บทที่ 21 การสนับสนุนจากนีโค

ธุรกิจรับจ้างผลิตดำเนินไปจนถึงช่วงพลบค่ำ

เมื่อมองดูทรัพยากรที่กองเป็นภูเขาเลากาในกระเป๋า เจียงหลีก็รู้สึกราวกับว่าตัวเองกลายเป็นเศรษฐีใหม่ขึ้นมาทันที

บรรดาผู้เล่นที่มาจ้างเธอผลิตอุปกรณ์นั้น เพื่อให้ได้ของเร็วขึ้น นอกจากค่าธรรมเนียมคงที่แล้ว พวกเขามักจะแถม "เศษวัสดุ" เล็กๆ น้อยๆ มาให้เป็นการขอบคุณ และในบรรดาเศษวัสดุเหล่านั้น "หิน" คือสิ่งที่พบเห็นได้บ่อยที่สุด

สำหรับผู้เล่นทั่วไป หินนั้นทั้งหนักและกินพื้นที่กระเป๋า นอกจากจะเอาไปทำขวานหินหรือหอกหินแล้วก็แทบไม่มีประโยชน์ จะทิ้งก็เสียดาย จะเก็บไว้ก็เกะกะ แต่สำหรับเจียงหลีที่กำลังต้องการอัปเกรดกำแพงอย่างเร่งด่วน สิ่งนี้เปรียบเสมือนการส่งถ่านในหน้าหนาวโดยแท้

นอกจากนี้ เจียงหลียังใช้เหล็กกล้าและวัสดุอื่นๆ ที่เธอยังไม่ขาดแคลนในตอนนี้ ไปแลกเปลี่ยนเป็นหินจากตลาดแลกเปลี่ยนเพิ่มเติมอีกด้วย

"หินสองร้อยก้อน ในที่สุดก็ครบเสียที"

เจียงหลียืนอยู่กลางค่าย เรียกหน้าต่าง 【การจัดการค่าย】 ขึ้นมา

ในเวลานี้ รั้วไม้รอบค่ายยังคงตั้งตระหง่านอยู่แม้จะผ่านการกัดกร่อนของลมหนาวและการขูดขีดจากซากศพเดินได้เมื่อคืนมาแล้ว แต่มันก็ดูไม่ค่อยให้ความรู้สึกปลอดภัยเท่าใดนัก

【ต้องการอัปเกรดสิ่งอำนวยความสะดวกป้องกันหรือไม่?】

【เป้าหมายการอัปเกรด: กำแพงหิน (Lv.1)】

【ทรัพยากรที่ใช้: หิน x 200, เหล็กกล้า x 10】

นิ้วของเจียงหลีค้างอยู่ที่ปุ่ม "ยืนยัน" เธอไม่ได้รีบกดลงไปทันที

เจ็บแล้วต้องจำ

เธอยังไม่ลืมว่าตอนที่สร้างห้องน้ำ มีเงื่อนไขเพิ่มเติมที่ตัวอักษรเล็กจิ๋วเขียนไว้ด้านล่าง เธอจึงอ่านคำอธิบายด้านล่างอย่างละเอียดถี่ถ้วนอีกครั้ง

【คำแนะนำ: การอัปเกรดครั้งนี้จะแทนที่รั้วไม้เดิมที่มีอยู่ และขอบเขตกำแพงจะขยายตัวโดยอัตโนมัติตามระดับค่าย (Lv.3) โดยไม่ต้องใช้ทรัพยากรเพิ่มเติม พลังป้องกันจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก พร้อมคุณสมบัติทนไฟเบื้องต้นและป้องกันแรงกระแทก】

"เฮ้อ..."

เจียงหลีถอนหายใจอย่างโล่งอก โชคดีที่ถึงแม้เกมนี้จะเขี้ยวลากดิน แต่ตรรกะเรื่องการสร้างโครงสร้างพื้นฐานยังถือว่ามีจรรยาบรรณอยู่บ้าง

"อัปเกรด!"

ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสลงไป หินในกระเป๋าก็กลายเป็นแสงพุ่งหายไป

จากนั้น พื้นดินก็เกิดการสั่นสะเทือนเบาๆ

"ครืนนน——"

ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงของสาวน้อยเอลฟ์ รั้วไม้ที่เคยผุพังเหล่านั้นราวกับถูกพลังวิเศษบางอย่างกลืนกิน และสิ่งที่ปรากฏขึ้นมาแทนที่คือกลุ่มก้อนหินที่แข็งแกร่งซึ่งโผล่ขึ้นมาจากความว่างเปล่า

พวกมันดูราวกับมีชีวิต พากันประกบและซ้อนทับกันอย่างรวดเร็วจนแนบสนิทไร้รอยต่อ

เพียงไม่กี่วินาที กำแพงหินที่หนาหนักและสูงกว่าสองเมตรก็ตั้งตระหง่านขึ้นมา ห่อหุ้มทั้งค่ายไว้ได้อย่างแน่นหนา

สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือประตูหน้า

ประตูไม้เดิมที่แค่ถีบแรงๆ ก็สั่นคลอนได้หายไปแล้ว แทนที่ด้วยประตูหินที่หนักและหนาแน่น บนประตูยังมีช่องมองและโครงสร้างสลักกลอนแบบง่ายๆ ซึ่งให้ความรู้สึกมั่นคงปลอดภัยอย่างยิ่ง

"ว้าว..."

สาวน้อยเอลฟ์ที่ยืนอยู่ข้างเจียงหลีตะลึงไปเลย

เธอกระโดดโลดเต้นวิ่งออกไปที่กำแพงหินอันใหม่เอี่ยม ยื่นมือเล็กๆ ออกไปลูบสัมผัสผิวหินที่หยาบกร้านและเย็นเยียบนั้นอย่างระมัดระวัง

จากนั้นเธอก็วิ่งกลับมาหาเจียงหลี วนเวียนรอบตัวเจียงหลีอยู่หลายรอบ หางที่อยู่ด้านหลังส่ายไวจนเห็นเป็นภาพซ้อน

"อีย่า! กูลา! อื่ออื่อ!"

เธอแหงนหน้ามอง พลางทำท่าทำทางเทียบความสูงของกำแพง แล้วชี้มาที่เจียงหลี ในลำคอเปล่งเสียงอย่างตื่นเต้น ดวงตาสีเขียวมรกตคู่โตนั้นเต็มไปด้วยประกายระยิบระยับ

สุดยอดไปเลย!

เจียงหลีเห็นท่าทางน่าเอ็นดูเหมือนคนไม่เคยเห็นโลกกว้างของเธอก็อดไม่ได้ที่จะขำออกมา อารมณ์ดีขึ้นเป็นกอง

"อยากจะชมฉันเหรอ?" เจียงหลีถาม

สาวน้อยพยักหน้าอย่างแรงราวกับหัวจะหลุด

เจียงหลีคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นมือขวาออกไปแล้วชูนิ้วโป้งขึ้นมา โบกไปมาตรงหน้าเธอ

"มาสิ ทำตามฉันนะ"

เจียงหลีผ่อนความเร็วในการพูดลง พลางชี้ไปที่สัญลักษณ์มือนั้น "ท่าทางนี้ หมายถึง 'ยอดเยี่ยม' หรือ 'เก่งมาก' ไงล่ะ"

สาวน้อยกะพริบตาตาปริบๆ

เธอยื่นมือเล็กๆ ของตัวเองออกมา พยายามเลียนแบบท่าทางของเจียงหลีอย่างเงอะงะ เริ่มจากการกำหมัด แล้วลองยื่นนิ้วโป้งออกมาตั้งโด่เด่อย่างกล้าๆ กลัวๆ

"ใช่ แบบนั้นแหละ" เจียงหลียิ้มให้กำลังใจ "ท่าทางนี้คือการชื่นชม เก่งมาก!"

สาวน้อยมองดูนิ้วโป้งของตัวเอง แล้วมองดูสายตาที่ให้การยอมรับของเจียงหลี ดูเหมือนเธอจะเข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมา

เธอสูดลมหายใจเข้าลึก ราวกับกำลังจะทำพิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์ พยายามอ้าปากเลียนแบบเสียงที่เจียงหลีเพิ่งพูดออกมา

"อ้วน... อ้วน... มาก..." (ในภาษาจีนคือคำว่า 'ปั้ง' 棒 แต่สาวน้อยออกเสียงเพี้ยนเป็น 'พั่ง' 胖 ที่แปลว่า อ้วน)

รอยยิ้มบนใบหน้าเจียงหลีแข็งทื่อไปทันที

"พรืด......"

เธอเกือบจะสำลักน้ำลายตัวเอง

"มันคือ เก่ง—มาก! ไม่ใช่ อ้วน!" เจียงหลีพยายามแก้ไขให้อย่างจนใจ "บ—าง—ปั้ง! ไม่ใช่พั่ง!"

สาวน้อยมองเธอด้วยสายตาไร้เดียงสา ก่อนจะชูนิ้วโป้งขึ้นมาอย่างตั้งใจอีกครั้งแล้วตะโกนเสียงดัง: "เก่ง—อ้วน!"

เจียงหลี: "......"

ช่างมันเถอะ ปล่อยวางซะ

เธอมองดูสายตาที่บริสุทธิ์ของสาวน้อยแล้ว ก็ทำใจบอกความจริงไม่ลงว่าสองคำนี้ความหมายมันต่างกันลิบลับ แต่เอาเถอะ... ในโลกที่ทุกคนกำลังจะอดตายแบบนี้ คำว่า "อ้วน" ก็คงถือเป็นคำชมระดับสูงสุดแล้วล่ะมั้ง?

"โอเคๆ ฉันเก่งอ้วนก็ได้ ฉันเก่งอ้วน"

เจียงหลีขยี้หัวเธอเบาๆ อย่างจนใจ ยอมแพ้ให้กับบทเรียนการออกเสียงที่ดูท่าจะล้มเหลวแน่นอนบทนี้ ดูเหมือนว่าหนทางการก้าวข้ามกำแพงภาษาจะยังอีกยาวไกล

เดิมทีเธออยากจะถามข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับโลกใบนี้จากเจ้าตัวเล็กคนนี้เสียหน่อย แต่ดูจากสภาพตอนนี้แล้ว คงต้องพับเก็บไว้ก่อน

...

หลังจากจัดการเรื่องกำแพงเสร็จ ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลง

อาทิตย์อัสดงบนทุ่งน้ำแข็งมีความงามที่น่าใจหาย

แสงสุดท้ายสีแดงฉานอาบไล้ไปทั่วผืนหิมะ ทำให้กำแพงหินใหม่เอี่ยมนั้นถูกย้อมไปด้วยประกายแสงสีทองแดง

เจียงหลียกโต๊ะแปัดเหลี่ยมมาไว้ที่หน้าหน้าต่างกระจกบานใหญ่ในบ้านหลัก ทั้งสองคนนั่งกินมื้อค่ำแบบง่ายๆ พลางชมทัศนียภาพที่งดงามนั้นไปด้วย

"อ่ะนี่"

เจียงหลีใช้ส้อมจิ้มขนมปังชิ้นหนึ่งส่งให้

สาวน้อยอ้าปากรับไปเคี้ยวจนแก้มตุ่ยทันทีเหมือนแฮมสเตอร์ตัวน้อยที่ตะกละตะกลาม

เมื่อเห็นท่าทางแบบนี้ เจียงหลีก็พลันนึกถึงปัญหาหนึ่งขึ้นมาได้

"จริงด้วย ฉันยังไม่รู้เลยว่าเธอชื่ออะไร"

เจียงหลีวางส้อมลง ชี้มาที่ตัวเอง: "เจียงหลี"

จากนั้นก็ชี้ไปที่สาวน้อย: "แล้วเธอล่ะ? ชื่ออะไร?"

สาวน้อยหยุดเคี้ยว มองเธอด้วยความงุนงงเล็กน้อย

เจียงหลีทวนซ้ำอย่างอดทน: "ชื่อ ฉัน เจียงหลี เธอ...?"

ดูเหมือนสาวน้อยจะเริ่มมีการตอบสนอง

เธอกลืนอาหารในปากลงไป แล้วเปล่งเสียงออกมาอย่างตะกุกตะกักสองพยางค์: "นี... กะ... นีกะ"

"นีกะ?"

เจียงหลีขมวดคิ้วเล็กน้อย ฟังดูไม่เหมือนชื่อเท่าไหร่ เหมือนเป็นคำสร้อยหรือคำเรียกอะไรบางอย่างมากกว่า?

"นีกะ?" สาวน้อยทวนซ้ำอีกครั้งพร้อมชี้ที่ตัวเอง

เจียงหลีลองตรองดู การออกเสียงนี้มันคล้ายๆ เสียงเครื่องจักรติดขัดนิดๆ และคล้ายๆ เสียงร้องของสัตว์เล็กๆ บางชนิด ฟังดูแปลกหูดี

เธอมองดูผมสีชมพูอมฟ้าของสาวน้อย และดอกไม้เล็กๆ ที่ผลิบานตามอารมณ์บนศีรษะของเธอ ทันใดนั้นความคิดหนึ่งก็แวบขึ้นมาในหัว

"นีโค"

เจียงหลีลองเรียกออกไป

สาวน้อยเอียงคอ

"นีโค" เจียงหลีชี้ไปที่เธอ พูดด้วยน้ำเสียงยืนยัน "นี่คือชื่อของเธอ นีโค เพราะไหม?"

ในโลกเดิมของเธอ นี่ดูจะเป็นชื่อที่น่ารักมาก มีความหมายแฝงถึงความอยากรู้อยากเห็นและการเปลี่ยนแปลง ซึ่งเข้ากับบุคลิกของเจ้าตัวเล็กที่แปลงร่างได้และสนใจทุกอย่างรอบตัวไปหมด

สาวน้อยกะพริบตาคู่โต พึมพำคำใหม่นี้ในปากเบาๆ สองสามรอบ

"นี... โค... นีโค?"

ดวงตาของเธอค่อยๆ เป็นประกายขึ้นมา

เธอชี้มาที่ตัวเอง แล้วหันไปมองเจียงหลีอย่างตื่นเต้น: "นีโค! เก่งอ้วน!"

เจียงหลี: "......"

เอาเถอะ มุกนี้คงตามหลอกหลอนไปอีกนาน

หลังจากทานมื้อค่ำเสร็จ ด้านนอกยังไม่มืดสนิทเสียทีเดียว

เจียงหลีไม่ได้นั่งว่างๆ

เธอนำเอาถุง 【เมล็ดพันธุ์ข้าวสาลี】 ที่แลกมาได้ก่อนหน้านี้ออกมา

แม้ตอนนี้จะยังสร้างเรือนเพาะชำไม่ได้ และ 【กระบะปลูก】 ก็ยังมีขนาดไม่ใหญ่พอ แต่เจียงหลีอยากลองดูว่าเธอจะสามารถบุกเบิกที่ดินทดลองเล็กๆ ไว้ที่โคนกำแพงได้ไหม

เพราะหลังจากอัปเกรดค่ายแล้ว อุณหภูมิภายในกำแพงก็สูงกว่าข้างนอกพอสมควร ประกอบกับผลการรักษาอุณหภูมิคงที่ของกองไฟ ไม่แน่อาจจะปลูกพืชบางชนิดให้รอดได้

"เสียดายที่ไม่ได้สร้างจอบมา..."

เจียงหลีเคาะหัวตัวเอง

"เอาไอ้นี่ถูไถไปก่อนแล้วกัน"

เธอคว้าเอา 【หอกเหล็กกล้า】 เดินไปที่พื้นที่ว่างใกล้ๆ กำแพงหิน เตรียมตัวเป็นรถไถเดินตามในร่างมนุษย์

ทว่า พื้นดินที่นี่ถูกแช่แข็งจนแข็งโป๊กราวกับก้อนเหล็ก

"แก๊ง!"

เจียงหลีออกแรงแทงลงไป กลับขุดดินออกมาได้เพียงนิดเดียวเท่านั้น

"มันจะแข็งเกินไปแล้วนะ"

มุมปากของเจียงหลีกระตุก ต่อให้เธอจะมีพละกำลังมหาศาลขนาดไหน แต่งานขุดดินด้วยแรงกายล้วนๆ แบบนี้มันช่างเปลืองแรงเหลือเกิน

ในขณะที่เธอเตรียมจะยอมรับพ่ายแพ้เพื่อกลับไปสร้างจอบที่ห้องเครื่องมือ นีโคที่อยู่ข้างๆ ก็วิ่งเข้ามาหา

เธอเห็นเจียงหลีที่กำลังลำบาก ก็เอียงคอเหมือนจะเข้าใจว่าเจียงหลีกำลังทำอะไรอยู่

แสงสว่างที่คุ้นตาพุ่งวาบขึ้นอีกครั้ง

วินาทีต่อมา หมีสีน้ำตาลร่างยักษ์ก็ปรากฏตัวออกมาอีกรอบ

เธอเดินมาที่หน้าพื้นดินที่เจียงหลีชี้ไว้ แล้วยกอุ้งเท้าหมีขนาดมหึมาที่เทียบได้กับบุ้งกี๋ของรถขุดดินขึ้นมา

"ฉึก!"

หมีน้ำตาลใช้สองเท้าหน้าตะกุยดินสลับซ้ายขวาอย่างรวดเร็ว ความเร็วในการขุดนั้นน่าตกใจมาก เศษดินกระเด็นพุ่งไปข้างหลังราวกับน้ำพุ

เพียงไม่กี่นาที พื้นที่ดินรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าที่จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบและดินร่วนซุยก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเจียงหลี

เจียงหลียืนอ้าปากค้างมองดูภาพนั้น

"นี่... นี่คือวิธีใช้งานนีโคที่ถูกต้องงั้นเหรอ?"

เธอมองดูนีโคที่กลับคืนร่างมนุษย์มายืนยืดอกอยู่ข้างแปลงผักเหมือนรอคอยคำชม แล้วก็อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย

มันใช้งานได้ดีเกินไปแล้ว!

ถ้าในอนาคตมีเมล็ดพันธุ์ แล้วให้เธอแปลงร่างเป็นควายไถนา มันจะไม่ยิ่ง... แค่กๆ

เจียงหลีรีบสลัดความคิดของนายทุนหน้าเลือดนั้นทิ้งไปทันที

"นีโค เก่งมาก!"

เธอชูนิ้วโป้งให้แบบไม่ต้องกั๊ก

นีโคยิ้มจนตาหยีด้วยความดีใจ เธอเลียนแบบท่าทางของเจียงหลี ชูนิ้วโป้งขึ้นมา แล้วตะโกนออกมาด้วยน้ำเสียงฉะฉานชัดถ้อยชัดคำว่า:

"เก่งอ้วน!"

ราตรีเริ่มลึกซึ้ง ภายในกำแพงหิน แสงจากกองไฟอันอบอุ่นส่องสว่างจนทำให้เงาของคนทั้งสองสะท้อนวูบวาบอยู่บนกำแพง

(จบตอน)