ตอนที่ 31 ผู้อาวุโสใหญ่ถูกคุกคาม

ในลานหน้าสำนักนอก กลางจัตุรัสมีภาพฉายเสมือนขนาดใหญ่ปรากฏอยู่ ทุกสายตาจับจ้องไปยังรายชื่อและคะแนนของเหล่าศิษย์ที่แสดงชัดเจนบนกระดาน ในขณะที่บรรดาผู้อาวุโสฝ่ายนอกและศิษย์สำนักในที่นั่งอยู่บนอัฒจันทร์ ต่างตกตะลึงกับสิ่งที่เห็น—ชื่อที่สูงเด่นที่สุดบนกระดานคะแนน ไม่ใช่เจียงไห่หรือฉู่เจียงตามที่คาดไว้ แต่กลับเป็นฉินอวี่ ศิษย์ขัดเกลาร่างกาย

แม้ก่อนหน้านี้ฉินอวี่จะโชว์ฝีมือเหนือชั้น สามารถล้มศิษย์สร้างรากฐานขั้นสองได้อย่างเหลือเชื่อ ทว่าทางฝั่งฉู่เจียงนั้น ได้อาศัยสมบัติวิญญาณติดตัว เสริมพลังจนแข็งแกร่งขึ้นอีกหลายระดับ ส่วนเจียงไห่เองก็ร่วมมือกับพรรคพวก กลายเป็นกำลังหลักที่สามารถต่อกรกับฉู่เจียงได้อย่างไม่เป็นรอง ในการทดสอบสัตว์อสูร หากรวมกลุ่มกัน ก็แทบจะกวาดล้างอสูรได้อย่างง่ายดาย

แต่เพราะการส่งตัวแบบสุ่ม ศิษย์ฝั่งเจียงไห่จึงเพิ่งจะรวมตัวกันได้แค่สามสี่คน กำลังไล่ล่าฆ่าอสูรอย่างบ้าคลั่ง เจียงไห่ได้คะแนนเป็นอันดับสอง มีอยู่ 35 คะแนน ทว่าเรื่องที่ไม่มีใครคาดคิดก็คือ ฝั่งฉู่เจียงกลับไม่มีใครติดอันดับเลย ในภาพฉายเสมือน พวกเขากำลังหลบซ่อนอยู่ในถ้ำหินแห่งหนึ่ง ล้อมรอบด้วยลวดลายค่ายกลป้องกันเต็มตัว ติดอาวุธครบมือ ท่าทางระแวดระวังอย่างยิ่ง

“นี่มันเรื่องอะไรกัน? ช่วงเวลาแบบนี้ ฉู่เจียงไม่น่าจะเอาแต่หลบ ควรจะโชว์พลังเดินหน้ากวาดอสูรไม่ใช่หรือ?” มีคนอดสงสัยไม่ได้

“ก่อนหน้าฉู่เจียงยังพูดจาโอ้อวดนักหนา ประกาศในทดสอบสัตว์อสูรว่าจะกำจัดเจียงไห่กับฉินอวี่ให้เป็นตัวอย่าง แต่ตอนนี้กลับเอาแต่ซ่อนตัว ไม่ออกไปล่าอสูร นี่หมายความว่าอะไร?”

“ต่อให้มีอสูรเดินเข้าไปในถ้ำ คะแนนของเขาก็ไม่มีทางแซงขึ้นมาได้อยู่ดี”

ศิษย์ทั้งหลายต่างพากันงุนงง แต่ไม่นานสายตาทุกคู่ก็หันไปจับจ้องที่ฉินอวี่ในภาพฉาย ฉินอวี่ถือดาบชิงกัง เหวี่ยงดาบออกไปแต่ละครั้งไม่มีสิ่งใดเหลือรอด ทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยซากอสูร เลือดไหลนองจนย้อมต้นไม้โบราณ แม้แต่สัตว์ร้ายระดับสองขั้นเหลืองก็ยังต้านเขาได้ไม่ถึงกระบวนท่า เพียงไม่กี่ดาบ วิญญาณก็สลายสิ้น

“นี่มัน...ยังจะเรียกว่าขัดเกลาร่างกายอยู่อีกเหรอ?” ผู้อาวุโสฝ่ายนอกบางคนถึงกับหลุดสบถ มุมปากกระตุกอย่างไม่อยากเชื่อ เหมือนฉินอวี่กลายเป็นอสูรเสียเอง

มีเพียงศิษย์สำนักในที่เคยเห็นฉินอวี่ฝ่าด่านสี่ชั้นในเหลยเจ๋อเท่านั้น ที่ยังคงนิ่งสงบ ใบหน้าไม่แสดงความตกใจ เพราะสำหรับพวกเขา เหตุการณ์นี้แค่น้ำจิ้ม ด่านที่ศิษย์รุ่นพี่ทั้งหลายยังข้ามไม่ได้ ฉินอวี่กลับฝ่าผ่านด้วยขัดเกลาร่างกาย เพียงก้าวเดียวก็พุ่งไปไกลร้อยเมตร มิหนำซ้ำยังฝึกฝนท่ามกลางสายฟ้าลงทัณฑ์ในเส้นทางโบราณนั้นอีก

แค่ทนแรงกดดันและประกายสายฟ้าที่ทับถมกันก็แทบหายใจไม่ออกแล้ว แต่ฉินอวี่ยังใช้โอกาสนั้นขัดเกลาร่างกายต่อ พวกเขาในตอนนั้นก็ช็อกจนชาไปหมด เรื่องแค่นี้จึงไม่ถือเป็นอะไรเลย

“ที่แท้ สามคนนี้ก็เพราะฉินอวี่จริงๆ” มหาอาวุโสฝ่ายนอกเข้าใจขึ้นมาทันที

แม้อาวุโสอู่และอีกสองคนจะมีทั้งตำแหน่งและพลังอยู่ในระดับสูงสุดของสำนักเสวียนหยาง แต่หากเรื่องถึงหูเจ้าสำนักหรือผู้อาวุโสคนอื่นๆ การแย่งชิงศิษย์คงไม่ง่ายแล้ว

เขาเหลือบมองศิษย์สำนักในข้างๆ ก็เข้าใจทันที จากข่าวที่เพิ่งได้รับ ศิษย์เหล่านี้คงเป็นพยานที่เห็นฉินอวี่แจ้งเกิดในเหลยเจ๋อ สามอาวุโสจึงดึงพวกเขามาด้วยกันเพื่อกันข่าวรั่วไหล

มุมปากกลมๆ ของอาวุโสใหญ่ฝ่ายนอกกระตุกเบาๆ แม้ไม่รู้แน่ชัดว่าฉินอวี่มีพรสวรรค์ระดับไหน แต่แค่ดูจากสิ่งที่ทำได้ ก็รู้ว่าไม่ธรรมดาแน่นอน

แต่แล้วอาวุโสใหญ่ฝ่ายนอกก็เริ่มลังเล...ควรส่งข่าวไปยังเบื้องบนดีหรือไม่ ศิษย์ขัดเกลาร่างกายขั้นเก้าผู้นี้ สามารถล้มสร้างรากฐานขั้นสองได้ ทัดเทียมกับสร้างรากฐานขั้นสาม หากเขาเติบโตขึ้น สำนักเสวียนหยางรุ่นนี้จะต้องยิ่งใหญ่เหนือดินแดนชางหลานแน่ หากรายงานไป ก็เป็นผลงานของตัวเอง หากไม่รายงาน ก็ถือว่าละเลยหน้าที่

ฉินอวี่ต้องดึงความสนใจของเหล่าผู้อาวุโสในสำนักแน่นอน บางทีอาจถึงขั้นแย่งชิงกัน ถ้าตนปิดข่าวไว้จนพวกนั้นพลาดโอกาส มีหวังโดนหักขาแน่...

คิดได้ดังนั้น อาวุโสใหญ่ฝ่ายนอกก็เหงื่อแตกพลั่ก เตรียมจะบีบหยกส่งข่าวเพื่อแจ้งแก่เหล่าผู้อาวุโสในสำนัก ทว่าในขณะนั้นเอง อาวุโสอู่ที่อยู่ข้างๆ ก็ไอเบาๆ ขึ้นมา

“แค่ก...ข้ารู้เจ้าคิดอะไรอยู่” อาวุโสอู่เอ่ยเสียงเรียบ “หากเจ้าปิดข่าวไว้ พวกข้าจะนับเป็นบุญคุณให้เจ้า แต่ถ้าข่าวรั่วออกไปล่ะก็...ไม่ต้องรอให้พวกแก่นั่นจัดการ พวกข้านี่แหละจะหักขาเจ้าเอง เลือกเอาเถอะ” ฉีไท่กับรองประมุขหอต่างก็ปล่อยแรงกดดันแผ่วเบาเข้าหาผู้อาวุโสใหญ่ฝ่ายนอก แสดงจุดยืนชัดเจน พวกเขาอยู่มานับพันปี จะดูไม่ออกหรือว่าผู้อาวุโสใหญ่ฝ่ายนอกคิดจะทำอะไร

แต่ถ้าข่าวแพร่ออกไป ก็ไม่เป็นผลดีต่อพวกเขาแน่นอน ใบหน้าอวบของผู้อาวุโสใหญ่ฝ่ายนอกแสดงสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก จะพูดก็ลำบาก จะไม่พูดก็ไม่ได้ ทำไมต้องมาเจอเรื่องแบบนี้ด้วย สุดท้ายก็ได้แต่โบกมือ “สามท่านผู้อาวุโสพูดอะไรกัน ข้าไม่เข้าใจเลยจริงๆ” จากนั้นก็โยนหยกส่งข่าวลงพื้นแล้วเหยียบแตกเป็นเสี่ยงๆ แสร้งทำเป็นไม่รู้อะไรทั้งสิ้น

ศิษย์สำนักในที่ยืนอยู่ข้างหลัง พอเห็นฉากนี้ก็แทบกลั้นหัวเราะไม่ไหว ในใจขำไม่หยุด เห็นผู้อาวุโสใหญ่ฝ่ายนอกตกอยู่ในสภาพเดียวกับพวกตนแล้ว ก็รู้สึกสบายใจขึ้นมาทันที บนโลกนี้ ไม่กลัวลำบากหรอก กลัวแค่ต้องลำบากอยู่คนเดียวเท่านั้น

อาวุโสอู่เห็นดังนั้นก็พยักหน้าอย่างพอใจ สายตาทุกคู่หันกลับไปยังภาพฉายกลางลานอีกครั้ง ทว่า...ในตอนนั้นเอง ผู้อาวุโสใหญ่ฝ่ายนอกกลับขมวดคิ้วแน่น เอ่ยขึ้นอย่างลังเล

“นี่มัน...เกิดอะไรขึ้น?” “ทำไมอสูรเหล่านั้นถึงรวมตัวกันอยู่ที่เดียว?” “ไม่เคยมีเหตุการณ์แบบนี้มาก่อนเลย” อาวุโสอู่และคนอื่นๆ ก็ขมวดคิ้วด้วยความสงสัย อสูรตัวเดียวไม่เท่าไร ที่แข็งแกร่งที่สุดก็แค่สร้างรากฐานขั้นสี่ สำหรับศิษย์สายนอก หากร่วมมือกันก็ไม่มีอะไรน่าห่วง ไม่ถือว่าอันตราย

แต่เมื่ออสูรเหล่านี้รวมฝูงกัน เรื่องใหญ่แน่ ยิ่งเวลาผ่านไป จำนวนอสูรที่รวมกลุ่มก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ มีจุดที่เกินร้อยตัวถึงสามแห่ง

“แย่แล้ว! นี่มันจะเกิดคลื่นอสูรขึ้นจริงๆ! พวกมันรวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ!”

“ไม่ได้ การประลองใหญ่ของศิษย์สายนอกต้องหยุดเดี๋ยวนี้ ส่งผู้อาวุโสเข้าไปในมิติ ลากศิษย์ทุกคนออกมา!” ผู้อาวุโสใหญ่ฝ่ายนอกสีหน้าถอดสี ตะโกนสั่งเสียงต่ำ