ตอนที่ 1 สุบินพันปี

ตอนที่ 1 สุบินพันปี

ความฝัน...

ความฝันอันพิสดารเหนือจินตนาการ

หานเชียนซึ่งเมามายจนฟุบหลับไปบนโต๊ะหนังสือ คล้ายกับกำลังพานพบชีวิตที่แตกต่างไปจากภพชาตินี้อย่างสิ้นเชิงในห้วงฝันอันแสนประหลาด

กล่องเหล็กสี่ล้อที่วิ่งได้เร็วยิ่งกว่าอาชาสีม่วง วิหคเหล็กขนาดยักษ์ที่อัดแน่นไปด้วยผู้คนโบยบินอยู่บนฟากฟ้า...

หอคอยและอาคารสูงตระหง่านเสียดฟ้าตั้งเบียดเสียดอยู่เต็มผืนปฐพี...

ในกล่องโลหะขนาดเท่าฝ่ามือ มีคนตัวเล็กๆ สวมชุดงิ้วหน้าตาประหลาดกำลังแสดงละครอยู่เบื้องใน...

มารดามันเถอะ นี่มันสิ่งของบัดซบอันใดกัน?

.

หานเชียนผู้มีนิสัยใจร้อนวู่วาม ไม่รู้เลยว่าเหตุใดตนจึงฝันประหลาดเช่นนี้ ราวกับถูกกักขังอยู่ในโลกพิสดารที่แตกต่างจากยุคสมัยนี้อย่างสิ้นเชิง

เขาสะอึกสะอื้นพยายามจะลืมตาตื่น ทว่าความรู้สึกชาหนึบที่ยากจะบรรยายกลับควบคุมร่างกายเขาไว้ แค่เปลือกตาขยับ ห้วงฝันอันพิสดารก็คล้ายถูกค้อนเหล็กทุบเข้าอย่างจังจนแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ

ตามมาด้วยความรู้สึกราวกับมีของมีคมทิ่มแทงทะลุหัวใจแล้วบิดคว้านอย่างรุนแรง

บัดซบ เจ็บเหลือเกิน!

เพิ่งจะดื่มสุราไปเพียงครึ่งป้าน เหตุใดจึงทรมานถึงเพียงนี้?

ความเจ็บปวดแสนสาหัสคล้ายจะกระชากวิญญาณทั้งสามและจิตทั้งหกออกจากร่าง แล้วฉีกทึ้งจนแหลกละเอียด หานเชียนเจ็บปวดจนอยากจะแผดเสียงคำราม ทว่าลมหายใจกลับจุกอยู่ที่ลำคอ ไม่อาจเปล่งเสียงใดออกมาได้เลย!

ภายในห้องมีเสียงรื้อค้นข้าวของดังขึ้น ราวกับเสียงลมพัด หรือบางทีหน้าต่างอาจเปิดอยู่ ลมจึงพัดเข้ามาพลิกหน้ากระดาษ

หานเชียนพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะลืมตา

"เอ๊ะ?" เสียงอุทานแผ่วเบาดังมาจากไม่ไกลนัก

"เกิดอันใดขึ้น?"

"คุณชายเจ็ดตระกูลหานเมื่อครู่ขยับตัวหรือ?"

"สุรานั่นผสมผงลวงจิตที่นายหญิงประทานให้ เห็นอยู่ชัดๆ ว่ามันมีสภาพเหมือนคนป่วยหนักดับดิ้น สิ้นลมหายใจไปแล้ว จะยังขยับตัวได้อย่างไร? เจ้าอย่าได้หวาดระแวงไปเองเลย..."

ชายหญิงคู่หนึ่งกระซิบกระซาบกันอยู่ภายในห้อง คล้ายกำลังค้นหาบางสิ่ง เสียงของสตรีผู้นั้นช่างคุ้นหูนัก

ความเจ็บปวดรวดร้าวจากหน้าอกทำให้เขายากจะใช้ความคิด ไม่เข้าใจว่าคนทั้งสองกำลังพูดเรื่องอันใด แต่จากน้ำเสียง ฟังไม่ออกถึงความปรารถนาดีแม้แต่น้อย

"คุณชายเจ็ด..."

ด้านนอกเรือนมีเสียงฝีเท้าเร่งรีบและแผ่วเบาดังแว่วมา

มีคนพยายามกดเสียงต่ำร้องเรียกเขาจากนอกลานเรือน คล้ายจะสัมผัสได้ถึงความผิดปกติภายในห้องนี้ แต่ก็กลัวว่าจะรบกวน จึงไม่กล้าตะโกนเสียงดัง

"ฉิงอวิ๋นละเมอฝันไปกระมัง? เวลาเช่นนี้ในห้องคุณชายน้อยจะมีสตรีอยู่ได้อย่างไร? พวกเราอย่าเข้าไปเลยดีกว่า ด้วยนิสัยของคุณชายน้อย หากไปปลุกให้ตื่นขึ้นมา คงไม่แคล้วถูกด่าทออย่างสาดเสียเทเสีย ใครจะไปทนรับไหว" คนที่อยู่นอกลานเรือนลังเลไม่อยากเข้ามา

"มีคนมา พวกเราไปเถอะ..."

สองคนในห้องปรึกษากันเสียงแผ่ว จากนั้นก็ได้ยินเสียงหน้าต่างถูกผลักออก

หานเชียนลืมตาขึ้น ภาพแรกที่เห็นช่างพร่ามัว สติยังไม่แจ่มชัดนัก ทว่ามองเห็นเงาร่างสองสายกำลังพุ่งตัวออกไปนอกหน้าต่างราวกับจิ้งจก

ร่างบอบบางที่อยู่ด้านหลังหันขวับมามองขณะกระโจนข้ามหน้าต่าง สายตาประสานเข้ากับหานเชียน นางไม่คาดคิดว่าหานเชียนจะยังไม่ตาย ใบหน้างดงามหยดย้อยนั้นพลันตื่นตระหนกสุดขีด

ชุดรัดรูปสีดำสนิทห่อหุ้มเรือนร่างอ้อนแอ้นไว้มิดชิด มีเพียงใบหน้าขาวผ่องขนาดเท่าฝ่ามือที่งดงามราวกับดอกบัวบานสะพรั่งใต้แสงจันทร์ ชวนให้ตะลึงลาน

เหยาซีสุ่ย!

เหตุนางจึงแต่งกายเช่นนี้?

หานเชียนพลันนึกถึงเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อวาน

เมื่อวานคือวันที่สี่สิบเจ็ดที่เขาถูกหานเต้าซวินผู้เป็นบิดา กักบริเวณให้อยู่สงบจิตสงบใจ ณ เรือนตากอากาศเขาชิวหู เขามีอารมณ์หงุดหงิดงุ่นง่าน จึงไปลงพาลกับสาวใช้ฉิงอวิ๋น เตะนางไปสองทีแล้วไล่ออกไป ทว่าประตูเรือนกลับถูกทหารยามลั่นดานไว้จากด้านนอก ไม่อาจหลบหนีไปได้

ขณะที่เขากำลังนั่งหัวเสียอยู่ในห้องหนังสือ นึกไม่ถึงว่าเหยาซีสุ่ยจะมาเยือนอย่างกะทันหัน นางเดินเข้ามาในห้องหนังสือ สั่งคนเตรียมสุรา และร่วมนั่งดื่มกินเป็นเพื่อนเขา

มีโฉมงามเคียงข้าง เสียงเจรจาอ่อนหวานนุ่มนวล แม้เมรัยชาดเมามายแห่งหอหว่านหงจะมีรสเปรี้ยวฝาดปะปนอยู่บ้าง หานเชียนก็หาได้ใส่ใจ

ทว่าเขาดื่มไปได้เพียงไม่กี่จอก ขณะกำลังเคลิบเคลิ้ม มือเพิ่งจะเอื้อมไปสัมผัสสาบเสื้อของเหยาซีสุ่ยอย่างอุกอาจ เขากลับเผลอหลับใหลไปโดยไม่รู้ตัว...

เมื่อวานตอนค่ำ เหยาซีสุ่ยที่เข้ามาดื่มสุราในห้องสวมกระโปรงผ้าไหมสีม่วง หลังร่ำสุราใบหน้างดงามนั้นก็แดงระเรื่อราวกับแต่งแต้ม ภายใต้แสงจันทร์และโคมไฟ ความงามล้ำเลิศนั้นชวนให้ลุ่มหลง ทว่าเหยาซีสุ่ยที่อยู่เบื้องหน้าในยามนี้กลับสวมชุดรัดรูปสีดำราวกับโจรราตรี หนำซ้ำพอเห็นเขาลืมตาขึ้นมา นางยังทำหน้าตกตะลึงอีก?

คงเพราะได้ยินเสียงคนกำลังเดินเข้ามาทางลานเรือน เหยาซีสุ่ยย่อตัวลงบนขอบหน้าต่างลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่ร่างของนางจะกลายเป็นดั่งขนนกที่ปลิวล่องลอย หายลับไปในราตรีกาลที่มืดมิดราวกับผืนกำมะหยี่สีม่วงเข้ม

ราตรีสีม่วงเข้มด้านนอกช่างให้ความรู้สึกเร้นลับเหลือเกิน เร้นลับจนหานเชียนเริ่มสงสัยว่าตนอาจจะยังไม่ตื่นจากฝัน

ความเจ็บปวดรวดร้าวราวกับอวัยวะภายในถูกบิดม้วน ค่อยๆ บรรเทาลงดุจน้ำลด

สติที่พร่าเลือนของหานเชียนเริ่มแจ่มชัดขึ้น เขาพบว่าร่างของตนฟุบอยู่บนโต๊ะหนังสือลายไม้ละเอียดสีเข้มที่ตั้งหันหน้าเข้าหาหน้าต่าง ความรู้สึกชาหนึบตามแขนขาแล่นริ้วเป็นความเจ็บปวดเป็นระลอก

หานเชียนหอบหายใจรุนแรงราวกับปลาที่ถูกดึงพ้นผิวน้ำ

ความเจ็บปวดที่หน้าอกทำให้เขารู้สึกอึดอัดจนแทบขาดใจ ทำให้เขาไม่อาจสลัดหลุดจากห้วงฝัน ราวกับว่าโลกในฝันอันพิสดารนั้นต่างหากคือสายน้ำและแม่น้ำที่แท้จริงซึ่งเขาใช้หล่อเลี้ยงชีวิต

บนโต๊ะหนังสือมีกระดาษเซวียนจื่อกางอยู่ สองฝั่งถูกทับด้วยที่ทับกระดาษทองสัมฤทธิ์สลักลายมังกร บนกระดาษมีตัวอักษรลี่ปาบรรทัด รอยหมึกยังไม่แห้งสนิท ลายเส้นหนักแน่นทะลุแผ่นกระดาษ หนังสือเย็บเล่มสองสามเล่มกองระเกะระกะอยู่มุมโต๊ะ พู่กันขนหมาป่าด้ามเล็กวางพาดอยู่บนแท่นฝนหมึก

โคมไฟทองสัมฤทธิ์โบราณตั้งอยู่ข้างโต๊ะ เสาโคมสลักรูปขาสัตว์สมจริง ราวกับมีสัตว์อสูรบรรพกาลยื่นขากรงเล็บเรียวยาวออกมาจากความว่างเปล่า เหยียบลงบนพื้นหินเรียบเนียนข้างโต๊ะ ในถ้วยโคมรูปร่างคล้ายดอกบัวมีน้ำมันตะเกียงอยู่ครึ่งหนึ่ง ไส้ตะเกียงขนาดเท่านิ้วก้อยกำลังลุกไหม้ สาดส่องแสงสว่างสีแดงเรื่อลงบนโต๊ะหนังสือ...

หากนำโคมไฟทองสัมฤทธิ์นี้ไปประมูล ไม่รู้ว่าจะดึงดูดนักสะสมให้แตกตื่นมากันสักเท่าใด

ประมูล?

ช่างเป็นคำที่แปลกประหลาดยิ่งนัก!

หานเชียนตกใจกับคำที่ผุดขึ้นมาในหัว

ในห้วงฝันอันพิสดารนั้น คำว่า "ประมูล" เป็นเพียงคำธรรมดาสามัญที่คุ้นเคยและชินตา ทว่าในเมื่อเขาตื่นขึ้นมาแล้ว เหตุใดจึงยังใช้ความคิดในโลกแห่งความฝันมาพิจารณาสิ่งตรงหน้า?

นี่มันคือความฝันรูปแบบใดกัน?

เหตุใดความรู้สึกในฝันจึงแจ่มชัดสมจริงถึงเพียงนี้ สมจริงจนเขาเริ่มสงสัยว่าทุกสิ่งที่อยู่ตรงหน้าต่างหากที่เป็นเพียงความฝัน?

หานเชียนอดทนต่อความเจ็บปวดที่ศีรษะ พยายามนำเศษเสี้ยวความทรงจำอันยุ่งเหยิงในฝันมาปะติดปะต่อกัน

โลกในฝันคือโลกที่เวลาล่วงเลยไปแล้วนับพันปี เหล่ากษัตริย์และขุนนางที่เขาคุ้นเคยล้วนสูญสลายกลายเป็นเถ้าธุลีไปสิ้น นางรำและนักดนตรีผู้มีฐานะต่ำต้อย กลับกลายเป็นนักแสดงและศิลปินผู้โด่งดังที่ผู้คนนับหมื่นจับตามอง ทว่าพวกเขาก็ยังหนีไม่พ้นชะตากรรมที่ต้องถูกผู้มีอำนาจล้อเล่นอยู่ดี

ความรู้ที่มนุษย์มีต่อโลกนั้นกว้างใหญ่ไพศาลกว่าที่เขาจะจินตนาการได้ แม้แต่ดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ และดวงดาวที่เขามองเห็นทั้งกลางวันและกลางคืน ก็ถูกผู้คนในยุคพันปีให้หลังเรียกว่า "ดวงดาว" เฉกเช่นเดียวกับผืนแผ่นดินที่เขายืนอยู่

วิชาช่างและงานฝีมือที่เคยถูกมองว่าเป็นวิชานอกรีต กลับกลายเป็นกระแสหลักของวิชาชีพเพื่อการยังชีพ มีการพัฒนาไปไกลจนหานเชียนนึกไม่ถึง ส่วนวิชาปรัชญาที่เจริญรุ่งเรืองมาตั้งแต่สมัยราชวงศ์ฮั่นกลับถูกทอดทิ้งไว้ในกองกระดาษเก่าๆ

สงครามยังคงไม่หยุดหย่อน ประสิทธิภาพในการเข่นฆ่าสังหารยิ่งสูงส่งจนหานเชียนรู้สึกหวาดผวา อาวุธที่มีรูปร่างคล้ายหน้าไม้กลสามารถปลิดชีพผู้คนได้อย่างบ้าคลั่งราวกับการเกี่ยวข้าว

ไข่เหล็กมหัศจรรย์เพียงลูกเดียวที่ทิ้งลงมาจากวิหคเหล็กที่บินอยู่บนฟ้า สามารถทำลายล้างเมืองขนาดใหญ่ให้ราบเป็นหน้ากลองได้

ตระกูลใหญ่ผู้ทรงอิทธิพลไม่ได้สูญหายไปอย่างสิ้นเชิง แม้อำนาจบารมีอาจไม่โดดเด่นเท่าในอดีต ไม่อาจชี้เป็นชี้ตายทาสรับใช้ในเรือนตนได้ตามใจชอบ ทว่าพวกเขาก็ยังคงสามารถควบคุมผู้คนผ่าน "เงินตรา" — หรือที่เรียกกันอย่างลึกซึ้งกว่านั้นว่า "เงินทุน" — กลายเป็นปัจจัยสำคัญที่สุดที่ก่อเกิดเป็นอำนาจในโลกยุคพันปีให้หลัง

ในโลกแห่งความฝันพันปี เขาคือเด็กกำพร้าชื่อ จ๋ายซินผิง เติบโตมาในสถานสงเคราะห์ ร่ำเรียนในสถานศึกษาที่ทางการจัดตั้งขึ้น จนกระทั่งเข้าสู่วัยหนุ่มจึงได้เข้าไปทำงานในกองทุนบริหารทรัพย์สินส่วนบุคคล

เวลายี่สิบปีทำให้เขาสะสมความมั่งคั่งไว้มากมาย ได้เสพสุขกับความโอ่อ่าหรูหราในโลกยุคพันปีให้หลังอย่างเต็มที่ และได้ลิ้มรสเล่ห์เหลี่ยมกลโกงในโลกยุคนั้นจนหมดสิ้น

ค่ำคืนหนึ่ง เขาโอบกอดหญิงสาวหน้าตาจิ้มลิ้มสองคนที่เพิ่งรู้จักเดินออกมาจากสถานเริงรมย์อันสว่างไสว เตรียมตัวไปหาความสำราญอย่างถึงที่สุดในโรงเตี๊ยมหรูหรา ทว่ากลับมียานพาหนะเหล็กสีดำคันหนึ่งพุ่งทะยานออกมาจากตรอกด้านหลังด้วยเสียงคำรามกึกก้อง ชนร่างของเขากระเด็นลอยขึ้นไปในอากาศ

ความฝันอันพิสดารหยุดลงอย่างกะทันหันในวินาทีนั้น ซึ่งก็เป็นสัญญาณบ่งบอกถึงจุดจบของชีวิตในห้วงฝันของเขาเช่นกัน

เจ็บ,

เจ็บเหลือเกิน,

นี่มันความฝันบ้าบออันใดกัน?

"คุณชายเจ็ด!"

ประตูห้องถูกผลักเปิดจากด้านนอก ชายชราสวมชุดสีเทา ไว้เคราสั้นใต้คาง ผมหงอกประปรายยืนอยู่หน้าประตู ชะโงกหน้าเข้ามามองในห้องด้วยความสงสัย สายตาตวัดมองใบหน้าของหานเชียนอย่างเฉียบขาดอยู่ครู่หนึ่ง คงเพราะไม่เห็นความผิดปกติอันใด จึงอธิบายคล้ายจะแก้ตัวว่า

"ฉิงอวิ๋นบอกว่าในห้องคุณชายมีเสียงดังผิดปกติ บ่าวชราเกรงว่าจะมีโจรผู้ร้ายบุกรุกเข้ามาในเรือน คุณชายไม่เป็นอันใดก็ดีแล้ว บ่าวชราไม่รบกวนการอ่านหนังสือยามค่ำคืนของคุณชายแล้ว ขอตัวออกไปก่อน"

กล่าวจบ ชายชราก็ปิดประตูแล้วถอยออกไป

สภาพของเขาในยามนี้ดูเหมือนคนไม่เป็นอันใดงั้นหรือ?

เห็นฟ่านซีเฉิง ทหารรับใช้เก่าแก่ที่ติดตามข้างกายหานเต้าซวินผู้เป็นบิดามานานปี และเป็นผู้คอยควบคุมดูแลเขาในเรือนตากอากาศเดินจากไปเช่นนี้ หานเชียนผู้มีนิสัยอารมณ์ร้อนก็อยากจะตะโกนเรียกไว้ ทว่าพอจะอ้าปาก กลับรู้สึกชาที่ช่องปากและโคนลิ้น ส่งเสียงร้องไม่ออกแม้แต่คำเดียว

ความรู้สึกชาตามแขนขายังคงรุนแรงจนเขาไม่อาจยืนขึ้นได้ แม้อาการเจ็บปวดที่หน้าอกจะไม่รุนแรงเท่าเดิมแล้ว แต่ก็รับรู้ได้ถึงความทรมานอย่างแสนสาหัส

บัดซบ นี่มันจะเป็นความรู้สึกของคนเมาสุราไปได้อย่างไร?

เมื่อนึกถึงบทสนทนาที่ได้ยินเมื่อครู่ หานเชียนก็รู้สึกถึงความหนาวเหน็บแล่นปราดขึ้นมาจากกระดูกก้นกบ

เขาถูกวางยาพิษ?

เป็นเหยาซีสุ่ย นังแพศยาน้อยนั่น กับชายชู้ที่เขาเห็นเพียงแผ่นหลังเลือนลาง ร่วมมือกันวางยาพิษเขางั้นหรือ?

ฟ่านซีเฉิง สุนัขเฒ่าสารพัดพิษนั่น มองเพียงปราดเดียวก็เดินออกไปแล้ว ไม่รู้จริงๆ หรือว่าเหยาซีสุ่ยลอบมาเยือนในยามวิกาล? มองไม่ออกจริงๆ หรือว่าเขาถูกพิษร้ายกาจเข้าแล้ว?