บทที่ 1603 - มหันตภัยนองเลือด

บทที่ 1603 - มหันตภัยนองเลือด

สำนักศึกษาทุกแห่งที่เกี่ยวข้องกับเรียงความแปดขาเริ่มถูกตรวจค้นและยึดทรัพย์

ในความเป็นจริง แม้ราชสำนักไม่สั่งตรวจค้น บรรดาบัณฑิตสายเก่าต่างก็พากันหนีหายไปจนหมดสิ้นแล้ว

ใครจะกล้าอยู่ต่อเล่า

เพียงชั่วข้ามคืน เกิดเหตุเพลิงไหม้ขึ้นมากกว่าสิบแห่ง มีผู้ถูกเผาตายไปไม่น้อย

บรรดาขุนนางในราชสำนักที่ตอนแรกได้ยินข่าวเรื่องฟางจี้ฟานถูกลอบสังหาร ต่างก็แอบสะใจอยู่ลึก ๆ แต่ไม่นานนัก พวกเขากลับต้องร้องไห้ไม่ออก

ความจริงแล้ว คนที่ถือครองหุ้นและคฤหาสน์ไว้มากที่สุดก็คือคนกลุ่มนี้เอง แต่จู่ ๆ พวกเขากลับพบว่าสิ่งที่ถืออยู่ในมือนั้นกลับกลายเป็นเพียงเศษกระดาษไร้ค่า

พวกเขาพยายามดิ้นรนเทขายอย่างบ้าคลั่ง แต่เห็นได้ชัดว่ามันสายเกินไปเสียแล้ว

ในยามนี้ ไม่มีใครสนใจจะซื้อหุ้นหรือคฤหาสน์อีกต่อไป ต่อให้ราคาจะต่ำเตี้ยเพียงใดก็ไม่มีใครเหลียวแล

ต่อมา โครงการก่อสร้างทั้งหมดในเมืองใหม่ต่างก็ต้องหยุดชะงักลงทันที

คนที่เคยมีทรัพย์สินนับหมื่นนับแสนตำลึงเงิน เพียงพริบตาเดียวกลับไม่เหลืออะไรเลย

สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือ แม้คฤหาสน์ของพวกเขาจะไร้ราคาไปแล้ว แต่กลับยังคงต้องแบกรับภาระหนี้สินที่หนักอึ้งอยู่

หนี้เหล่านี้ ไม่ว่าจะหนึ่งเหวินหรือหนึ่งเหว่ยก็ไม่สามารถขาดส่งได้

ที่วัดเฉิงหวงนอกเมืองใหม่ ที่ว่าการเมืองซุ่นเทียนมักจะพบศพที่สวมชุดบัณฑิตอยู่บ่อยครั้ง

หลายคนลือกันว่า นี่คือฝีมือของเหล่าลูกศิษย์จากสำนักศึกษาซีซาน

ที่หมู่บ้านแห่งหนึ่งนอกเมืองหลวง มีจวี่เหรินบางคนคัดค้านการที่ราชสำนักริบคืนยศตำแหน่ง และไม่ยอมรับให้เจ้าหน้าที่ภาษีมาคำนวณภาษีเสบียงของปีนี้ หลังจากเจ้าหน้าที่ถูกขับไล่ออกไป ไม่นานนักก็มีกลุ่มลูกศิษย์จากซีซานปรากฏตัวขึ้นและทำลายหมู่บ้านนั้นจนราบเป็นหน้ากลอง

แม้แต่กองพลนาข้าวที่ปกติมักจะโอบอ้อมอารี ก็เริ่มถูกปลุกปั่นขึ้นในระดับท้องถิ่น

การจะเรียกเก็บภาษีจากเหล่าขุนนางท้องถิ่นนั้น ทางการมักจะทำได้ไม่เต็มที่เพราะต้องมีการรังวัดที่ดินใหม่ แต่เรื่องนี้กลับเป็นสิ่งที่กองพลนาข้าวถนัดที่สุด พวกเขาคำนวณพื้นที่ดินทุกแห่งไว้อย่างละเอียดและส่งข้อมูลตรงไปยังที่ว่าการท้องถิ่น แม้ขุนนางปกครองท้องถิ่นคิดจะปกป้องพวกเดียวกันก็ไม่สามารถทำได้อีกต่อไป จำต้องสั่งให้มีการเก็บภาษีที่ดินอย่างเข้มงวด เบื้องหลังของเจ้าหน้าที่ภาษีคือกองพลนาข้าว และเบื้องหลังของกองพลนาข้าวก็คือสำนักศึกษาซีซาน คนกลุ่มนี้เชี่ยวชาญการยิงธนูขี่ม้าและมีความดุร้ายเป็นพิเศษ ไม่เพียงเท่านั้น เบื้องหลังของพวกเขายังมีจวนเจิ้นกั๋ว หรือก็คือการสนับสนุนจากองค์รัชทายาท และเบื้องหลังองค์รัชทายาท... ก็คือฮ่องเต้

ฝ่าบาททรงออกพระบรมราชโองการต่อเนื่องกันหลายฉบับ สั่งห้ามเหล่าบัณฑิตวิพากษ์วิจารณ์กิจการบ้านเมือง และสั่งให้เหล่าขุนนางรวมถึงผู้มีอิทธิพลต้องเสียภาษีเสบียงอย่างเท่าเทียม...

ผู้ที่ได้รับผลกระทบหนักที่สุดกลับกลายเป็นบรรดาขุนนางในราชสำนัก

พวกเขาไม่เพียงแต่มีคฤหาสน์ในเมือง แต่ที่บ้านเกิดยังมีที่ดินอีกมหาศาล

บรรดาญาติมิตรของพวกเขาในท้องถิ่นต่างอาศัยบารมีของพวกเขาครอบครองที่ดินไว้นับไม่ถ้วน นี่คือที่ดินผืนใหญ่ที่หากต้องเสียภาษีเสบียงขึ้นมา ย่อมเป็นจำนวนเงินมหาศาลจนยากจะประเมิน

มีผู้เริ่มยื่นฎีกาคัดค้าน แต่ไม่นานนัก หน่วยตรวจการเมืองหลวงก็ไปเยือนถึงหน้าบ้าน

ที่กรมขุนนาง โอวหยางจื้อลงนามในเอกสารสั่งปลดขุนนางออกทีละคน

ถึงขั้นที่ว่าภายในวันเดียวมีการสั่งปลดขุนนางไปมากกว่าสิบคน

โอวหยางจื้อไม่ได้นอนหลับพักผ่อนมาหลายวันแล้ว กว่าจะงีบหลับไปได้ครู่หนึ่งก็ฝันถึงอาจารย์จนต้องตื่นขึ้นมาพร้อมน้ำตาคลอเบ้า แม้เขาจะเป็นคนตอบสนองช้าและรู้ตัวช้า แต่ความจริงแล้วเขาคือคนที่มีอารมณ์ความรู้สึกละเอียดอ่อนที่สุด ในยามนี้เหล่าขุนนางทุกคนในกรมขุนนางไม่มีใครกล้าแม้แต่จะสบตากับเสนาบดีโอวหยางเลยแม้แต่คนเดียว

วันครบรอบเจ็ดวันแห่งการจากไปมาถึงในชั่วพริบตา

ตามท้องถนนไม่พบเห็นคนสวมหมวกบัณฑิตหรือชุดคลุมปราชญ์อีกต่อไป ทุกสาขาอาชีพซบเซาลงอย่างหนัก โรงรับแลกเงินซีซานเกิดหนี้เสียจำนวนมหาศาล เพื่อจะทวงหนี้คืนมาจึงต้องจ้างคนจำนวนมากไปยึดคฤหาสน์และที่ดินทำกิน

"หวังจินหยวนพยายามสะกดกลั้นความเศร้าโศก เขาดูราวกับคนไร้วิญญาณที่รู้สึกว่าฟ้าถล่มลงมาตรงหน้า เดินไปมาเหมือนซากศพเดินได้จนไม่รู้ว่าตนเองกำลังทำอะไรอยู่ แต่ทว่าในยามวิกฤตเช่นนี้ เขาทราบดีว่าโรงรับแลกเงินซีซานมีส่วนของตระกูลฟางอยู่ นายน้อยยังมีนายน้อยคนเล็กอีกสองคน เขาจะปล่อยให้ทรัพย์สินของตระกูลต้องมลายหายไปในยามนี้ไม่ได้

ดังนั้น... เขาจำเป็นต้องเก็บหนี้

เขาจึงรวบรวมกำลังใจตรวจสอบสมุดบัญชีทีละเล่ม เปรียบเทียบดูว่าบ้านไหนค้างชำระ ทรัพย์สินที่ค้ำประกันไว้มีมูลค่าเท่าใด จากนั้นจึงสั่งให้คนถือใบแจ้งหนี้มุ่งหน้าไปยังหน้าบ้านของลูกหนี้เหล่านั้น

ในยามนี้ คนที่ไม่ยอมชำระหนี้มีมากมายราวกับฝูงปลาในแม่น้ำ

โจวเทา รองเจ้ากรมโยธา ก็เป็นหนึ่งในนั้น

ตอนแรก เขาคือหนึ่งในคนที่ยินดีที่สุดเมื่อทราบข่าวว่าฟางจี้ฟานถูกลอบสังหาร

"

"เขายังมีลูกชายที่ฝากความหวังไว้กับการสอบขุนนาง เขาภาคภูมิใจว่าตนเองเป็นศิษย์แห่งนักปราชญ์ และมีความเกลียดชังต่อวิชาการแบบใหม่เข้ากระดูกดำ

แต่เมื่อราคาคฤหาสน์และหุ้นดิ่งเหวอย่างรุนแรง และกระแสนี้ก็ไม่มีสิ่งใดหยุดยั้งได้ จนส่งผลลามไปถึงราคาที่ดินในต่างจังหวัดที่ตกลงอย่างบ้าคลั่ง ในตอนนั้น... เขาเองก็ตกใจไม่ต่างจากคนอื่น ๆ และเมื่อนึกถึงราคาคฤหาสน์ที่ลดลงเรื่อย ๆ เขาก็เริ่มไม่ยอมชำระหนี้สินสำหรับคฤหาสน์หลังนั้นอีก

คฤหาสน์ที่เขาพักอยู่นี้มีพื้นที่รวมเจ็ดไร่ ตอนที่ซื้อมาต้องใช้เงินไปเกือบหนึ่งแสนตำลึงเงิน แน่นอนว่าเขาไม่มีเงินสดมากถึงขนาดนั้น จึงจ่ายเงินดาวน์ไปเพียงหนึ่งหมื่นตำลึง จนถึงตอนนี้ชำระไปแล้วหนึ่งหมื่นกว่าตำลึง และยังคงติดหนี้เงินกู้คฤหาสน์อยู่อีกแปดหมื่นตำลึง

"

แต่ตอนนี้ ราคาคฤหาสน์กลับดิ่งเหวโดยไม่มีสัญญาณเตือน คฤหาสน์ระดับนี้ หากมีคนตั้งราคาขายเพียงสามหมื่นตำลึง ก็ยังไม่มีใครสนใจจะซื้อเลยด้วยซ้ำ

รองเจ้ากรมโยธาผู้นี้ อย่างไรก็เป็นคนที่คำนวณเก่ง เมื่อคนจากโรงรับแลกเงินซีซานมาถึงหน้าบ้านเพื่อทวงหนี้ เขาจึงเดินออกไปต้อนรับด้วยใบหน้าที่บึ้งตึง

โจวเทาแอบหัวเราะเยาะคนทวงหนี้ในใจ พลางวางท่าทางขุนนางใหญ่ "มีธุระอะไรถึงต้องมาหาถึงที่นี่?"

คนทวงหนี้จึงกล่าวว่า "ตามคำสั่งของโรงรับแลกเงิน ท่านไม่ได้ชำระหนี้เงินกู้คฤหาสน์ของเดือนที่แล้วมาสามวันแล้วครับ"

"เหอะ..." โจวเทาหัวเราะเยาะออกมาทางสีหน้า ในวินาทีนี้เขาก็เต็มไปด้วยความสิ้นหวังไม่แพ้กัน เพียงเพราะเจ้าฟางจี้ฟานที่น่ารังเกียจคนเดียว ทรัพย์สินของเขาถึงกับหายไปมากกว่าครึ่ง

เขาเอ่ยด้วยความขุ่นเคืองว่า "ยามนี้คฤหาสน์หลังนี้ไม่มีค่าแม้แต่เหวินเดียว แล้วใครจะเป็นคนรับผิดชอบ?"

"เรื่องนั้น... ผู้น้อยไม่เกี่ยวครับ" คนทวงหนี้ผู้ผ่านประสบการณ์มาอย่างโชกโชนกล่าวอย่างสงบนิ่ง "สัญญาเงินกู้ในตอนนั้นระบุไว้ชัดเจนว่าต้องชำระตามกำหนดทุกเดือน หากมีการผิดนัดชำระ โรงรับแลกเงินซีซานมีสิทธิ์ที่จะยึดคฤหาสน์และที่ดินที่ค้ำประกันไว้คืนทั้งหมดครับ"

"ยึดไปเลย ยึดไปให้หมด แล้วก็ไสหัวไปให้พ้นหน้าข้าซะ! ตอนนี้ข้าไม่มีเงินให้พวกเจ้าแม้แต่ทองแดงเดียว"

โจวเทาโกรธจัดจนแทบจะกระอักเลือดออกมา

คนทวงหนี้จึงกล่าวต่อว่า "ในเมื่อท่านโจวไม่ยอมชำระหนี้ต่อ เช่นนั้นตามสัญญาเงินกู้ที่ท่านเคยนำที่ดินบ้านเกิดในมณฑลซานซีกว่าเก้าร้อยไร่มาค้ำประกันไว้ด้วย..."

ในตอนที่ขอกู้เงินจากโรงรับแลกเงิน จำเป็นต้องมีหลักทรัพย์ค้ำประกัน ยิ่งกู้เงินมากหลักทรัพย์ย่อมต้องมากตามไปด้วย ความหมายของคนผู้นี้คือ หากไม่จ่ายหนี้ คฤหาสน์และที่ดินของตระกูลโจวทั้งหมดจะถูกริบเข้าโรงรับแลกเงิน

"ที่ดินเก้าร้อยกว่าไร่นั้นไม่ใช่จำนวนน้อย ๆ เมื่อคำนวณแล้วมีมูลค่ากว่าสองหมื่นตำลึงเงิน แต่ยามนี้... ด้วยราคาคฤหาสน์ที่ดิ่งเหวและความผันผวนของตลาด ส่งผลกระทบไปถึงมณฑลซานซีด้วยเช่นกัน

ยิ่งวิกฤตมาเยือน ผู้คนก็ยิ่งอยากจะถือครองเงินสดและทองคำไว้กับตัว ไม่มีใครกล้าซื้อที่ดิน คฤหาสน์ หรือหุ้นอีกต่อไป ด้วยเหตุนี้... ที่ดินในซานซีในยามนี้จึงแทบไร้ค่า

นั่นคือที่ดินบรรพบุรุษของโจวเทาเชียวนะ

แต่ตอนนี้... เมื่อมีหลักฐานเป็นลายลักษณ์อักษร โจวเทาจะทำอย่างไรได้?

ยิ่งไปกว่านั้น สำนักศึกษาซีซานที่เป็นผู้อยู่เบื้องหลังโรงรับแลกเงินซีซานกำลังเตรียมแก้แค้นอย่างหนัก ได้ยินมาว่า เพียงเพราะขุนนางคนหนึ่งแอบพูดลับหลังว่าฉีกั๋วกงตายไปน่ะดีแล้ว คืนนั้นก็มีคนบุกเข้าไปในบ้านของเขา ลากขุนนางคนนั้นออกมาตีจนตายคาที่

ซ้ำร้ายที่ว่าการเมืองซุ่นเทียนกลับเข้าข้างพวกนั้นเสียอย่างนั้น

"

โจวเทาทำหน้าเคร่งขรึม เมื่อนึกถึงสถานการณ์ในยามนี้ หนี้เงินกู้นี้เขาคงไม่สามารถจ่ายต่อได้จริง ๆ

เขาตั้งสติราวกับตัดสินใจครั้งใหญ่ได้แล้วจึงกัดฟันพูดว่า "เอาไปให้หมดเลย ฮ่า ๆ..." ความจริงเขาอยากจะบอกว่า เจ้าคนชั่วคนนั้น ต่อให้ตายไปแล้วก็ยังมาทำร้ายคนอื่นอีก แต่ด้วยเหตุผลที่ยังพอมีเหลืออยู่ เขาจึงกลืนคำพูดเหล่านั้นกลับลงท้องไปจนหมด

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ขออภัยที่มารบกวนครับ หวังว่าจะได้พบกันใหม่" คนทวงหนี้ไม่ได้พูดอะไรต่อ เพราะเขายังต้องรีบไปทวงหนี้บ้านถัดไป

หนี้เงินกู้คฤหาสน์จำนวนมหาศาล ถูกเปลี่ยนกลับมาเป็นโฉนดที่ดินและโฉนดคฤหาสน์นับไม่ถ้วน ในแต่ละวันต้องใช้หีบหลายสิบหรือหลายร้อยใบเพื่อบรรจุเอกสารเหล่านี้เข้าไปเก็บไว้ในโกดังของโรงรับแลกเงินซีซาน ขณะที่ผู้คนเลือกที่จะไม่จ่ายหนี้มีมากขึ้นเรื่อย ๆ จนทำให้โรงรับแลกเงินซีซานตกอยู่ในสภาวะวิกฤตอย่างหนัก

หวังจินหยวนยังคงพยายามรักษาความน่าเชื่อถือของธนบัตรต้าหมิงไว้อย่างสุดความสามารถ ไม่ว่าอย่างไรความน่าเชื่อถือนี้จะสูญเสียไปไม่ได้ แม้โรงรับแลกเงินในแต่ละแห่งจะเริ่มมีการพากันมาแห่ถอนเงินอย่างบ้าคลั่ง แต่หวังจินหยวนยังคงกัดฟันบริหารจัดการเงินทองเพื่อประคับประคองสถานการณ์ไว้ต่อไป

หวังจินหยวนทราบดีกว่าใคร หากวันใดที่ผู้ถือธนบัตรมาแล้วไม่สามารถแลกเป็นทองคำหรือเงินสดได้ เมื่อถึงตอนนั้นผลลัพธ์ที่จะตามมาจะน่ากลัวยิ่งกว่านี้อีกหลายเท่า

ยังโชคดีที่หลายปีมานี้ โรงรับแลกเงินได้สะสมทองคำและเงินสดไว้เป็นจำนวนมหาศาล โดยเฉพาะทองคำที่มาจากทวีปทองคำและกำไรจากดอกทิวลิปในยุโรปที่นำมาใช้เป็นเงินสำรอง ดังนั้นจึงพอจะประคับประคองไปได้บ้าง

อีกทั้งธนบัตรต้าหมิงจำนวนมากถูกส่งออกไปจำหน่ายยังต่างแดน ซึ่งทางต่างแดนยังไม่มีการแห่กันมาถอนเงิน ดังนั้นจึงพอจะหายใจคล่องคอได้ชั่วคราว

แต่ถึงอย่างนั้น หวังจินหยวนก็ยังคงรู้สึกไม่สบายใจ ข่าวคราวจากภายนอกในยามนี้ช่างสับสนวุ่นวายเหลือเกิน

"นายน้อยครับนายน้อย ทำไมท่านถึงจากไปแบบนี้ล่ะครับ? ปกติท่านออกจะเฉลียวฉลาดเป็นที่สุดไม่ใช่หรือครับ?" หวังจินหยวนอดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตนเอง เมื่อขาดนายน้อยไป เขาก็รู้สึกราวกับขาดเสาหลักของชีวิตไปในทันที

หากนายน้อยยังอยู่ เพียงแค่เขาตบหน้าใครสักสองฉาด ก็ไม่มีเรื่องอะไรที่แก้ไม่ได้แล้ว

แต่ตอนนี้... มันยาก... มันยากเกินไปจริง ๆ

แล้วหนี้เสียเหล่านั้นจะจัดการอย่างไรดี?

โรงรับแลกเงินรับคืนมาแต่โฉนดคฤหาสน์และที่ดินที่กองพะเนินเท่าภูเขา แต่ในยามนี้... สิ่งเหล่านี้กลับไร้ค่าไปเสียแล้ว และหากเป็นเช่นนี้ต่อไป เกรงว่ามูลค่าของมันจะยิ่งดิ่งเหวลงไปอีก เงินสดและทองคำที่โรงรับแลกเงินจ่ายออกไป กลับได้คืนมาเพียงสิ่งของไร้ค่าเหล่านี้ โรงรับแลกเงินนี้... เกรงว่าสุดท้ายคงไม่มีทางรักษาไว้ได้ เขาคงต้องทำผิดต่อนายน้อยผู้ล่วงลับเสียแล้ว นายน้อยที่อยู่บนสวรรค์ คงไม่ตามมาตบหน้าเขาในฝันหรอกนะ

......

ในขณะเดียวกัน ทั่วทั้งจวนตระกูลฟาง ยามนี้ปกคลุมไปด้วยผ้าสีขาวเพื่อไว้ทุกข์

จูซิ่วหรงสวมชุดขาวและผ้าคลุมศีรษะสีขาว นางเป็นเพียงสตรีผู้อ่อนแอ เมื่อได้รับทราบข่าวร้ายก็ถึงกับเป็นลมหมดสติไป

ทว่า... ฟางจิ่งหลง จวิ้นอ๋องแห่งซินจิน เมื่อได้รับข่าวร้าย ร่างกายของเขาก็พลันทรุดโทรมลงในทันที

มาถึงตอนนี้ จูซิ่วหรงเพิ่งจะนึกขึ้นได้ถึงหน้าที่ในฐานะลูกสะใภ้ นางจึงฝืนพยุงกายลุกขึ้นมา โดยมีลูกศิษย์ของฟางจี้ฟานหลายคนคอยช่วยเหลือ เริ่มจัดเตรียมงานศพและห้องประกอบพิธี...

ช่างน่าเสียดาย... สามีผู้ล่วงลับของนางจนถึงยามที่จากไป กลับไม่หลงเหลือแม้แต่ร่างที่สมบูรณ์ไว้ให้ดูต่างหน้า เรื่องนี้ยิ่งทำให้จูซิ่วหรงเศร้าโศกเสียใจจนแทบขาดใจ ใบหน้าอันงดงามของนางซีดเผือดราวกับมีผ้าขาวคลุมไว้ ไม่มีเลือดฝาดแม้เพียงนิด ซีดเซียวจนน่าใจหาย

(จบแล้ว)