บทที่ 29 การเลือกข้ารับใช้

บทที่ 29 การเลือกข้ารับใช้

ในขณะนั้นเอง พื้นดินเริ่มสั่นสะเทือนและท้องฟ้าเริ่มมืดมิดลง

เหตุการณ์ทั้งหมดนี้เป็นสัญญาณบ่งบอกถึงฉากอันยิ่งใหญ่ที่กำลังจะอุบัติขึ้น

ในวินาทีนี้ ไม่ว่าจะเป็นเหล่าสัตว์อสูรที่บินอยู่บนเวหาหรือวิ่งหวดอยู่บนพสุธา ตราบใดที่ไม่ใช่สัตว์อสูรประเภทที่จะสิ้นใจทันทีเมื่อขาดน้ำ พวกมันทั้งหมดต่างเริ่มมารวมตัวกันยังตำแหน่งที่เย่เสี่ยวอยู่

เมื่อมองไปยังภาพเหตุการณ์ที่ดูคุ้นตาแต่ก็น่าฉงนนี้ มันคือการกลับมาอีกครั้งในรอบสิบปี

"เทียแมท แค่จะหาข้ารับใช้มาทำสัญญาด้วยสักตน จำเป็นต้องเอิกเกริกขนาดนี้เลยหรือ"

"ทำตัวตามสบายเถอะน่า ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรหรอก เจ้าก็รู้ว่าข้าคือราชาพญามังกรที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาห้าราชาพญามังกร สัตว์อสูรในป่าปีศาจแห่งนี้ล้วนแต่ต้องสยบแทบเท้าข้าทั้งนั้น"

เมื่อได้ยินสิ่งที่เย่เสี่ยวพูด เทียแมทก็โบกมือพลางกล่าวออกมาอย่างไม่ใส่ใจ

อย่างไรเสีย ฐานะของเทียแมทเองก็เป็นสิ่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"นั่นไม่ใช่ประเด็นหรอก เรื่องสหายสองคนตรงนั้นน่ะไม่เท่าไหร่ แต่ปัญหาคืออย่าทำให้เด็กๆ ของเราตกใจกลัวก็พอ"

"วางใจเถอะ ข้าไม่เล่นพิเรนทร์หรอก"

"เอาอย่างนั้นก็ได้"

เย่เสี่ยวยิ้มออกมาอย่างช่วยไม่ได้ขณะเฝ้ามองภาพเหตุการณ์เมื่อสิบปีก่อนปรากฏขึ้นอีกครั้ง

เมื่อสิบปีที่แล้ว นี่ก็คือฉากที่เทียแมทช่วยโซน่าและเรียสตามหาข้ารับใช้ หลังจากที่เขาได้ทำสัญญากับเทียแมทนั่นเอง

เพียงไม่นานนัก

รอบบริเวณที่เย่เสี่ยวอยู่อาศัยก็ถูกห้อมล้อมไปด้วยเหล่าสัตว์อสูร หนาแน่นถึงสามชั้นทั้งด้านในและด้านนอก

แม้แต่บนท้องฟ้าเบื้องบนก็ถูกปกคลุมจนมืดมิดไปด้วยฝูงสัตว์ที่บินว่อน

ในขณะนั้น ท่ามกลางวงล้อมของฝูงสัตว์อสูร

เฮียวโด อิซเซย์ และชิโระ ต่างยืนเบียดเสียดกันด้วยอาการสั่นเทา เพราะแรงกดดันที่แผ่ออกมาจากสัตว์อสูรตัวเต็มวัยเบื้องหน้านั้นรุนแรงเกินไป

ทว่า ยูริคาวะ ฮานะ และอาเชีย กลับไม่มีท่าทีหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย อาจจะกล่าวได้ว่าพวกเธอช่างกล้าหาญ หรือไม่ก็แค่เป็นพวกที่ซื่อตรงจนไม่รับรู้ถึงอันตราย

ทั้งสองเดินเข้าไปหาฝูงข้ารับใช้เหล่านั้น

เรียสและโซน่าเองก็ยืนอยู่ข้างเย่เสี่ยว พลางเฝ้ามองเหตุการณ์นี้เช่นกัน

"เด็กๆ สมัยนี้ช่างกล้าหาญกันจริงๆ สองคนนั้นในตอนนั้นน่ะร้องไห้จ้าเพราะความกลัวเลยล่ะ"

"เสี่ยว!! โซน่า ช่วยกันตีเขาเลย!"

"อืม เอาด้วยคน"

หญิงสาวทั้งสองคนที่ถูกเปิดเผยอดีตอันน่าอับอายต่างพากันหน้าแดงระเรื่อ และเริ่มระดมหมัดใส่เย่เสี่ยว

เย่เสี่ยวไม่ได้หลบเลี่ยง และแน่นอนว่าทั้งสองคนก็ไม่ได้ใช้แรงมากมายอะไร

สาเหตุหลักก็คือพวกเธอทำใจเข่นฆ่าเขาไม่ลงนั่นเอง

"นี่แหละนะที่เขาเรียกว่าวัยเยาว์"

เทียแมทอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาขณะมองดูเย่เสี่ยวและคนอื่นๆ

หลังจากหยอกล้อกันพอหอมปากหอมคอ ทั้งสามก็หยุดลง

จากนั้นเย่เสี่ยวจึงเดินเข้าไปหา ยูริคาวะ ฮานะ และอาเชีย

"เอาล่ะ ฮานะ อาเชีย พวกเจ้าสองคนควรจะพิจารณาให้ดีว่าต้องการข้ารับใช้ประเภทไหน"

"รับทราบค่ะ พี่ชาย (เจ้านาย)"

อาเชียและยูริคาวะ ฮานะ ขานรับพร้อมกัน

ขณะที่อาเชียค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้ เหล่าสัตว์อสูรสายพันธุ์มังกรทั้งหมดที่เดิมทีมีท่าทีเฉยเมยต่างก็ถูกดึงดูดเข้าหาเธอ และเหล่าลูกมังกรตัวน้อยทั้งหลายต่างพากันมารุมล้อมรอบตัวอาเชีย

มันเป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้ เพราะอย่างไรเสียอาเชียก็มีความผูกพันเป็นพิเศษกับมังกรอยู่แล้ว

และในอนาคต เธอจะได้กลายเป็นเจ้าหญิงมังกรศักดิ์สิทธิ์

อาเชียซึ่งถูกรุมล้อมไปด้วยเหล่าลูกมังกรตัวน้อย ยื่นมือออกไปลูบไล้พวกมันด้วยความพึงพอใจ

ในขณะเดียวกัน ทางด้านของยูริคาวะ ฮานะ

เด็กสาวคนนี้กำลังคลุกคลีอยู่กับลูกหมีหลายตัว

เดี๋ยวกอดตรงนี้ เดี๋ยวลูบตรงนั้น

ดูเหมือนว่ายูริคาวะ ฮานะ จะถูกลิขิตมาให้เดินบนเส้นทางของสายถึกทนเสียแล้ว

ขณะที่อาเชียและยูริคาวะ ฮานะ ก้าวเดินออกไปข้างหน้า

เรียสและโซน่าก็หันไปมองชิโระและเฮียวโด อิซเซย์

"พวกเจ้าสองคนมีข้ารับใช้ที่เล็งไว้บ้างไหม"

"ข้ายังไม่ได้คิดเลยครับ"

"ข้าก็เหมือนกัน"

เมื่อได้ยินดังนั้น เรียสและโซน่าต่างก็ถอนหายใจก่อนจะกล่าวต่อไปว่า

"เอาเถอะ พวกเจ้าสองคนลองเข้าไปในฝูงสัตว์อสูรแล้วหาดูด้วยตัวเองเถอะ"

"แค่พาตัวที่เจ้าถูกใจออกมาก็พอ"

"ครับ ประธานโซน่า"

"รับทราบครับ ประธานเรียส"

หลังจากตอบตกลง ทั้งสองคนก็เดินเข้าไปในฝูงสัตว์อสูรและเริ่มค้นหา

เวลาค่อยๆ ผ่านไปทีละน้อย

ท่ามกลางสัตว์สายพันธุ์มังกร

อาเชียกำลังถูกรุมล้อมด้วยความออดอ้อนจากเหล่าลูกมังกร

"ขอโทษนะจ๊ะ มีตัวเล็กคนไหนอยากมาเป็นข้ารับใช้ของฉันไหม"

ทันทีที่อาเชียเอ่ยถาม ลูกมังกรทั้งหมดต่างก็บินหนีไป

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยากเป็นข้ารับใช้ของเธอเลย อาเชียจึงรู้สึกห่อเหี่ยวใจเล็กน้อย

แต่ในพริบตานั้น มังกรน้อยสีม่วงอ่อนตัวหนึ่งก็กระโจนเข้าสู่กอดของอาเชีย

"เอ๊ะ!?"

อาเชียร้องออกมาด้วยความตกใจ ก่อนจะมองเห็นเจ้าตัวเล็กในอ้อมแขนได้อย่างชัดเจน

มันคือลูกมังกรตัวน้อย

เหตุการณ์นี้อยู่ในสายตาของเย่เสี่ยวเช่นกัน

"ลูกมังกรสายฟ้าสีครามงั้นหรือ ยังคงเป็นตัวเดิมเหมือนในเรื่องราวดั้งเดิมสินะ แต่ก็นับว่าเป็นเจ้าตัวเล็กที่มีศักยภาพดีทีเดียว"

อาเชียลูบไล้มังกรสีครามและอุ้มมันออกมาจากกลุ่มสัตว์อสูร

ในเวลาเดียวกัน ทางด้านของยูริคาวะ ฮานะ

คนหนึ่งคนกับกลุ่มหมีกำลังนั่งเบียดกันอย่างอบอุ่น

ยูริคาวะ ฮานะ ได้กลายเป็นสหายกับเหล่าหมีแสงจันทร์ และกำลังนั่งกินน้ำผึ้งรวมถึงขนมขบเคี้ยวร่วมกับพวกมันอย่างสนุกสนาน

เหล่าหมีเป็นฝ่ายแบ่งปันน้ำผึ้ง ส่วนเธอก็เป็นฝ่ายแจกจ่ายขนม

ดังนั้น ค่าความพึงพอใจที่เหล่าหมีแสงจันทร์มีต่อยูริคาวะ ฮานะ จึงพุ่งสูงขึ้นมาก

"ฮ่าฮ่า อิ่มจังเลย! จริงด้วยสิ ฉันจำได้ว่าฉันมาเพื่อหาข้ารับใช้นี่นา"

ยูริคาวะ ฮานะ นึกขึ้นได้ว่าภารกิจที่แท้จริงของเธอคืออะไร

จากนั้นเธอจึงเอ่ยถามกลุ่มหมีแสงจันทร์

"ขอโทษนะจ๊ะ มีเจ้าหมีตัวน้อยตัวไหนเต็มใจจะมาเป็นข้ารับใช้ของฉันบ้างไหม"

สิ้นเสียงของยูริคาวะ ฮานะ

เหล่าหมีแสงจันทร์ต่างก็นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง

จากนั้นด้วยความปลาบปลื้มยินดี หมีตัวมหึมาตัวหนึ่งเตรียมจะลุกขึ้นยืน แต่กลับถูกหมีตัวใหญ่คู่อื่นตบจนหน้าคว่ำ

แล้วมันก็หลับไปอย่างสงบ

หมีแสงจันทร์ที่เป็นผู้นำฝูงอย่างชัดเจนเดินหันหลังออกไป

หลังจากนั้นไม่นาน มันก็กลับมาพร้อมกับลูกหมีตัวน้อยกว่าสิบตัว และนำพวกมันมาวางไว้ตรงหน้ายูริคาวะ ฮานะ

จากนั้นมันก็ชี้ไปที่ลูกหมีเหล่านั้น

"อยากให้ฉันเลือกหนึ่งตัวงั้นเหรอ" ยูริคาวะ ฮานะ กระซิบถาม

หมีแสงจันทร์พยักหน้าตอบรับ

"เข้าใจแล้วล่ะ"

ยูริคาวะ ฮานะ มองไปที่เหล่าลูกหมี

พวกมันช่างน่ารักเหลือเกิน จนอาการลังเลของเธอเริ่มกำเริบขึ้นมา

"อยากได้ทั้งหมดเลยจัง"

นั่นคือสิ่งที่ยูริคาวะ ฮานะ คิดอยู่ในใจ

หลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง ยูริคาวะ ฮานะ ก็เลือกหมีแสงจันทร์ที่มีขนสีทองปกคลุมไปทั่วทั้งตัว

อืม น่ารักจริงๆ

"ฉันจะเรียกเธอว่า จินต้าฟู ก็แล้วกันนะ"

ยูริคาวะ ฮานะ กล่าวกับลูกหมีตัวน้อย

และด้วยเหตุนี้ ข้ารับใช้ของยูริคาวะ ฮานะ จึงถูกเลือกสรรเป็นที่เรียบร้อย

อีกด้านหนึ่ง เฮียวโด อิซเซย์ ที่กำลังเปลือยท่อนบน กำลังส่งยิ้มที่ดูวิตถารเล็กน้อย แต่นั่นไม่ใช่ประเด็น ประเด็นคือเขาได้พบกับข้ารับใช้ที่ต้องการแล้ว

เขาได้พบข้ารับใช้ในอุดมคติของเขา

ใช่แล้ว มันคือสไลม์สีชมพูในมือของเขานั่นเอง

เขาถึงขั้นตั้งชื่อให้สไลม์ตัวนั้นว่า สไลม์ทาโร่!

สไลม์สีชมพูตัวนี้มีญาติเป็นสไลม์สีเขียว

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากมันทำลายได้เพียงเสื้อผ้าของเด็กผู้หญิง เย่เสี่ยวจึงสั่งให้เทียแมทกำจัดมันทิ้งไปทันที ส่วนเจ้าตัวสีชมพูนี้กลับทำลายได้เพียงเสื้อผ้าของเด็กผู้ชายเท่านั้น

ตอนนี้ เหลือเพียงชิโระคนสุดท้าย

ชิโระเดินไปอย่างไร้จุดหมาย ทันใดนั้นเขาดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางอย่างและเดินตรงไปยังทิศทางหนึ่ง

ในพงหญ้าแห่งหนึ่ง

เขาได้ค้นพบไข่สีม่วงดำใบหนึ่ง

"สิ่งนี้สินะที่ดึงดูดข้า"

ชิโระกำลังจะหยิบไข่ใบนั้นขึ้นมา

แต่ทันทีที่เขาสัมผัส รอยร้าวก็ปรากฏขึ้นบนเปลือกไข่ จากนั้นงูตัวน้อยที่มีสีม่วงดำสนิทก็พังเปลือกไข่ออกมา

งูน้อยตัวนั้นแลบลิ้นไปมา ดวงตาสีม่วงของมันจับจ้องไปที่ชิโระ ก่อนจะเลื้อยเข้าไปพันรอบแขนของเขาอย่างประจบประแจง

"ดูเหมือนว่าข้าจะเจอแล้วล่ะ"

ชิโระกระซิบเบาๆ พลางลูบไล้ลำตัวของงูตัวน้อยอย่างแผ่วเบา และเจ้างูตัวน้อยก็หรี่ตาลงอย่างเคลิบเคลิ้ม

"ถ้าอย่างนั้นก็ได้เวลาไปรวมตัวกับประธานโซน่าแล้ว"

จากนั้นชิโระก็เดินกลับไปตามเส้นทางเดิมที่เขาเดินมา

และด้วยประการฉะนี้ ข้ารับใช้ของทั้งสี่คนจึงถูกตัดสินเลือกเป็นที่เรียบร้อยแล้ว