บทที่ 44 - เตาหลอมระเบิดอีกแล้ว

บทที่ 44 - เตาหลอมระเบิดอีกแล้ว

เพลิงสุริยันแท้จริงเป็นเพลิงระดับก่อนกำเนิดฟ้าดิน แม้พลังทำลายล้างจะไม่เท่าสี่มหาเพลิงสวรรค์ แต่ก็ด้อยกว่าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น มันยังสามารถวิวัฒนาการเป็นเพลิงสุริยันทองคำได้ ซึ่งทรงพลังยิ่งกว่าสี่มหาเพลิงสวรรค์เสียอีก

ทว่าปัญหาของซุนหงอคงในตอนนี้ไม่ใช่ว่าเพลิงสุริยันแท้จริงไม่ทรงพลังพอ แต่เป็นเพราะมันทรงพลังเกินไปจนควบคุมยากต่างหากล่ะ! พลาดนิดเดียวก็ไหม้เกรียมจนเตาระเบิดไปเลย!

ด้วยความช่วยเหลือของเพลิงสุริยันแท้จริง ซุนหงอคงใช้เวลาเพียงสามวันก็สามารถหลอมรวมเตาหลอมไท่จี๋อินหยางเป็นของตัวเองได้สำเร็จ เขาสามารถเก็บมันไว้ในจุดตันเถียนได้ตลอดเวลา ไม่ต้องคอยหาที่เก็บเหมือนจ้าวสมุทรทะเลเหนือ อ๋าวซุ่น แต่พอต้องใช้ไฟหลอมยาจริงๆ เพลิงสุริยันแท้จริงกลับควบคุมยากยิ่งนัก

ไฟระดับนี้ หากแรงไปเพียงนิดเดียวก็จะแผดเผาวัตถุดิบจนไหม้เกรียม หรือถึงขั้นทำให้เตาระเบิดได้เลย ในกระบวนการหลอมยาทั้งหมด มักจะต้องคงระดับความร้อนให้คงที่อยู่เป็นเดือนๆ ซึ่งสำหรับซุนหงอคงแล้ว มันยากเกินไปจริงๆ!

เผ่าลิงมีนิสัยซุกซนและอยู่ไม่นิ่ง การที่ซุนหงอคงสามารถหมกตัวอยู่แต่ในห้องหลอมยาลึกสุดของถ้ำวิเศษสุ่ยเหลียนต้งได้ถึงสามปีเต็มก็นับว่าน่าทึ่งมากแล้ว แต่การจะให้เขาจดจ่อควบคุมไฟให้อยู่ในระดับเดียวอย่างต่อเนื่องนั้น มันยากลำบากเกินไป! ตลอดสามปีมานี้ เตาระเบิดไปแล้วถึงสี่ครั้ง การหลอมยาผิดพลาดจนทำลายวัตถุดิบไปก็ไม่ต่ำกว่าสิบครั้ง วัตถุดิบที่เตรียมไว้แต่แรกก็ร่อยหรอจนต้องสั่งคนไปหามาเพิ่มถึงสองหน และตอนนี้ก็เหลือวัตถุดิบพอให้ลองหลอมได้อีกแค่สองครั้งเท่านั้น

“วัตถุดิบก็ตั้งเยอะแยะ เตาหลอมก็ระดับเทพ ถ้าหลอมไม่สำเร็จเลยสักครั้ง ข้าซุนหงอคงคงโดนหัวเราะเยาะตายแน่!”

ในห้องหลอมยาที่พังยับเยิน ซุนหงอคงในสภาพมอมแมมหน้าดำคร่ำเครียดมองดูซากห้องหลอมยาที่แตกกระจายเป็นชิ้นๆ ด้วยความหงุดหงิด ก่อนหน้านี้เขาลั่นวาจาไว้ว่าจะหลอมโอสถวิญญาณให้สำเร็จภายในหนึ่งปี แต่ตอนนี้ผ่านไปสามปีแล้ว นอกจากจะทำห้องหลอมยาระเบิดพังพินาศไปหลายรอบแล้ว ก็ได้มาแค่เศษซากขยะ ถ้าเกิดพวกราชาปีศาจกระทิงย้ายถ้ำมาแล้วเขายังหลอมยาไม่ได้ คงได้ขายหน้าประชาจีเสียจนไม่รู้จะเอาหน้าไปไว้ไหน!

“ข้าซุนหงอคงไม่เชื่อหรอกว่า บุกน้ำลุยไฟ ลงนรกขึ้นสวรรค์ก็ผ่านมาหมดแล้ว จะมาพ่ายแพ้ให้กับแค่โอสถวิญญาณเม็ดเล็กๆ แค่นี้! เอาใหม่! ต้องหลอมให้ได้!”

ซุนหงอคงกัดฟันกรอด ไม่สนใจซากห้องหลอมยาอีกต่อไป เขานั่งขัดสมาธิลง ใช้เพลิงสุริยันแท้จริงโอบล้อมเตาหลอมไท่จี๋อินหยาง เริ่มอุ่นเตาอีกครั้ง

เตาหลอมไท่จี๋อินหยางภายใต้การโอบล้อมของเพลิงสุริยันแท้จริงเริ่มสั่นไหวเล็กน้อย นั่นเป็นสัญญาณว่าปราณอินหยางภายในกำลังถูกสร้างขึ้นอย่างรวดเร็ว ปราณอินหยางนี้ช่วยยกระดับคุณภาพของโอสถวิญญาณได้อย่างมาก แต่ก็ทำให้การควบคุมไฟยากขึ้นเช่นกัน หากไฟแรงเกินไป ปราณอินหยางก็จะพุ่งพล่านจนทำให้เตาระเบิดได้

ซุนหงอคงมีประสบการณ์เตาระเบิดมาอย่างโชกโชน ครั้งนี้เขาจึงระมัดระวังเป็นพิเศษ เมื่อรู้สึกว่าปราณอินหยางในเตาถึงจุดวิกฤตก็หยุดทันที ใช้จิตควบคุมฝาเตา ใส่สมุนไพรลงไปตามลำดับ ปราณอินหยางก็เข้าโอบล้อม ภายใต้ความร้อนของเพลิงสุริยันแท้จริง สมุนไพรก็ค่อยๆ ละลายกลายเป็นน้ำทิพย์ ขับของเสียออกมาจนหมด ก่อตัวเป็นหยดน้ำทิพย์และเริ่มหลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างช้าๆ

กระบวนการนี้ยากที่สุด เพราะไฟห้ามดับเด็ดขาด ต้องปรับเปลี่ยนตามการหลอมรวมของน้ำทิพย์ เพื่อขจัดพลังต่อต้านที่เกิดจากการหลอมรวม นี่คือจุดที่ยากที่สุด ซุนหงอคงทำเตาระเบิดมาแล้วสี่ครั้งก็เพราะขั้นตอนนี้แหละ

การหลอมรวมน้ำทิพย์เป็นกระบวนการที่ช้ามาก อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาถึงสามเดือน ช่วงแรกซุนหงอคงยังพอตั้งสมาธิได้ แต่พอผ่านไปสองเดือนเขาก็เริ่มหงุดหงิด เผ่าลิงชอบเคลื่อนไหว ไม่ชอบอยู่นิ่ง ซุนหงอคงอดทนมาได้ขนาดนี้ก็เก่งมากแล้ว ถ้าไม่ได้ประสบการณ์จากชาติก่อนและทรงจำจากอีกมิติมาช่วย เขาคงไม่มีความอดทนมานั่งหลอมยาเองแบบนี้แน่

“ไม่ได้สิ จะมาล้มเหลวอีกไม่ได้ ถ้าพลาดอีกความมั่นใจคงหายหมดแน่!”

ซุนหงอคงสูดหายใจลึก บังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ ครั้งนี้เขาทนมาได้นานกว่าทุกครั้ง เหลืออีกแค่นิดเดียวก็จะหลอมรวมน้ำทิพย์ทั้งหมดเข้าด้วยกันได้แล้ว ถ้ามาถอดใจตอนนี้ก็เท่ากับที่ทำมาสูญเปล่าหมด!

หลังจากสูดหายใจลึกอีกสองครั้ง ซุนหงอคงก็ใช้อิทธิฤทธิ์แยกเงาร่าง ให้ร่างแยกควบคุมเตาหลอมไท่จี๋อินหยาง และรักษาระดับเพลิงสุริยันแท้จริงต่อไป ส่วนตัวเองก็กระโดดพุ่งตัวออกไปทางน้ำตกถ้ำวิเศษสุ่ยเหลียนต้ง ทิ้งดิ่งลงสู่สระน้ำเบื้องล่าง

น้ำเย็นเฉียบในสระช่วยดับความร้อนรุ่มในหัวของซุนหงอคงได้เป็นอย่างดี หลังจากแหวกว่ายอยู่พักหนึ่ง ความหงุดหงิดก็ลดลงไปมาก เขาจึงรีบกระโดดขึ้นจากสระน้ำ และพุ่งกลับเข้าไปในถ้ำวิเศษสุ่ยเหลียนต้งด้วยความเร็วสูงสุด

“ไต้หวังเป็นอะไรไป? หลอมยาพลาดอีกแล้วหรือ?”

“ไม่มีควันดำออกมานี่ น่าจะยังไม่พลาดนะ?”

“แล้วไต้หวังรีบร้อนวิ่งกลับไปทำไม? ช่างเถอะ ความคิดไต้หวังพวกเราจะไปเดาถูกได้ยังไง ตั้งใจฝึกซ้อมต่อไปเถอะ”

ซุนหงอคงไม่รู้หรอกว่าท่าทีแปลกๆ ของเขาจะทำให้พวกปีศาจในภูเขาฮวาเกั่วซานเดากันไปต่างๆ นานา และเขาก็ไม่มีเวลามาสนใจด้วย การหลอมโอสถวิญญาณให้สำเร็จต่างหากที่สำคัญที่สุด!

เขาใช้วิชาย่นระยะทางกลับมาที่ห้องหลอมยา ร่างแยกของเขาใกล้จะถึงขีดจำกัดแล้ว ซุนหงอคงรีบเข้าสวมรอยควบคุมแทน น้ำทิพย์ที่กำลังจะปะทุถึงจุดวิกฤตก็กลับมาเสถียรและเริ่มหลอมรวมกันต่อไป

“ให้ร่างแยกสลับกันควบคุมเตาหลอมก็ได้นี่นา ทำไมเพิ่งมาคิดได้เนี่ย?”

ก่อนหน้านี้ การให้ร่างแยกควบคุมเพลิงสุริยันแท้จริงเพื่อหลอมยาต่อ เป็นเพียงการตัดสินใจชั่ววูบในยามคับขัน ซุนหงอคงไม่คิดเลยว่ามันจะได้ผลจริงๆ ถ้าร่างแยกกับร่างต้นสลับกันพัก ก็จะช่วยให้รักษาสติสัมปชัญญะและอารมณ์ให้คงที่ได้ตลอดเวลา

ครึ่งปีต่อมา

จู่ๆ ก็มีกลิ่นหอมประหลาดโชยออกมาจากถ้ำวิเศษสุ่ยเหลียนต้ง พร้อมกับเมฆดำครึ้มที่รวมตัวกันเหนือภูเขาฮวาเกั่วซาน

ทัณฑ์โอสถ!

โอสถวิญญาณของซุนหงอคงหลอมสำเร็จแล้ว!

ฝูงปีศาจบนภูเขาฮวาเกั่วซานต่างถูกดึงดูดความสนใจ พากันแหงนหน้ามองและสูดกลิ่นหอมที่โชยมาจากกลุ่มเมฆครึ้ม

ฟุ่บ! ฟุ่บ!

ร่างสองร่างปรากฏขึ้นที่หน้าถ้ำวิเศษสุ่ยเหลียนต้ง คือราชาปีศาจเจียวและราชาปีศาจเผิง ทั้งสองเป็นราชันย์ปีศาจที่ย้ายถ้ำมาตั้งรกรากที่ภูเขาฮวาเกั่วซานเร็วที่สุด เพิ่งจะย้ายมาได้ไม่กี่วัน กำลังจัดแจงถ้ำอยู่ ก็สัมผัสได้ถึงความผันผวนของทัณฑ์โอสถ

“พี่ใหญ่หลอมโอสถอะไรเนี่ย? ต้องถึงระดับโอสถเซียนแน่ๆ ไม่อย่างนั้นคงไม่ดึงดูดทัณฑ์โอสถมาได้หรอก!”

ราชาปีศาจเผิง เผิงเฟย เดาะลิ้น “พี่ใหญ่ของเรานี่ตัวประหลาดจริงๆ อายุยังน้อยแต่เก่งกาจเหลือเชื่อ แถมยังหลอมยาเป็นอีกต่างหาก จุ๊ๆ ตัดสินใจร่วมเป็นพันธมิตรนี่คิดถูกจริงๆ!”

“เรื่องนั้นข้าไม่เคยสงสัยเลย!” ราชาปีศาจเจียวหัวเราะ แต่ในใจก็อดทอดถอนไม่ได้ ตอนที่เขาเห็นซุนหงอคงไปทวงเตาหลอมไท่จี๋อินหยางจากจ้าวสมุทรทะเลเหนือ อ๋าวซุ่น เขาคิดว่าเอามาให้นักหลอมยาของภูเขาฮวาเกั่วซาน ไม่คิดเลยว่านักหลอมยาคนนั้นก็คือซุนหงอคงเอง!

การที่สามารถหลอมโอสถระดับเซียนได้ แสดงว่าฝีมือการหลอมยาของซุนหงอคงไม่ธรรมดาเลยทีเดียว!

ในหมู่เผ่าปีศาจ ผู้ที่รู้เรื่องการหลอมยามีน้อยมาก ส่วนผู้ที่สามารถหลอมโอสถระดับเซียนได้ยิ่งแทบจะหาไม่ได้เลย ในด้านการหลอมยา เผ่ามนุษย์เก่งกว่าเผ่าปีศาจมาก นี่คือเรื่องที่ทุกคนยอมรับ แต่ตอนนี้ซุนหงอคงก็สามารถหลอมโอสถระดับเซียนได้แล้ว อนาคตการจัดหาโอสถวิญญาณของภูเขาฮวาเกั่วซานก็ไม่ต้องเป็นห่วงอีกต่อไป การได้ติดตามผู้นำแบบนี้ สำหรับราชาปีศาจเผิงและราชาปีศาจเจียวแล้ว นับเป็นเรื่องที่น่ายินดีอย่างยิ่ง

ทัณฑ์โอสถไม่ได้ก่อตัวนานนัก ไม่นานอัสนีบาตทัณฑ์สวรรค์ก็ผ่าเปรี้ยงลงมาที่ถ้ำวิเศษสุ่ยเหลียนต้ง ทะลวงผ่านผนังหินและเรือนยอดของต้นไม้ใหญ่ใจกลางถ้ำ มุ่งตรงไปยังเตาหลอมไท่จี๋อินหยาง แน่นอนว่าซุนหงอคงยอมให้สายฟ้าทำลายโอสถวิญญาณไม่ได้ นี่คือสิ่งที่เขาอุตส่าห์ทุ่มเทแรงกายแรงใจหลอมขึ้นมา เขาจึงคำรามลั่น ชักกระบองเงินสมปรารถนาออกมาฟาดสวนกลับไปเต็มแรง ทำเอาสายฟ้าทัณฑ์สวรรค์แตกกระจายไป

การกระทำของซุนหงอคงดูเหมือนจะไปยั่วยุมรรคาฟ้าเข้าให้แล้ว ในเมฆทัณฑ์เบื้องบนมีสายฟ้าปรากฏขึ้นอีกมากมาย ผ่าเปรี้ยงลงมาที่ถ้ำวิเศษสุ่ยเหลียนต้ง ผนังหินแหลกละเอียด สายฟ้าทั้งหมดรวมตัวกันเป็นพายุสายฟ้าโหมกระหน่ำลงมาที่ต้นไม้ใหญ่ แต่กลับไม่อาจทำอันตรายต้นไม้ได้เลยแม้แต่น้อย พายุสายฟ้าทะลวงผ่านต้นไม้พุ่งตรงเข้าใส่เตาหลอมไท่จี๋อินหยางและซุนหงอคงที่อยู่ข้างๆ

ต้นไม้ใหญ่ที่เติบโตขึ้นจากการหล่อเลี้ยงของปราณแห่งความโกลาหลจากก้านดอกบัวเขียวชำระโลกสามสิบหกกลีบ ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ ขนาดอัสนีบาตทัณฑ์สวรรค์ยังทำอะไรไม่ได้เลยสักนิด!

ซุนหงอคงลอบชื่นชมในใจ แต่มือก็ไม่ได้หยุดนิ่ง เขากวัดแกว่งกระบองเงินสมปรารถนาเข้าปะทะกับพายุสายฟ้า นี่คือโอสถวิญญาณที่เขาอุตส่าห์ทุ่มเทแรงกายแรงใจหลอมขึ้นมา จะปล่อยให้ทัณฑ์โอสถทำลายไปได้อย่างไร? อีกอย่าง พลังของทัณฑ์โอสถนี้ยังด้อยกว่าภัยพิบัติสายฟ้าอวสาน ซึ่งเป็นหนึ่งในสามภัยพิบัติใหญ่เสียอีก ซุนหงอคงจึงไม่ได้เห็นมันอยู่ในสายตาเลย

“วานรคลั่งร่ายรำ!”

เงากระบองพลิ้วไหว ป้องกันเตาหลอมไท่จี๋อินหยางไว้อย่างแน่นหนา สายฟ้าในพายุถูกพลังกระบองอันดุดันปัดเป่าจนสลายไป หลังจากผ่านไปครึ่งก้านธูป ในที่สุดพายุสายฟ้าก็แตกสลาย เมฆทัณฑ์บนท้องฟ้าก็ดูเหมือนจะรู้ว่าทำอะไรซุนหงอคงไม่ได้ และไม่อาจขัดขวางการถือกำเนิดของโอสถวิญญาณนี้ได้ จึงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงก่อนจะสลายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

ทัณฑ์โอสถจบลงแล้ว!

“เก็บ!”

ซุนหงอคงขยับความคิด ฝาเตาหลอมไท่จี๋อินหยางเปิดออก โอสถวิญญาณสามเม็ดลอยขึ้นมา พยายามจะหนีไปคนละทิศคนละทาง แต่ก็ถูกเคล็ดวิชาเก็บโอสถควบคุมไว้ แล้วค่อยๆ ร่วงหล่นลงมาอยู่ในขวดหยกเย็นในมือซุนหงอคงอย่างว่าง่าย

“หลอมสำเร็จตั้งสามเม็ดเชียว! แค่นี้ก็น่าจะพอให้ข้าซุนหงอคงตรวจสอบสภาพของชีพจรมังกรได้แล้วล่ะ!”

ซุนหงอคงดีใจมาก โอสถที่เขาหลอมขึ้นมีชื่อว่า 'โอสถเก้าวิญญาณรวมปราณ' ซึ่งอัดแน่นไปด้วยพลังปราณมหาศาล เพียงเม็ดเดียวก็เพียงพอที่จะหล่อเลี้ยงเนตรเทพทะลวงลวงให้ทำงานได้ครึ่งวัน เมื่อมีเนตรเทพทะลวงลวงคอยช่วยเหลือ การจะค้นหาความลับที่ซ่อนอยู่ลึกใต้ชีพจรมังกรของภูเขาฮวาเกั่วซานก็ไม่ใช่เรื่องยากอีกต่อไป!

“พวกเจ้า ทำไมถึงมองข้าซุนหงอคงด้วยสายตาแบบนั้นล่ะ? ข้าซุนหงอคงมีอะไรผิดปกติงั้นรึ?”

ซุนหงอคงเดินออกมาจากส่วนลึกสุดของถ้ำวิเศษสุ่ยเหลียนต้ง มาถึงโถงรับแขกด้านหน้า ซึ่งตอนนี้ใช้เป็นห้องประชุมของนิกายปีศาจแห่งภูเขาฮวาเกั่วซาน สายตาของฝูงปีศาจทุกตัวต่างก็จ้องมองมาที่เขาอย่างประหลาดใจ ทำเอาเขางุนงงไปหมด

[จบแล้ว]