บทที่ 19 ความร่วมมืออันยอดเยี่ยมของเดคานและคอร์เนเลีย

บารอนแบทช์เลอร์ขยับคอไปมาและจัดเนกไทใหม่ เมื่อแน่ใจว่าปมเนกไทอยู่ตรงกลางพอดีแล้ว เขาก็หันมายิ้มให้กับสองคนที่เหลืออีกครั้ง ดูเหมือนว่าเขาจะกลับไปอยู่ในคราบสุภาพบุรุษดังเดิมแล้ว

"เอาล่ะ ใครจะเป็นคนต่อไปดี?" บารอนแบทช์เลอร์เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลและหนักแน่น ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น

"ผมเองครับ" เดคานยกมือขึ้นโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

"ดีมาก" บารอนแบทช์เลอร์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่นักเรียนคนนี้มีท่าทีกระตือรือร้นมากขึ้นในเกมอันตรายรอบใหม่ โดยปกติแล้วหลังจากผ่านรอบแรกไป นักเรียนที่เหลือจะต้องหวาดกลัวจนตัวสั่น แต่ดูสองคนนี้สิ ไม่เพียงแต่จะเยือกเย็นเท่านั้น แต่ยังดูมั่นใจเต็มเปี่ยมอีกด้วย

ทว่า ยิ่งเป็นแบบนี้ บารอนแบทช์เลอร์ก็ยิ่งรู้สึกว่ามันน่าสนใจมากขึ้น เขากระหยิ่มยิ้มย่องอีกครั้ง ความเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดคิดมักจะเป็นเครื่องปรุงรสชั้นเลิศเสมอ สำหรับนักล่าแล้ว ยิ่งเหยื่อแปลกประหลาดมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีค่าควรแก่การล่ามากเท่านั้น

บารอนแบทช์เลอร์หยิบถาดอาหารอีกใบขึ้นมา แล้วเดินอ้อมโต๊ะยาวมาหยุดอยู่ข้างๆ เดคานอย่างสุภาพ เขายกมือขึ้นช้าๆ แล้วเปิดฝาครอบสีเงินออกให้เดคาน

อาหารจานนี้แตกต่างจากจานก่อนหน้าอย่างสิ้นเชิง มันส่งกลิ่นหอมหวนชวนลิ้มลอง สีเหลืองทองอร่าม เผยให้เห็นเนื้อสัมผัสที่กรุบกรอบอย่างชัดเจน เนื้ออบถูกห่อหุ้มด้วยแป้งพาย ทอประกายเรืองรองจางๆ ภายใต้แสงไฟ ดูเหมือนว่าฝาครอบจานจะถูกร่ายเวทมนตร์เอาไว้ เพราะแม้จะเก็บไว้นานแล้ว แต่อาหารก็ยังคงความสดใหม่ราวกับเพิ่งทำเสร็จ

เดคานข่มความอยากที่จะหยิบฝาครอบมาวิเคราะห์เอาไว้ แล้วหันมาจดจ่ออยู่กับอาหารเบื้องหน้า เขานั่งตัวตรง หยิบมีดและส้อมขึ้นมา หั่นอาหารอย่างไม่รีบร้อน เขาไม่ได้ตักอาหารเข้าปากคำใหญ่ๆ แต่ค่อยๆ เคี้ยวอย่างละเมียดละไม อืมมมม แป้งพายกรอบฟูเป็นชั้นๆ เนื้ออบด้านในก็นุ่มชุ่มฉ่ำ ตัดกับความหวานหอมของชีสได้อย่างลงตัว ช่างเป็นมื้อดึกที่สมบูรณ์แบบเสียนี่กระไร กระบวนการทั้งหมดกินเวลาไปห้านาที เขาวางมีดและส้อมลง หยิบผ้าเช็ดปากขึ้นมาซับปากเบาๆ

"ไม่เลวเลยนี่ครับ" เดคานเอนหลังพิงพนักเก้าอี้อีกครั้งแล้วเอ่ยชม เขาถึงกับอยากจะควักกระเป๋าตังค์ออกมาให้ทิปบารอนแบทช์เลอร์ด้วยซ้ำ ทว่าเขาก็สะกดกลั้นความรู้สึกนั้นเอาไว้

ท่าทีของเดคานทำให้บารอนแบทช์เลอร์รู้สึกทึ่ง เขาไม่เคยเห็นนักเรียนคนไหนที่ทำตัวตามสบายในห้องเรียนคหกรรมขนาดนี้มาก่อนเลย ไม่มีร่องรอยของความหวาดกลัวแม้แต่น้อย กลับทำตัวเหมือนแขกวีไอพีที่กำลังประเมินฝีมือเชฟเสียอย่างนั้น นี่ฉันตั้งใจมาเลี้ยงข้าวหมอนี่หรือไง? ตกลงว่าหมอนี่เป็นนักชิมตัวจริง หรือว่าสติไม่สมประกอบกันแน่?

"หึหึหึ" บารอนแบทช์เลอร์อดไม่ได้ที่จะหลุดหัวเราะออกมาดังๆ ท่ามกลางความประหลาดใจ เขากลับรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อย นี่คือเหยื่อที่แปลกใหม่สุดๆ เขาตั้งตารอที่จะได้เห็นใบหน้าที่แสนสงบเยือกเย็นของนักเรียนคนนี้แปรเปลี่ยนเป็นความสิ้นหวัง แล้วเริ่มคุกเข่าร้องขอชีวิต เขาอยากจะบดขยี้ความนิ่งเฉยนั่นให้แหลกคามือจริงๆ

"ถ้าอย่างนั้น คำตอบของเธอคืออะไรล่ะ?" บารอนแบทช์เลอร์ฉีกยิ้มพลางปรายตามองเดคานแล้วเอ่ยถาม

"คำตอบของผมก็คือ—"

"คอร์น พิษ กิน ลุย" เดคานเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ นั่งไขว่ห้าง แล้วเอ่ยออกมา

"นั่นคือคำตอบของเธองั้นเหรอ?" บารอนแบทช์เลอร์ขมวดคิ้ว ราวกับสงสัยว่าตัวเองหูฝาดไปหรือเปล่า

"ถูกต้องแล้วครับ" เดคานตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย

สิ่งนี้ทำเอาบารอนแบทช์เลอร์อึ้งไปชั่วขณะ

"คอร์น พิษ กิน ลุย" มันหมายความว่ายังไงวะ?

ไม่ว่าจะมองมุมไหน มันก็ไม่ใกล้เคียงกับคำตอบที่ถูกต้องเลยสักนิด!

มีน้ำยาแค่นี้ยังกล้ามาทำหยิ่งยโสอีกเหรอ?

นี่แกกำลังปั่นหัวฉันเล่นใช่ไหม?

ความจริงแล้วแกไม่รู้อะไรเลยสินะ?

พอต้องเผชิญหน้ากับความตาย แกก็เลยเลือกที่จะดื่มด่ำกับอาหารก่อนตายงั้นสิ?

บารอนแบทช์เลอร์จ้องมองเดคาน จนถึงตอนนี้ ไอ้หมอนี่ก็ยังทำหน้าไม่รู้ร้อนรู้หนาวอยู่เหมือนเดิม

เขารู้สึกเหมือนกำลังโดนลูบคม

ความหวาดกลัวของแกไปไหนหมด? ความสิ้นหวังล่ะ?

นั่นมันเครื่องปรุงรสชั้นเลิศที่ฉันสมควรได้รับนะเว้ย!

ไอ้อาการที่เหมือนกินข้าวอิ่มแล้วอยากได้เครื่องดื่มตบท้ายนั่นมันอะไรกัน นี่แกคิดว่าที่นี่เป็นร้านอาหารหรือไง?

"หึหึหึหึ นี่เป็นครั้งแรกเลยนะที่ฉันเจอนักเรียนแบบแก" บารอนแบทช์เลอร์โกรธจัดจนหัวเราะออกมาด้วยความโมโห

"ฉันตัดสินใจแล้ว ฉันจะเคี้ยวแกให้แหลกคาปากนี่แหละ! ถือเป็นบทลงโทษที่แกทำให้ฉันไม่สบอารมณ์!"

สิ้นเสียงที่ฟังดูเกรี้ยวกราดของบารอนแบทช์เลอร์ คอของเขาก็ยืดยาวออกไปอีกครั้ง และทุกอย่างที่อยู่เหนือปกเสื้อก็กลับคืนสู่ร่างสัตว์ประหลาดที่แท้จริง

ทว่าครั้งนี้ เขาไม่อยากจะชื่นชมความหวาดกลัวของเหยื่ออีกต่อไปแล้ว เขาอ้าปากกว้างและพุ่งตรงเข้าใส่เดคานทันที!

ในเสี้ยววินาทีนั้น จู่ๆ คอร์เนเลียก็พุ่งตัวออกไป ค้อนศึกเล่มโตปรากฏขึ้นในมือขณะที่เธอกระโจนขึ้นไปบนโต๊ะอาหาร พุ่งทะยานไปข้างหน้า แล้วฟาดมันเข้าที่คอยาวๆ ของบารอนแบทช์เลอร์อย่างเต็มแรง

"เปรี้ยง!"

เสียงดังกึกก้องราวกับเหล็กปะทะกันดังกังวานไปทั่วห้องเรียนที่เงียบสงัด

ประกายไฟแลบแปลบปลาบตรงจุดที่ค้อนศึกของคอร์เนเลียปะทะเข้ากับเกล็ดของบารอนแบทช์เลอร์ กลิ่นดินปืนจางๆ คล้ายกับกลิ่นในโรงหล่อเหล็กลอยคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ

คอของบารอนแบทช์เลอร์บิดเบี้ยวผิดรูปจากการโจมตีของคอร์เนเลีย และร่างของเขาก็กระเด็นถอยหลังไป

คอร์เนเลียเองก็สัมผัสได้ถึงแรงสะท้อนกลับอันมหาศาล เธอต้องกระทืบเท้าสองครั้งเพื่อทรงตัว แต่แววตาของเธอกลับเผยให้เห็นความตื่นเต้นที่ถูกสะกดกลั้นมานาน

ในที่สุดเธอก็จะได้สู้แบบจัดเต็มสักที

มีเพียงเธอเท่านั้นที่เข้าใจความหมายของสิ่งที่เดคานเพิ่งพูดออกมา

มันหมายความว่า "คอร์เนเลีย หมอนี่โดนฉันวางยาพิษแล้ว พอเขาเตรียมจะกินฉัน เธอรีบลงมือลอบโจมตีเลยนะ"

ในขณะเดียวกัน หมอกดำก็พวยพุ่งไปทั่วห้อง เดคานถอยร่นไปหลบอยู่หลังคอร์เนเลียและอัญเชิญกวีผู้แหลกสลายออกมาเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

บารอนแบทช์เลอร์พยายามพยุงตัวลุกขึ้นด้วยสีหน้าโกรธเกรี้ยว

จังหวะที่คอร์เนเลียลอบโจมตีนั้น เป็นช่วงเวลาที่เขาเปราะบางที่สุด

นอกจากความเจ็บปวดที่ยังคงแผดเผาอยู่บริเวณลำคอแล้ว เขายังรู้สึกถึงอาการปวดมวนท้องอย่างรุนแรงและลึกลับที่ค่อยๆ ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

ทว่า เขาไม่มีโอกาสให้คิด และไม่มีเวลาให้จัดกระบวนท่าสวนกลับคอร์เนเลียและเดคานเลย

เมื่อหมอกดำปกคลุมทั่วห้องเรียน ความเจ็บปวดจากภายในร่างกายของบารอนแบทช์เลอร์ก็เพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่าในพริบตา

เขาทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้นอย่างควบคุมไม่ได้ และกระอักเลือดสีดำคล้ำออกมาคำโต

พรมที่โดนเลือดสาดกระเซ็นใส่เริ่มมีควันสีเทาลอยขึ้นมาทันทีราวกับถูกกัดกร่อน

เขากระอักเลือดออกมาอีกหลายครั้ง ราวกับพยายามจะสำรอกเอาอวัยวะภายในออกมาด้วย และบ้วนหนามแหลมรูปร่างประหลาดออกมาอีกหลายชิ้น

"อ๊ากกกก!"

"พวกแก... พวกแกทำอะไรลงไปเนี่ย?!"

ด้วยความตกใจและโกรธแค้น บารอนแบทช์เลอร์บิดคอไปมาพร้อมกับแผดเสียงร้องอย่างเจ็บปวดรวดร้าว

ความเจ็บปวดนี้มันเหนือล้ำกว่าประสบการณ์หรือคำพูดใดๆ ที่เขาจะสรรหามาอธิบายได้ มันคือความทรมานอย่างต่อเนื่องที่ทะลุขีดจำกัดไปแล้ว

เขานอนกองอยู่บนพื้น บิดตัวไปมาอย่างบ้าคลั่ง ราวกับมีบางสิ่งบางอย่างจากภายในกำลังจะฉีกกระชากเขาให้แหลกเป็นชิ้นๆ จากข้างในสู่ข้างนอก

"อยู่นิ่งๆ สิ" คอร์เนเลียกระโดดลงมาจากโต๊ะยาว เหยียบลงบนหลังของบารอนแบทช์เลอร์ แล้วกดค้อนศึกทาบลงบนหัวของเขา

ดูเหมือนมันจะช่วยให้เขา "สงบ" ลงได้บ้าง

"หึ" เดคานหัวเราะเบาๆ ก่อนจะลากเก้าอี้จากข้างโต๊ะยาวออกมา

เขาตั้งเก้าอี้ไว้ตรงหน้าบารอนแบทช์เลอร์ นั่งลง แล้วประสานมือรองรับปลายคางไว้

"แกไม่มีสิทธิ์มาตั้งคำถาม ต่อไปนี้คือเวลาสอบสวนของฉัน"

เดคานเอ่ยด้วยสีหน้าที่แฝงไปด้วยความเย้ยหยัน พลางก้มมองบารอนแบทช์เลอร์ที่หมอบราบอยู่แทบเท้า