Shazam:เริ่มต้นด้วยพลังของเทพทั้งหก ตอนที่24

"ตอนนี้ฉันเริ่มเชื่อขึ้นมานิดหน่อยแล้วว่า เขาอาจเป็น 'เทพเจ้า' จริง ๆ"

แบทแมนยืนอยู่ท่ามกลางสายฝน มองไปยังขอบฟ้าด้วยสีหน้าหนักอึ้ง

การเรียกลมเรียกฝน พร้อมสายฟ้าที่คอยตามติด ถ้าไม่ใช่เทพเจ้าแล้วจะเป็นอะไร?

คลาร์กเองก็เพิ่งเห็นเดนใช้พลังในรูปแบบนี้เป็นครั้งแรก ก่อนหน้านี้เขาคิดว่าเดนเป็น "เทพแห่งการต่อสู้" เท่านั้น

"ในฝนมีสารอะไรบางอย่าง"

ไนต์วิงที่ยืนอยู่ใต้สายฝน รู้สึกถึงน้ำฝนที่กระเด็นเข้าปาก เขาลองชิมดูแล้วพบว่ามันมีส่วนผสมบางอย่าง

"นี่น่าจะเป็นยาลบล้างพิษ เดนคงเข้ามาเกี่ยวตั้งแต่แรกแล้ว"

แบทแมนสีหน้าไม่พอใจ เขาพูดเองว่าไม่อยากยุ่ง แต่ความจริงแล้วกลับทำงานอยู่เบื้องหลังตั้งแต่แรก

แต่ไม่นาน สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที

ถ้าเดนมีส่วนเกี่ยวข้องตั้งแต่แรก เขาเข้ามาเกี่ยวข้องได้อย่างไร? และผ่านใคร?

จากการสอบปากคำทหารรับจ้าง แบทแมนรู้ว่าอาร์คัมไนต์เป็นคนที่พาพอยซัน ไอวี่ไป ซึ่งเธอดูเหมือนไม่ได้รับผลกระทบจากก๊าซพิษ

เหมือนกับเจสัน แบทแมนคิดออกทันทีว่า พอยซัน ไอวี่อาจถูกใช้เพื่อผลิตยาลบล้างพิษจากความสามารถพิเศษของร่างกายเธอ

อาร์คัมไนต์และเดนต้องร่วมมือกัน!

แบทแมนหันขวับไปหาซูเปอร์แมนด้วยสีหน้าจริงจัง ทำให้คลาร์กชะงัก

"มีอะไรเหรอ?"

"อาร์คัมไนต์อยู่ทีมเดียวกับพวกนายหรือเปล่า?"

"อาร์คัมไนต์? ใครล่ะนั่น?"

คลาร์กสับสน เพราะแผนการอะไรแบบนี้ เดนไม่เคยบอกเขาเลย

แบทแมนเข้าใจในทันทีและกัดฟันพูดออกมา:

"เจ้าเจ้าเล่ห์เอ๊ย!"

ไนต์วิงที่ยืนฟังอยู่พูดขึ้นอย่างงง ๆ:

"พวกนายกำลังพูดเรื่องอะไรกัน? หรือว่าฉันห่างจากก็อตแธมนานเกินไปแล้ว?"

แบทแมนอธิบายด้วยน้ำเสียงหนักแน่น:

"ในก็อตแธม มีใครบางคนที่เรียกตัวเองว่า 'อาร์คัมไนต์' โผล่มาใหม่"

"ตอนที่ฉันเจอเขาครั้งแรก เขากำลังสังหารทหารรับจ้างอยู่ ฉันต้องหยุดเขา"

ไนต์วิงถามต่อ:

"แล้วเขาเคยทำร้ายคนดีหรือเปล่า?"

แบทแมนจ้องไนต์วิงด้วยสายตาดุดัน:

"ไม่เคย แล้วนายอยากจะบอกอะไร?"

"ฉันคิดว่า เขาอาจจะกำลังช่วยเราก็ได้"

ไนต์วิงยักไหล่:

"อย่างที่เห็น ตอนนี้บนถนนในก็อตแธมมีแต่พวกอันธพาล คนสารเลว แล้วก็ทหารรับจ้างที่ฆ่าคนอย่างบ้าคลั่ง"

"เราไม่สามารถฆ่าใครได้!" แบทแมนยังคงยืนกราน

"แต่นายก็ไม่ได้ลงโทษพวกนั้นเหมือนกัน!"

ไนต์วิงพูดอย่างไม่พอใจ เขาเคยมีความสัมพันธ์กับบาร์บารา แต่ต้องจบลงเพราะแบทแมน

"นายลืมเรื่องของบาร์บาราไปแล้วหรือไง?"

เมื่อได้ยินแบบนั้น สีหน้าของแบทแมนก็เปลี่ยนไปทันที เรื่องการเป็นอัมพาตของบาร์บาราเป็นความเจ็บปวดที่เขาไม่อยากพูดถึง เพราะเขารู้ดีว่ามันเป็นความผิดของเขา

และยิ่งกว่านั้น...

"เดี๋ยวก่อน บาร์บารา!"

แบทแมนหมุนตัวกลับทันที มุ่งหน้าไปสอบปากคำอาชญากรที่ยังอยู่ข้างล่าง.

เมื่อได้ยิน คลาร์กก็เกาหัวเล็กน้อยและพูดว่า:

"มิสบาร์บาราอยู่ที่คฤหาสน์เวย์นครับ"

แบทแมนเกือบเสียหลักล้มลง เขาหันกลับไปและคว้าคอเสื้อของคลาร์กไว้ทันที:

"นายพูดจริงเหรอ?"

ไนต์วิงถึงกับไม่พอใจทันที:

"เดี๋ยวนะ บรูซ นายทำบาร์บาราหายไปได้ยังไง?"

แม้ไนต์วิงจะเลิกกับบาร์บาราไปแล้ว แต่เขายังมีความรู้สึกดี ๆ ให้เธอ

แบทแมนไม่สนใจไนต์วิงเลย เขารีบเปิดการสื่อสารกับคฤหาสน์เวย์นทันที และในที่สุดก็ได้พูดกับอัลเฟรด

"พระเจ้า อะไรจะโชคดีขนาดนี้! คุณบรูซ คุณยังปลอดภัยดี"

"อัลเฟรด บาร์บาราอยู่ที่นั่นหรือเปล่า?"

"วางใจได้เลยครับ มิสบาร์บาราปลอดภัยดี เธออยู่ที่นี่แล้ว และถูกช่วยกลับมาโดยคุณหนูเดเมียน"

"คุณหนูเดเมียน? นั่นใคร?"

จากนั้นอัลเฟรดก็ปล่อย "ระเบิดลูกใหญ่":

"คุณหนูเดเมียน คือบุตรชายแท้ ๆ ของคุณครับ คุณบรูซ"

แบทแมนรู้สึกเหมือนสมองหยุดทำงานไปชั่วขณะ

ไนต์วิงเองก็ตกตะลึงจนพูดไม่ออก

อัลเฟรดอธิบายเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นทั้งหมดอย่างละเอียด ฟังแล้วทำให้แบทแมนขมวดคิ้วแน่น

ทำไมทุกอย่างต้องโยงมาที่เดนอีกแล้ว?

ดูเหมือนว่าเดนจะรู้มากเกินไป และแบทแมนเริ่มไม่ไว้ใจเดน

ไม่เพียงเท่านั้น เขายังไม่เชื่อเรื่องลูกชายที่โผล่มาอย่างกระทันหันนี้อีกด้วย

ทันใดนั้น เขานึกถึงบางอย่างขึ้นมาได้

"อาร์คัมไนต์!"

ชื่อเรียกชัดเจนขนาดนั้น แต่เขากลับพลาดไปเอง

"ดิก นายกลับไปคฤหาสน์เวย์นกับซูเปอร์แมน ดูแลบาร์บารา แล้วก็คอยเฝ้าเดเมียนด้วย"

ไนต์วิงแสดงความสงสัยทันที:

"นายคิดว่าเขาไม่ใช่ลูกของนายเหรอ?"

แบทแมนไม่ได้ตอบอะไร เขากางปีกและร่อนตัวออกไปทันที

โชคดีที่ฝนเริ่มซาลง ไม่อย่างนั้นการบินอาจเป็นไปได้ยาก

ซูเปอร์แมนกับไนต์วิงมองหน้ากัน ก่อนตัดสินใจทำตามคำสั่งของแบทแมน

ส่วนแบทแมน มุ่งหน้าไปยัง อาร์คัมอไซลัม

สถานที่ที่เขาคุ้นเคยที่สุดในก็อตแธม นอกจากเหล่าอาชญากรที่ถูกขังอยู่ แบทแมนเองก็รู้จักสถานที่แห่งนี้ดีกว่าใคร

เมื่อเขาลงจอดบนหลังคาอาร์คัมอไซลัม เขาพบความผิดปกติทันที:

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยถูกทำร้ายจนหมด

แบทแมนรีบตรวจสอบ และใช้เลนส์สแกนวัดอุณหภูมิร่างกายและอัตราการเต้นหัวใจของพวกเขา

โชคดี พวกเขาแค่ถูกวางยาสลบเท่านั้น

นี่บ่งบอกว่าคนที่ลงมือยังมีความยั้งคิด ไม่ได้ตั้งใจฆ่าใคร

แม้แบทแมนจะไม่อยากยอมรับ แต่เขาก็แน่ใจว่าผู้ก่อเหตุนั้นไม่ได้เป็นคนชั่วร้ายโดยสมบูรณ์

แต่สิ่งที่เขากังวลมากกว่าคือสถานการณ์ภายใน เพราะคนที่ถูกขังอยู่ในอาร์คัมส่วนใหญ่ล้วนเป็นฆาตกรโรคจิต

และหากอาร์คัมไนต์ใช้วิธีจัดการแบบเดิม คนที่ยังมีชีวิตรอดคงไม่มากนัก...

เนื่องจากเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยทั้งหมดถูกจัดการไปแล้ว แบทแมนจึงสามารถเดินเข้าไปในอาร์คัมอไซลัมได้โดยไม่มีอุปสรรค

ไม่นาน เขาก็พบศพแรก

แมด แฮตเตอร์ ถูกยิงเข้าที่หน้าผากและเสียชีวิตทันที

เขาเดินต่อไปจนพบศพที่สอง ฮิวโก้ สเตรนจ์ ซึ่งเป็นจิตแพทย์ของอาร์คัม

แค่ได้ยินชื่อก็เดาได้ว่าเขาเป็นหมอที่ "ไม่ปกติ"

ฮิวโก้มีความชื่นชอบในการเลียนแบบแบทแมน โดยแอบอ้างเป็นแบทแมนเพื่อ "ปราบอธรรม" แต่คนที่เขาจับได้กลับถูกนำไปทดลองหรือทรมานแทน ตอนนี้เขาก็จบชีวิตด้วยกระสุนเจาะหัว

แบทแมนเดินผ่านศพมากมาย ทั้งอาชญากรที่พอมีชื่อเสียงอย่าง คิลเลอร์ ม็อธ, คาลเลนเดอร์แมน, และริดเลอร์ ไปจนถึงนักโทษที่ไม่มีชื่อเสียง แต่จิตใจไม่ปกติ

ทุกสิ่งที่เขาเห็นทำให้แบทแมนรู้สึกสะเทือนใจ

เขารีบวิ่งไปยังห้องด้านในสุด และพบว่า อาร์คัมไนต์ ยืนอยู่ที่นั่น พร้อมกับ...

โจ๊กเกอร์

"ช่างเป็นฉากที่เต็มไปด้วยดราม่าใช่ไหม?"

โจ๊กเกอร์หันมาหาแบทแมนด้วยใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น

"ฉันรู้ว่าโชคชะตาของนายกับฉันมันผูกติดกันแล้ว เจ้าค้างคาวน้อย ไม่ว่านายจะยอมรับหรือไม่ก็ตาม"

แบทแมนไม่สนใจคำพูดเพ้อเจ้อของโจ๊กเกอร์ เขาจ้องมองไปที่อาร์คัมไนต์ที่ถือปืนอยู่

"หยุดเดี๋ยวนี้!"

อาร์คัมไนต์หันมามองเขา ดวงตาอิเล็กทรอนิกส์ของเขาไม่มีแววอารมณ์ใด ๆ

"ทำไมล่ะ?"

"ความผิดของเขาควรได้รับการตัดสินโดยกฎหมาย ไม่ใช่การล้างแค้นส่วนตัว"

โจ๊กเกอร์หัวเราะลั่น:

"เจ้าค้างคาวน้อย นายคิดว่าเขาเป็นแค่คนที่จัดการความยุติธรรมส่วนตัวเหรอ? ฮ่าฮ่าฮ่า!"

"น่าสงสารจริง ๆ นายผิดแล้ว เขาคือ 'ผู้ล้างแค้น'!"

"นี่ไม่ใช่เรื่องของความยุติธรรมกับความชั่วร้าย แต่มันคือความแค้นส่วนตัวล้วน ๆ!"

โจ๊กเกอร์มองไปที่อาร์คัมไนต์ด้วยสายตาชื่นชมราวกับมองงานศิลปะชิ้นเอกของตัวเอง

"ดูสิ เขาสมบูรณ์แบบมาก! เขาคืองานชิ้นเอกของฉัน!"

ปัง!

อาร์คัมไนต์ยิงกระสุนเข้าไปที่ขาซ้ายของโจ๊กเกอร์ กระสุนขนาดใหญ่ระเบิดขาโจ๊กเกอร์จนเละ

เขาพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา:

"หวังว่านายจะสนุกกับความเจ็บปวดนี้"

แม้แต่โจ๊กเกอร์ที่บ้าคลั่งยังต้องร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด

แต่ในเวลาเดียวกัน เขาก็หัวเราะออกมา มันบ่งบอกว่าเขาเป็นคนเสียสติอย่างแท้จริง

แบทแมนปา แบทาแรง ออกไปที่อาร์คัมไนต์ แต่เขายิงตอบโต้จนแบทาแรงระเบิดเป็นกลุ่มควัน

เขาพยายามเปลี่ยนโหมดการมองเห็น แต่ทุกอย่างยังคงมืดสนิท

"เกิดอะไรขึ้น?"

AI ตอบกลับอย่างรวดเร็ว:

"เป็นควันอิเล็กทรอนิกส์ มันรบกวนเซ็นเซอร์การทำงานของระบบ"

อาร์คัมไนต์ซึ่งใช้ระบบมองเห็นจากเซ็นเซอร์บนหน้ากากของเขา เข้าใจทันทีว่าแบทแมนกำลังวางแผนอะไรบางอย่าง.

"หึ นายคิดว่าฉันจะแคร์เรื่องตัวตนภายใต้หน้ากากเหมือนนายเหรอ? บรูซ เวย์น"

แบทแมนชะงักทันทีเมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคย เขาเงยหน้าขึ้นด้วยความไม่อยากเชื่อ

เมื่อละอองควันจางลง อาร์คัมไนต์ ยกหน้ากากอิเล็กทรอนิกส์ขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าที่โตขึ้นและเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น

"เจสัน!"

โจ๊กเกอร์ที่เห็นฉากนี้ ถึงแม้จะเจ็บปวดจากบาดแผล แต่ก็หัวเราะลั่นด้วยความสะใจ:

"ฉันชนะแล้ว! เจ้าค้างคาวน้อย ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

เจสันใช้ช่วงที่แบทแมนกำลังตกใจยกปืนขึ้นเตรียมยิง แต่กลับพบว่าปืนของเขาใช้การไม่ได้

เขาตระหนักทันทีว่าเป็นเพราะ ควันอิเล็กทรอนิกส์ ก่อนหน้านี้ที่แบทแมนใช้

"นายใส่ไวรัสไว้ในนี้ด้วยเหรอ?"

ถึงไวรัสจะขัดขวางระบบของชุดเกราะเขาได้ไม่นาน แต่เพียงพอสำหรับแบทแมนที่จะลงมือทำอะไรหลายอย่าง

เจสันรู้สึกโกรธและผิดหวังในตัวเอง ที่เขาไม่ฆ่าโจ๊กเกอร์ตั้งแต่แรก แต่เลือกจะเสียเวลากับคำพูด

"ฉันบอกนายแล้วไง ว่าทำเรื่องพวกนี้อย่าพูดเยอะ"

เจสันเงยหน้าขึ้น และแบทแมนเองก็เงยหน้าตาม

โครม!

เพดานถูกกระแทกจนเป็นรูขนาดใหญ่ ร่างสีแดงพุ่งลงมาจากฟ้า

"ถ้ากฎหมายและความยุติธรรมไม่อาจลงโทษโจ๊กเกอร์ได้ งั้นปล่อยให้พระเจ้าตัดสินเถอะ"

เดน มองแบทแมนด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะยื่นมือออกมา ดึงสายฟ้าจากท้องฟ้าลงมา

สายฟ้าก่อตัวเป็นหอกยาว ก่อนจะพุ่งทะลุหน้าอกของโจ๊กเกอร์ในทันที

บริเวณที่หอกสายฟ้าทะลุผ่านไหม้เกรียมจนเป็นสีดำ ไม่มีเลือดไหลออกมา

โจ๊กเกอร์... เสียชีวิต