ตอนที่ 17 องค์ชาย

ตอนที่ 17 องค์ชาย

ใกล้เที่ยง ม้าสิบกว่าตัวควบตะบึงมาจากทางทิศตะวันตก เสียงกีบเท้าม้าดังกึกก้องราวกับพายุฝนกระหน่ำไปทั่วทั้งถนน

หานเชียน เฝิงอี้ ขงซีหรง หลี่ชง พร้อมด้วยเฉียนเหวินซวิ่น รองผู้บังคับการและผู้ช่วยกองทหารองครักษ์ ก่วนเป่า ผู้ดูแลกิจการจวนโหว และคนอื่นๆ ออกมารอรับเสด็จที่หน้าจวนโหว มองเห็นขบวนรถม้าวิ่งมาจากทางประตูวัง ทหารม้านับสิบนายที่ควบนำหน้ามา ต่างส่งเสียงตะโกนและโบกสะบัดแส้หนังดังลั่นเพื่อแหวกทางไล่ผู้คนที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องให้ถอยออกไป

ไม่นาน รถม้าที่ตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจงก็วิ่งมาหยุดอยู่หน้าจวนโหว โดยมีกัวหรง เฉินเต๋อ และคนอื่นๆ คอยคุ้มกัน

ม่านตาข่ายของรถม้าปิดบังไว้ หานเชียนและเฉียนเหวินซวิ่น ก่วนเป่า ก้าวไปข้างหน้าเพื่อทำความเคารพ ก็เห็นนางกำนัลรูปร่างอวบอิ่ม สูงเพรียว และหน้าตาสะสวยผู้หนึ่ง เลิกม่านรถม้าขึ้น แล้วยื่นมือหมายจะจูงเด็กหนุ่มที่อยู่ด้านหลังลงมาจากรถม้า

องค์ชายสาม หยางหยวนผู่ พระพักตร์ซีดเซียวเล็กน้อย ทรงซ่อนพระหัตถ์ไว้ด้านหลัง กัดพระโอษฐ์แน่น ไม่ยอมให้นางกำนัลจูงลงจากรถ แต่กลับยืนนิ่งอยู่หน้าขบวนรถม้า ทอดพระเนตรมองกลุ่มข้าราชบริพารที่รอรับเสด็จอยู่หน้าจวนโหว คล้ายกับยังไม่รู้ว่าจะรับมือกับคนเหล่านี้อย่างไร และดูหวาดกลัวเล็กน้อย

หานเชียนยืนอยู่ด้านข้าง เห็นเฝิงอี้ปิดบังอาการหาวของตนไม่มิด ก็รู้ว่าท่าทีหวาดกลัวขององค์ชายสาม หยางหยวนผู่ ทำให้เขารู้สึกผิดหวัง

"คุณชายเฝิงอี้ บุตรชายของเฝิงเหวินหลาน รองเจ้ากรมพระคลัง คุณชายหานเชียน บุตรชายของหานเต้าซวิน รองเจ้ากรมอาลักษณ์ คุณชายขงซีหรง บุตรชายของขงโจว รองแม่ทัพกองทัพเสินอู่ซ้าย และแม่ทัพจงอู่ และคุณชายหลี่ชง บุตรชายของหลี่ผู่ ซิ่นชางโหว ต่อไปจะเป็นสหายร่วมเรียนและคอยรับใช้ท่านโหว... ท่านโหวโปรดทำความคุ้นเคยกับพวกเขาให้ดีด้วย..." กัวหรงพลิกตัวลงจากหลังม้า กระแอมเสียงแหลมเล็กๆ แนะนำหานเชียนและพรรคพวกให้องค์ชายสาม หยางหยวนผู่ รู้จัก

ขงซีหรงมักจะทำตามเฝิงอี้เสมอ เมื่อเฝิงอี้ยืนนิ่ง เขาก็ไม่ขยับ

หานเชียนก็ยืนนิ่งไม่ไหวติงเช่นกัน ในตอนนั้นเขาเห็นนางกำนัลผู้นั้นแอบเอื้อมมือไปดันองค์ชายสาม หยางหยวนผู่ คล้ายจะเร่งเร้าให้พระองค์ตรัสอะไรบ้าง แต่สีพระพักตร์ขององค์ชายสาม หยางหยวนผู่ กลับแข็งทื่อยิ่งกว่าเดิม ราวกับถูกงูพิษเลียเข้าให้

เมื่อหานเชียนเห็นภาพนี้ ก็นึกถึงคำพูดของเฝิงอี้เมื่อครู่ว่า นอกจากเฉินเต๋อ ผู้บังคับการกองทหารองครักษ์แล้ว คนอื่นๆ รอบกายหยางหยวนผู่ล้วนเป็นคนที่ตำหนักอันหนิงส่งมา ดูท่าจะเป็นเรื่องจริง

บรรยากาศการทำความเคารพหน้าจวนโหวเริ่มอึดอัดขึ้นมา

เฉินเต๋อ ผู้บังคับการกองทหารองครักษ์ มีรูปร่างสูงใหญ่ องอาจผ่าเผย ดูเป็นทหารหาญ แต่ด้วยความที่เขาเป็นญาติกับพระสนมหวังฟูเหริน และมีตำแหน่งเพียงผู้บังคับการกองพันเล็กๆ เขาอาจจะถูกตำหนักอันหนิงกดขี่อย่างหนัก หรืออาจจะเป็นคนพึ่งพาไม่ได้อย่างที่เฝิงอี้บอกจริงๆ

เมื่อเห็นว่าหานเชียนและพรรคพวกไม่ได้แสดงความกระตือรือร้นต่อองค์ชายสาม หยางหยวนผู่ เท่าที่ควร เฉินเต๋อก็เลิกคิ้วขึ้น แล้วทูลองค์ชายสาม หยางหยวนผู่ ว่า "องค์ชายยังไม่เคยทอดพระเนตรจวนโหวของพระองค์เลย อากาศข้างนอกร้อนอบอ้าว องค์ชายเสด็จเข้าไปพักผ่อนด้านในก่อนเถิดพ่ะย่ะค่ะ หากมีเรื่องอันใด รอให้เข้าไปด้านในก่อนค่อยรับสั่งพวกกระหม่อมก็ยังไม่สาย..."

ทุกคนจึงพากันห้อมล้อมองค์ชายสาม หยางหยวนผู่ เข้าไปในจวนโหว

เมื่อถึงเวลานั้น หานเชียนและพรรคพวกจึงได้รับอนุญาตให้ตามเข้าไปในเรือนชั้นใน

บรรดานางกำนัลและขันทีที่รอรับเสด็จอยู่ในเรือนชั้นในมีจำนวนมากกว่า และพื้นที่ก็กว้างขวางกว่า ลานเรือนซ้อนทับกันหลายชั้น แต่ก็ยังดูคับแคบและเรียบง่ายกว่าหอหว่านหงที่มีทางเดินคดเคี้ยวและทิวทัศน์งดงาม

ทางทิศเหนือของจวนหลินเจียงโหว มีสวนกว้างขวางที่ดูรกร้างเล็กน้อย ขนาดประมาณสิบเอ็ดสิบสองหมู่ ซึ่งใหญ่พอๆ กับจวนหลินเจียงโหว

สวนแห่งนี้ล้อมรอบด้วยรั้วไม้ จากร่องรอยที่หลงเหลืออยู่ หานเชียนเดาว่าที่นี่น่าจะเคยเป็นค่ายทหารขนาดเล็กมาก่อน

สวนแห่งนี้ใช้เป็นลานฝึกซ้อมประจำวันของกองทหารองครักษ์ ลานพักและคอกม้าของทหารองครักษ์ก็ตั้งอยู่ที่มุมตะวันออกเฉียงเหนือของสวน มีทางเดินเชื่อมต่อไปยังส่วนต่างๆ ของจวนโหว เพื่อให้ทหารสามารถนำอาวุธเข้าไปช่วยเหลือในทุกซอกทุกมุมได้อย่างรวดเร็วเมื่อเกิดเหตุฉุกเฉิน

องค์ชายสาม หยางหยวนผู่ ทรงไม่มีอารมณ์จะทำสิ่งใด หลังจากเสวยพระกระยาหารร่วมกับทุกคนและตรัสคุยกันครู่หนึ่ง ด้วยความเบื่อหน่าย จึงชวนกันไปที่ลานฝึกซ้อมด้านหลังเพื่อทอดพระเนตรการฝึกซ้อมของทหารองครักษ์

แม้จักรพรรดิเทียนโย่วจะสนับสนุนให้พระบรมวงศานุวงศ์และเหล่าองค์ชายฝึกฝนการขี่ม้ายิงธนู แต่องค์ชายสามทรงเติบโตมาในวังหลวงมาตั้งแต่ทรงพระเยาว์ จึงไม่มีโอกาสได้สัมผัสอาวุธเลย

เมื่อมาถึงลานฝึกซ้อมด้านหลัง และทอดพระเนตรเห็นเหล่าทหารองครักษ์กำลังตั้งหน้าตั้งตาฝึกยิงธนู องค์ชายสามก็ทรงมีพระเนตรเป็นประกายด้วยความสนใจเป็นครั้งแรก แต่ก็ยังคงตรัสถามกัวหรงด้วยความเกรงกลัวว่า "ใต้เท้ากัว เราก็สามารถหัดยิงธนูได้ใช่หรือไม่?"

"

ท่านแม่ทัพเฉินเป็นพระอาจารย์สอนการขี่ม้ายิงธนูที่ฝ่าบาททรงแต่งตั้งให้องค์ชาย องค์ชายจะหัดยิงธนูได้หรือไม่ ก็ต้องถามท่านแม่ทัพเฉินแล้วล่ะพ่ะย่ะค่ะ" กัวหรงทำเป็นไม่สนใจท่าทีเกรงกลัวที่องค์ชายสามแสดงออกต่อหน้าตน และโยนเรื่องนี้ไปให้เฉินเต๋อ ผู้บังคับการกองทหารองครักษ์

"ฝ่าบาทและพระสนมรับสั่งไว้แล้วว่า การที่องค์ชายเสด็จมาประทับที่จวนโหว ก็เพื่อฝึกฝนการขี่ม้ายิงธนู ฝ่าบาทจะทรงทดสอบฝีมือขององค์ชายอยู่เสมอ—วันนี้องค์ชายไม่เพียงแต่จะหัดยิงธนูได้เท่านั้น แต่ต่อไปองค์ชายก็ต้องอดทนต่อความยากลำบาก เพื่อไม่ให้ฝ่าบาททรงผิดหวังนะพ่ะย่ะค่ะ" เฉินเต๋อเตรียมการไว้พร้อมแล้ว เขาให้คนนำคันธนูล่าสัตว์ที่ทำมาอย่างประณีตมาเตรียมไว้ พร้อมกับเป้าธนู เพื่อให้องค์ชายสาม หยางหยวนผู่ ได้ทดลองยิง

อาจเป็นเพราะการพูดคุยกันกว่าหนึ่งชั่วยาม หานเชียนและพรรคพวกต่างก็พยายามควบคุมตนเอง แสดงความนอบน้อมและเกรงอกเกรงใจอย่างพอเหมาะ ทำให้องค์ชายสาม หยางหยวนผู่ ทรงมีความมั่นใจขึ้นมาบ้าง พระองค์ทรงรับคันธนูล่าสัตว์ที่เฉินเต๋อเตรียมไว้ให้มาลองง้างดูสองสามครั้ง แล้วหันไปถามหานเชียนและพรรคพวกว่า "พวกเจ้าล้วนยิงธนูเป็นใช่หรือไม่?"

"พวกเราย่อมเคยเรียนมาบ้างพ่ะย่ะค่ะ" เฝิงอี้ตอบอย่างภาคภูมิใจ

"เช่นนั้น พวกเจ้าลองยิงให้เราดูก่อนสิ" หยางหยวนผู่ตรัส พลางยื่นคันธนูล่าสัตว์ให้ขงซีหรงที่มีรูปร่างสูงใหญ่ที่สุดก่อน

ในบรรดาทั้งสี่คน ขงซีหรงมีร่างกายกำยำที่สุด อีกทั้งยังเป็นบุตรชายของแม่ทัพใหญ่ขงโจว หยางหยวนผู่จึงอยากทอดพระเนตรฝีมือยิงธนูของเขาก่อนเป็นคนแรก

ขงซีหรงรับคันธนูล่าสัตว์มาง้างดูสองครั้ง แล้วกล่าวอย่างไม่พอใจว่า "คันธนูนี้อ่อนเกินไป ขอเปลี่ยนเป็นคันธนูไม้หวงหยางเถิด กระหม่อมจะยิงให้องค์ชายทอดพระเนตรเอง"

เฉินเต๋อขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ก็สั่งให้ลูกน้องปลดคันธนูไม้หวงหยางที่สะพายอยู่ส่งให้ขงซีหรง

คันธนูไม้หวงหยางแบบพิเศษในกองทัพนี้ ต้องใช้แรงถึงหนึ่งสือครึ่งจึงจะง้างได้สุด

ทหารองครักษ์ทั้งหนึ่งร้อยยี่สิบนายในจวนโหวล้วนใช้คันธนูชนิดนี้ เห็นได้ชัดว่าเพื่อคุ้มครองความปลอดภัยขององค์ชาย จึงไม่มีใครกล้าตุกติกเรื่องการคัดเลือกทหารองครักษ์

ขงซีหรงมีพละกำลังมหาศาล คันธนูไม้หวงหยางที่ทหารองครักษ์ใช้ถือว่าพอดีมือเขา เขาหยิบลูกธนูมาสามดอก เดินไปยืนห่างจากเป้าธนูร้อยยี่สิบก้าว แล้วยิงเข้าเป้าทั้งสามดอก เพื่อแสดงให้เห็นถึงฝีมือยิงธนูอันยอดเยี่ยม จากนั้นจึงยื่นคันธนูไม้หวงหยางให้หานเชียน "เจ้าจะใช้คันธนูนี้หรือไม่?"

หานเชียนยิ้มเจื่อนๆ พลางทูลองค์ชายสาม หยางหยวนผู่ ว่า "ฝีมือยิงธนูของกระหม่อมคงเทียบคุณชายขงไม่ได้ องค์ชายโปรดประทานคันธนูของพระองค์ให้กระหม่อมยืมใช้เถิดพ่ะย่ะค่ะ"

ยามนี้หานเชียนสามารถง้างคันธนูไม้หวงหยางได้แล้ว แต่หากต้องง้างจนสุดสายธนู เขาจะเอาความแม่นยำมาจากไหนเล่า?

ระยะยิงของธนูยาวขึ้นอยู่กับความตึงของสายธนู คันธนูระดับหนึ่งสือจึงจะสามารถยิงวัตถุที่อยู่ห่างออกไปหนึ่งร้อยยี่สิบหรือสามสิบก้าวได้

คันธนูล่าสัตว์ที่หานเชียนรับมาจากองค์ชายสาม หยางหยวนผู่ เป็นเพียงคันธนูอ่อนระดับสี่ห้าโต่ว เขาจึงเดินไปยืนห่างจากเป้าห้าสิบก้าว แล้วยิงลูกธนูสามดอกซ้อน

แม้ลูกธนูทั้งสามดอกจะเข้าใกล้จุดศูนย์กลางเป้า แต่ฝีมือของเขาก็ยังห่างชั้นกับขงซีหรงที่ใช้คันธนูแข็งยิงเข้าเป้าจากระยะร้อยยี่สิบก้าวอยู่มาก

เฝิงอี้แม้จะทำตัวเสเพล และไม่ชอบอ่านหนังสือ นิสัยก็เอาแน่เอานอนไม่ได้ แต่เรื่องการขี่ม้ายิงธนูกลับไม่เป็นรองใคร ในยุคที่ให้ความสำคัญกับวิชาทหาร การออกไปล่าสัตว์และขี่ม้าถือเป็นกิจกรรมยามว่างที่เหล่าคุณชายตระกูลผู้ดีนิยมกันมาก

เฝิงอี้หยิบคันธนูล่าสัตว์ขึ้นมา ยิงลูกธนูสามดอกเข้าจุดกึ่งกลางเป้าจากระยะห้าสิบก้าว ฝีมือของเขาดูดีกว่าหานเชียนมากทีเดียว

หลี่ชงเพื่อรักษาความแม่นยำ จึงไม่กล้าง้างคันธนูไม้หวงหยางจนสุดสาย เขาเลือกยืนยิงในระยะร้อยก้าว แต่ก็ยิงเข้าจุดศูนย์กลางเป้าทุกดอก ทำให้เหล่าทหารองครักษ์ที่เฝ้าดูต่างพากันโห่ร้องชื่นชม

ในหมู่ทหารองครักษ์หัวกะทิทั้งร้อยยี่สิบนาย แม้จะเชี่ยวชาญการยิงธนูกันทุกคน แต่ผู้ที่สามารถทำได้ถึงขั้นนี้ก็มีเพียงสามสี่คนเท่านั้น หลี่ชงสมกับเป็นบุตรชายตระกูลขุนนางนักรบจริงๆ

หลี่ชงเลิกคิ้วขึ้น ขณะที่เขายื่นคันธนูไม้หวงหยางคืนให้ทหารองครักษ์ข้างกายเฉินเต๋อ เขาก็เชิดหน้ามองมาทางหานเชียนด้วยแววตาโอ้อวดอย่างปิดไม่มิด

หานเชียนไม่สนใจหลี่ชง เขาสังเกตเห็นว่าในดวงตาของหลินเจียงโหว หยางหยวนผู่ ยามนี้ฉายแววอิจฉาและตื่นเต้น แต่พระองค์ทรงกำหมัดแน่นแนบกับต้นขา คล้ายกับพยายามจะกดข่มความรู้สึกอิจฉาและตื่นเต้นในใจเอาไว้

หานเชียนพลันนึกขึ้นได้ว่า: หลินเจียงโหว หยางหยวนผู่ ทรงทราบล่วงหน้าแล้วใช่หรือไม่ว่าหลี่ชงจะมาเป็นสหายร่วมเรียนของพระองค์ และทรงเฝ้ารอการมาของเขาอยู่?

หานเชียนตกใจกับสิ่งที่ตนเองค้นพบ...

"ฝีมือยิงธนูของเรายังด้อยกว่าพวกเจ้ามากนัก ต่อไปเราต้องตั้งใจเรียนรู้จากพวกเจ้าแล้ว"

องค์ชายสาม หยางหยวนผู่ อาจจะยังไม่รู้ตัวว่าท่าทางเล็กๆ น้อยๆ เมื่อครู่ของพระองค์ได้เปิดเผยความลับไปมากเพียงใด พระองค์ทรงรับคันธนูล่าสัตว์คืนจากหานเชียน แล้วตรัสราวกับกำลังหาทางลงให้ตัวเอง

พระวรกายของพระองค์ยังเจริญเติบโตไม่เต็มที่ สุรเสียงก็ยังแฝงความไร้เดียงสา พละกำลังก็น้อยกว่าหานเชียนมาก ทรงง้างคันธนูล่าสัตว์ได้เพียงครึ่งเดียวจากระยะสามสิบก้าว และทรงพยายามเลียนแบบหานเชียนและพรรคพวกยิงลูกธนูสามดอกออกไปอย่างรวดเร็ว แต่ลูกธนูทั้งสามดอกกลับเฉียดขอบเป้าไปหมด

ดูจากท่ายืนและวิธีจับคันธนู ก็รู้แล้วว่าก่อนหน้านี้พระองค์แทบจะไม่มีโอกาสได้สัมผัสกับธนูและลูกธนูเลย

หยางหยวนผู่ส่งคันธนูล่าสัตว์ให้เฉินเต๋อ แล้วตรัสว่า "ท่านแม่ทัพเฉิน ท่านสอนเรายิงธนูที"

เฉินเต๋อเป็นพระอาจารย์สอนการขี่ม้ายิงธนูที่จักรพรรดิเทียนโย่วทรงแต่งตั้งให้แก่หลินเจียงโหว และในเมื่อหานเชียนและพรรคพวกมาเป็นสหายร่วมเรียนขององค์ชาย พวกเขาก็ต้องเรียนการขี่ม้ายิงธนูกับเฉินเต๋อเช่นกัน

เฝิงอี้และขงซีหรงยืนกอดอกมองอยู่ด้านข้าง คล้ายอยากจะดูว่าเฉินเต๋อมีคุณสมบัติพอจะเป็นพระอาจารย์หรือไม่ ส่วนหานเชียนก็แอบสังเกตท่าทีเล็กๆ น้อยๆ ระหว่างหลี่ชงและหลินเจียงโหว หยางหยวนผู่ อย่างเงียบๆ...

การที่หลินเจียงโหว หยางหยวนผู่ ทรงทราบล่วงหน้าว่าหลี่ชงจะมาอยู่ข้างกายพระองค์นั้น เป็นสิ่งที่หานเชียนไม่คาดคิดมาก่อน

หลินเจียงโหว หยางหยวนผู่ ทรงล่วงรู้แผนการของหอหว่านหง หรือว่ามีคนใกล้ชิดของหยางหยวนผู่ที่เกี่ยวข้องกับแผนการของหอหว่านหงโดยตรง แล้วมาบอกหยางหยวนผู่ว่าหลี่ชงเป็นคนที่ไว้ใจได้?

หานเชียนเอนเอียงไปทางข้อสันนิษฐานหลังมากกว่า

หลินเจียงโหว หยางหยวนผู่ ยังทรงพระเยาว์เกินไป อีกทั้งยังเติบโตมาในเขตหวงห้ามของวังหลวงมาตั้งแต่เด็ก ภายในใจไม่สามารถเก็บซ่อนความลับใดๆ ไว้ได้ ยากที่จะจินตนาการได้ว่าพระองค์จะเข้าไปเกี่ยวข้องกับแผนการของหอหว่านหงโดยตรง แต่หากมีใครสักคนมาบอกหลินเจียงโหว หยางหยวนผู่ ว่าหลี่ชงเป็นคนที่ไว้ใจได้ คนผู้นั้นจะเป็นใคร?

พระมารดาของหลินเจียงโหว ซึ่งเพิ่งได้รับการแต่งตั้งเป็นพระสนมหวังฟูเหรินอย่างนั้นหรือ?

เพราะต้องเติบโตมาในสภาพแวดล้อมที่ซับซ้อนของวังหลวง หลินเจียงโหว หยางหยวนผู่ จึงมีนิสัยหวาดกลัวและขี้ระแวง นอกจากพระสนมหวังฟูเหรินแล้ว หานเชียนก็นึกไม่ออกว่าคำพูดของใครจะทำให้หลินเจียงโหว หยางหยวนผู่ ทรงเชื่อมั่นอย่างสนิทใจได้ถึงเพียงนี้

เวลานั้น เฉินเต๋อหยิบคันธนูไม้หวงหยางขึ้นมา ยืนห่างจากเป้าร้อยก้าวแล้วยิงลูกธนูสามดอก ซึ่งก็เข้าจุดศูนย์กลางเป้าทุกดอก เรียกเสียงโห่ร้องชื่นชมจากเหล่าทหารองครักษ์ได้เป็นอย่างดี ดูท่าแล้วเขาไม่ได้ไร้ความสามารถอย่างที่เฝิงอี้ดูแคลนไว้

ทว่าในเวลานี้ จิตใจของหานเชียนกลับล่องลอย เขาไม่รู้จริงๆ ว่าอำนาจเบื้องหลังหอหว่านหงนั้นลึกลับ ซับซ้อน และยิ่งใหญ่เพียงใด ถึงกับสามารถดึงตัวซิ่นชางโหว หลี่ผู่ และพระสนมหวังฟูเหรินเข้ามาพัวพันได้ แต่เมื่อลองคิดดูให้ดี หากไม่ดึงซิ่นชางโหว หลี่ผู่ และพระสนมหวังฟูเหรินเข้ามาร่วมมือด้วย หอหว่านหงจะมีความมั่นใจได้อย่างไรว่าจะสามารถบรรลุแผนการผ่านหลินเจียงโหวได้?

เมื่อถึงตอนนั้น หานเชียนจึงตระหนักได้ว่า การที่เขาทะลึ่งบุกเข้าไปแฉเรื่องทั้งหมดถึงหอหว่านหงนั้น เป็นการกระทำที่เสี่ยงตายเพียงใด การที่เขายังมีชีวิตรอดกลับออกมาจากหอหว่านหงได้นั้น นับว่าดวงแข็งสุดๆ แล้ว