บทที่ 22 ดอกไม้ไฟและผักป่า

บทที่ 22 ดอกไม้ไฟและผักป่า

นาราคุรู้สึกเอือมระอากับระบบที่ไร้ประโยชน์ของตนเอง และเอ่ยถามเป็นครั้งที่ร้อยสามว่า "เมื่อไหร่ระบบของนายจะอัปเกรดสักที ฉันจะได้ไปฝากข้อความและตั้งกระทู้ที่นั่นได้บ้าง"

"ผู้ข้ามมิติ โปรดรอคอยการอัปเดตระบบอย่างใจเย็น"

"ผู้จัดการฝ่ายผลิตภัณฑ์ของพวกนายไม่รู้สึกเดือดเนื้อร้อนใจบ้างเลยหรือไง"

"เราไม่มีผู้จัดการฝ่ายผลิตภัณฑ์หรอก"

"มิน่าล่ะ"

นาราคุตรวจสอบคะแนนความนิยมของตัวเอง ตอนนี้เขามีคะแนนเหลือเฟือ มากพอที่จะอัปเกรดตัวเองขนานใหญ่เลยทีเดียว

หากเขามีโอกาสได้ปรากฏตัวอีกครั้งในเร็วๆ นี้ ก็คงจะเป็นช่วงการสอบจูนิน หากเขาสามารถโชว์ฝีมือเจ๋งๆ ได้ในตอนนั้น คะแนนความนิยมของเขาจะต้องพุ่งกระฉูดอย่างแน่นอน

ในเส้นเวลาเดิม คาคาชิได้เลื่อนขั้นเป็นจูนินตั้งแต่อายุยังน้อย น่าจะสอบผ่านภายในหนึ่งปีหลังจากเรียนจบ นาราคุจะปล่อยให้ตัวเองตามหลังอีกฝ่ายไม่ได้เด็ดขาด

"เฮ้อ การเป็นเพื่อนสนิทของอัจฉริยะนี่มันกดดันจริงๆ แฮะ"

นาราคุทอดถอนใจยาวออกมา แม้ว่าซาคุโมะจะประเมินว่าพรสวรรค์ของเขากับคาคาชินั้นอยู่ในระดับที่ใกล้เคียงกัน แต่เมื่อนึกถึงเนื้อเรื่องในช่วงหลัง ที่นินจาระดับคาเงะมีเกลื่อนกลาดราวกับสุนัข และมีนินจานับไม่ถ้วนที่ก้าวข้ามระดับคาเงะไปได้ เขาก็อดรู้สึกกดดันไม่ได้

ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะคนตระกูลอุจิวะ หนทางข้างหน้ามีแต่จะยากลำบากยิ่งขึ้นไปอีก ทั้งการเสียเปรียบเรื่องกระแสสังคม การถูกกดขี่จากเบื้องบน และความขัดแย้งภายในตระกูล ชีวิตคงไม่ง่ายเลย

เขาเปิดร้านค้าและกว้านซื้อวิชานินจาหลายวิชาที่เคยเล็งไว้ซึ่งไม่ได้ดูโดดเด่นสะดุดตาจนเกินไป เมื่อนั้นเขาจึงรู้สึกมั่นใจขึ้นมาบ้าง และหลับสนิทไปจนถึงรุ่งเช้า... ฤดูใบไม้ร่วงผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว อากาศที่เย็นสบายแจ่มใสค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยความอึมครึมของฤดูหนาว สายลมหนาวพัดโชยมาอย่างบาดลึก ดอกไม้ร่วงโรย ต้นหญ้าและพืชพรรณแห้งเหี่ยว เหลือเพียงกิ่งก้านที่เปล่าเปลือยไหวเอนไปมาท่ามกลางอากาศอันหนาวเหน็บ

นาราคุและคาคาชิยังคงวุ่นวายอยู่กับการทำภารกิจและการฝึกฝน ซาคุโมะในฐานะโจนินยิ่งมีภารกิจรัดตัวมากกว่า ทำให้ครอบครัวทั้งสามคนมักจะต้องแยกย้ายกันไปทำหน้าที่ และได้เจอกันเพียงแค่สองสามครั้งในช่วงสิบวันหรือครึ่งเดือนเท่านั้น

โชคดีที่ทุกครั้งที่พวกเขากลับมารวมตัวกัน ทุกคนล้วนปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน ปราศจากโรคภัยไข้เจ็บหรือภยันตรายใดๆ

สิ่งที่ทำให้ซาคุโมะรู้สึกยินดีก็คือ ทุกครั้งที่เขากลับบ้านมาพบหน้าลูกชายและลูกศิษย์ เขาจะได้เห็นพัฒนาการในด้านต่างๆ ของพวกเขาเสมอ วิชาดาบและกระบวนท่าของนาราคุเฉียบคมยิ่งขึ้น วิชานินจาของคาคาชิก็เชี่ยวชาญมากขึ้น เทคนิคการขว้างอาวุธของเขาถึงกับแฝงกลิ่นอายสไตล์อุจิวะมานิดๆ ซึ่งทำให้ซาคุโมะรู้สึกทั้งขบขันและจนใจ

เวลาล่วงเลยเข้าสู่ช่วงปีใหม่อย่างรวดเร็ว แม้แต่เหล่านินจาก็ยังได้รับอนุญาตให้หยุดพักภารกิจที่สามารถชะลอไว้ได้ เพื่อให้พวกเขามีเวลาว่างอยู่กับครอบครัวและเพื่อนฝูง โลกนินจาจึงได้สัมผัสกับช่วงเวลาแห่งความสงบสุขที่หาได้ยากยิ่ง

นี่เป็นครั้งแรกที่นาราคุได้ฉลองปีใหม่ที่นี่ แม้จะไม่คึกคักเท่าบ้านเกิดของเขา แต่บรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลองก็อบอวลไปทั่ว โคโนฮะทั้งหมู่บ้านเต็มไปด้วยกลิ่นอายของชีวิตประจำวันที่อบอุ่นและเป็นกันเอง ราวกับว่าที่นี่ไม่ใช่หมู่บ้านนินจาอีกต่อไป แต่เป็นเพียงเมืองเล็กๆ ธรรมดาๆ ในชีวิตก่อนของเขา

ผู้สร้างแอนิเมชันเองก็ไม่พลาดโอกาสทองในการยืดเวลาออกอากาศ โดยใช้เวลาถึงสองตอนเต็มๆ เพื่อบรรยายช่วงเวลาอันงดงามในโลกนินจา โทนเรื่องเป็นไปอย่างเบาสบายและตลกขบขัน ตั้งแต่การเตรียมของขวัญปีใหม่ไปจนถึงช่วงสิ้นสุดเทศกาล ตัวละครที่มีชื่อเสียงส่วนใหญ่ล้วนปรากฏตัวออกมา และได้รับการยกย่องจากผู้ชมว่าเป็นตอนพิเศษปีใหม่ที่อบอุ่นหัวใจที่สุดในซีซันที่สาม ถึงขนาดยึดพื้นที่บนเทรนด์ยอดฮิตเลยทีเดียว

โดยเฉพาะฉากดอกไม้ไฟในช่วงท้าย ที่คลอเคล้าไปด้วยเสียงเพลงประกอบที่ไพเราะและนุ่มนวล ทำเอาผู้ชมหน้าเก่าที่ติดตามมาตั้งแต่ซีซันแรกหลายคนถึงกับกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่

ดอกไม้ไฟหลากสีสันเบ่งบานบนท้องฟ้ายามค่ำคืน ราวกับดวงดาวนับไม่ถ้วนที่ถูกปลุกให้ตื่นและร่วงหล่นลงมา แสงสว่างเจิดจ้าอาบชโลมโคโนฮะทั้งหมู่บ้าน และสะท้อนอยู่ในดวงตาของทุกคน

ไม่ว่าจะเป็นนินจาหรือพลเรือน ผองเพื่อนและครอบครัวต่างรวมกลุ่มกัน โอบกอดกันและกัน ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มแห่งความสงบสุขและตื้นตันใจ ดวงตาเต็มไปด้วยความหวังสำหรับปีใหม่ที่กำลังจะมาถึง หวังเพียงว่าความสงบสุขเช่นนี้จะคงอยู่ตลอดไป

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น และ ดันโซ ชิมูระ ไม่ได้ทะเลาะกันเหมือนอย่างเคย พวกเขายืนเคียงข้างกันบนหน้าผาโฮคาเงะ ทอดสายตามองดอกไม้ไฟด้วยสีหน้าสงบนิ่ง สลับกับการอัดบุหรี่เข้าปอดเป็นระยะๆ

สามนินจาในตำนานก็รวมตัวกันเช่นกัน พวกเขานั่งอยู่ในร้านเหล้าที่คึกคัก ทอดสายตามองประกายไฟบนท้องฟ้ายามค่ำคืนผ่านทางหน้าต่าง ชนแก้วกันอย่างสนุกสนานจนเหล้าสาเกหกเลอะเทอะเต็มมือและโต๊ะ

มินาโตะและคุชินะอยู่ท่ามกลางฝูงชน มือของพวกเขาที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อผ้ากุมเข้าหากันอย่างไม่รู้ตัว เมื่อสัมผัสได้ถึงไออุ่นของกันและกัน พวกเขาก็ลอบส่งยิ้มให้กันอย่างเงียบๆ เป็นรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความเขินอายทว่าเปิดเผย

ซาคุโมะนั่งอยู่ในลานบ้านของตนเอง แขนข้างหนึ่งโอบไหล่คาคาชิ ส่วนอีกข้างโอบนาราคุ นั่งฟังเด็กสองคนเถียงกันว่าดอกไม้ไฟดวงไหนบนฟ้าสวยที่สุด เขาสอดแทรกความคิดเห็นของตนเองบ้างเป็นครั้งคราว แต่กลับถูกลูกชายแท้ๆ ของตัวเองปัดตกด้วยข้อหาว่ารสนิยมล้าสมัย ก่อนจะได้รับการปลอบประโลมจากลูกศิษย์ผู้ว่านอนสอนง่ายเป็นการปลอบใจ... อย่างน้อยในวินาทีนี้ ทุกคนต่างก็มีความหวังในความสุขและความสงบสุขเหมือนๆ กัน... ฤดูหนาวผ่านพ้น ฤดูใบไม้ผลิมาเยือน ความเหน็บหนาวและความอ้างว้างเลือนหายไปจากโลกใบนี้

ผืนดินเริ่มตื่นจากการหลับใหล ใบไม้ผลิอ่อนสีเขียวสดแตกยอดอ่อนตามกิ่งก้านสาขา ต้นหญ้าเริ่มแทงยอดอ่อนแทรกดินที่ละลายน้ำแข็งออกมา เติบโตอย่างแข็งแกร่งขึ้นทุกวันตามการขึ้นและตกของดวงอาทิตย์

เท้าที่สวมรองเท้านินจาคู่หนึ่งก้าวลงข้างๆ ใบหญ้าสีเขียวอมม่วงที่กำลังเติบโตอย่างงดงาม ตามมาด้วยเสียมเล่มเล็กที่ขุดมันขึ้นมาทั้งราก

"คาคาชิ ดูสิ มีเฟิร์นฟิดเดิ้ลเฮดเยอะแยะเลย"

นาราคุเขย่าผักป่าในมือ ปัดเศษดินที่ติดอยู่ออกเบาๆ และค่อยๆ วางมันลงในตะกร้าบนหลังของคาคาชิอย่างระมัดระวัง

"เดี๋ยวฉันจะเอาไปทำอาหารให้นายกับท่านอาจารย์กินนะ"

คาคาชิเห็นว่าตะกร้าของตัวเองเกือบจะเต็มครึ่งหนึ่งแล้ว แต่ก็ยังอดถามคำถามที่กวนใจเขามาสักพักไม่ได้ "ไอ้นี่มันกินได้จริงๆ เหรอ"

แม้ว่าสถาบันนินจาจะสอนทักษะการเอาตัวรอดในป่า การแยกแยะพืชและสัตว์ที่กินได้ รวมถึงสมุนไพรต่างๆ แต่เขาก็ยังไม่เคยเจอสถานการณ์ที่ต้องนำความรู้เหล่านั้นมาใช้เลย หากเขากระหายน้ำหรือหิวโหย ก็มีวิธีแก้ปัญหามากมาย และในกรณีที่เลวร้ายที่สุด เขาก็ยังมียาเสบียง (ยาเสบียงเสบียง) และยาแก้พิษ แน่นอนว่าเขาจึงไม่เคยกินผักป่าหรือสมุนไพรจากธรรมชาติจริงๆ เลยสักครั้ง

"ไม่ต้องห่วง อร่อยแน่นอน เมื่อก่อนตอนที่ฉันไม่มีผักกิน ฉันก็ออกมาหาเจ้านี่ไปทำซุปกินที่บ้านแหละ"

นาราคุยิ้มกว้าง พูดถึงความยากลำบากในอดีตราวกับว่ามันไม่ได้สำคัญอะไรเลย แต่คาคาชิกลับอดไม่ได้ที่จะจินตนาการถึงความทุกข์ทรมานที่เขาต้องเผชิญในตอนนั้น ผักป่าอาจจะเป็นหนึ่งในอาหารเพียงไม่กี่อย่างของเขาในเวลานั้นก็ได้

เมื่อมองดูนาราคุขุดผักอีกต้นขึ้นมา พืชต้นเล็กๆ รูปร่างแปลกประหลาดนี้ก็ดูน่าสนใจขึ้นมาถนัดตา

ทั้งสองเดินค้นหาของป่ากันต่อบนภูเขาอีกพักใหญ่ จนกระทั่งตะกร้าของพวกเขาเกือบเต็มและดวงอาทิตย์ใกล้จะตกดิน จึงพากันเดินกลับบ้านเพื่อเตรียมอาหารเย็น

ณ บ้านฮาตาเกะ

ภายในห้องครัว ไอน้ำลอยคละคลุ้ง นาราคุกำลังวุ่นอยู่กับการล้างผักป่า ส่วนคาคาชิก็กำลังตั้งหม้อต้มน้ำ ทุกอย่างดูวุ่นวายแต่ก็เป็นระเบียบเรียบร้อยดี

"วันนี้มีอะไรอร่อยๆ กินบ้างล่ะ"

ซาคุโมะชะโงกหน้าเข้ามา เห็นผักป่าที่เหลืออยู่ในตะกร้า ก็ยิ้มอย่างรู้ทัน "กินเฟิร์นฟิดเดิ้ลเฮดกันเหรอ"

คาคาชิหันกลับมาถาม "ท่านพ่อรู้จักด้วยเหรอครับ"

"อย่าดูถูกประสบการณ์ของนินจาสิ" ซาคุโมะอธิบายพร้อมรอยยิ้ม "มีอยู่ครั้งหนึ่ง ตอนที่พวกเราไปทำภารกิจและไม่มีอะไรตกถึงท้อง พวกเราเลยแยกย้ายกันไปขุดผักป่ามาต้มกิน โชคดีที่มีคนจับหมูป่าได้ตัวหนึ่ง พอเอามารวมกันก็ทำให้พวกเรารอดตายจากความหิวมาได้อย่างหวุดหวิด"

"โชคดีนะที่ท่านอาจารย์หยุดพักช่วงสองสามวันนี้พอดี ถ้าช้ากว่านี้ เราคงไม่ได้กินผักอ่อนๆ แบบนี้แน่ๆ"

นาราคุเทเฟิร์นฟิดเดิ้ลเฮดที่หั่นแล้วลงไปผัดในกระทะ ปรุงรสในจังหวะที่พอเหมาะ ท่วงท่าของเขาไม่มีเค้าความเงอะงะเหมือนเมื่อปีก่อนเลย มันดูคล่องแคล่วและชำนาญมาก

"ใช่ ฉันนี่โชคดีจริงๆ เลยนะ"

ซาคุโมะสูดกลิ่นหอมหวนของผักสดที่ลอยอบอวลอยู่ในอากาศ และรู้สึกว่าชีวิตแบบนี้ช่างยอดเยี่ยมเหลือเกิน ไม่ต้องสูญเสียคนสำคัญ ไม่ต้องใช้ชีวิตอยู่บนคมดาบ ไม่ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดบนเส้นด้ายระหว่างความเป็นและความตายอยู่ตลอดเวลา

สำหรับนินจาแล้ว การได้มีครอบครัวที่ปลอดภัยกลับมารวมตัวกันที่บ้าน และมีอาหารอุ่นๆ วางพร้อมอยู่บนโต๊ะ ถือเป็นความหรูหราที่สุดในโลกแล้ว

ส่วนเรื่องการสอบจูนินที่เขาตั้งใจจะพูดถึงก่อนหน้านี้ เอาไว้คุยกันทีหลังก็แล้วกัน

ซาคุโมะปัดเรื่องนี้ทิ้งไปจากหัวอย่างเนียนๆ ตั้งใจจะเพลิดเพลินกับมื้อเย็นแสนอร่อยก่อนเป็นอันดับแรก... "สอบจูนินเหรอครับ"

คาคาชิเงยหน้าขึ้นจากชามข้าวที่แทบจะมุดลงไป ปากยังคงเคี้ยวอาหารที่ยังกลืนไม่ทัน ทำให้เสียงของเขาฟังดูอู้อี้

นาราคุวางตะเกียบลงแล้วชี้มาที่ตัวเอง "พวกเราเหรอครับ"

"ใช่ ด้วยฝีมือของพวกเธอตอนนี้ สามารถเข้าร่วมการสอบคัดเลือกจูนินในช่วงฤดูร้อนนี้ได้แล้วล่ะ" ซาคุโมะกล่าวพลางคีบอาหารใส่ชามของตัวเอง น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความน่าเกรงขามในฐานะโจนินหัวหน้าทีม "ไปลองดูสิ เดี๋ยวฉันจะเขียนจดหมายรับรองให้"

คาคาชิกลืนอาหารในปากดังอึก แล้วพูดขึ้นว่า "ถ้าพวกเราได้เป็นจูนิน พวกเราก็รับภารกิจระดับบีได้แล้วใช่ไหมครับ"

"ใจร้อนจังเลยนะ"

ซาคุโมะเคาะหัวคาคาชิด้วยความเอือมระอาและกล่าวตักเตือน "การสอบจูนินมีอัตราการเสียชีวิตด้วยนะ มันไม่ได้ผ่านง่ายเหมือนตอนสอบจบการศึกษาหรอก บางครั้ง แม้แต่เกะนินที่เก่งที่สุดก็อาจจะตกรอบได้ถ้าโชคไม่ดี พวกเธอจะประมาทไม่ได้เด็ดขาด"

"ครับ ท่านอาจารย์ พวกเราเข้าใจแล้ว"

นาราคุพยักหน้า คาคาชิเองก็ตอบรับในลำคออย่างจริงจังเช่นกัน