บทที่ 36 ถูกซุ่มโจมตีในป่าลึก

รถออฟโรดโยกคลอนไปตามทางวิบากเกือบครึ่งค่อนวันกว่าจะถึงขอบเขตของเหย่หูกู จากจุดนี้ไปคือป่าดิบชื้นที่ยานพาหนะไม่สามารถสัญจรผ่านได้อีก

เจียงหลินเฟิง เว่ยหยวนเฉียง หงเจี้ยนเทาจากตำรวจป่าไม้ และหม่าหมิงเสียงคนเฝ้าป่า พร้อมด้วยหลี่หว่านชิวและช่างภาพที่ยืนกรานจะตามมาด้วย รวมเป็นหกชีวิตที่ต้องแบกสัมภาระและอุปกรณ์หนักอึ้ง เริ่มต้นการเดินเท้าบุกเบิกอย่างแท้จริง

วันแรกของการเข้าป่ายังพอเห็นร่องรอยของมนุษย์อยู่บ้าง เช่น คอกแกะชั่วคราวที่ถูกชาวบ้านทิ้งร้างไว้

แต่เมื่อยิ่งถลำลึกเข้าไป สัญญาณโทรศัพท์ก็หายไปโดยสิ้นเชิง รอบกายเหลือเพียงป่าดิบที่บดบังแสงตะวัน โขดหินรูปร่างแปลกตา และลำธารที่ไหลเอื่อย อากาศสดชื่นทว่าเย็นยะเยือก แฝงด้วยกลิ่นอายของดินและซากพืชทับถมที่เป็นเอกลักษณ์

อาหม่าคนเฝ้าป่าเมื่อเข้าสู่ป่าพงไพรก็ราวกับปลาได้กลับคืนสู่คงคา เขาพูดน้อยแต่คอยสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวตลอดเวลา เขาชี้ให้ดูร่องรอยการตั้งแคมป์ที่เลือนรางและรอยเท้าที่ระเกะระกะจนแทบแยกไม่ออกหลายจุด แต่ทั้งหมดล้วนเป็นรอยเก่าที่ขาดคุณค่าในการแกะรอยไปแล้ว

"พวกเวรนี่ ลื่นไหลเป็นปลาไหลเลย"

อาหม่าถุยน้ำลายลงพื้น พลางทอดสายตามองไปยังเทือกเขาสลับซับซ้อนทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

"จงใจเลือกแต่ทางลำบากเดิน"

วันแรกจบลงด้วยความเหนื่อยล้าและความผิดหวังเล็กน้อย ทุกคนเลือกทำเลราบเรียบใต้ลมเพื่อตั้งแคมป์ ป่ายามค่ำคืนไม่ได้เงียบสงัด มีเสียงแมลงร้องและเสียงคำรามของสัตว์ป่าที่แว่วมาจากไกลๆ แสงจากกองไฟดูริบหรี่เหลือเกินท่ามกลางความมืดมิดอันไร้ก้นบึ้ง

วันที่สอง สถานการณ์ยังคงเหมือนเดิม

พวกเขาค้นหาไปตามทิศทางที่เป็นไปได้ ปีนป่ายเนินชัน ฝ่าดงหนามที่ขึ้นหนาทึบ และลุยข้ามลำธารที่เย็นเฉียบ นอกจากจะพบร่องรอยกองไฟที่ถูกฝังกลบซึ่งคาดว่าเป็นของพวกลักลอบล่าสัตว์เพิ่มอีกสองจุดแล้ว ก็ยังไม่พบเบาะแสอื่นใดอีก

หลี่หว่านชิวและช่างภาพมีสีหน้าเหนื่อยล้าอย่างเห็นได้ชัดจากการเดินป่าที่มีความเข้มข้นสูงเช่นนี้ แต่ทั้งคู่ก็ไม่มีท่าทีว่าจะยอมแพ้

ยามค่ำคืนขณะตั้งแคมป์อีกครั้ง หงเจี้ยนเทานั่งลงข้างเจียงหลินเฟิงพลางตรวจเช็กปืนประจำกาย สายตาเหม่อมองเปลวไฟที่เต้นระบำ น้ำเสียงของเขาหนักอึ้งเล็กน้อย

"หลายปีมานี้ การลักลอบล่าสัตว์ไม่เคยหมดไปจริงๆ เขาของแพะภูเขาเหนือ หรือหนังและกระดูกของเสือดาวหิมะ ในตลาดมืดล้วนมีราคาสูงลิ่ว ผลประโยชน์มันมหาศาลเกินไปจนมีคนกล้าเสี่ยงตาย"

เขาถอนหายใจ

"รัฐบาลปราบปรามหนักขึ้น ประชาสัมพันธ์ก็ทำแล้ว บทลงโทษก็รุนแรง แต่พวกนี้ก็มีวิธีการที่ซ่อนเร้นขึ้นเรื่อยๆ ทำงานเป็นองค์กร และมีทักษะการต่อต้านการสืบสวนที่เก่งมาก อย่างครั้งนี้ถ้าคนเลี้ยงสัตว์ไม่บังเอิญไปเจอเข้า แพะภูเขาเหนือตัวนี้คงเน่าตายอยู่ในป่าโดยไม่มีใครรู้"

เจียงหลินเฟิงรับฟังอย่างเงียบๆ เขาสัมผัสได้ถึงความกดดันและความจนใจบนบ่าของตำรวจป่าไม้รุ่นเก๋าคนนี้

การปกป้องผืนป่าอันกว้างใหญ่และเงียบงันแห่งนี้ เพื่อต่อสู้กับความโลภที่ซ่อนอยู่ในเงามืดนั้น ยากลำบากเกินกว่าที่คนทั่วไปจะจินตนาการได้

วันที่สาม ขอบเขตการค้นหาขยายกว้างออกไปอีก

ความน่าเบื่อ ความเหนื่อยล้า และเสบียงที่ค่อยๆ ร่อยหรอ เริ่มทดสอบกำลังใจของทุกคน แม้แต่คุณอาหม่าที่มีประสบการณ์มากที่สุด หัวคิ้วก็ยังขมวดแน่นขึ้นเรื่อยๆ

เบาะแสดูเหมือนจะขาดหายไปอย่างสิ้นเชิงท่ามกลางทะเลป่าอันกว้างใหญ่แห่งนี้

บ่ายวันที่สี่ แสงแดดลอดผ่านเรือนยอดไม้หนาทึบทอดเงาเป็นริ้วๆ

ทีมแกะรอยค้นหาไปตามหุบเขาที่มีกระแสน้ำเชี่ยวกรากมุ่งหน้าไปทางต้นน้ำ เสียงน้ำตกคำรามรบกวนการได้ยินในระดับหนึ่ง

เจียงหลินเฟิงเดินอยู่กลางขบวน ดูภายนอกเหมือนกำลังตรวจตราอย่างละเอียดเหมือนคนอื่นๆ แต่ความจริงเขาได้กระตุ้นทักษะเสริมประสิทธิภาพสัมผัสทั้งห้าไปจนถึงขีดสุดแล้ว

ประสาทการมองเห็น การได้ยิน และการดมกลิ่น ถูกยกระดับขึ้นไปในจุดที่มนุษย์ยากจะเอื้อมถึง ความเคลื่อนไหวของลมพัดหรือกลิ่นอายในระยะหลายสิบเมตรรวมถึงโมเลกุลของกลิ่นไม่สามารถรอดพ้นการรับรู้ของเขาไปได้

ทันใดนั้น เขาหยุดฝีเท้าลง ปีกจมูกขยับเล็กน้อยอย่างยากจะสังเกตเห็น

ท่ามกลางกลิ่นอับชื้นของแม่น้ำ กลิ่นคาวดิน และกลิ่นหอมของพืชพรรณที่ปนเปกัน เขาจับกลิ่นที่เบาบางมากแต่ไม่ใช่กลิ่นของป่าแห่งนี้ได้ มันคือกลิ่นยาสูบที่หลงเหลืออยู่ และกลิ่น... เหงื่อผสมกับกลิ่นไอของโลหะ

"เดี๋ยวก่อน"

เขาเตือนเสียงเบา ทีมหยุดชะงักทันที

เขาเดินเบี่ยงออกจากริมฝั่งน้ำ มุ่งหน้าไปยังเนินลาดที่เต็มไปด้วยพุ่มไม้ซึ่งดูไม่มีอะไรผิดปกติ เขาคุกเข่าลง แหวกกิ่งไม้ที่ขึ้นหนาทึบออก สังเกตชั้นซากพืชทับถมบนพื้นดินอย่างละเอียด ภายใต้ประสาทสัมผัสที่ถูกเสริมพลัง ร่องรอยการกดทับที่เบาบางมาก และกิ่งก้านใบหญ้าที่ถูกเหยียบหักโดยไม่ตั้งใจ ปรากฏชัดแจ้งขึ้นมา

"ตรงนี้มีคนจงใจกลบเกลื่อนร่องรอย"

เจียงหลินเฟิงชี้ไปที่บริเวณนั้น

"ถึงจะใช้ใบไม้และกิ่งไม้มาบังหน้าไว้อย่างตั้งใจ แต่ความหนาแน่นของดินข้างล่างไม่เหมือนกับรอบๆ และที่สำคัญ..."

นิ้วของเขาชี้ไปที่โคนพุ่มไม้ข้างๆ

"ตรงนี้มีก้นบุหรี่สองสามอันถูกดินกลบไว้ครึ่งหนึ่ง สีของก้นกรองยังใหม่มาก เวลาไม่น่าจะเกินสองวัน"

หงเจี้ยนเทาและคุณอาหม่ารีบเข้ามาดูทันที หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียด ใบหน้าของทั้งคู่ก็เผยความตื่นเต้นออกมา อาหม่าตบไหล่เจียงหลินเฟิงอย่างแรง

"เจ้าหนู! สายตาแกนี่มันสุดยอดจริงๆ!"

นี่คือการค้นพบครั้งใหญ่! มันพิสูจน์ว่าทิศทางที่พวกเขาแกะรอยมานั้นถูกต้อง และพวกลักลอบล่าสัตว์เพิ่งจะพักแรมอยู่ที่นี่เมื่อไม่นานมานี้

เมื่อตามรอยจากที่พักชั่วคราวที่มีร่องรอยเพียงเล็กน้อยนี้ การสืบสวนก็มีทิศทางที่ชัดเจนขึ้น

ร่องรอยที่ขาดเป็นช่วงๆ ชี้ไปยังต้นน้ำซึ่งเป็นพื้นที่ลาดชันและมีโขดหินผุดขึ้นมามากกว่าเดิม กลิ่นอายประหลาดที่เบาบางนั้นก็ยิ่งชัดเจนขึ้นในการรับรู้ของเจียงหลินเฟิง

ผ่านไปหนึ่งชั่วโมงเศษ บริเวณใต้หน้าผาที่เกือบจะตั้งฉาก มีปากทางเข้า เหมืองร้าง ที่มืดมิดและสูงประมาณตัวคน ปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคนราวกับปากของสัตว์ร้ายที่กำลังอ้ากว้าง

ปากถ้ำมีเศษหินกองทับถม รอบๆ มีเศษซากโครงไม้ค้ำยันที่ผุพังกระจัดกระจาย เห็นได้ชัดว่าถูกทิ้งร้างมาหลายปีแล้ว

และในขณะที่พวกเขากำลังจะเข้าใกล้ปากถ้ำเพื่อตรวจสอบอย่างละเอียด จู่ๆ จากส่วนลึกของเหมืองก็มีเสียงฝีเท้าและเสียงพูดคุยแว่วออกมา!

"ข้างในมีคน!"

หงเจี้ยนเทาปฏิกิริยาไวมาก เขาสั่งเสียงต่ำพร้อมกับชักปืนประจำกายออกมาทันที เว่ยหยวนเฉียงและอาหม่ารีบเตรียมพร้อมระวังภัย ส่วนเจียงหลินเฟิงกันหลี่หว่านชิวและช่างภาพไว้ด้านหลัง

แทบจะในเวลาเดียวกัน ร่างสี่ห้าคนก็ซวนเซออกมาจากความมืดของเหมือง!

แต่ละคนมีผิวสีเข้ม รูปร่างกำยำเปราเปรียว สวมเสื้อผ้าแบบเอาต์ดอร์ที่สะดวกต่อการเคลื่อนไหวในป่า ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยกร้านโลกจากการรอนแรมในป่ามานาน ทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากันในสถานที่ที่ไม่คาดฝันเช่นนี้ ต่างก็ชะงักไปครู่หนึ่ง

ทว่า ฝ่ายตรงข้ามตอบโต้อย่างรวดเร็วอย่างน่าเหลือเชื่อ! ในป่าลึกที่ไร้ผู้คนเช่นนี้ เมื่อเผชิญหน้ากับกลุ่มคนที่มีอุปกรณ์ครบครัน พวกมันตระหนักถึงอันตรายได้ในทันที!

โดยไม่มีการลังเลแม้แต่น้อย ชายหนุ่มหน้าตาโหดเหี้ยมที่มีรอยแผลเป็นที่แก้มคนหนึ่ง เอื้อมมือไปข้างหลังควัก ปืนพก สีดำออกมาตามสัญชาตญาณ!

เขายังไม่ทันได้เล็งด้วยซ้ำ ก็ยกมือขึ้นเหนี่ยวไกใส่กลุ่มคนที่ยืนอยู่หน้าปากถ้ำทันที!

"ระวัง!"

เจียงหลินเฟิงรูม่านตาหดตัวลง ตะโกนเตือนเสียงหลง พร้อมกันนั้นพลังปราณในร่างกายก็เดินเครื่องโดยสัญชาตญาณ วิชาก้าววายุเตรียมพร้อมปะทุ

"ปัง!"

เสียงปืนดังกึกก้องไปทั่วหุบเขาอันเงียบสงัด ปลุกเหล่านกให้บินว่อน

เว่ยหยวนเฉียงที่ยืนเยื้องไปทางด้านหน้าแม้จะได้ยินคำเตือนและเอี้ยวตัวหลบตามสัญชาตญาณ แต่เพราะระยะทางที่ใกล้เกินไป กระสุนจึงพุ่งเฉี่ยวเข้าที่ด้านนอกของแขนซ้าย!

แขนเสื้อขาดกระจุยในพริบตา รอยเลือดปรากฏชัด และเลือดสดๆ ก็ไหลทะลักออกมาจนชุ่มแขนเสื้อ

"พี่เว่ย!"

หงเจี้ยนเทาตาแดงก่ำด้วยความโกรธ ยกปืนขึ้นยิงโต้ตอบ แต่ฝ่ายตรงข้ามไม่คิดจะปะทะต่อ หลังจากลั่นไกก็รีบอาศัยโขดหินปากถ้ำเป็นที่กำบัง แล้วหันหลังวิ่งหนีเข้าไปในส่วนลึกของเหมืองราวกับกระต่ายตื่นตูม เสียงฝีเท้าห่างออกไปอย่างรวดเร็ว

"ตามไป!"

หงเจี้ยนเทาโกรธจัดจนขาดสติ กำลังจะพุ่งเข้าไป

"พี่หง! ใจเย็นก่อน!"

เจียงหลินเฟิงคว้าตัวเขาไว้ น้ำเสียงเร่งร้อนทว่าเยือกเย็น

"สถานการณ์ในถ้ำไม่ชัดเจน อาจจะมีทางแยกหรือกับดัก พวกมันชำนาญพื้นที่กว่า เราบุ่มบ่ามเข้าไปมันอันตรายเกินไป! อีกอย่างพี่เว่ยบาดเจ็บด้วย!"

หงเจี้ยนเทามองดูแขนของเว่ยหยวนเฉียงที่มีเลือดไหลไม่หยุด แล้วมองเข้าไปในเหมืองที่ลึกและมืดมิดซึ่งไม่รู้ว่าทอดยาวไปถึงไหน เขาพยายามสะกดอารมณ์อยากจะไล่ตามเอาไว้ แล้วรีบทรุดตัวลงช่วยเว่ยหยวนเฉียงปฐมพยาบาลห้ามเลือดเบื้องต้น

หลี่หว่านชิวและช่างภาพหน้าซีดเผือด เห็นได้ชัดว่าตกใจกับการยิงกันที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้มาก แต่ช่างภาพยังคงมีสัญชาตญาณ ยกกล้องขึ้นบันทึกภาพเหตุการณ์ระทึกขวัญนี้เอาไว้ได้

เจียงหลินเฟิงยืนอยู่ปากถ้ำ สายตาคมกริบกวาดมองเข้าไปในความมืดมิด หูคอยฟังเสียงฝีเท้าที่สับสนและค่อยๆ ห่างออกไป ในใจรู้สึกตื่นตัวอย่างยิ่ง คนกลุ่มนี้จะเป็นแก๊งลักลอบล่าสัตว์หรือเปล่านะ?