ตอนที่ 49 คิดจะฟันฉันเป็นเหยื่ออ้วนงั้นเหรอ

บริเวณแรกของชั้นสองนี้ ส่วนใหญ่เป็นพื้นที่ขายเม็ดยากับสมุนไพรชนิดต่างๆ

บรรดาศิษย์สำนักในที่มีฝีมือในการปรุงยา มักจะเลือกนำเม็ดยาของตนมาขายในสำนัก ไม่ค่อยมีใครนำยาเม็ดระดับหวงออกไปขายข้างนอกให้เสี่ยงอันตราย

บางคนก็ออกไปทำภารกิจแล้วได้สมุนไพรวิญญาณหายากมา ก็จะเก็บไว้ขายให้กับปรมาจารย์ปรุงยาของสำนัก หรือไม่ก็ถือโอกาสผูกสัมพันธ์

ฉินอวี่มองไปรอบๆ ก็รู้สึกถึงความเจริญรุ่งเรืองของสำนักในแห่งนี้ กลิ่นอายของโลกนักฝึกปราณช่างแผ่ซ่านไปทั่ว

เขากับหลินเซิงเดินลึกเข้าไปด้านใน ผู้คนเริ่มบางตา แต่ศิษย์แต่ละคนที่เดินผ่าน ล้วนแต่เปี่ยมไปด้วยพลังและจิตใจเข้มแข็ง ต่างก็เป็นอัจฉริยะทั้งนั้น

จนกระทั่งมาถึงสุดทางเดิน ที่นั่นมีเตาหลอมเม็ดยาโบราณตั้งเรียงรายอยู่ ข้างๆ มีอาวุโสหลายคนกำลังสอนศิลปะการปรุงยา

ท่วงท่าของพวกเขาเวลาปรุงยา ทั้งการควบคุมไฟและการหลอมสมุนไพร ล้วนคล่องแคล่วราวสายน้ำ ดูแล้วชวนให้ประทับใจ

ด้านล่างมีศิษย์กว่าสิบคนตั้งใจฟังอย่างไม่วอกแวก

“หลินเซิง? เพิ่งจะมานี่เอง วันนี้ข้าจะสอนเจ้าปรุงสร้างรากฐานระดับหวงกับยาเสริมพลังเลือดระดับหวง คิดแค่ 80% ของราคาปกติ สนใจไหม?”

“ถ้าเมื่อไหร่เจ้าทะลวงเป็นปรมาจารย์ปรุงยาระดับหวงขั้นกลางได้ ข้าจะรับเจ้าเป็นศิษย์ สอนเคล็ดลับให้ฟรีเลย”

อาวุโสคนหนึ่งในชุดผ้าขาดๆ เห็นหลินเซิงก็หัวเราะทักขึ้น

ฉินอวี่เห็นภาพนี้ก็อดประหลาดใจไม่ได้—นี่หรือคือปรมาจารย์ปรุงยาของสำนัก? ทำไมดูอนาถขนาดนี้?

ตามที่คัมภีร์โบราณบันทึกไว้ ปรมาจารย์ปรุงยาควรจะยิ่งใหญ่สูงส่ง ถูกสำนักยกย่องบูชาไม่ใช่หรือ?

“มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

หลินเซิงเห็นดังนั้นก็โน้มตัวมากระซิบข้างหูฉินอวี่เบาๆ “ศิษย์พี่เพิ่งเข้ามาในสำนักใน อาจจะยังไม่รู้ระบบของปรมาจารย์ปรุงยาที่นี่”

“เล่าลือกันว่า ปรมาจารย์ปรุงยาคือแขกคนสำคัญของทุกสำนัก ได้รับการยกย่องอย่างสูง”

“แต่ความจริงแล้ว นั่นเป็นสิทธิ์เฉพาะปรมาจารย์ปรุงยาระดับเสวียนเท่านั้น”

“ส่วนอาวุโสกลุ่มนี้เป็นแค่เจ้าหน้าที่ของหอหลอมโอสถ พวกเขาได้รับอภิสิทธิ์มากกว่าผู้ฝึกตนระดับเดียวกัน แต่จะทะลวงขีดจำกัดขึ้นเป็นปรมาจารย์ปรุงยาระดับระดับเสวียนได้นั้น ต้องฝึกฝนอย่างหนัก ปรุงยาอยู่ตลอดเวลา”

“หลายปีมานี้ พวกเขาติดอยู่ที่ขอบเขตปรมาจารย์ปรุงยาระดับเสวียน ไม่อาจก้าวข้ามไปได้”

“เพราะทุกครั้งที่ปรุงเม็ดยาระดับเสวียน จะสูญเสียสมุนไพรวิญญาณไปมาก อัตราสำเร็จแค่ 30% เท่านั้น”

“แต่หากจะเป็นปรมาจารย์ปรุงยาระดับเสวียนจริง ต้องมีอัตราสำเร็จอย่างน้อย 50%”

“สุดท้ายพอรวมต้นทุนแล้ว แม้ขายเม็ดยาออกไปก็ยังขาดทุนอยู่ดี”

“เหล่าเจ้าหน้าที่กับผู้อาวุโสฝ่ายนอกเหล่านี้ จึงต้องหารายได้ด้วยการขายวิธีปรุงยาและเปิดคอร์สสอนศิษย์ในสำนักระยะสั้น”

“ตำรับยาอาจดูง่าย แต่ขั้นตอนการปรุงจริงนั้น ทั้งการควบคุมไฟและการหลอมสมุนไพร ล้วนมีเคล็ดลับมากมาย”

“อาวุโสเหล่านี้เก่งกาจในยาเม็ดระดับหวง ศิษย์สำนักในจึงยินดีจ่ายเงินเรียน สำนักเองก็ทำเป็นไม่รับรู้”

“แต่ถ้าใครมีพรสวรรค์โดดเด่นจริงๆ ปรมาจารย์ปรุงยาตัวจริงในสำนักก็จะรับเป็นศิษย์และอบรมอย่างเต็มที่…”

หลินเซิงอธิบายให้ฉินอวี่ฟังจนเข้าใจแจ่มแจ้ง

การเป็นปรมาจารย์ปรุงยาต้องใช้เงินไม่น้อย

ถ้ายอมอยู่กับที่ ได้สำนักค้ำจุน ปรุงยาเม็ดระดับหวงขายแลกศิลาแห่งพลังวิญญาณ ก็คงรวยไปนานแล้ว

แต่เพราะฝีมือยังไม่ถึงขั้นจะก้าวขึ้นระดับเสวียนได้ จึงต้องทุ่มทรัพยากรทั้งหมดไปกับการฝึกปรุงยาจนหมดตัว

หากวันใดก้าวข้ามเป็นปรมาจารย์ปรุงยาระดับระดับเสวียนได้ ก็จะได้รับการสนับสนุนเต็มที่จากสำนัก ทั้งฐานะและพลังจะยิ่งสูงขึ้นอีก

และตอนนี้ก็ขาดแค่ประสบการณ์กับเวลาเท่านั้น หากฝึกฝนไปเรื่อยๆ วันหนึ่งก็จะผ่านจุดคอขวดนี้ได้

เมื่อถึงตอนนั้น ทุกอย่างที่ลงทุนไปจะคืนทุนหมด เพราะในยุคนี้ปรมาจารย์ปรุงยาโดยเฉพาะระดับเสวียนนั้นหายากยิ่ง สำนักเสวียนหยางจึงให้ความสำคัญมาก

ในบางแง่ แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับตี้เสวียนก็ยังด้อยค่ากว่าปรมาจารย์ปรุงยาระดับระดับเสวียน

แม้ว่าเม็ดยาที่ปรุงส่วนใหญ่จะใช้กับผู้ฝึกตนขั้นฮั่วหลิงก็ตาม

มีเพียงปรมาจารย์ปรุงยาระดับเสวียนขั้นสูงเท่านั้น ที่จะปรุงเม็ดยาสำหรับผู้ฝึกตนระดับตี้เสวียนได้

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ผลประโยชน์ระยะยาวและการจัดหายาให้สำนักก็ล้วนสำคัญมาก

“ฟังดูน่าสนใจดีนะ หรือข้าจะลองสมัครเรียนบ้าง เผื่อจะได้เป็นปรมาจารย์ปรุงยาง่ายขึ้น” ฉินอวี่เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงครุ่นคิด

แต่หลินเซิงกลับเบิกตากว้าง รีบเอามือปิดปากฉินอวี่แล้วพูดอย่างร้อนรน “ศิษย์พี่ ท่านมีพื้นฐานแน่นอยู่แล้ว ข้าพึ่งขึ้นเป็นปรมาจารย์ปรุงยาระดับหวง สามารถสอนท่านเองได้ ประหยัดเงินไปเยอะ”

“ปกติเราจะไปหาพวกอาวุโสก็เมื่อเจอปัญหาจริงๆ ค่อยเอาศิลาแห่งพลังวิญญาณไปแลก…”

ยังพูดไม่ทันขาดคำ อาวุโสคนหนึ่งที่เพิ่งสอนจบก็หันขวับมาทางนี้ทันที ก่อนจะก้าวพริบตาเดียวมาหยุดอยู่ตรงหน้า

ในแววตามีประกายยินดี “หนุ่มน้อยผู้นี้เป็นเพื่อนของหลินเซิงหรือ? ต้องรู้นะว่าตอนเจ้าหนูหลินเซิงสอบผ่านเป็นปรมาจารย์ปรุงยาระดับหวง ก็เพราะพวกข้านี่แหละ”

“เจ้ากลับไม่คิดจะแนะนำลูกค้าให้พวกข้าเลยนะ”

หลินเซิงได้แต่ยิ้มเจื่อน—ถ้าค่าสอนไม่โหดขนาดนี้ ข้าก็แนะนำไปนานแล้วล่ะ

ทีนี้แหละ ศิษย์พี่ฉินอวี่คงโดนล่อเข้าไปในกับดักแน่

ยังไงใครๆ ก็อยากเป็นปรมาจารย์ปรุงยา แม้จะเป็นแค่ระดับหวงก็เถอะ

เพราะแค่ป้ายนี้ติดตัว ต่อไปออกไปข้างนอกก็เป็นใบเบิกทางทองคำแล้ว

อาวุโสชุดผ้าขาดมองฉินอวี่ด้วยสายตาเปี่ยมความหวัง รีบพูดขึ้นว่า “แค่กๆ หนุ่มน้อย เจ้ารู้หรือไม่ว่าปรมาจารย์ปรุงยาสำคัญแค่ไหน? หากเจ้าต้องการ เราช่วยให้เจ้าสอบผ่านเป็นปรมาจารย์ปรุงยาระดับหวงได้ในหนึ่งเดือน!”

“สอบผ่านได้แน่นอน”

“สนใจจะฟังรายละเอียดไหม?”

ฉินอวี่หรี่ตาเล็กน้อย สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตราย ก่อนจะตอบกลับไป “ท่านอาวุโส ลองว่ามา ถ้าสามารถช่วยให้ข้าสอบผ่านเป็นปรมาจารย์ปรุงยาระดับหวงได้จริง ข้ายินดีจ่ายศิลาแห่งพลังวิญญาณ”

อย่างไรก็คุ้ม เพราะมีคนสอนย่อมดีกว่าลองผิดลองถูกเอง

หลังเป็นปรมาจารย์ปรุงยาระดับหวงแล้ว ทุกปีจะได้รับยาวิญญาณระดับหวงจากสำนักสามต้น นี่เป็นทรัพย์มหาศาล

แต่ละสมุนไพรวิญญาณมีค่าหลายพันหรือเป็นหมื่นศิลาแห่งพลังวิญญาณ

แน่นอนว่าต้องมีเงื่อนไข ต้องปรุงเม็ดยาส่งสำนักตามจำนวนที่กำหนด สำนักจะรับซื้อในราคาต่ำกว่าตลาด แต่ข้อดีคือมั่นคง ไม่ต้องออกไปขายเอง

และตอนนี้ตนเองก็จำเป็นต้องกลายเป็นปรมาจารย์ปรุงยาโดยเร็ว เพื่อจะได้ผลิตเม็ดยาจำนวนมาก ภายในยี่สิบกว่าวันที่เหลือ จะได้สมุนไพรต่ออายุมาครองสักต้น

แววตาอาวุโสในชุดผ้าขาดยิ่งเปล่งประกาย—เพื่อนของหลินเซิงก็เป็นเหยื่ออ้วนดีจริงๆ

เขารีบกล่าวทันที “เริ่มจากศูนย์ สอบผ่านเป็นปรมาจารย์ปรุงยาระดับหวง คิดแค่สองแสนศิลาแห่งพลังวิญญาณ!”

“แต่เห็นว่าเป็นเพื่อนของหลินเซิง ลูกค้าประจำ ลดให้เหลือแค่แสนแปด!”

“ดูจากรางวัลที่สำนักแจก ใช้เวลาแค่หกปีก็คืนทุนแล้ว เป็นไง?”

ฉินอวี่: “???”

ให้ตายสิ ข้านับถือท่านเป็นอาวุโส

ท่านกลับคิดจะฟันข้าเป็นเหยื่ออ้วนรึ!