ตอนที่ 42 พวกเจ้าก็สมควรจะรับศิษย์ด้วยหรือ?

เมื่อเห็นสถานการณ์ตรงหน้า ฉินอวี่ก็อดลังเลไม่ได้ว่าจะเลือกใครเป็นอาจารย์ดี ในเมื่อ...คงไม่อาจฝึกฝนด้วยตนเองไปตลอดได้หรอก ระดับขัดเกลาร่างกายนั้นยังพอไหว เพราะทุกคนต่างรู้แนวทางชัดเจน แต่หลังจากเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานแล้ว จำเป็นต้องมีวิชาลับเฉพาะ และแต่ละเคล็ดวิชาก็แตกต่างกันไปโดยสิ้นเชิง การมีอาจารย์คอยชี้แนะจึงเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง การฝากตัวเป็นศิษย์กับผู้ใดสักคนจึงเป็นเรื่องที่ต้องตัดสินใจ ทว่า...ข้อเสนอของชายชราขอทานผู้นั้นกลับน่าดึงดูดยิ่งนัก สมุนไพรระดับดินหนึ่งต้น ในโลกภายนอกก็แทบจะถูกแย่งชิงจนวุ่นวาย ไหนจะให้ถึงสิบต้นเข้าไปอีก!

ที่สำคัญ ฉินอวี่เข้าใจแล้วว่าทั้งสามคนตรงหน้ามิใช่ต้องการแย่งชิงสมบัติล้ำค่าวิถีสายฟ้าของเขา แต่ต่างก็หวังจะรับเขาเป็นศิษย์ทั้งสิ้น เมื่อรู้ดังนี้ เขาก็รู้สึกวางใจขึ้นมา

"เฮ้ย! ฉีไท่ เจ้าจะบ้าไปแล้วหรือ? สมุนไพรระดับดินสิบต้น...นี่เจ้าจะทุ่มสมบัติที่สะสมมาทั้งชีวิตเลยหรือไง?" อาวุโสอู่คว้าแขนเสื้อชายชราขอทานไว้ สีหน้าขึงขังเอ่ยเตือนด้วยเสียงต่ำ

รองอาวุโสหอเองก็อดใจไม่ไหวเช่นกัน ในเมื่อแค่ใช้ทรัพยากรมากองก็อาจได้ศิษย์ยอดฝีมือไว้สืบทอดตำนานในภายภาคหน้า! ยิ่งคิดก็ยิ่งตื่นเต้น รีบประกาศออกมาเสียงดัง "ข้าให้สิบสองต้น! หากฉินอวี่ยอมฝากตัวเป็นศิษย์ ข้าจะรับเจ้าเป็นศิษย์สืบทอดเพียงคนเดียว เจ้าสำนักเองก็ยังให้ไม่ได้เท่านี้!" หากอนาคตฉินอวี่บรรลุเป็นผู้หลุดพ้น มีอายุยืนยาวเหนือผู้คน หลังยุคมหันตภัยที่กฎเกณฑ์ผุพังลง หากใครถามขึ้นมาว่าผู้เป็นอมตะเช่นนี้เป็นศิษย์ใคร แล้วคนผู้นั้นตอบว่าเป็นศิษย์ของตน...โอ้โห ความรู้สึกนั้นมันสุดยอดยิ่งนัก! ที่สำคัญ หากมีบุญคุณเช่นนี้ อนาคตฉินอวี่บรรลุถึงขั้นสูงสุดจริง ย่อมคุ้มครองลูกหลานตนได้ชั่วกัปชั่วกัลป์

หยางฮ่าวเห็นดังนั้นก็ถึงกับอึ้งไปเล็กน้อย ทั้งสองคนนี้...บ้ากันไปแล้วหรือถึงต้องมาแย่งศิษย์กับตน? แถม...ยังกล้าทุ่มสมุนไพรระดับดินสิบกว่าต้น? ถึงกับควักสมบัติประจำตระกูลออกมาแย่งศิษย์เชียวหรือ? แม้ตนจะเป็นถึงเจ้าสำนัก ก็ใช่ว่าจะกล้าทุ่มสมบัติขนาดนี้เสียหน่อย หยางฮ่าวถึงกับปวดหัวและขำไม่ออกเลยทีเดียว

ต้องรู้ไว้ว่าหากเขาออกไปประกาศรับศิษย์ที่ดินแดนชางหลาน ทั้งดินแดนฝาเทียนข้างเคียงก็คงแห่มาสมัครกันจนล้น เขาคือผู้บรรลุครึ่งก้าวสู่จุนจื่อ! เป็นหนึ่งในสามผู้กุมอำนาจสูงสุดของสำนัก! เขาหันไปมองฉินอวี่ เห็นอีกฝ่ายมีแววตาล้อเลียนคล้ายจะรอดูราคาสูงสุด "เด็กคนนี้...คงรอให้ราคาขึ้นสูงสุดสินะ" หยางฮ่าวได้แต่ปลงใจ ในเมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว จะให้ยอมแพ้ได้อย่างไร? เด็กที่ได้รับพรจากมังกรเขียวเช่นนี้ คืออัจฉริยะที่เกิดมาเพื่อยุคสมัยนี้โดยแท้

"ข้าขอเสนอสิบห้าต้น!" หยางฮ่าวกล่าวเสียงหนักแน่น "เจ้าก็รู้ดี สมุนไพรระดับดินแต่ละต้นล้วนล้ำค่า...แต่ละต้นล้วนมีจิตวิญญาณ หากหลุดรอดออกไปข้างนอกก็อาจก่อให้เกิดการนองเลือดได้ทันที อีกทั้ง หากพูดถึงพลัง ข้าในสำนักเสวียนหยางนี้ หากปรมาจารย์รุ่นก่อนยังไม่ออกหน้า ข้าย่อมเป็นหนึ่ง แม้สองศิษย์น้องจะร่วมมือกัน ข้าก็ยังสามารถปราบได้ เจ้าคงเข้าใจความหมายของข้า อีกทั้ง ข้ายังมีความคิดจะสนับสนุนเจ้าให้เป็นรองเจ้าสำนักด้วย" ขณะหยางฮ่าวก้าวไปข้างหน้า กลิ่นอายอำนาจอันมหาศาลก็ปกคลุมลานกว้างดั่งคลื่นทะเล อำนาจนี้แผ่ซ่านไปทั่วทั้งลานจนฟ้าดินสั่นไหว มวลเมฆดำลอยวนปกคลุม

รองอาวุโสหอและฉีไท่สีหน้าซีดเผือด รีบระดมพลังป้องกันตัวเองทันที อาวุโสอู่ได้แต่ส่ายหน้าอย่างจนใจ เขาไม่คิดจะแย่งศิษย์อีก เพราะรู้ดีว่าคนในที่นี้ล้วนไม่คู่ควรจะรับฉินอวี่เป็นศิษย์ ตั้งแต่การประลองใหญ่ของศิษย์สายนอก เขาก็คิดเช่นนี้แล้ว ต่อให้เจ้าสำนักหยางฮ่าวได้ตัวไป อีกไม่กี่วันปรมาจารย์สูงสุดออกจากการปิดด่าน รู้เรื่องนี้เข้า คงได้ตีกระดูกขาเจ้าสำนักแหลกแน่ ที่สำคัญ คนเหล่านี้กับฉินอวี่ก็ไม่ได้มีความผูกพันหรือผลประโยชน์ใด ๆ ด้วยกันเลย เวลารู้จักก็พอ ๆ กัน หากย้อนวัยเด็กไปเลือกอาจารย์ ก็คงดูทั้งนิสัยและพลังฝีมือเป็นหลักเหมือนกัน

ฉินอวี่เองก็รู้สึกว่ามันจะวุ่นวายเกินไปแล้ว แค่เรื่องฝากตัวเป็นศิษย์ ไฉนต้องถึงขั้นใช้กำลังกันด้วย? แข่งกันด้วยทรัพยากรก็พอแล้วมิใช่หรือ...กำลังจะเอ่ยปากอยู่พอดี ทันใดนั้น สายลมเอื่อยบางเบาก็พัดผ่านเข้ามา กวาดล้างแรงกดดันมหาศาลที่ปกคลุมอยู่จนสลายหายไปในพริบตา

"วืดดดด!" ท่ามกลางอากาศเบื้องบน ปรากฏชายชราเจ้าของเส้นผมขาวโพลนราวหิมะร่วงหล่นลงมาอย่างสงบ กลิ่นอายแห่งความตายแผ่กระจายรอบกาย ทว่าอำนาจลี้ลับที่แผ่ออกมากลับกดทับทุกคนในลานไว้โดยสมบูรณ์

"ตั้งแต่ครึ่งชั่วยามก่อน ที่นี่ก็วุ่นวายเหลือเกิน พวกเจ้าล้วนเป็นหัวกระทิของสำนัก แต่กลับมาซ่อนตัวทะเลาะเบาะแว้งกันลับหลังเช่นนี้ สมควรหรือไม่?" ท่านหยางเทียนข่มโทสะไว้เต็มที่ เดิมทีเพิ่งรักษาอาการบาดเจ็บจนดีขึ้น กำลังจะปิดด่านบำเพ็ญเพียรต่อ กลับถูกเสียงเอะอะปลุกให้ตื่นขึ้นมา ในฐานะผู้นำสูงสุดของสำนัก กลับต้องออกมาห้ามศิษย์และผู้อาวุโสด้วยตนเอง ยิ่งคิดก็ยิ่งโมโห

เจ้าสำนักและผู้อาวุโสทั้งหลายเมื่อเห็นดังนั้น สีหน้าก็หม่นหมองลงในบัดดล จบแล้ว...จะแย่งอะไรอีกเล่า? ปรมาจารย์สูงสุดออกมาเองแบบนี้ ต่อให้มีสมบัติมากแค่ไหน ก็สู้บารมีและอำนาจของท่านไม่ได้ สำนักเสวียนหยางทั้งหมดอยู่ในกำมือของท่าน ไหนจะความอาวุโสและพลังฝีมืออีก พวกเขาไม่มีทางแข่งได้เลย

ท่านหยางเทียนเห็นทุกคนเงียบกริบ สายตาจึงเหลือบไปยังหินวัดพรสวรรค์ สีหน้าฉายแววประหลาดใจ พลางพึมพำ "พรสวรรค์ระดับเทียน...หรืออาจจะเหนือกว่านั้น? ดูท่า นิมิตประหลาดเมื่อสองวันก่อน คงเป็นเพราะเจ้านี่เอง?" ในใจพลันตื่นเต้นขึ้นมา อัจฉริยะที่ได้รับพรจากมังกรเขียว กลับอยู่ในสำนักเสวียนหยางของตนเอง

แต่คิดได้อีกทีก็แทบจะกระอักเลือด เพราะกว่าตนจะค้นหาต้นตอของนิมิตนี้ ก็เสียเวลาไปถึงแปดร้อยปี สุดท้ายเจ้าตัวดันอยู่ในสำนักของตัวเองแท้ ๆ ท่านหยางเทียนได้แต่กัดฟันหันไปมองหยางฮ่าวอย่างเคือง ๆ อยากจะฟาดเจ้าสำนักของตนสักสองฉาด

"คารวะปรมาจารย์สูงสุด ศิษย์ผู้นี้เป็นสมาชิกใหม่ของสำนัก ได้อันดับสูงในการประลองใหญ่ของศิษย์สายนอก...จึงมีผู้อาวุโสทั้งหลายมาแย่งกันรับเป็นศิษย์ ตอนนี้เจ้าสำนักเสนอถึงสิบห้าต้นสมุนไพรระดับดินแล้ว" อาวุโสอู่รีบคารวะและอธิบายสถานการณ์สั้น ๆ

หยางฮ่าวแทบจะร้องไห้ ในเมื่อเกือบจะต้องลงไม้ลงมือกับศิษย์น้องอยู่แล้ว แต่ปรมาจารย์สูงสุดกลับออกมาขวางไว้เสียก่อน แล้วจะทำอย่างไรต่อดี? จะไปท้าสู้กับปรมาจารย์สูงสุดหรือ? แต่ตอนนั้นตนเองก็ล้มเหลวตอนทะลวงระดับ จะไปสู้ได้อย่างไร?

"คารวะปรมาจารย์สูงสุด ที่จริงผู้อาวุโสและเจ้าสำนักก็แค่ยกย่องเกินไป ข้าก็แค่มีพรสวรรค์ธรรมดาเท่านั้นเอง" ฉินอวี่เองก็รีบคารวะ ตอบอย่างถ่อมตัว เดิมทีเขาตั้งใจจะเลือกเจ้าสำนักเป็นอันดับรอง แต่เมื่อปรมาจารย์สูงสุดออกมาเอง แน่นอนว่าต้องเลือกท่านเป็นอาจารย์ เพราะมีจุนจื่อคอยชี้แนะ ย่อมไม่หลงทางในเส้นทางแห่งการฝึกฝน

อาวุโสอู่ได้แต่กลอกตา เด็กคนนี้หากไปพูดอย่างนี้ข้างนอก เกรงว่าศิษย์ทั้งหลายจะอกแตกตายกันหมด พรสวรรค์ระดับเทียนยังบอกว่าธรรมดา...เจ้าจะเว่อร์ไปถึงไหน!

ท่านหยางเทียนเองก็เริ่มหวั่นไหว จึงเอ่ยขึ้นว่า "แค่ก...เจ้าจะมีพรสวรรค์ธรรมดาหรือไม่ ข้าไม่รู้ แต่คนพวกนี้ไม่คู่ควรรับเจ้าเป็นศิษย์ ปล่อยให้ข้าสอนเจ้าด้วยตนเองเถิด เช่นนี้ ข้าจะมอบสมุนไพรระดับเทียนหนึ่งต้นให้เจ้า รับข้าเป็นอาจารย์ได้หรือไม่?"

ทั้งสี่คนถึงกับตะลึง สมุนไพรระดับดินมากมายก็ยังสู้สมุนไพรระดับเทียนหนึ่งต้นไม่ได้ ทุกครั้งที่สมุนไพรระดับเทียนปรากฏล้วนก่อให้เกิดศึกใหญ่ระหว่างจุนจื่อ เลือดไหลนองแผ่นดิน ทว่าปรมาจารย์สูงสุดกลับยอมมอบเช่นนี้? ต้องรู้ก่อนว่าท่านมีแค่สองต้นเท่านั้นเอง!

แค่นี้ก็ชัดเจนแล้วว่า พวกเขาไม่คู่ควรจะรับศิษย์อีกต่อไป ถูกปรมาจารย์สูงสุดบดขยี้อย่างสิ้นเชิง