ตอนที่ 9: ฝึกปราณขั้นที่สิบเอ็ด! เข้าพบนักพรตสร้างรากฐานตระกูลหลิน!

ตอนที่ 9: ฝึกปราณขั้นที่สิบเอ็ด! เข้าพบนักพรตสร้างรากฐานตระกูลหลิน!

ภายในห้องปรุงโอสถ

ความเงียบงันปกคลุม

โจวหยวนนั่งขัดสมาธิ พลังปราณเปี่ยมล้นไหลเวียนทั่วร่าง

สามเดือน

การเก็บตัวครั้งนี้ ใช้เวลาถึงสามเดือนเต็ม

โอสถแหล่งกำเนิดทองที่เขาสะสมจากการยักยอกทรัพยากรมา ใช้จนหมดสิ้นไม่มีเหลือ

ราคาที่ต้องจ่ายนั้นมหาศาล

ทว่าผลที่ได้รับก็น่าตกตะลึงมิแพ้กัน

พลังปราณในร่างพุ่งพล่าน ความหนาแน่นเทียบมิได้เลยกับเมื่อสามเดือนก่อน

ฝึกปราณขั้นที่สิบเอ็ด!

ห่างจากระดับฝึกปราณขั้นสมบูรณ์อีกเพียงสองขั้นเท่านั้น

ความเร็วในการฝึกฝนเช่นนี้ หากเป็นเมื่อก่อน คือเรื่องที่เขาไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการ

รากวิญญาณเทียมที่เขามี ดูราวกับกลายเป็นเรื่องล้อเล่นไปในทันใด

ในจังหวะนี้เอง ค่ายกลป้องกันง่ายๆ ที่วางไว้หน้าห้องปรุงโอสถเกิดความเคลื่อนไหวเล็กน้อย

โจวหยวนค่อยๆ ลืมตา ประกายแสงวูบหนึ่งผ่านไปในห้องที่สลัว

เขายุติการฝึกฝน ลุกขึ้นเดินไปที่ค่ายกล

ยันต์สื่อสารที่ส่องแสงริบหรี่ลอยอยู่นอกประตู

เขายื่นมือไปรับ ยันต์สื่อสารกลายเป็นแสงวูบเข้าสู่มือ แล้วเสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นในห้วงความคิด

เป็นเสียงของเถ้าแก่หวังแห่งหอโอสถวิเศษ

เนื้อหานั้นง่ายดายยิ่ง

นักพรตระดับสร้างรากฐานของตระกูลหลินผู้ดำรงตำแหน่งผู้ดูแลในหวงเฟิงกู่ ต้องการพบตัวเขา

นักพรตสร้างรากฐานตระกูลหลินรึ?

ในใจของโจวหยวนกระตุกวูบ

หรือว่าเรื่องที่เขาจะได้เข้าหวงเฟิงกู่นั้น มีความคืบหน้าแล้ว?

นับดูเวลา ตั้งแต่เขาเป็นปรมาจารย์รับเชิญตระกูลหลินจนถึงปัจจุบันก็ผ่านมากว่าครึ่งปีแล้ว น่าจะใกล้ถึงเวลาให้คำตอบ

ระดับพลังในปัจจุบันของเขาถึงขั้นที่สิบเอ็ดแล้ว

ระดับนี้เมื่อมองไปทั่วกลุ่มนักพรตพเนจร ก็นับว่าเป็นยอดคนชั้นนำ

หากสามารถเข้าสู่หวงเฟิงกู่ และได้รับการคุ้มครองจากนิกาย หนทางบำเพ็ญเซียนของเขาจึงจะมั่นคง

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็มิได้ลังเล ถอดค่ายกลเปิดประตูออกมา

...

ครู่ต่อมา ร่างของโจวหยวนปรากฏที่ชั้นสองของหอโอสถวิเศษ

ทันทีที่เขาก้าวขึ้นบันได เถ้าแก่หวังก็ยิ้มแย้มต้อนรับเข้ามา

"ท่านปรมาจารย์โจว ท่านออกจากการเก็บตัวแล้ว! ท่านผู้ดูแลหลินรออยู่ข้างในนานแล้ว"

เถ้าแก่หวังกล่าวไปพลางนำทางไปข้างหน้า

โจวหยวนพยักหน้า เดินตามหลังเขาไป

เมื่อถึงหน้าห้องรับรองที่คุ้นเคย เถ้าแก่หวังก็หยุดฝีเท้า ก้าวหลบทางหนึ่ง พร้อมทำท่า "เชิญ"

"ท่านปรมาจารย์โจว เชิญ"

โจวหยวนมิได้กล่าวมากความ จัดแต่งอาภรณ์เล็กน้อย แล้วเปิดประตูเข้าไป

ภายในห้อง การตกแต่งยังคงวิจิตร ทว่าบรรยากาศกลับต่างจากวันก่อนโดยสิ้นเชิง

ไอคุกคามอันมองไม่เห็นกระจายอยู่ทั่วพื้นที่ จนผู้คนแทบหยุดหายใจ

บนที่นั่งประธาน มีชายชราสวมอาภรณ์นักพรตสีเทานั่งอยู่

ชายชราผมเผ้าขาวโพลน ใบหน้าเรียวบาง ดวงตาครึ่งปิดครึ่งเปิด กลิ่นอายสงบนิ่งประหนึ่งหุบเขาที่ยั่งยืน หลอมรวมไปกับพื้นที่รอบกายอย่างน่าอัศจรรย์

นักพรตสร้างรากฐาน!

นี่คือนักพรตระดับสร้างรากฐานตัวจริง การเคลื่อนไหวทุกอิริยาบถล้วนมีแรงกดดันวิญญาณที่เหนือกว่าระดับฝึกปราณมากนัก

โจวหยวนมองเพียงปราดเดียว ก็รีบก้มหน้าลง มิกล้าสบตาโดยตรง

เขารีบก้าวไปข้างหน้า ประสานมือคำนับ ท่าทางเต็มไปด้วยความนอบน้อม

"ผู้น้อยโจวหยวน คารวะท่านผู้อาวุโสหลิน"

"อืม"

ชายชราบนที่นั่งประธาน หลินซวี้ บรรพบุรุษตระกูลหลินค่อยๆ ลืมตาขึ้น

ดวงตาที่สงบนิ่งดุจบ่อน้ำโบราณกวาดมองโจวหยวนเพียงปราดเดียว ก็ทำให้เขารู้สึกว่าตนเองถูกมองทะลุปรุโปร่งจากภายในสู่ภายนอก ไร้ซึ่งความลับใดๆ

"ฝึกปราณขั้นที่สิบเอ็ด ไม่เลว"

เสียงของหลินซวี้ราบเรียบ อ่านอารมณ์มิออก

"ระดับพลังฝึกปราณขั้นที่สิบเอ็ด นับว่าไม่เลวทีเดียว"

โจวหยวนรู้สึกใจสั่น ท่าทางยิ่งนอบน้อม

"ผู้อาวุโสกล่าวชมเกินไป ผู้น้อยเพียงโชคดี บวกกับช่วงก่อนปรุงโอสถมีเรื่องติดขัดเล็กน้อย จึงได้ทะลวงผ่านอย่างโชคช่วย"

"โชคช่วยรึ?" หลินซวี้แค่นหัวเราะ "บนเส้นทางบำเพ็ญเซียน จะมีเรื่องโชคช่วยมากมายถึงเพียงนั้นเชียวรึ"

เขาหยิบถ้วยชาขึ้นมา เคาะฝาปิดเบาๆ มิได้มองโจวหยวนอีก ทว่าเอ่ยขึ้นอย่างเชื่องช้า

"เรื่องเจ้าเข้าหวงเฟิงกู่ ข้าจัดการให้เรียบร้อยแล้ว"

สำเร็จแล้ว!

ได้ยินเช่นนั้นหัวใจของโจวหยวนก็พองโตด้วยความปิติ ทว่าบนใบหน้ามิกล้าแสดงออกแม้แต่น้อย เพียงรอคอยคำกล่าวถัดมาอย่างนอบน้อม

"ทว่า..."

หลินซวี้พลิกโฉมหน้าวาจา วางถ้วยชาลง เกิดเสียง "ตึก" ดังเบาๆ

เสียงนี้มิได้ดังมาก ทว่าทำให้หัวใจของโจวหยวนกระตุกวูบ

มาแล้วสินะ

เขารู้อยู่แล้วว่าเรื่องมิอาจง่ายดายถึงเพียงนั้น

"ก่อนเข้าหวงเฟิงกู่ ข้ายังมีอีกเงื่อนไขหนึ่ง"

ในใจของโจวหยวนเคร่งเครียด ทว่าบนใบหน้ายังคงความสงบนิ่ง

"ผู้อาวุโสโปรดกล่าว ผู้น้อยยินดีรับฟัง"

หลินซวี้เงยหน้าขึ้น พิจารณาโจวหยวนอีกครั้ง ในสายตาที่ราบเรียบนั้นแฝงไปด้วยความหมายที่มิอาจปฏิเสธ

"ปรุงโอสถให้ตระกูลหลินข้าอีกสิบปี"

สิบปี!

คิ้วของโจวหยวนขมวดมุ่นอย่างมิอาจสังเกตได้ ก่อนจะกลับคืนสู่ปกติ

เขารู้เจตนาของอีกฝ่ายในทันที

นี่คือการกลัวว่าตนเองพอเข้าหวงเฟิงกู่ ได้สถานะศิษย์นิกายแล้ว จะกลับคำปฏิเสธและหลุดพ้นจากการควบคุมของตระกูลหลิน

ใช้สัญญาที่ยาวนานสิบปี ผูกมัดตัวเขาไว้กับตระกูลหลิน

ปรมาจารย์รับเชิญสิบปี

เวลานี้ ยาวก็มิใช่ยาว สั้นก็มิใช่สั้น

ความคิดนับร้อยพุ่งผ่านห้วงความคิด

ปฏิเสธ?

ผลลัพธ์นั้นร้ายแรงยิ่ง

การทำให้ขุ่นเคืองนักพรตระดับสร้างรากฐาน ผู้เป็นถึงผู้ดูแลในหวงเฟิงกู่

เขาเกรงว่าจะเดินในตลาดการค้านี้มิได้ กระทั่งอาจนำพาภัยถึงแก่ชีวิต

ตอบรับ?

หมายความว่าในสิบปีข้างหน้า เขาต้องรับใช้ตระกูลหลิน

แม้การปรุงโอสถให้ตระกูลหลิน เขาจะสามารถยักยอกทรัพยากร และอาศัยช่องทางของตระกูลหลินเสาะหา "ของเก่า" ที่ตนต้องการได้ ซึ่งผลประโยชน์มิใช่น้อย

ทว่านี่คือการอยู่ใต้บังคับบัญชาผู้อื่น

หากภายหน้าตระกูลหลินเสนอเงื่อนไขที่เกินกว่านี้ เขาควรทำเช่นไร?

ข้อดีข้อเสียชั่งน้ำหนักในใจอย่างรวดเร็ว

ในที่สุด ความคิดหนึ่งก็กดข่มความกังวลทั้งหมดลง

หวงเฟิงกู่!

เมื่อเทียบกับการได้เข้าหนึ่งในเจ็ดสำนักใหญ่แห่งรัฐเย่ว์ ปรมาจารย์รับเชิญสิบปี สำหรับโจวหยวนแล้วมิใช่สิ่งที่ยากจะยอมรับได้

ชีวิตนักพรตพเนจรนั้นขมขื่นเกินไป เขารู้ซึ้งยิ่งกว่าผู้ใด

ไร้ที่พึ่ง ไร้พื้นฐาน เปรียบประดุจแหนไร้ราก พร้อมจะถูกคลื่นลมซัดพังได้ทุกเมื่อ

สถานะศิษย์นิกาย คือเครื่องรางคุ้มครองที่เขาต้องการที่สุดในยามนี้

ยิ่งไปกว่านั้น เขามีเพียงรากวิญญาณเทียม หากไร้ทรัพยากรสำนัก เพียงอาศัยตนเอง การจะสร้างรากฐานนั้นยากดุจขึ้นสวรรค์

การซื้อขายนี้ เขามิมีทางเลือก

เมื่อคิดทะลุปรุโปร่ง โจวหยวนเงยหน้าขึ้น ใบหน้าเปี่ยมด้วยความสงบนิ่ง

"คำขอของผู้อาวุโส ผู้น้อยยอมรับ"

เขาไม่มีการเสนอเงื่อนไขเพิ่มเติม ไม่มีการต่อรอง

ภายใต้ช่องว่างของพลังที่เด็ดขาด ความฉลาดเล็กน้อยใดๆ ล้วนไร้ผล กลับจะยิ่งทำให้อีกฝ่ายขุ่นเคือง

การตอบรับอย่างเฉียบขาด คือทางเลือกที่ฉลาดที่สุด

เมื่อเห็นโจวหยวนรู้ความเช่นนี้ บนใบหน้าของหลินซวี้จึงเผยรอยยิ้มพึงพอใจในที่สุด

"ดี เจ้าเป็นคนฉลาด"

เขานำป้ายตราสีครามขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากถุงเก็บของ โยนให้โจวหยวนอย่างไม่ใส่ใจ

"อีกสองเดือนให้หลัง เจ้าถือป้ายนี้ไปรายงานตัวที่หน้าสำนัก ยามนั้นย่อมมีคนมารับเจ้า"

โจวหยวนยื่นมือรับป้ายตรา สัมผัสเย็นเยียบ ด้านหน้าสลักอักษร "หวงเฟิง" ด้านหลังเป็นลายเมฆ