ตอนที่ 15 : พรหมยุทธ์จระเข้ทองคำติดอันดับ สามสำนักใหญ่เต็มไปด้วยความหวาดหวั่น...

ตอนที่ 15 : พรหมยุทธ์จระเข้ทองคำติดอันดับ สามสำนักใหญ่เต็มไปด้วยความหวาดหวั่น...

นิ้วของเฉินซินหยุดเคาะบนด้ามกระบี่

"หากพรหมยุทธ์จระเข้ทองคำสามารถติดอันดับได้ งั้นคนจากหอบูชาพรหมยุทธ์พวกนั้นก็คงจะติดอันดับกันได้ทุกคนนั่นแหละ"

กู่หรงมีสีหน้าเคร่งขรึมผิดปกติ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น

"เฮ้อ ชักจะยุ่งยากซะแล้วสิ"

เขาแหงนมองทำเนียบทองคำ แล้วก็หันมามองหนิงเฟิงจื้อ

"สำนักวิญญาณยุทธ์แยกเขี้ยวออกมาแล้วนะ ถ้าตาเฒ่าจากหอบูชาพรหมยุทธ์พวกนั้นติดอันดับกันหมด และได้รับรางวัลจากทำเนียบทองคำทีละคน..."

เขาไม่ได้พูดต่อ แต่ทั้งสามคนต่างก็เข้าใจตรงกัน

อายุวงแหวนวิญญาณที่เพิ่มขึ้น กระดูกวิญญาณส่วนนอก อุปกรณ์ประเภทเติบโต ทักษะอาณาเขต...

หากนำรางวัลเหล่านี้มาซ้อนทับให้กับอัครพรหมยุทธ์ที่มีระดับสูงกว่าเก้าสิบหก จะเกิดผลลัพธ์เช่นไร?

"นั่นต้องเป็นหายนะแน่ๆ"

หนิงเฟิงจื้อต่อประโยคให้จนจบ น้ำเสียงของเขาแหบพร่า

เฉินซินเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยอย่างเชื่องช้า

"รางวัลของพรหมยุทธ์จระเข้ทองคำคือความบริสุทธิ์ของสายเลือดที่เพิ่มขึ้น กระดูกวิญญาณส่วนลำตัว และอาณาเขตแห่งความสง่างามของมังกร"

เขาหยุดชะงัก

"ขนนกแสง สยบมาร พันจวิน ราชสีห์ทองคำ วิหคคราม... และเชียนเต้าหลิว วิญญาณยุทธ์ของพวกเขาไม่ได้ด้อยไปกว่าราชันจระเข้ทองคำเลย"

"หากพวกเขาแต่ละคนได้รับรางวัลในระดับเดียวกันล่ะก็..."

กู่หรงตบหน้าขาตัวเอง

"สำนักวิญญาณยุทธ์ก็คงจะทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดไปเลยไม่ใช่หรือไง?"

ทั้งสามมองหน้ากัน บรรยากาศหนักอึ้งราวกับตะกั่ว

หนิงเฟิงจื้อสูดหายใจเข้าลึกๆ สายตาของเขากลับไปจดจ่อที่ทำเนียบทองคำขณะที่น้ำเสียงของเขาลดต่ำลง

"ข้าก็หวังว่า... อันดับสูงสุดส่วนใหญ่จะตกเป็นของคนอื่นๆ นะ"

ไม่มีใครตอบรับ

แสงจากทำเนียบทองคำสาดส่องอย่างเยือกเย็น สะท้อนภาพใบหน้าทั้งสามที่เต็มไปด้วยความวิตกกังวล

สำนักราชันมังกรสายฟ้า โถงประชุม

เมื่อคำว่า "ราชันจระเข้ทองคำ" สว่างวาบขึ้นบนทำเนียบทองคำ สีหน้าของอวี้หยวนเจิ้นก็ดูน่าเกลียดน่ากลัวยิ่งกว่าครั้งไหนๆ

เขาย่อมรู้จักหอบูชาพรหมยุทธ์เป็นอย่างดี

ไพ่ตายที่แท้จริงของสำนักวิญญาณยุทธ์กลุ่มของตาเฒ่าประหลาดที่มีระดับสูงกว่าเก้าสิบหก

"จระเข้ทองคำติดอันดับแล้ว"

น้ำเสียงของผู้อาวุโสสามหนักอึ้ง

"ข้าเกรงว่าจะไม่มีใครจากหอบูชาพรหมยุทธ์ถูกละเว้นเลยแม้แต่คนเดียว"

"ไม่ถูกละเว้นเลยแม้แต่คนเดียว"

ผู้อาวุโสสี่ทวนคำพูด น้ำเสียงของเขาค่อนข้างแห้งผาก

มือของผู้อาวุโสห้าที่กำลังลูบเคราอยู่ ชะงักค้างอยู่กลางอากาศ

"อายุวงแหวนวิญญาณที่เพิ่มขึ้น กระดูกวิญญาณส่วนนอก ความบริสุทธิ์ของสายเลือด ทักษะอาณาเขต... นำรางวัลพวกนี้มาซ้อนทับให้กับตาเฒ่าพวกนั้น..."

เขาไม่ได้พูดต่อ

โถงประชุมเงียบสงัดจนน่ากลัว

อวี้หยวนเจิ้นนั่งอยู่บนที่นั่งประธานโดยไม่ปริปากพูดอะไรเลยแม้แต่คำเดียว นิ้วของเขาค่อยๆ เคาะลงบนที่วางแขน

เขาไม่ได้แปลกใจเลยที่หอบูชาพรหมยุทธ์ติดอันดับ

สิ่งที่เขากังวลคือเรื่องอื่นต่างหาก

ช่วงหลังๆ มานี้ ความสัมพันธ์ระหว่างสำนักราชันมังกรสายฟ้าและสำนักวิญญาณยุทธ์ตึงเครียดมากขึ้นเรื่อยๆ

ศิษย์ที่ออกลาดตระเวนรายงานมาหลายครั้งแล้วว่ามีบุคคลไม่ทราบฝ่ายแอบซุ่มซ่อนอยู่ใกล้ๆ สำนัก

ขบวนคาราวานพ่อค้าระหว่างทางถูกปล้น และศิษย์ที่คอยคุ้มกันก็ได้รับบาดเจ็บ

ธุรกิจในเครือข่ายบริเวณชายแดนก็ทยอยปิดตัวลงทีละแห่ง

ไม่มีเหตุการณ์ไหนเลยที่สามารถระบุได้ชัดเจนว่าเป็นฝีมือของสำนักวิญญาณยุทธ์

แต่ทุกๆ เหตุการณ์ล้วนมีกลิ่นอายของสำนักวิญญาณยุทธ์แฝงอยู่

เขาสัมผัสได้

สงคราม... กำลังคืบคลานเข้ามาอย่างรวดเร็ว

"ช่างน่ารำคาญจริงๆ"

ในที่สุดอวี้หยวนเจิ้นก็เอ่ยปาก น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและหงุดหงิด

เขาแหงนมองทำเนียบทองคำ แสงสีทองนั้นยังคงลอยเด่นอยู่กลางท้องฟ้าอย่างเยือกเย็น

การที่คนอื่นๆ ติดอันดับน่ะเป็นเรื่องดี

แต่การที่หอบูชาพรหมยุทธ์ติดอันดับ มันคือหมายสั่งตายชัดๆ...

...

สำนักเฮ่าเทียน ยอดหน้าผาภูเขาด้านหลัง

เมื่อคำว่า "ราชันจระเข้ทองคำ" สว่างวาบขึ้นบนทำเนียบทองคำ บรรยากาศบนยอดหน้าผาก็หนักอึ้งขึ้นมาในทันที

ไม่มีใครหัวเราะ

ไม่มีใครเยาะเย้ย

มีเพียงความเงียบงัน

ผู้อาวุโสเจ็ดเป็นคนแรกที่เอ่ยปาก น้ำเสียงของเขาแหบพร่า

"หอบูชาพรหมยุทธ์... จระเข้ทองคำติดอันดับแล้ว"

"ขนนกแสง สยบมาร พันจวิน ราชสีห์ทองคำ วิหคคราม..."

ผู้อาวุโสห้านับชื่อพวกเขาทีละคน น้ำเสียงของเขาลดต่ำลงเรื่อยๆ

"และเชียนเต้าหลิว"

"จะไม่มีใครถูกละเว้นเลยแม้แต่คนเดียว"

ผู้อาวุโสใหญ่ยืนเอามือไพล่หลัง น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง ทว่าความเคร่งเครียดในดวงตาของเขานั้นก็สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน

ผู้อาวุโสสามถอนหายใจหนักๆ

"สมาชิกหอบูชาพรหมยุทธ์ทุกคนติดอันดับ... ดูเหมือนว่ามันจะเป็นเรื่องที่ถูกกำหนดไว้แล้วสินะ"

จากเบื้องล่างยอดหน้าผา เสียงซุบซิบพูดคุยของเหล่าศิษย์ดังแว่วมาให้ได้ยิน พร้อมกับเจือไปด้วยความตื่นตระหนก

"หอบูชาพรหมยุทธ์... พวกเขาทุกคนล้วนเป็นอัครพรหมยุทธ์ที่มีระดับสูงกว่าเก้าสิบหกทั้งนั้น..."

"ขนาดพรหมยุทธ์จระเข้ทองคำยังติดอันดับเลย คนอื่นๆ ก็ต้องไม่พลาดแน่ๆ..."

"แล้วสำนักเฮ่าเทียนของพวกเราล่ะ..."

เสียงนั้นไม่ได้ดังมากนัก ทว่ามันกลับทิ่มแทงหัวใจของทุกคนราวกับเข็มนับพันเล่ม

เหล่าผู้อาวุโสมองหน้ากัน ไม่สามารถปกปิดความตื่นตระหนกบนใบหน้าเอาไว้ได้เลย

พวกเขาและสำนักวิญญาณยุทธ์มีความบาดหมางที่ฝังรากลึกที่สุด

ในตอนนั้น สำนักวิญญาณยุทธ์นี่แหละที่เป็นคนบีบบังคับให้สำนักเฮ่าเทียนต้องเก็บตัวตัดขาดจากโลกภายนอก

มาตอนนี้ สมาชิกหอบูชาพรหมยุทธ์ของสำนักวิญญาณยุทธ์กำลังติดอันดับกันอย่างพร้อมเพรียง แต่ละคนต่างก็ได้รับรางวัลจากทำเนียบทองคำ

อายุวงแหวนวิญญาณที่เพิ่มขึ้น กระดูกวิญญาณส่วนนอก การเสริมความแข็งแกร่งให้กับสายเลือด ทักษะอาณาเขต...

การนำรางวัลเหล่านี้มาซ้อนทับให้กับกลุ่มตาเฒ่าประหลาดที่มีระดับสูงกว่าเก้าสิบหก...

น้ำเสียงของผู้อาวุโสห้าสั่นเทาเล็กน้อย

"ท่านเจ้าสำนัก พวกเราควรจะ..."

เขาพูดไม่จบ แต่ทุกคนก็เข้าใจความหมายนั้นดี

ถังเซี่ยวนั่งอยู่บนเก้าอี้มีพนักพิงโดยไม่ปริปากพูดอะไรเลยแม้แต่คำเดียว

เขาย่อมรู้ดีว่าพวกเขาควรจะเตรียมตัว

แต่พวกเขาจะเตรียมตัวอะไรได้ล่ะ?

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกลุ่มอัครพรหมยุทธ์ที่ได้รับรางวัลจากทำเนียบทองคำ สำนักเฮ่าเทียนจะสามารถเตรียมการอะไรได้บ้าง?

เขาไม่รู้ว่าจะปลอบโยนเหล่าผู้อาวุโสอย่างไร

และเขาก็ไม่รู้ว่าจะปลอบประโลมเหล่าศิษย์ที่กำลังตื่นตระหนกอยู่เบื้องล่างอย่างไรเช่นกัน

เขาทำได้เพียงแค่มองขึ้นไปยังทำเนียบทองคำเท่านั้น

แสงสีทองนั้นยังคงลอยเด่นอยู่กลางท้องฟ้าอย่างเยือกเย็น สะท้อนความสิ้นหวังอย่างสุดซึ้งในดวงตาของเขา...

สำนักวิญญาณยุทธ์ หอบูชาพรหมยุทธ์

เมื่อแสงสีทองผสานเข้าสู่ร่างกายของพรหมยุทธ์จระเข้ทองคำ เขาก็หลับตาลงเพื่อซึมซับมันไปชั่วครู่ เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ประกายแสงอันเฉียบคมก็วาบผ่านดวงตาอันฝ้าฟางของเขา

"ความบริสุทธิ์ของสายเลือดเพิ่มขึ้นสิบห้าเปอร์เซ็นต์"

เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ ซึ่งแฝงไว้ด้วยความพึงพอใจที่หาได้ยาก

"กระดูกวิญญาณส่วนลำตัว และอาณาเขตแห่งความสง่างามของมังกร"

พรหมยุทธ์ขนนกแสงเบิกตากว้าง

"สิบห้าเปอร์เซ็นต์?! ตาเฒ่าจระเข้ นี่เจ้ากำลังจะกลับคืนสู่รากเหง้าของบรรพบุรุษเจ้าเลยใช่ไหมเนี่ย?"

พรหมยุทธ์สยบมารกลืนน้ำลายอึกใหญ่

"อาณาเขตแห่งความสง่างามของมังกร... หากใช้กับราชทินนามพรหมยุทธ์ทั่วๆ ไป แค่ยืนนิ่งๆ ก็สามารถบดขยี้วิญญาณยุทธ์ของพวกมันได้แล้ว"

พรหมยุทธ์จระเข้ทองคำไม่ได้พูดอะไร เขาเพียงแค่กำหมัดแน่นเล็กน้อย สัมผัสถึงพลังที่กำลังพลุ่งพล่านอยู่ภายในร่างกาย

วงแหวนวิญญาณที่เก้าของเขาก็อยู่ในระดับ 100,000 ปีอยู่แล้ว ตอนนี้ความบริสุทธิ์ของสายเลือดของเขาก็เพิ่มขึ้นอีก แถมวงแหวนวิญญาณที่แปดก็ยังเป็นระดับ 100,000 ปีอีกด้วย เขาเข้าใกล้มังกรทองในตำนานนั่นเข้าไปทุกทีแล้ว...

ประกายแห่งความคลั่งไคล้ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

เชียนเต้าหลิวยืนอยู่หน้าสุด เอามือไพล่หลัง มองดูข้อความบรรทัดนั้นบนทำเนียบทองคำ รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

"อันดับที่สิบสาม"

เขาเอ่ยอย่างเรียบเฉย

"ไม่เลว"

หลังจากหยุดชะงัก เขาก็พูดต่ออีกประโยคหนึ่ง

"ในที่สุดหอบูชาพรหมยุทธ์ก็เริ่มมีบทบาทแล้ว"

เหล่าปุโรหิตมองหน้ากันและหัวเราะออกมาพร้อมกัน

เพราะพวกเขารู้ดีว่าพวกเขาเองก็อยู่ไม่ไกลจากการติดอันดับในทำเนียบเช่นกัน

ทะเลสาบแห่งชีวิต

ในขณะที่คำว่า "ราชันจระเข้ทองคำ" ยังคงส่องแสงอยู่บนทำเนียบทองคำ ไกอาก็ไม่สามารถนั่งนิ่งได้อีกต่อไป

เขากระโดดลงมาจากก้อนหินและเดินวนไปวนมา สายตาจับจ้องไปที่ทำเนียบอย่างไม่วางตา

"ยังไม่ถึงตาพวกเราอีกหรือเนี่ย? บ้าเอ๊ย ของรางวัลพวกนี้น่าเย้ายวนชะมัด"

"ช่างไม่มีความอดทนเอาเสียเลยนะ"

มิวส์ยืนอยู่ริมทะเลสาบ นัยน์ตาสีม่วงของเธอปรายตามองเขาจางๆ

"ควบคุมตัวเองหน่อยสิ"

ไกอาเกาหัวและหัวเราะเบาๆ

"มิวส์ว่ายังไงก็ตามนั้นแหละ"

เรย์ยืนกอดอก ริมฝีปากของเขายกยิ้มขึ้นเล็กน้อยโดยไม่ได้พูดอะไร

แคสเซียสและเบลคมองหน้ากัน ทั้งคู่ต่างก็เห็นร่องรอยของความคาดหวังฉายชัดอยู่ในดวงตาของอีกฝ่าย

ถึงแม้พวกเขาจะไม่ได้พูดมันออกมาดังๆ แต่ใครบ้างล่ะที่จะไม่อยากได้ของรางวัลจากทำเนียบทองคำ?

หลินเซี่ยเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ สายตาละจากทำเนียบทองคำและมองทอดไปยังระยะไกล

"ใกล้แล้วล่ะ"

เขาเอ่ยอย่างเรียบเฉย น้ำเสียงอันสงบนิ่งของเขาดึงความสนใจของทุกคนกลับมา

จากนั้น สายตาของเขาก็กวาดผ่านทะเลสาบแห่งชีวิต ผ่านป่าใหญ่ซิงโต่ว และไปหยุดอยู่ยังทิศทางที่อยู่ไกลออกไปมาก

มีเพียงขอบฟ้าอันกว้างใหญ่ไพศาลและแสงจากทำเนียบทองคำที่ยังไม่จางหายไปเท่านั้น

"ข้าสงสัยจังว่าปูนิจะเป็นยังไงบ้างนะ?"

เขาพึมพำ น้ำเสียงแผ่วเบาราวกับกำลังพูดอยู่กับตัวเอง

ไกลออกไป หลังพุ่มไม้

เอ้อร์มิงลดเสียงลงต่ำ

"ปูนิคือใครน่ะ?"

ต้ามิงเงียบไปเป็นเวลานาน

"ข้าไม่รู้"

มันเอ่ยอย่างเชื่องช้า น้ำเสียงแหบพร่า

"แต่สำหรับคนที่ชายผู้นั้นเฝ้าคิดถึงแล้วล่ะก็..."

มันไม่ได้พูดต่อ

เอ้อร์มิงกลืนน้ำลายอึกใหญ่และค่อยๆ หดคอกลับไปอย่างเงียบๆ...