บทที่ 15 เดคานเลิกเล่นละคร

บรรยากาศภายในห้องเรียนของนักเรียนปีศาจนั้นอึมครึมจนน่าอึดอัดเป็นอย่างยิ่ง

มันแทบจะเทียบได้กับห้องสอบเข้ามหาวิทยาลัยในชีวิตก่อนของเดคานเลยทีเดียว

เดคานยังไม่รีบร้อนทำข้อสอบ เขาแอบลอบสังเกตคนที่น่าจะเป็นผู้ท้าทายคนอื่นๆ บางคนเริ่มมีอาการกระวนกระวายใจ ในขณะที่บางคนก็ยังคงใจเย็นอย่างสมบูรณ์

ในเมื่อแม้แต่เดคานยังไม่รู้วิธีแก้โจทย์ นั่นหมายความว่าวิธีที่จะสอบผ่านวิชานี้ต้องไม่ใช่การใช้ความสามารถทางวิชาการอย่างแน่นอน

ไม่เช่นนั้นมันก็คงจะไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย เพราะสำหรับคนส่วนใหญ่แล้ว มันคือทางตันชัดๆ

ถ้าอย่างนั้นวิธีเอาตัวรอดก็ชัดเจนอยู่แล้ว: ผู้ท้าทายต้องลอกคำตอบจากพวกนักเรียนปีศาจ

ท้ายที่สุดแล้ว ข้อสอบพวกนี้ไม่ได้ถูกสร้างมาให้มนุษย์ทำ แต่มันคือข้อสอบที่ออกให้พวกนักเรียนปีศาจต่างหาก

รูปแบบการเดินตรวจตราของผู้คุมสอบค่อนข้างตายตัว ผู้คุมสอบคนที่หนึ่งจะเดินวนรอบห้องประมาณทุกๆ 50 วินาที แล้วไปหยุดยืนที่โพเดียม 10 วินาที

ส่วนผู้คุมสอบคนที่สองจะเดินวนรอบห้องประมาณทุกๆ 40 วินาที แล้วไปหยุดยืนที่หลังห้อง 5 วินาที

โดยมีค่าความคลาดเคลื่อนประมาณหนึ่งถึงสองวินาที

เมื่อมองจากที่นั่งของเดคาน จะมีจุดบอดที่ผู้คุมสอบทั้งสองคนมองไม่เห็นปรากฏขึ้นประมาณทุกๆ สามนาที และกินเวลาประมาณสองหรือสามวินาที

ในจังหวะนั้น เราสามารถแลกเปลี่ยนข้อมูลหรือพยายามแอบดูข้อสอบของนักเรียนปีศาจด้วยการเคลื่อนไหวที่ใหญ่ขึ้นเล็กน้อยได้

แต่การจะผ่านด่านตามกฎเหล่านี้คงจะเป็นเรื่องที่ทรมานน่าดู

คุณอาจจะลอกไม่ทัน แถมพวกนักเรียนปีศาจก็คงไม่ยอมอยู่นิ่งๆ ให้คุณลอกง่ายๆ หรอก

ดีไม่ดีอาจจะต้องร่วมมือกับผู้ท้าทายคนอื่นๆ ด้วยซ้ำ

เดคานชำเลืองมองเพื่อนร่วมทีมแสนดีของเขา

คอร์เนเลียที่นั่งอยู่ทางซ้ายมือเริ่มมีอาการสั่นเทา มือน้อยๆ ของเธอกำลังกำปากกาแน่นราวกับจะหักมันให้แหลกคามือ

สัมผัสได้ถึงความสิ้นหวังที่ใกล้จะสติแตกของเธอทะลุผ่านอากาศมาเลยทีเดียว

เธอไม่ได้วิเคราะห์กลไกของเกมเลยสักนิด

เพราะเธอไม่รู้ด้วยซ้ำว่าข้อสอบมันยากแค่ไหน

เธอคิดว่าคนอื่นๆ คงทำข้อสอบได้กันหมด และมีแค่เธอคนเดียวที่ทำไม่ได้

คอร์เนเลียสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วค่อยๆ วางปากกาลงบนโต๊ะ

ดูเหมือนเธอจะยอมแพ้แล้ว

จากนั้นเธอก็กำหมัดแน่น

ดูจากท่าทางของเธอแล้ว... ดูเหมือนว่า... เธอตั้งใจจะใช้วิธีทะลวงฟันฝ่าวงล้อมออกไปงั้นเหรอ?

สิ่งนี้ทำให้สีหน้าของเดคานเปลี่ยนไปเล็กน้อย

หากคอร์เนเลียเลือกที่จะพังพินาศห้องสอบแห่งนี้ ข้ามเรื่องที่ว่าเธอจะเอาชนะผู้คุมสอบทั้งสองคนได้หรือไม่ไปก่อน...

ต่อให้พวกเขาจะหนีออกจากห้องสอบได้ แต่หลังจากนั้นพวกเขาก็อาจจะถูกไล่ล่าโดยกองทัพปีศาจในสถาบันแห่งนี้ไม่รู้จักจบสิ้น

แต่ก่อนที่เธอจะลงมือ เธอก็ยังอุตส่าห์หันมามองเดคานแวบหนึ่ง

บางทีมันอาจจะกลายเป็นความเคยชินไปแล้ว

เมื่อไหร่ที่เจอปัญหาเรื่องการเรียน เธอก็จะหันมามองเดคานเสมอ

นี่คือความเข้าใจซึ่งกันและกันที่เริ่มก่อตัวขึ้นในช่วงเวลาสั้นๆ ที่พวกเขาอยู่ด้วยกัน

เดคานถอนหายใจด้วยความโล่งอก โชคดีที่คอร์เนเลียไม่ได้บุกเข้าไปสุ่มสี่สุ่มห้า

เขาส่งสายตาให้คอร์เนเลีย บอกเป็นนัยว่าไม่ต้องกังวล

คอร์เนเลียเข้าใจและพยักหน้าตอบรับเบาๆ แทบจะมองไม่เห็น ดูเหมือนเธอจะคลายความกังวลลงแล้ว

เดคานอดรู้สึกโชคดีไม่ได้ที่พวกเขามีพรสวรรค์ลึกลับในการสื่อสาร บางครั้งก็สามารถส่งผ่านข้อมูลถึงกันได้โดยไม่ต้องใช้คำพูดอะไรมากมาย

ดูเหมือนจะพึ่งพาคอร์เนเลียในเรื่องนี้ไม่ได้เสียแล้ว

เขาไม่เพียงแต่ต้องเอาตัวรอดให้ได้ด้วยตัวเอง แต่ยังต้องพาคอร์เนเลียผ่านมันไปให้ได้ด้วย

เดคานบีบสันจมูก

แม้เขาจะมีแผนที่อาจจะจัดการผู้คุมสอบทั้งสองคนได้ในคราวเดียว แต่ความเสี่ยงมันสูงเกินไป เขายังต้องยืนยันกลไกของห้องสอบนี้ให้แน่ใจเสียก่อน

ความจริงแล้ว การสอบนี้ควรจะจบลงให้เร็วที่สุด

เงื่อนไขที่ดูเหมือนจะง่ายที่สุดในบรรดาสามเงื่อนไขภารกิจอย่าง 'สำรวจสถาบันปีศาจให้ได้มากกว่า 50%' อาจจะเป็นเงื่อนไขที่ยากที่สุดก็เป็นได้

'ความคืบหน้า 1%' ที่แสดงอยู่ด้านหลังเงื่อนไขนั้น น่าจะหมายความว่าห้องเรียนนี้คิดเป็น 1% ของความคืบหน้าในการสำรวจ

นั่นหมายความว่า พวกเขาอาจจะต้องสำรวจพื้นที่ขนาดราวๆ 10,000 ตารางเมตรภายในเวลา 12 ชั่วโมง

นอกจากสถานที่ที่สำรวจได้ง่ายๆ อย่างโถงทางเดินและห้องเรียนที่ว่างเปล่าแล้ว ห้องเรียนบางแห่งก็อาจจะมีเกมบังคับเหมือนห้องสอบนักเรียนปีศาจห้องนี้

หากกฎของห้องเรียนอื่นๆ เป็นเหมือนห้องสอบของนักเรียนปีศาจ การจะทำภารกิจหลักให้สำเร็จก็คงเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน

นี่บ่งชี้ว่าระดับความยากของห้องเรียนอื่นๆ อาจจะไม่แน่นอน และต้องพึ่งพาดวงอย่างมาก

อาจจะเจอกฎที่ทำให้ผ่านด่านได้อย่างรวดเร็ว หรืออาจจะเจอกฎที่ยากและกินเวลามาก

หากพวกเขาใช้เวลาสองชั่วโมงครึ่งไปกับห้องสอบนักเรียนปีศาจ พวกเขาก็จะเสียเปรียบตั้งแต่เริ่มต้น

เดคานนึก

เดิมทีเขาไม่อยากใช้วิธีโกงหรอกนะ

แต่เพื่อความปลอดภัยของตัวเขาเองและคอร์เนเลีย รวมถึงเพื่อให้สามารถเคลียร์โลกแห่งเงาได้อย่างราบรื่น เขาจึงตัดสินใจที่จะเลิกเล่นละคร

เขาเป็นพวกชอบโกงอยู่แล้วนี่นา

"อาจารย์ครับ ช่วยผมที!"

เดคานร้องเรียกในใจ

"...ที่นี่ที่ไหนเนี่ย?"

เสียงที่ฟังดูงัวเงียเหมือนเพิ่งตื่นนอนดังก้องขึ้นในหัวของเดคาน

แต่เธอไม่ได้มีอาการหงุดหงิดตอนตื่นนอนเลย น้ำเสียงของเธออ่อนโยนมาก

"ผมเข้ามาในโลกแห่งเงาครับ และที่นี่ก็ต้องแก้โจทย์ปัญหา อาจารย์ลองดูให้หน่อยสิครับว่ามีข้อไหนที่อาจารย์ทำได้บ้าง"

"..."

อีกฝ่ายดูเหมือนจะเงียบไปพักหนึ่ง

"ข้อหนึ่ง ตอบ C"

"ข้อสอง ตอบ A"

..."ข้อสิบหก เขียนเรียงตามนี้ ทาส ภาชนะ เสน่หา ※※※※ ด้อยค่า ซาดิสม์ ทรมาน รกร้าง จิตหลอมละลาย ข้อมูลทางความคิด..."

ท่าทางการเขียนอย่างเอาเป็นเอาตายของเดคานสร้างความประหลาดใจให้กับผู้ท้าทายคนอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด

ไอ้หมอนี่ทำตัวเหมือนกำลังลอกคำตอบอยู่เลย! ไม่คิดจะหยุดคิดเลยหรือไง?!

เดคานก้มหน้าก้มตาเขียนอย่างเมามันอยู่เกือบสิบนาที ในที่สุดเขาก็ทำข้อสอบเสร็จ

"ขอบคุณที่เหนื่อยนะครับอาจารย์ กลับไปนอนต่อเถอะครับ"

"ระวังตัวด้วยล่ะ ฉันคงจะตื่นขึ้นมาไม่ได้อีกสักพักนะ"

อาจารย์กล่าวเตือนทิ้งท้ายก่อนจะหลับลึกไปอีกครั้ง

เดคานเป่าปากด้วยความโล่งอก

โชคดีนะที่อาจารย์รู้วิธีแก้โจทย์พวกนี้

มีเพียงเหตุผลเดียวที่ทำให้เดคานสามารถพาอาจารย์ของเขาเข้ามาในโลกแห่งเงาได้

ก็คืออาจารย์อยู่ในสำรับการ์ดของเขานั่นเอง

สอบงั้นเหรอ?

คิดว่าจะสกัดดาวรุ่งอย่างฉันได้หรือไง?

ฉันมีติวเตอร์ส่วนตัวพกพาเว้ย

เดคานตรวจสอบเวลาที่เหลือ แล้วสังเกตตำแหน่งของผู้คุมสอบ

จากการคำนวณของเขา ยังเหลือเวลาอีกหลายสิบวินาทีกว่าจุดบอดสายตาครั้งต่อไปจะปรากฏขึ้น

เขารออย่างเงียบๆ และส่งสายตาให้คอร์เนเลียเล็กน้อย เป็นสัญญาณให้เธอเตรียมให้ความร่วมมือในอีกสักครู่

เมื่อจุดบอดสายตาของผู้คุมสอบกำลังจะปรากฏขึ้น

สาม

สอง

หนึ่ง

ตอนนี้แหละ

ด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ เดคานรีบวางข้อสอบของเขาลงบนโต๊ะของคอร์เนเลีย แล้วฉวยเอาข้อสอบของเธอมา

พร้อมกันนั้น เขาก็ขยับปากบอกคอร์เนเลียแบบไม่มีเสียง: "ส่งข้อสอบ แล้วรอ"

ส่งข้อสอบไปซะ แล้วไปรอฉันข้างนอกนะ

จากนั้น เดคานก็หยิบข้อสอบเปล่าที่แย่งมาจากคอร์เนเลียขึ้นมา แล้วเริ่มขีดเขียนอย่างบ้าคลั่งอีกครั้ง

คอร์เนเลียมองข้อสอบที่เขียนคำตอบไว้เรียบร้อยแล้วด้วยสีหน้าตกตะลึง

มีเรื่องดีๆ แบบนี้ด้วยเหรอเนี่ย?

เธอไม่เคยรู้สึกปลอดภัยในห้องสอบมากขนาดนี้มาก่อนเลยในชีวิต...

...

หอสังเกตการณ์ในตอนนี้เนืองแน่นไปด้วยผู้คน มีหลายคนต้องยืนดูจอฉายภาพอยู่ไกลๆ บริเวณทางเดิน

นักเรียนจำนวนไม่น้อยกำลังให้ความสนใจกับการต่อสู้ประเดิมสนามของสองนักเรียนใหม่สุดประหลาดจากคณะอัศวิน

หลังจากรู้ข่าวว่าทั้งสองคนถูกจับคู่ให้เข้าไปในโลกแห่งเงาระดับ 4 นักเรียนหลายคนก็รีบวิ่งจากห้องเรียนมาที่หอสังเกตการณ์ทันที

แม้แต่อาจารย์บางคนก็ยังมามุงดูด้วย

"เดคานกำลังทำอะไรน่ะ? เขาจะมาเขียนมั่วซั่วแบบนั้นไม่ได้นะ! เขาจะทำให้คอร์เนเลียตายเอาได้นะ!"

"เขายังไม่ได้วิเคราะห์กลไกและกฎให้ละเอียดเลยไม่ใช่เหรอ?"

"เห็นได้ชัดว่ายังไม่ละเอียดพอ ยังไงซะเขาก็เป็นแค่เด็กใหม่ การที่จะมองข้ามเรื่องพวกนี้ไปบ้างก็เป็นเรื่องปกติ"

สำหรับนักรบสมองกล้ามสองคนจากคณะอัศวินที่ต้องมาจับคู่กันแล้วเจอโจทย์เปิดตัวที่ทดสอบสติปัญญาแบบนี้ มันก็คือฝันร้ายชัดๆ

"ถ้าจะต้องแก้โจทย์พวกนี้ให้ได้ แม้แต่ศาสตราจารย์จากคณะเล่นแร่แปรธาตุก็คงต้องใช้เวลาค้นคว้าข้อมูลเป็นวันๆ ถึงจะทำได้"

"ช่วยไม่ได้หรอกนะ ในฐานะมือใหม่แต่กลับเจอระดับ 4 ตั้งแต่โลกแห่งเงาแห่งแรก น่าเสียดายที่ต้องมาทำผิดพลาดแบบนี้!"

"จบเห่แล้ว จบกัน คอร์เนเลียส่งข้อสอบแล้ว!"

"นี่เขาตั้งใจจะใช้ชีวิตเพื่อนร่วมทีมมาลองผิดลองถูกจริงๆ เหรอเนี่ย?"

นักเรียนใหม่บางคนที่ไม่ค่อยเข้าใจกลไกก็คิดไปในทางนี้ ท้ายที่สุดแล้ว หากตัดสินจากการสอบเข้า เดคานไม่ใช่คนโง่ แต่เป็นคนเจ้าเล่ห์มากต่างหาก!

"ไอ้สารเลว หมอนี่เป็นนักบวชของลัทธิการฟื้นคืนชีพจริงๆ สินะ?!"

นักเรียนบางคนกุมหัวตะโกนด้วยความผิดหวัง ในขณะที่บางคนก็เริ่มโห่ร้องด้วยความโกรธแค้น

อาจารย์บางคนก็เริ่มเอามือปิดหน้าและถอนหายใจ

ในมุมมองของพวกเขา คอร์เนเลียกำลังจะกระตุ้นโหมดสังหารของผู้คุมสอบแล้ว

พวกเขาทำได้เพียงสวดภาวนาให้เธอสามารถฝ่าวงล้อมหลบหนีเงื้อมมือของผู้คุมสอบออกมาได้อย่างหวุดหวิดเท่านั้น

ทว่า ในวินาทีถัดมา

เสียงอุทานก็เริ่มดังขึ้นระงมไปทั่วทั้งหอสังเกตการณ์

ราวกับหม้อน้ำที่เพิ่งเดือดพล่าน แม้แต่คนที่เดินอยู่บนถนนนอกหอสังเกตการณ์ก็ยังได้ยินเสียงตะโกนดังลอดออกมา

"เอ๊ะ?"

"เกิดอะไรขึ้นน่ะ?"

"คอร์เนเลียส่งข้อสอบ แล้วก็... สอบผ่านงั้นเหรอ?"

"นี่พวกเราเข้าใจเขาผิดไปเหรอเนี่ย?"

"เขาเอาความรู้มาจากไหนถึงทำข้อสอบพวกนี้ได้น่ะ??"

"เขาคงไม่ได้เป็นปีศาจจริงๆ หรอกใช่ไหม?!"