บทที่ 196 กรงเล็บสีเขียวหม่น!

“เฮ้อ...”

เจียงเฟิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ รับเอาความชื้นแฉะและกลิ่นคาวของแมกไม้ในอากาศเข้าไป เขาพยายามสะกดความอบอุ่นในใจที่เกิดขึ้นชั่วครู่จากการได้รับ

“ความซาบซึ้งจากเสือดำ” ให้สงบลง แววตากลับมาเฉียบคมและลุ่มลึกอีกครั้ง

เงินรางวัลห้าพันเหรียญนี้ เมื่อรวมกับเงินที่ได้จากการช่วยเหลือกวางน้อยและสิ่งมีชีวิตเล็กๆ อื่นๆ ที่ทยอยได้มาประมาณหนึ่งถึงสองพันเหรียญแล้ว

สำหรับเป้าหมายหนึ่งแสนเจ็ดหมื่นเหรียญที่เป็นทุนในการคลายผนึกครั้งสำคัญ มันก็ยังเป็นเพียงแค่เศษเงินเท่านั้น

“การมัวแต่คอยช่วยเหลือสัตว์... มันช้าเกินไป แถมยังไม่แน่นอน กฎของโลกนี้แม้จะพิศวงที่อนุญาตให้แลกเปลี่ยน ‘การกระทำความดี’ เป็นเงินตราได้ แต่ถ้าหวังพึ่งแค่ทางนี้ทางเดียว ไม่รู้ว่าชาติไหนถึงจะรวบรวมได้ครบ”

เขาก้มลงมองกรงเล็บลูกสัตว์ที่มีขนฟูสีทองพาดลายดำของตัวเองในยามนี้ มันทั้งนุ่มนวลและคล่องแคล่ว แต่กลับขาดกรงเล็บที่คมพอจะฉีกกระชากเหยื่อ และขาดพละกำลังที่จะบดขยี้กระดูก ร่างกายนี้... อ่อนแอเกินไปจริงๆ

“ต้องเป็นฝ่ายเปิดฉากจู่โจม เพื่อแย่งชิงทรัพยากรที่มีประสิทธิภาพกว่านี้มาให้ได้” สายตาของเจียงเฟิงเบนไปทางที่ซากหมีดำนอนอยู่

“โลกใบนี้มีสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติสถิตอยู่ หมีดำตัวนั้นมีปราณเลือดที่แข็งแกร่งกว่าสัตว์ป่าทั่วไปมาก ภายในร่างของมันย่อมต้องมีสิ่งที่เป็นเหมือน ‘นิวเคลียร์อสูร’ หรือส่วนที่บรรจุพลังงานพิเศษเอาไว้แน่นอน”

เขาก้าวเดินด้วยฝีเท้าที่แม้จะดูเยาว์วัยตามขนาดตัว แต่กลับมั่นคงอย่างยิ่งตรงเข้าไปหาซากหมีดำ ด้วยประสบการณ์ในฐานะนักเล่นการ์ดและประสาทสัมผัสทางจิต

เขาทำการล็อกพิกัดจุดรวมพลังงานที่ซ่อนเร้นอยู่บริเวณเหนือหัวใจหมีดำได้อย่างรวดเร็ว เขาใช้เล็บที่แหลมคม (แม้จะเล็กแต่ก็แข็งมากพอ)

กรีดผ่านหนังที่หนาและมัดกล้ามเนื้อที่เหนียวแน่น ไม่นานนัก เขาก็ควักเอาก้อนเนื้อนิวเคลียร์ขนาดประมาณกำปั้นที่มีสีขุ่นมัวทว่าอัดแน่นด้วยพลังปราณเลือดออกมา

“มันไม่ใช่การ์ดนิวเคลียร์อสูรมาตรฐาน... แต่มันบรรจุพลังงานชีวภาพที่ยอดเยี่ยมไว้” เจียงเฟิงลองนำ “นิวเคลียร์โลหิต” ก้อนนี้เก็บเข้าสู่พื้นที่จัดเก็บการ์ด—และเขาก็ทำสำเร็จ!

ยิ่งไปกว่านั้น ในห้วงสำนึกยังมีแรงสั่นสะเทือนเบาๆ แจ้งเตือนขึ้นมา:

[ได้รับไอเทม “นิวเคลียร์โลหิตหมีดำ” ประเมินมูลค่าพลังงานเท่ากับ 1,200 เหรียญดันเจี้ยน]

หนึ่งพันสอง! มากกว่าการช่วยชีวิตเสือดำเสียอีก!

“การล่าอสูรต่างถิ่นหรือสัตว์ร้ายที่มีพละกำลังระดับหนึ่งต่างหาก คือเส้นทางที่ถูกต้องในการสะสมเงินรางวัล!”

แววตาของเจียงเฟิงฉายประกายเจิดจ้า ในใจเริ่มมีแนวทางที่ชัดเจนขึ้น

“เกาะแห่งนี้มีพลังวิญญาณหนาแน่น สิ่งมีชีวิตโดยทั่วไปจึงแข็งแกร่ง ฉันต้องอาศัยรูปลักษณ์ลูกสัตว์ที่ช่วยในการเร้นกายและความคล่องตัว เพื่อออกตามหาและล่าเหยื่อที่แบ่งระดับความแข็งแกร่งชัดเจน และเป็นเป้าหมายที่ฉันในตอนนี้สามารถจัดการได้โดยการใช้ ‘เทคนิค + พลังจิตสนับสนุน’!”

รูปลักษณ์ลูกสัตว์จำกัดไม่ให้เขาแสดงพละกำลังที่เหนือชั้นออกมาได้ก็จริง แต่มันกลับมอบข้อได้เปรียบในการซุ่มโจมตีที่เหนือกว่าระดับสามทั่วไป

และทำให้เขามีประสาทสัมผัสต่อสภาพแวดล้อมที่ไวเป็นพิเศษ เมื่อนำมาผสานกับพลังจิตระดับสามที่มอบทั้งการรับรู้ การคาดการณ์ และการประยุกต์ใช้

“การเคลื่อนย้ายวัตถุระยะไกล” หรือ “แรงกระแทกทางจิต” แบบพื้นฐาน (แม้จะถูกกฎของที่นี่กดข่มไว้ แต่ก็ใช่ว่าจะใช้ไม่ได้เลย) ขอเพียงวางแผนการรบให้ดี การจะเอาชนะศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าย่อมทำได้อย่างแน่นอน

ในช่วงหลายวันที่ต่อมา เจียงเฟิงเปลี่ยนกลยุทธ์การเอาตัวรอดโดยสิ้นเชิง

เขาไม่รอรับสถานการณ์หรือเอาแต่ช่วยสัตว์อย่างเดียวอีกต่อไป แต่เขากลับสวมบทบาทเป็น “นักล่า” วัยเยาว์ที่ชาญฉลาดที่สุดในป่า

เงาร่างสีทองพริ้วไหวผ่านป่ารก ลำธาร และซอกหินอย่างไร้สุ้มเสียง ดวงตาสีทองคู่นั้นวาวโรจน์ด้วยความระแวดระวังและแผนการร้ายอยู่ตลอดเวลา

เขาเรียนรู้วิธีการตามรอยเหยื่อจากกลิ่นอายที่หลงเหลือในอากาศ รอยเท้าบนพื้น หรือกิ่งไม้ที่หักโค่น เพื่อประเมินความแข็งแกร่งของเป้าหมาย

เขาใช้วิธีสร้างกับดักแบบง่ายๆ ทว่าได้ผลดีเยี่ยมโดยอาศัยภูมิประเทศที่ซับซ้อน—ทั้งหลุมพรางไม้แหลม เถาวัลย์พรางตา

หรือแม้แต่การใช้ยางไม้ที่มีพิษมาเคลือบตามกรงเล็บและฟันเพื่อให้กลายเป็น “หนามพิษ”

ยามที่ต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่า เขาจะไม่ฝืนปะทะตรงๆ แต่จะอาศัยความเร็ว (แม้ตอนนี้จะยังไม่เร็วมาก แต่ก็ถือว่าเร็วเมื่อเทียบกับพวกตัวใหญ่ที่งุ่มง่ามเหล่านั้น)

และความคล่องตัวในการยื้อเวลา เพื่อหาโอกาสปลิดชีพในนัดเดียว—ซึ่งมักจะเป็นการจู่โจมจุดตาย หรือการใช้พลังจิตก่อกวนประสาทสัมผัสเพียงเสี้ยววินาทีเพื่อสร้างช่องโหว่

กิ้งก่าหลังเหล็กเขาเดี่ยวตัวหนึ่ง? มันชะล่าใจที่หนังหนา ทว่ากลับถูกเจียงเฟิงล่อเข้าไปในซอกหินที่แคบ และถูกหินที่เขาเตรียมไว้ถล่มทับจนมึนงง ก่อนจะถูกเจียงเฟิงตื้อจนตาย

เขาได้รับแผ่นหลังเกราะที่หยาบกร้านมูลค่า 800 เหรียญและเศษนิวเคลียร์อสูรอีกจำนวนหนึ่ง

ฝูงลิงกรงเล็บคมจอมเกรี้ยวกราด? เขาอาศัยสัญชาตญาณหวงถิ่นของพวกมัน “โยนความผิด” ให้กับฝูงเม่นหนามพิษที่เดินผ่านมา จนเกิดการตะลุมบอนกันเอง

สุดท้ายเขาก็ชุบมือเปิบเก็บซากศพที่ยังสมบูรณ์ไปสกัดเอาแกนกลางพลังงาน และได้รับเงินมาประมาณ 1,500 เหรียญ

เขาถึงขั้นเสี่ยงอันตรายแอบไปที่สระน้ำลึกแห่งหนึ่ง โดยใช้เหยื่อที่มีกลิ่นเฉพาะตัวล่อให้ “ปลาดุกฟันเลื่อย” ที่ยาวกว่าสองเมตรมุดพ้นน้ำออกมา และอาศัยจังหวะที่มันกระโดดขึ้นมาฮุบเหยื่อ

ใช้เถาวัลย์ที่เตรียมไว้กับหอกหินที่แหลมคม ประกอบกับการก่อกวนทางจิตใจ จนสามารถยื้อเอาชนะเจ้าแห่งสายน้ำตัวนี้มาได้ เขาควักเอา “ผลึกน้ำแข็ง” สีน้ำเงินที่มีไอเย็นแผ่ออกมามาจากกะโหลกของมัน ซึ่งมีมูลค่าสูงถึง 5,000 เหรียญเลยทีเดียว!

แน่นอนว่า เส้นทางนักล่าไม่ได้ราบรื่นเสมอไป เขาเคยถูกฝูงหมูป่าขนเหล็กรุมล้อมจนต้องหนีหัวซุกหัวซุน เกือบจะถูกเขี้ยวของพวกมันแทงทะลุร่าง

เคยหลงเข้าไปในป่าเห็ดที่เต็มไปด้วยละอองเกสรที่ทำให้เกิดภาพหลอน จนเดินวนไปวนมาจนมึนหัว และต้องใช้เวลาค่อนวันกว่าจะหลุดออกมาได้

รวมถึงเคยเผชิญหน้ากับ “จระเข้ยักษ์หมอกพิษ” ในหนองน้ำที่พละกำลังก้าวข้ามระดับสามช่วงสูงสุดและเกือบจะเป็นมอนสเตอร์ระดับหัวกะทิ ซึ่งเขาก็ตัดสินใจถอยหนีทันทีโดยไม่หันกลับไปมอง เพราะรู้ดีว่ายังไม่ใช่เวลาที่จะไปสู้กับมัน

ในแต่ละวัน เขาใช้ชีวิตวนเวียนอยู่กับการต่อสู้ การซุ่มโจมตี การบาดเจ็บ การเยียวยา และการกลับไปต่อสู้ใหม่

ขนสีทองที่เคยสะอาดนุ่มนวล เริ่มแปดเปื้อนไปด้วยสิ่งสกปรกและคราบเลือด พร้อมกับมีรอยแผลเป็นที่ดูดุร้ายทว่าไม่ลึกนักเพิ่มขึ้นหลายจุด ขนาดตัวแม้จะไม่ได้ใหญ่ขึ้นอย่างชัดเจน

แต่มัดกล้ามเนื้อกลับดูแน่นและพริ้วไหวขึ้นจากการต่อสู้และการหนีตายครั้งแล้วครั้งเล่า ท่วงท่าการวิ่ง การกระโดด และการตะปบยิ่งมายิ่งชำนาญ

ราวกับว่าข้อต่อและม้ามเนื้อทุกมัดของร่างลูกสัตว์นี้ กำลังถูกขัดเกลาและควบคุมด้วยสัญชาตญาณการต่อสู้ดั้งเดิมของมนุษย์ เพื่อให้ร่างกายนี้สามารถสำแดงพลังออกมาได้ถึงขีดสุด

ดวงตาของเขา สลัดความมึนงงและไม่คุ้นเคยในตอนแรกทิ้งไป ถูกแทนที่ด้วยความเย็นชาและความตื่นตัวที่ได้รับการเจียระไนจากการเอาตัวรอดในป่า

รวมถึงมีแววตาแห่งการวางแผนและการตัดสินใจแบบผู้ล่าในสไตล์ของ “เจียงเฟิง” วูบผ่านออกมาเป็นระยะ

วันเวลาผ่านไปเรื่อยๆ

ในพื้นที่จัดเก็บการ์ด เริ่มอัดแน่นไปด้วย “วัตถุดิบ” แปลกๆ และ “นิวเคลียร์อสูร” “นิวเคลียร์โลหิต” รวมถึง “ผลึกธาตุ” ที่มีมูลค่าแตกต่างกันไป

เจียงเฟิงมักจะนำของที่เขาคิดว่าหายากหรือมีค่าต่อการวิจัยออกมา เพื่อใช้การดมกลิ่นและประสาทสัมผัสที่จำกัดในการลองศึกษาตรรกะการไหลเวียนของพลังงานในโลกใบนี้

เขาสัมผัสได้ว่าระบบนิเวศของเกาะแห่งนี้มีรูปแบบเฉพาะตัว พลังงานทั้งเปี่ยมล้นและบ้าคลั่ง ซึ่งเหนือกว่าดันเจี้ยนการฝึกฝนก่อนหน้านี้มาก หรือถึงขั้นที่มีกลิ่นอายของ... ความดิบเถื่อนดั้งเดิม

เย็นวันหนึ่ง ภายในซอกหินที่หลบลมพายุตรงหน้าผา เจียงเฟิงเพิ่งจะจัดการกับซากของ “หมาป่าวายุพราย” เสร็จสิ้น และได้รับผลึกสีเทาอมฟ้าที่บรรจุธาตุลมจางๆ

ซึ่งมีมูลค่าประมาณ 3,000 เหรียญมาครอง เขาสมผลึกเข้าที่ และเตรียมจะพักผ่อนชั่วครู่เพื่อฟื้นฟูเรี่ยวแรงที่เสียไป

(ส่วนใหญ่เป็นภาระต่อร่างกายลูกสัตว์ ส่วนพลังจิตนั้นกลับยิ่งขัดเกลาจนหนาแน่นขึ้น) พร้อมกับถือโอกาสสำรวจผลกำไรในช่วงที่ผ่านมา

“เมื่อรวมกับของวันนี้... มูลค่ารวมของไอเทมที่สามารถเปลี่ยนเป็นเงินรางวัลในที่เก็บของ ก็น่าจะใกล้เคียงหนึ่งแสนสี่หมื่นเหรียญแล้ว”

เจียงเฟิงเลียคราบเลือดที่ติดอยู่ที่ขาหน้าพลางคำนวณในใจ ระยะทางสู่เป้าหมายหนึ่งแสนเจ็ดหมื่น เหลือเพียงก้าวสุดท้ายเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เขากำลังผ่อนคลายสมาธิลงเล็กน้อยและพยายามหาท่าขดตัวที่สบายที่สุดนั้นเอง——

วูบ!

แรงสั่นสะเทือนที่รุนแรงพุ่งพล่านออกมาจากส่วนลึกของดวงวิญญาณโดยไม่มีสัญญาณเตือนภัย แต่มันไม่ใช่ภัยอันตรายจากภายนอก ทว่ามันคือความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นภายในร่างกายของเขาเอง!

เกือบจะในเวลาเดียวกัน ความรู้สึกร้อนระอุพุ่งสูงขึ้นจากช่วงท้องน้อย ราวกับมีไฟถูกจุดขึ้นและลามไปทั่วร่างกายอย่างรวดเร็ว!

เลือดในกายราวกับจะเดือดพล่านในวินาทีนี้ ลึกเข้าไปในกระดูกส่งความรู้สึกคันยิบๆ และอาการปวดบวมเล็กน้อย เส้นใยกล้ามเนื้อเริ่มสั่นกระตุกและเกิดการจัดเรียงใหม่โดยที่เขาควบคุมไม่ได้!

“นี่มันอะไรกัน?!” เจียงเฟิงใจสั่นสะท้าน เขารีบกั้นลมหายใจและสำรวจภายในร่างกายทันที

เขา “มองเห็น” ว่า “สายเลือดลูกสัตว์” ที่เขาพยายามจะสัมผัสมาตลอดทว่ากลับดูเลือนลางราวกับมีหมอกหนาปกคลุมนั้น ในยามนี้มันกลับเหมือนแม่น้ำที่ละลายจากน้ำแข็ง และเริ่มพุ่งพล่านคำรามกึกก้อง!

กลิ่นอายที่ทั้งเก่าแก่ ดิบเถื่อน และพกพาเอาความน่าเกรงขามอันไร้ขอบเขตกับความเจ้าเล่ห์มาด้วยสายหนึ่ง ไหลเวียนไปตามกระแสเลือดและหลอมรวมเข้าสู่ร่างกายทุกส่วน เจาะลึกไปถึงกระดูกและเส้นเอ็น

เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่า กรงเล็บกำลังแหลมคมขึ้น กระดูกแข็งแกร่งขึ้น มัดกล้ามเนื้อหนาแน่นขึ้นและอัดแน่นไปด้วยพละกำลังที่พร้อมจะระเบิดออกมา

ความรู้สึกเบาหวิวและยืดหยุ่นของร่างกายดูเหมือนจะลดลง แต่ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกที่หนักแน่นและเต็มเปี่ยมไปด้วยพลัง!

ที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่า คือประสาทสัมผัสของเขาในวินาทีนี้กลับพุ่งสูงขึ้นอย่างมหาศาล! ทั้งพลังงานที่ไหลเวียนในอากาศ เสียงการเคลื่อนไหวที่แผ่วเบาจากที่ไกลๆ

แรงสั่นสะเทือนจากการคลานของแมลงใต้ดิน หรือแม้แต่รอยปริร้าวเล็กจิ๋วภายในผนังหินด้านหลัง... ข้อมูลทุกอย่างหลั่งไหลเข้าสู่สมองราวกับกระแสน้ำ มันชัดเจนอย่างยิ่ง ทว่ากลับถูกพลังจิตที่แข็งแกร่งของเขาจัดระเบียบและวิเคราะห์ได้อย่างง่ายดาย

ทัศนวิสัยของเขาดูเหมือนจะเกิดความเปลี่ยนแปลงบางอย่าง นอกเหนือจากสีสันตามปกติแล้ว เขายังมองเห็น “ปราณ” บางอย่างที่ปกติมองไม่เห็น—ทั้งความเข้มแข็งของรัศมีพลังชีวิตที่สิ่งมีชีวิตแผ่ออกมา กระแสพลังงานที่ปั่นป่วนในอากาศ รวมถึงแสงเรืองรองที่ซ่อนอยู่ภายในพืชหรือหินบางชนิด...

การตื่นขึ้นของสายเลือดงั้นเหรอ?!

เจียงเฟิงเข้าใจในทันที ที่แท้ร่างกาย “ลูกสัตว์” ที่ดูอ่อนแอนี้ไม่ใช่ของธรรมดา ทว่ากลับซ่อนสายเลือดโบราณที่ทรงพลังเอาไว้! และในช่วงเวลาที่ผ่านมาการที่เขาออกล่า ต่อสู้ และกัดกินเนื้อของอสูรต่างถิ่นอย่างต่อเนื่อง

โดยเฉพาะพวก “นิวเคลียร์อสูร” และ “นิวเคลียร์โลหิต” ที่บรรจุพลังงานพิเศษเหล่านั้น มันเปรียบเสมือนตัวเร่งปฏิกิริยา เมื่อสะสมมาถึงจุดหนึ่ง ในที่สุดมันก็ไปกระตุ้นพลังที่หลับใหลอยู่ในส่วนลึกของสายเลือดในร่างกายนี้ให้ตื่นขึ้น!

“โฮก...” เสียงคำรามที่ทุ้มต่ำ น่าเกรงขาม และแฝงไปด้วยน้ำเสียงที่สั่นพร่าอย่างเยาว์วัย (หรือจะเรียกว่าเสียงคำรามที่คล้ายกับเสือ)

หลุดออกมาจากลำคอของเขาโดยไม่อาจควบคุม แม้จะดูเบาบางทว่ากลับทำให้มวลอากาศภายในซอกหินสั่นสะเทือน มันพกพาเอาแสนยานุภาพที่เป็นมาแต่กำเนิดของผู้ล่าระดับท็อปออกมาให้เห็นเป็นรูปเป็นร่าง

ในจังหวะนี้เอง พร้อมกับการตื่นขึ้นเบื้องต้นของสายเลือดและการเสริมแกร่งของร่างกาย พลันปรากฏ “ปราณ” สายหนึ่งที่แม้จะเบาบางแต่สัมผัสได้จริงกำลังควบแน่นและวนเวียนอยู่ที่จุดตันเถียน (หรือตำแหน่งที่ใกล้เคียงกัน)

ปราณสายนี้แตกต่างจากพลังจิต มันมีความเป็น “รูปธรรม” มากกว่า อัดแน่นไปด้วยพลังชีวิตและพละกำลัง มันกำลังชำระล้างร่างกายและสายเลือดของเขาอย่างช้าๆ ทว่ามั่นคง และถึงขั้นที่มันเริ่มเกิดการสั่นพ้องแผ่วเบากับบรรดาการ์ดที่ถูกรัศมีสีเทาปิดผนึกอยู่ในห้วงสำนึกของเขา!

โดยเฉพาะ [แขนซ้ายที่ถูกผนึก] และ [แขนขวาที่ถูกผนึก] ในวินาทีที่เกิดการสั่นพ้องนั้น พวกมันราวกับจะสั่นไหวเล็กน้อย และความเร็วในการไหลเวียนของอักขระผนึกบนผิวการ์ดก็ดูเหมือนจะเร็วขึ้นวูบหนึ่ง!

ถึงแม้จะยังเรียกใช้ไม่ได้ แต่นี่คือสัญญาณที่สำคัญยิ่ง—นั่นคือความ “แข็งแกร่ง” ของตัวเขาเอง (ไม่ว่าจะเป็นพลังจิตหรือร่างกายที่มาจากสายเลือด) ล้วนส่งผลกระทบต่อผนึกเหล่านั้นได้! ขอเพียงเขาแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ...

เจียงเฟิงสะกดความตื่นเต้นในใจไว้ และตั้งใจสัมผัสความเปลี่ยนแปลงของร่างกาย เขารู้สึกว่าพละกำลังของตัวเองเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสามส่วน

ความเร็วและการตอบสนองยิ่งพัฒนาขึ้นอย่างมาก โดยเฉพาะการควบคุมร่างกายและความรู้สึกถึง “ปราณ” ที่ลึกลับนั้น ทำให้เขามีความมั่นใจต่ออนาคตอย่างเต็มเปี่ยม

อย่างไรก็ตาม โชคและเคราะห์ย่อมมาคู่กัน

ในขณะที่เจียงเฟิงกำลังจมดิ่งอยู่กับความยินดีจากการตื่นขึ้นของสายเลือด และกำลังซึมซับการผลัดเปลี่ยนของร่างกายรวมถึง “ปราณ” สายใหม่นั้นเอง——

“แกร๊ก... เพล้ง...”

ที่ด้านนอกซอกหิน บนลำต้นของต้นไม้โบราณขนาดมหึมาที่อยู่ไม่ไกลจากที่ซ่อนของเขา ม่านมอสพรางตัวขนาดใหญ่ที่มีสีสันกลมกลืนกับสภาพแวดล้อมอย่างสมบูรณ์ กลับถูก “กรงเล็บเท้า” ที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีเขียวหม่นและมีปลายนิ้วที่แหลมคมผิดปกติกรีดเปิดออกอย่างไร้สุ้มเสียง

จากนั้น เงาร่างหนึ่งที่ราวกับภูตผี ซึ่งกึ่งกลางระหว่างสสารและภาพลวงตา ทั่วร่างห่อหุ้มด้วยหมอกสีเขียวหม่นจางๆ และมีดวงตาส่องประกายสีแดงอำมหิต “มอนสเตอร์” ตนนั้นค่อยๆ เลื่อนไถลลงมาตามลำต้นไม้

มันไม่มีอวัยวะบนใบหน้าที่ชัดเจน มีเพียงเค้าโครงศีรษะที่เลือนลาง รูปร่างเพรียวยาว ยืนสี่เท้า ทว่าท่วงท่ากลับพริ้วไหวไร้กระดูกราวกับงู มันเคลื่อนไหวอย่างไร้เสียง

และแผ่ซ่านกลิ่นอายที่ทั้งเย็นเยือกและเงียบสงัด ราวกับหนองน้ำที่มีศพทับถมกันมานานนับพันปีออกมารอบตัว

มันเพิ่งจะเสร็จสิ้นการ “ล่า” และอยู่ในสภาวะที่กำลังย่อยอาหารและออกตรวจตราอาณาเขต กลิ่นอายพลังชีวิตที่แม้จะยังเยาว์วัยทว่าโดยเนื้อแท้กลับสูงส่งและบริสุทธิ์ยิ่งนักซึ่งแผ่ออกมาในวินาทีที่สายเลือดตื่นขึ้นนั้น

เปรียบเสมือนประภาคารท่ามกลางความมืดมิด ที่ดึงดูดความสนใจของมันได้ในทันที

สายตาสีแดงฉานที่เย็นชาและไร้ซึ่งความรู้สึก ทะลวงผ่านพุ่มไม้ที่เบาบางและการบดขยี้ของซอกหิน ล็อกเป้าหมายไปยังเจียงเฟิงที่กำลังขดตัวอยู่ภายในบ้าน และมีแสงสีทองไหลเวียนอยู่ตามตัวพร้อมกับกลิ่นอายที่พุ่งสูงขึ้นอย่างแม่นยำ

ในแววตานั้น แฝงไว้ด้วยความละโมบตามสัญชาตญาณของนักล่าที่มองเห็นเหยื่อรสเลิศ รวมถึงร่องรอยของ... ความอยากอาหารอันบริสุทธิ์ที่เกิดจากการกดข่มลำดับขั้นของชีวิต

มันไม่ได้ส่งเสียงใดๆ ออกมาเลยแม้แต่นิดเดียว ร่างกายของมันก็หลอมรวมเข้ากับเงาของต้นไม้ที่ทอดลงบนพื้นดินอย่างสมบูรณ์

และพุ่งทะยานเข้าหา “ลูกสัตว์สีทอง” ที่เพิ่งจะตื่นขึ้นและกลิ่นอายยังไม่มั่นคงนักภายในซอกหิน ด้วยความเร็วที่ก้าวข้ามการมองเห็นของดวงตามนุษย์

พร้อมกับยื่นกรงเล็บสีเขียวหม่นที่ปลิดชีพได้และแฝงไว้ด้วยพิษร้ายกับผลลัพธ์ที่ทำให้เป็นอัมพาตออกมาอย่างรวดเร็ว!

(จบบท)