บทที่ 1: ตัวแปร!

“ในที่สุด ฉันก็เปิดพื้นที่พันธนาการสัตว์อสูรได้เสียที”

หลี่ห่าวเฉินค่อยๆ ลืมตาขึ้น ประกายแสงวูบหนึ่งพาดผ่านดวงตาคมกริบที่ดูราวกับดวงดาว

เป็นเวลาสิบแปดปีแล้วที่เขาข้ามมิติมายังดาวเคราะห์ที่ชื่อว่าบลูสตาร์ ซึ่งคล้ายกับโลกบ้านเกิดของเขามาก แต่ที่นี่คือโลกแห่งการฝึกสัตว์อสูร บนดาวบลูสตาร์ พลเมืองทุกคนจะสามารถเปิดพื้นที่พันธนาการสัตว์อสูรภายในจิตใจได้เมื่ออายุครบสิบแปดปี

ในฐานะผู้ข้ามมิติ แน่นอนว่าหลี่ห่าวเฉินย่อมมี "นิ้วทองคำ" ของตัวเอง เมื่อสามปีก่อน มีไข่มุกปริศนาปรากฏขึ้นในใจของเขา และด้วยไข่มุกเม็ดนี้ หลี่ห่าวเฉินจึงสามารถเดินทางไปยังโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่เรียกว่าทวีปเทียนซิงได้!

นี่คือการบำเพ็ญเซียน!

ในฐานะคนจากประเทศมังกร ความปรารถนาและการรอคอยที่จะได้บำเพ็ญเซียนของหลี่ห่าวเฉินนั้นแรงกล้าอย่างไม่ต้องสงสัย! อย่างไรก็ตาม หลังจากเข้ารับการทดสอบพรสวรรค์จากสำนักเซียน เขากลับพบว่าตนเองมีรากปราณผสมห้าธาตุ

ในชาตินี้ อย่าว่าแต่การสร้างรากฐานเลย แม้แต่จะฝึกฝนไปจนถึงระดับรวบรวมลมปราณช่วงท้ายก็ยังไม่แน่ว่าจะทำได้หรือไม่! ด้วยพรสวรรค์เช่นนี้ แม้แต่สำนักเซียนที่แย่ที่สุดก็ยังไม่รับเขาเข้าเรียน จะมีก็เพียงตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณหรือตระกูลระดับสร้างรากฐานบางแห่งที่หยิบยื่นไมตรีมาให้ แต่นั่นก็เพื่อหวังจะใช้เขาเป็นเพียง "พ่อพันธุ์" เท่านั้น

ถึงแม้รากปราณผสมห้าธาตุจะเป็นรากปราณประเภทที่แย่ที่สุด แต่มันก็ยังถือว่าเป็นรากปราณ! เด็กที่เกิดจากผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากปราณย่อมมีโอกาสมีพรสวรรค์ด้านรากปราณมากกว่าคนทั่วไป ตราบใดที่หลี่ห่าวเฉินสามารถให้กำเนิดบุตรที่มีรากปราณสี่ธาตุได้ ตระกูลเหล่านั้นก็ถือว่าคุ้มค่าแล้ว

แต่สิ่งที่หลี่ห่าวเฉินแสวงหาคือความเป็นอมตะ!

ดังนั้นเขาจึงไม่ยินดีที่จะเป็นเพียงพ่อพันธุ์และเลือกเส้นทางอื่นแทน ทุกๆ ปีหลังจากทดสอบพรสวรรค์รากปราณจากสำนักเซียนแล้ว ผู้ที่มีรากปราณจะมีสามเส้นทางให้เลือกเดิน

เส้นทางแรกคือการเข้าสำนักเซียน! นี่คือเส้นทางที่มีจุดเริ่มต้นสูงสุด แต่ก็มีเงื่อนไขด้านรากปราณสูงที่สุดเช่นกัน โดยทั่วไปต้องมีพรสวรรค์ระดับสามรากปราณขึ้นไปจึงจะมีสิทธิ์ เพราะผู้ที่มีสามรากปราณถือเป็นกลุ่มที่มีความหวังในการก้าวสู่ระดับสร้างรากฐาน แม้โอกาสจะน้อยกว่าร้อยละสิบ แต่นั่นก็เพียงพอแล้ว

เส้นทางที่สองคือการเข้าสู่ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียร! ต่างจากสำนักเซียนตรงที่ขอแค่มีรากปราณ ตระกูลเหล่านี้ก็แทบจะไม่ปฏิเสธใครเลย แต่คนที่มีรากปราณผสมห้าธาตุอย่างหลี่ห่าวเฉิน ส่วนใหญ่จะถูกเลี้ยงดูไว้เพื่อเป็นพ่อพันธุ์หรือลูกเขยแต่งเข้าตระกูล หน้าที่สำคัญที่สุดคือการสืบทอดทายาทให้ตระกูลเท่านั้น

นอกจากนั้นยังมีเส้นทางสุดท้ายคือ การเป็นนักพรตสันโดษ!

ทว่าการเป็นนักพรตสันโดษนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย เพราะในปัจจุบัน ทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียรต่างๆ ไม่ว่าจะเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ หินลมปราณ หรือของวิเศษแห่งฟ้าดิน ล้วนถูกควบคุมโดยสำนักเซียนและตระกูลใหญ่ทั้งสิ้น ดังนั้นนักพรตสันโดษจึงทำได้เพียงใช้ชีวิตอยู่กับเศษซากที่คนอื่นทิ้งไว้ และแทบไม่มีความหวังใดๆ เลย

อย่างไรก็ตาม ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรยังมีคำว่า "วาสนา" หากโชคดี นักพรตสันโดษก็สามารถทะยานขึ้นมาได้เช่นกัน! แต่ในบรรดานักพรตสันโดษหมื่นคน ก็ไม่แน่ว่าจะมีสักคนที่ทำสำเร็จ แม้จะมีความอิสระ แต่เส้นทางแห่งการบำเพ็ญกลับยากลำบากและขรุขระยิ่งกว่า

ถึงแม้หลี่ห่าวเฉินจะรู้ว่าเส้นทางนี้ลำบากเพียงใด เขาก็ยังเลือกมัน เพราะเขามีความลับส่วนตัวและไม่สามารถเข้าร่วมกับตระกูลใดได้ เนื่องจากการเข้าตระกูลนั้นแทบไม่ต่างจากการเซ็นสัญญาขายตัว เขาจึงตัดสินใจแล้วว่า หากไม่สามารถเข้าสำนักเซียนที่มีอิสระมากกว่าได้ เขาก็จะเป็นนักพรตสันโดษ!

แต่สามปีผ่านไป หลี่ห่าวเฉินยังคงอยู่ที่ระดับสัมผัสปราณขั้นที่แปดเท่านั้น เส้นทางแห่งการบำเพ็ญนั้นช่วงแรกง่ายแต่ช่วงหลังกลับยากยิ่ง หลังจากผ่านไปสามปีเขายังคงอยู่ที่ระดับสัมผัสปราณ และอาจต้องใช้เวลาอีกสองปีกว่าจะทะลวงเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หนึ่งได้

การต้องใช้เวลาถึงห้าปีเพียงเพื่อก้าวสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นแรก เขาอาจจะแก่ตายก่อนที่จะไปถึงระดับรวบรวมลมปราณช่วงท้าย หรือขั้นที่เจ็ดเสียอีก!

โชคดีที่ด้วยประสบการณ์สองชีวิต แม้หลี่ห่าวเฉินจะยังไม่พอใจกับความก้าวหน้า แต่เขาก็ไม่ได้วิตกกังวลจนเกินไป เขากำลังรอคอย "ตัวแปร" อยู่! เพราะท้ายที่สุดแล้ว เขาไม่ได้แค่บำเพ็ญเพียรได้เพียงอย่างเดียว แต่เขายังสามารถฝึกสัตว์อสูรได้ด้วย!

“จะพลิกสถานการณ์ได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับวันนี้แล้ว!”

หลี่ห่าวเฉินผลักประตูเดินออกไปข้างนอก ในฐานะหนึ่งในกองทัพผู้ข้ามมิติ การเป็นเด็กกำพร้าไร้พ่อขาดแม่ถือเป็นเรื่องปกติธรรมดา เขาจึงไม่ได้เก็บมาใส่ใจ อย่างไรก็ตาม ในฐานะพลเมืองของประเทศมังกรบนดาวบลูสตาร์ แม้จะเติบโตในสถานสงเคราะห์ แต่รัฐบาลก็ดูแลฟรีจนถึงอายุสิบแปดปี

แม้จะได้เรียนแค่ในโรงเรียนรัฐบาล แต่หลังจากอายุครบสิบแปด ทุกคนมีสิทธิ์ทำพันธสัญญาอสูรตนแรกได้ฟรี! ทว่าหลังจากนั้น ทุกคนต้องพึ่งพาตัวเองในการทำมาหาเลี้ยงชีพ ดังนั้นสัตว์อสูรตนแรกและพรสวรรค์การฝึกสัตว์ที่กำลังจะตื่นขึ้น จึงเป็นจุดเปลี่ยนที่สำคัญที่สุดในชีวิตของคนบนดาวบลูสตาร์

มันสำคัญกว่าการสอบเข้ามหาวิทยาลัยในชาติก่อนของเขาเป็นหมื่นเท่า! จะได้ใช้ชีวิตหรูหราหรือต้องนอนใต้สะพาน ก็ตัดสินกันที่วันนี้แหละ!

แต่ถึงจะพูดอย่างนั้น หลี่ห่าวเฉินก็รู้ดีว่าสัตว์อสูรที่ให้ทำพันธสัญญาฟรีนั้น ส่วนใหญ่เป็นพวกชั้นต่ำสุด เป็นประเภทที่ถ้าพวกคุณหนูคุณชายมาเห็นเข้าคงจะรู้สึกระคายลูกตา และสัตว์พวกนี้ยังมีลักษณะเด่นอีกอย่างคือ มีอยู่ดาดดื่นเต็มไปหมด!

เขาใช้บัตรนักเรียนขึ้นรถประจำทางฟรีไปยังฐานฝึกสัตว์อสูรสาธารณะในเมืองชิงซาน หลังจากแสดงบัตรและเอกสารต่างๆ เขาก็ถูกนำตัวเข้าไปข้างในโดยเจ้าหน้าที่

ในฐานฝึกสัตว์อสูรเมืองชิงซาน มีสัตว์อสูรเพียงสามชนิดที่สามารถทำพันธสัญญาได้ฟรี ได้แก่ อสูรหนอนผีเสื้อ อสูรขนปุย และอสูรมดน้อย

อสูรหนอนผีเสื้อมีลักษณะคล้ายกับหนอนผีเสื้อบนโลก แต่ในช่วงวัยเยาว์ มันจะปลุกทักษะติดตัวคือ "พ่นไหม" ซึ่งถูกจัดว่าเป็นทักษะสายดำรงชีวิต เพราะไหมสีขาวที่มันพ่นออกมาสามารถนำไปตัดเย็บเสื้อผ้าได้ แต่เนื่องจากมีพวกมันอยู่เยอะมาก ราคาของไหมขาวจึงถูกกดต่ำสุดๆ ถ้าคิดจะหวังพึ่งการพ่นไหมเลี้ยงชีพ ก็คงต้องไปนอนใต้สะพานสถานเดียว!

แน่นอนว่าอสูรขนปุยก็ไม่ได้ต่างกันนัก ในวัยเยาว์มันมีทักษะติดตัวคือ "เร่งขน" ซึ่งทำให้ขนของมันยาวขึ้นได้ ตามทฤษฎีแล้วมันอาจช่วยเพิ่มพลังป้องกันได้เล็กน้อย แต่ค่าที่แท้จริงของมันคือการตัดขนไปทำเสื้อผ้าเท่านั้น...

ในทางกลับกัน อสูรมดน้อยถือว่ามีพลังต่อสู้อยู่บ้างในช่วงวัยเยาว์ แต่นั่นก็เป็นการเทียบกับอสูรหนอนผีเสื้อและอสูรขนปุยเท่านั้น หากเทียบกับอสูรสายต่อสู้จริงๆ อสูรมดน้อยย่อมรั้งท้าย เพราะทั้งสามชนิดนี้จัดอยู่ในระดับ "สามัญ" ซึ่งเป็นระดับต่ำสุด แล้วจะไปสู้กับสัตว์อสูรระดับที่สูงกว่าได้อย่างไร

ซอฟต์แวร์บนมือถือในบลูสตาร์จะมีแอปพลิเคชันที่เรียกว่า "สารานุกรมสัตว์อสูร" ซึ่งแบ่งระดับคุณภาพอสูรออกเป็นแปดระดับ ได้แก่ สามัญ, ดี, ดีเยี่ยม, ชั้นเลิศ, ขุนพล, เจ้าเมือง, ราชา และจักรพรรดิ

เกณฑ์การแบ่งระดับจะประเมินจากพลังต่อสู้ ความเร็วในการฝึกฝน และด้านอื่นๆ อย่างครอบคลุม ระดับอื่นๆ อาจจะมีข้อดีข้อเสียต่างกันไป แต่สัตว์อสูรระดับ "สามัญ" คือพวกที่ด้อยในทุกๆ ด้าน ตรงข้ามกับระดับ "จักรพรรดิ" ที่เก่งกาจในทุกมิติ!

สัตว์อสูรของคนอื่นที่ได้รับการฝึกฝน มักจะผ่านพ้นช่วงวัยเยาว์เข้าสู่ช่วงเติบโตภายในครึ่งปีถึงหนึ่งปี แต่สำหรับอสูรระดับสามัญสามชนิดที่อยู่ตรงหน้าหลี่ห่าวเฉินนี้ อย่างน้อยต้องใช้เวลาถึงสามปี!

และเช่นเดียวกับการบำเพ็ญเพียร ยิ่งสัตว์อสูรมีระดับสูงเท่าไหร่ การพัฒนาก็ยิ่งยากขึ้นเท่านั้น เรียกได้ว่าถ้าช้าไปก้าวหนึ่ง ก็จะช้าไปทุกก้าว แทบไม่มีโอกาสที่จะแซงขึ้นมาได้เลย

แต่นี่แหละคือชีวิตของคนธรรมดาที่อยู่จุดล่างสุด ไม่ว่าจะเป็นโลกไหน มันก็เหมือนกันทั้งนั้น