ แบทเคฟ

เมื่อถึงแบทเคฟ บาร์บาร่าที่กำลังค้นหารีโมตอยู่หันมา เธอคิดว่าแบทแมนเปลี่ยนใจแล้วจึงแสดงสีหน้าดีใจเล็กน้อย

แต่แบทแมนพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ฉันเจอของที่ตามหาแล้ว ใช้ X-Ray สแกนหน้าอกของเขา"

บาร์บาร่ามองฮัชที่มีรอยยิ้มประหลาด เธอรวบรวมความกล้าก่อนจะเริ่มสแกน

สิ่งที่เดนพูดเป็นความจริง—อุปกรณ์หยุดการทำงานของระเบิดฝังอยู่ในหัวใจของฮัช...

นี่อาจเป็นแผนของ โจ๊กเกอร์ เอง แต่ไม่มีใครรู้ว่าเขาทำมันได้อย่างไร

หรือว่า โรงพยาบาลก็อตแธมเจเนอรัล เองก็มีสาวกของโจ๊กเกอร์อยู่ด้วย?

มันก็เป็นไปได้ เพราะในก็อตแธม อะไรๆ ก็เกิดขึ้นได้

อย่างไรก็ตาม โธมัส เอลเลียต ไม่มีทางยอมเสียสละตัวเองเพื่อสร้างกับดักเช่นนี้

แต่มันแสดงให้เห็นว่า โธมัส ควบคุมร่างกายของตัวเองได้น้อยลงเรื่อยๆ

ในช่วงวิกฤติของชีวิต โธมัส สามารถหลุดจากการควบคุมของโจ๊กเกอร์ได้ชั่วคราว

เขากลับมารับบท เพื่อนในวัยเด็กของบรูซ และยื่นมือออกมาขอความช่วยเหลือ

"ได้โปรด...ช่วยฉันด้วย ช่วยฉันที บรูซ!"

สายตาของโธมัสที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวทำให้แบทแมนใจอ่อน

เขาไม่เคยพร้อมที่จะเสียสละเพื่อนคนนี้

เดน ที่มองดูเหตุการณ์อยู่ ขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"เหลืออีกแค่ห้านาทีแล้วนะ บรูซ"

"ใช่เลย เจ้าค้างคาวน้อย เวลาของนายเหลือไม่มากแล้ว"

โธมัสที่เคยวิงวอนทันใดนั้นเปลี่ยนเป็นโจ๊กเกอร์ พร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

"แต่...โธมัสไม่ได้มีความผิดอะไร"

เดน หัวเราะเบาๆ ก่อนจะพูดจาอย่างไร้ความปรานี

"นายคิดว่าโจ๊กเกอร์มีความสามารถที่จะฝังระเบิดในสมองของดิ๊กได้เองเหรอ?"

"ใครกันแน่ที่เป็นหมอผ่าตัดสมอง นายรู้อยู่แก่ใจนี่"

แบทแมนหยุดนิ่ง ไหล่ของเขาทรุดลงด้วยความสิ้นหวัง

เขารู้คำตอบอยู่แล้ว มันต้องเป็นโธมัส—ไม่มีใครนอกจากเขาที่จะช่วยให้แผนของโจ๊กเกอร์สำเร็จได้

มันชัดเจนแล้วว่า โธมัส และ โจ๊กเกอร์ ร่วมมือกันเพื่อดักเขาในกับดักนี้

และที่สำคัญ เดน ก็มีส่วนในเกมนี้ด้วย

แบทแมนมาถึงทางตัน ไม่มีทางเลือกอีกต่อไป

เดน มองดูนาฬิกา และพูดเตือนอีกครั้ง

"เหลือสามนาทีแล้ว"

โจ๊กเกอร์ มองดูสีหน้าของแบทแมนด้วยความพอใจ พร้อมรอยยิ้มที่แสดงถึงความสนุกสนาน

แต่ทันใดนั้น สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเป็นเคร่งเครียด โธมัส เอลเลียต กลับมาควบคุมร่างอีกครั้ง

"ไม่!!!"

เขาตระหนักถึงจุดประสงค์ของโจ๊กเกอร์ที่ไม่สนใจแม้แต่ชีวิตตัวเอง

"ฉันจะไม่ยอมตาย! บรูซ ช่วยฉันด้วย!"

พูดจบ โธมัสเตะเข้าใส่แบทแมนที่กำลังตกอยู่ในภวังค์

แบทแมนไม่สามารถหลบได้ทัน เพราะจิตใจของเขายังไม่ฟื้นจากความเสียหายที่โจ๊กเกอร์สร้างขึ้น

หลังจากโจมตีสำเร็จ โธมัสหันหลังและพยายามวิ่งหนี

แต่ในสายตาของ เดน ไม่มีใครสามารถหนีพ้นได้

เขาจับโธมัสกลับมาเหมือนจับสุนัขตัวหนึ่ง และโยนลงตรงหน้าแบทแมน

"ดูเหมือนนายอยากเห็นดิ๊กตายจริงๆ นะ แบทแมน"

"นายทำให้ฉันผิดหวัง นายช่างหัวโบราณเสียจริง"

แบทแมนพยายามระงับอารมณ์

"หยุดพูดเถอะ!"

เดนหัวเราะเบาๆ และตอบกลับ

"ฉันหยุดพูดได้ แต่นาฬิกาไม่รอใคร ตอนนี้เหลือแค่สองนาทีเท่านั้น"

ในตอนนั้นเอง บาร์บาร่า ลุกขึ้นยืนและพูดด้วยน้ำเสียงแน่วแน่

"ให้ฉันจัดการเอง ฉันจะฆ่าเขา!"

เดนมองเธอด้วยสายตาประเมิน ก่อนจะพยักหน้า

"ใช้สิ่งนี้"

เขายื่น "จุมพิตแห่งความตาย" ให้เธอ

"สิ่งนี้จะฆ่าเขาได้อย่างสมบูรณ์"

เดนคิดว่าจิตวิญญาณของโจ๊กเกอร์ที่อยู่ในร่างโธมัส จะถูกปิดผนึกได้ด้วยโอกาสนี้

"ในเมื่อฆ่าไม่ได้ ฉันก็จะขังนายไว้ให้ตลอดกาล"

บาร์บาร่ารับอาวุธนั้นไว้ และเดินไปหาโจ๊กเกอร์ทีละก้าว

เธอเงยหน้ามองเขาด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความตั้งใจ

"ถึงผลลัพธ์มันจะไม่ดีนัก แต่ฉันก็ยินดีที่ถ้ำค้างคาวมีฆาตกรเพิ่มมาอีกคน"

โจ๊กเกอร์กลับมาควบคุมร่างอีกครั้ง เขาพูดด้วยน้ำเสียงเสียดาย

"น่าเสียดายจังนะ ฉันยังทำไม่สำเร็จเลย..."

บาร์บาร่ายกอาวุธขึ้น และเตรียมที่จะปิดฉาก แต่ในวินาทีนั้นเอง แบทแมน ก็คว้ามือของเธอไว้และแย่ง จุมพิตแห่งความตาย ไป

บาร์บาร่าชะงัก ก่อนที่ความโกรธจะพุ่งขึ้นมาจากหัวใจ

แต่ก่อนที่เธอจะได้ถามอะไร แบทแมนพูดขึ้นด้วยเสียงที่ดูแก่ชรากว่าที่เคย

"นี่ไม่ใช่สิ่งที่เธอควรทำ บาร์บาร่า ไม่ใช่เธอ"

โจ๊กเกอร์เบิกตากว้างด้วยความตื่นเต้น รอยยิ้มของเขาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

แบทแมนแทง จุมพิตแห่งความตาย เข้าไปในหัวใจของเขา

"นายชนะแล้ว โจ๊กเกอร์ ฉันรู้ว่านายรอเวลานี้มานาน"

"และ...ขอโทษนะ โธมัส"

เสียงหัวเราะบ้าคลั่งของโจ๊กเกอร์ดังลั่นห้อง ก่อนที่ร่างกายของเขาจะหยุดเคลื่อนไหว

และจิตวิญญาณของเขา ถูกส่งไปสู่มือของ เดน อย่างไม่ผิดคาด

โธมัสกลับมาควบคุมร่างอีกครั้ง เขาจับหน้าอกตัวเองที่มีบาดแผลด้วยความตกตะลึง

จากนั้น เขาเงยหน้าขึ้นมองแบทแมน สายตาของเขาเต็มไปด้วยความแค้น

มันเหมือนกับว่าสายตานั้นทะลุผ่านหน้ากากของแบทแมน และมองไปถึงตัวตนที่แท้จริงของเขา

"ฉันจะรอแกอยู่ในนรกนะ บรูซ"

โธมัสพูดเสียงแผ่ว มือข้างหนึ่งกุมแผลที่หน้าอก ขณะที่อีกข้างที่เปื้อนเลือดจับผ้าคลุมของแบทแมนไว้แน่น

"เราจะได้พบกันในนรกอีกไม่นานนี้ บรูซ..."

แบทแมนประคองโธมัสไว้และค่อยๆ ทรุดเข่าลงกับพื้น

บาร์บาร่าที่เคยโกรธเกรี้ยวพลันสงบลง เธอดูเหมือนเพิ่งตระหนักได้ถึงสิ่งที่ตัวเองกำลังจะทำ

แบทแมน ได้ทำลายกฎเหล็ก "ไม่ฆ่า" ของเขาเป็นครั้งแรก และ เดน บรรลุเป้าหมายแล้ว

สำหรับเดน การทำลายข้อจำกัดนี้ครั้งเดียวก็เพียงพอแล้ว

เพราะหลังจากนี้ ทุกครั้งที่แบทแมนเผชิญหน้ากับศัตรูร้ายแรง เขาจะต้องยอมรับความจริงได้เร็วขึ้น

เขาอาจเลือกที่จะไม่ฆ่าแบบไร้เหตุผล แต่การปฏิเสธที่จะฆ่าโดยสิ้นเชิงไม่มีอีกแล้ว

ในขณะเดียวกัน เจสัน ส่งข่าวดีมาจากอีกด้านหนึ่ง—เขาสามารถหยุด เครื่องฝนพิษ ได้สำเร็จ

ด้วยประสบการณ์ที่เคยผ่านมาก่อน เจสันจัดการปัญหานี้อย่างคล่องแคล่ว

แต่ในตอนนั้นเอง เดนสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงในพลังที่เขาฝังไว้กับ ฮาร์ลีน ควินเซล

เขาชะงักไปชั่วครู่ ก่อนที่สีหน้าจะเปลี่ยนเป็นโกรธจัด

"ใครกล้ามาแย่งเด็กอั๊วว่ะ?"

เขาหายตัวไปในทันที ทิ้งแบทแมน บาร์บาร่า และไนท์วิงค์ที่ยังหมดสติไว้ในแบทเคฟ

โรงงานเคมี ACE

เดน ปรากฏตัวขึ้นราวกับสายฟ้า

สิ่งแรกที่เขาเห็นคือ แคทวูแมน ยืนอยู่ที่ขอบ บ่อน้ำลาซารัส เธอกำลังมองหาอะไรบางอย่าง

"อย่าบอกนะว่าเจ้าเด็กบ้าตกลงไปในนั้น?"

เสียงของเขาทำให้แคทวูแมนสะดุ้ง หันกลับมาเจอชายผู้ทรงพลังที่เธอเคยเห็นมาก่อน

เธอตอบอย่างเร่งรีบ

"มีผู้หญิงคนหนึ่งตกลงไป เธอหายไปนานมากแล้ว"

เดนถอนหายใจด้วยความเบื่อหน่าย

"อะไรกัน ฮาร์ลีย์ เธอจะเชื่อมโยงกับโรงงาน ACE ทุกครั้งเลยหรือไง?"

เขาไม่พูดอะไรต่อ และกระโดดลงไปในบ่อน้ำสีเขียวทันที

ไม่กี่วินาทีต่อมา เดนโผล่ขึ้นมาพร้อมกับร่างของฮาร์ลีย์ในอ้อมแขน

เขาโบยบินขึ้นสู่ท้องฟ้า พาฮาร์ลีย์ออกจากโรงงานเคมี ACE

แคทวูแมน มองภาพนั้นด้วยความตกตะลึง เธอเบิกตากว้างจนแทบลืมหายใจ

จนกระทั่งทั้งสองคนลับสายตาไปกับเส้นขอบฟ้า...