บทที่ 16 คู่หูคนใหม่

ลมหนาวภายนอกหน้าต่างเริ่มรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ท่ามกลางเสียงหวีดหวิวของลมนั้น มีเสียงคำรามของศพเดินดินแทรกสมาเป็นระยะ

เด็กสาวเอลฟ์หดตัวหลบอยู่ข้างหลังเจียงหลี เหลือเพียงดวงตากลมโตที่ฉายแววหวาดกลัวจ้องมองออกไปนอกรั้วไม้

ที่ตรงนั้น มีร่างสีขาวโพลนพร่ามัวจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังเดินเตร่ไปมาท่ามกลางพายุหิมะ

“กู... จีลี่... อาค่า!”

เด็กสาวส่งเสียงรัวเร็วที่ฟังไม่ชัด มือเรียวเล็กคอยโบกโบ้ยไปมาในอากาศไม่หยุด

เธอชี้ไปยังสัตว์ประหลาดที่เดินเตร่อยู่ข้างนอกสลับกับพนมมือไว้ข้างแก้มทำท่า "นอนหลับ" จากนั้นก็ชี้มาที่เจียงหลีอย่างรวดเร็ว

เจียงหลีขมวดคิ้ว พยายามคาดเดาท่าทางของเธอ

นอนหลับ... ปรากฏตัว... วิ่งมาที่นี่?

เจียงหลีพอจะเข้าใจความหมายโดยรวม

เจ้าตัวเล็กนี่เดิมทีคงกำลังนอนหลับอยู่ แต่แล้วก็พบว่ามีสัตว์ประหลาดพวกนี้ออกมาเพ่นพ่าน เธอคงอยากจะมาเตือนตนจึงได้วิ่งมาหา แต่เมื่อกี้พอจะกลับไป กลับพบว่าในป่าก็เต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดพวกนี้เช่นกัน

“ไม่ต้องกลัว”

เจียงหลีเอ่ยปลอบด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

เธอใช้ความคิดเพียงชั่วครู่ก็นำขนมปังขาวออกมาจากช่องมิติ

“กินอะไรสักหน่อย เผื่อจะหายตกใจบ้าง?” เจียงหลียื่นขนมปังไปให้

จมูกของเด็กสาวเอลฟ์ขยับเล็กน้อย ดวงตาเป็นประกายขึ้นมาทันที เธอรีบรับขนมปังขาวไป

แล้วลองกัดคำเล็กๆ อย่างระมัดระวัง

ทั้งนุ่มและหวาน!

ในตอนนี้นัยน์ตาของเธอเต็มไปด้วยประกายระยิบระยับ

อันที่จริงก็ไม่แปลก เพราะขนาดขนมปังดำที่เจียงหลียังไม่อยากจะกิน เธอยังเห็นเป็นของล้ำค่าได้ ขนมปังขาวจึงนับว่าเป็นอาหารเลิศรสอย่างยิ่ง

ในขณะที่เธอค่อยๆ เล็มขนมปังอย่างทะนุถนอม เจียงหลีจึงได้พิจารณาเธออย่างละเอียด

สีผิวของเธอต่างจากมนุษย์ บนผิวสีขาวประดุจงาช้างมีลวดลายสีเขียวอมชมพูจางๆ ประดับอยู่ ลวดลายเหล่านั้นดูเหมือนเส้นใยของพืชพรรณบางชนิดที่ลามจากลำคอไปจนถึงข้างแก้ม มันไม่ได้ดูน่ากลัว แต่กลับให้ความรู้สึกสวยงามอย่างลึกลับและศักดิ์สิทธิ์

เส้นผมของเธอเป็นสีชมพูอมน้ำเงินยุ่งเหยิง ระหว่างเส้นผมยังมีดอกไม้ดอกเล็กๆ เติบโตอยู่จริงๆ เพียงแต่ตอนนี้ดอกไม้ที่บอบบางเหล่านั้นกลับเหี่ยวเฉาและก้มหัวลงเพราะความหนาวเหน็บและความหวาดกลัว บนกลีบดอกยังเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบโคลน

“มอมแมมเชียว...”

เมื่อเห็นเลือดสีดำบนใบหน้าของเด็กสาว เธอจินตนาการไม่ออกเลยว่าจะปล่อยให้สภาพแบบนี้ไปโดนที่นอนใหม่ของตนได้อย่างไร

“ตามฉันมา”

เจียงหลีลุกขึ้นแล้วกวักมือเรียกเด็กสาว

เด็กสาวเอลฟ์รีบห่อขนมปังที่เหลือเกินครึ่งไว้อย่างระมัดระวัง แล้วยัดลงในกระเป๋าเสื้อที่แนบชิดลำตัวอย่างตั้งใจ ก่อนจะเดินตามไปอย่างว่าง่าย

เจียงหลีนำเธอมาที่ห้องน้ำ

เจียงหลีหมุนเปิดก๊อกน้ำ เสียงน้ำดัง "ซ่า" สายน้ำอุ่นพุ่งรินลงสู่ซิงค์ล้างหน้าสีขาวสะอาดจนเกิดฟองคลื่น

เด็กสาวตกใจจนสะดุ้งถอยหลังไปก้าวหนึ่ง เธอมองสายน้ำที่ไหลออกมาไม่หยุดด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง

ในสายตาของเธอ สิ่งนี้ราวกับปาฏิหาริย์ของเทพเจ้า

เจียงหลีสาธิตวิธีล้างหน้าล้างมือให้ดูที่ขอบอ่าง พร้อมทั้งชี้ไปที่คราบสกปรกบนหน้าของเด็กสาว และยื่นผ้าขนหนูนุ่มๆ ให้เธอผืนหนึ่ง

เด็กสาวเอลฟ์ดูเหมือนจะเข้าใจเจตนา

เธอก้มลงมองคราบโคลนบนตัวสลับกับมองอ่างล้างหน้าที่ขาวสะอาดอย่างไร้ที่ติและชายเสื้อที่สะอาดตาของเจียงหลี

รู้สึกว่าฉันสกปรกเหรอ?

เธอกัดริมฝีปาก ทันใดนั้นก็ทำสิ่งที่เจียงหลีคาดไม่ถึง

เห็นเพียงเธอถอยหลังไปก้าวหนึ่ง รอบกายพลันปรากฏแสงสีเขียวอ่อนโยนจางๆ

จากนั้นเธอก็ไม่ได้เดินไปที่อ่างน้ำ แต่กลับย่อตัวลง ร่างกายหดเล็กลงและเปลี่ยนรูปร่างไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางแสงสว่าง

“แปะ”

เพียงชั่วพริบตา เด็กสาวที่ยืนอยู่ตรงนั้นก็หายไป

กลายเป็นหินกรวดสีขาวเทาขนาดเท่าฝ่ามือวางอยู่บนพื้นแทน

เจียงหลีถึงกับอึ้งไปเลย

นอกจากจะแปลงร่างเป็นสัตว์ได้แล้ว ยังแปลงเป็นก้อนหินได้ด้วย?

เธอย่อตัวลงจ้องมองใกล้ๆ

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะข้อจำกัดของความสามารถ หรือเด็กสาวยังไม่ชำนาญนัก เพราะก้อนหินนี้ยังคงพอมองออกถึงความแตกต่างอยู่บ้าง

ทันใดนั้น "ก้อนหิน" ก้อนนี้ก็กระโดดดึ๋งๆ ขึ้นไปบนเคาน์เตอร์ล้างหน้า แล้วกลิ้งลงไปในอ่างที่มีน้ำสะอาดอยู่โดยตรง

ภายใต้การชะล้างของสายน้ำ คราบโคลนและฝุ่นผงบนผิวก้อนหินก็ถูกชะล้างออกไปอย่างรวดเร็ว ก้อนหินที่เคยดูมอมแมมกลับกลายเป็นสีใสสะอาดและดูใหม่เอี่ยม

ไม่กี่วินาทีต่อมา หินกรวดที่สะอาดจนขึ้นเงาก็กระโดดกลับลงมาที่พื้น แสงสว่างวาบขึ้นอีกครั้ง

เมื่อแสงจางลง เด็กสาวก็ปรากฏตัวขึ้นที่เดิม

ที่น่าอัศจรรย์คือ ไม่ใช่เพียงแค่ใบหน้าที่ขาวสะอาดขึ้น แม้แต่เสื้อผ้าและดอกไม้บนผมของเธอก็ดูเหมือนจะผ่านการ "ชำระล้าง" บางอย่างจนสะอาดเอี่ยมไร้ฝุ่นละออง

ดอกไม้เล็กๆ ที่เคยเหี่ยวเฉาในตอนแรก บัดนี้กลับดูดซับน้ำไว้จนเต็มเปี่ยมและชูช่ออย่างสดใสอยู่ท่ามกลางเส้นผม

“...”

เจียงหลีมองภาพนี้ด้วยความตะลึง

"นี่มันสะดวกเกินไปแล้ว! ล้างตัวแบบนี้ช่างประหยัดแรงจริงๆ" เจียงหลีอุทานในใจด้วยความเลื่อมใส จนถึงขั้นรู้สึกอิจฉานิดๆ

หลังจากล้างหน้าล้างตาเสร็จ เจียงหลีก็นำเธอไปที่ห้องนอนหลัก

เสียงลมหนาวข้างนอกยังคงโหยหวน แต่ภายในห้องนอนกลับสงบสุข แสงไฟจากเตาผิงทำให้ห้องทั้งห้องอบอุ่น อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของไม้สนที่กำลังลุกไหม้

เจียงหลีเดิมทีคิดจะชี้ไปที่โซฟาตรงมุมห้องหรือที่นอนบนพื้นให้เธอพักผ่อน เพราะอย่างไรเสียทั้งคู่ก็ยังไม่นับว่าสนิทกันนัก

ทว่าเมื่อเด็กสาวเข้ามาในห้อง สายตาของเธอกลับไม่ได้ถูกดึงดูดด้วยเตียงหลังใหญ่ที่แสนนุ่ม แต่กลับจ้องเขม็งไปที่ตู้ข้างเตียง

ที่ตรงนั้นมีผลไม้ป่าสีแดงสดวางอยู่สองสามลูก

นั่นคือผลไม้ป่าที่เธอใช้แลกขนมปังขาวกับเจียงหลีเมื่อไม่กี่วันก่อน มันมีรสเปรี้ยวมาก เจียงหลีจึงตั้งใจจะเก็บไว้เป็นเหมือนยาสามัญเพื่อเสริมวิตามิน โดยวางไว้ในช่องเก็บของบนหัวเตียง

เด็กสาวชี้ไปที่ผลไม้เหล่านั้นอย่างกล้าๆ กลัวๆ แล้วชี้มาที่ตัวเอง จากนั้นก็มองเจียงหลีด้วยสายตาคาดหวัง พลางทำท่าทางสื่อสารว่า "ให้"

——นี่คือของที่ฉันให้คุณ คุณชอบมันไหม?

เจียงหลีเข้าใจความหมายของเธอจึงพยักหน้า

แม้จะสื่อสารด้วยภาษาไม่ได้ แต่อย่างน้อยการ "พยักหน้า" อีกฝ่ายก็เข้าใจได้ง่าย

เมื่อได้รับคำตอบยืนยัน ท่าทางที่เคยดูประหม่าของเด็กสาวก็ผ่อนคลายลงทันที

ใจของเจียงหลีอ่อนวูบลง เธอชี้ไปยังเตียงใหญ่ที่มีผ้าห่มขนเป็ดหนานุ่มปูอยู่

“คืนนี้นอนที่นี่แหละ”

เธอไม่อยากให้เจ้าตัวเล็กไปนอนบนพื้นอันเย็นเฉียบ

เจียงหลีพาเธอไปที่ข้างเตียง เลิกมุมผ้าห่มขึ้น เป็นสัญญาณให้เธอลงไปนอน

เด็กสาวยืนอยู่อย่างทำอะไรไม่ถูกที่ข้างเตียง เธอเอื้อมมือออกไปลูบผิวผ้าห่มที่นุ่มนวลละเอียดอ่อนนั้นเบาๆ

อีกอย่าง... แม้เตียงนี้จะใหญ่ แต่ถ้าต้องนอนด้วยกันสองคนจะเบียดกันไปไหมนะ?

จากนั้น แสงสว่างที่คุ้นเคยก็วาบขึ้นอีกครั้ง

เมื่อแสงจางลง บนเตียงกลับไม่มีร่างของเด็กสาวอยู่เลย

สิ่งที่มาแทนที่คือแมวน้อยตัวสีขาวโพลน มีเพียงปลายหางและปลายหูที่มีสีชมพูอมน้ำเงินติดอยู่เล็กน้อย

มันมีขนาดเพียงเท่าฝ่ามือ ตอนนี้กำลังนั่งยองๆ อยู่ข้างหมอนอย่างเรียบร้อย พลางเงยหน้าขึ้นมองเจียงหลีด้วยดวงตาสีเขียวมรกตคู่นั้น และส่งเสียง "เมี๊ยว" ออกมาเบาๆ

——ทำแบบนี้จะได้ไม่เปลืองที่

เจียงหลีในฐานะที่เป็นพวกคลั่งไคล้สัตว์ขนปุยตัวยง ในโลกเดิมเธอเคยเป็นทาสแมวผ่านหน้าจอมานับไม่ถ้วน แต่ในโลกวันสิ้นสุดที่เต็มไปด้วยน้ำแข็งและหิมะเช่นนี้ เธอกลับได้ครอบครองแมวที่มีชีวิตจริงๆ แถมยังแปลงร่างได้อีกด้วย?

“สวรรค์...”

เจียงหลีอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาด้วยความดีใจ

เธอเอื้อมมือออกไปคว้าแมวน้อยตัวนุ่มนิ่มนั้นมาไว้ในอ้อมกอดตามสัญชาตญาณทันที

สัมผัสมันยอดเยี่ยมมาก!

ลื่นยิ่งกว่าไหมชั้นดี อุ่นยิ่งกว่าถุงน้ำร้อนเสียอีก

เจียงหลีอดใจไม่ไหว ซบหน้าลงไปบนพุงนุ่มๆ ของแมวน้อยที่มีกลิ่นหอมอ่อนๆ ของดอกไม้ แล้วสูดดมเข้าเต็มปอด ก่อนจะใช้แก้มถูไถไปบนหัวที่มีขนปุยนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

“น่ารักเกินไปแล้ว! ทำไมเธอน่ารักขนาดนี้!”

ร่างกายของแมวน้อยในอ้อมกอดแข็งทื่อไปในทันที

มัน... หรือจะบอกว่าเธอ ทั้งตัวถึงกับอึ้งไปเลย ที่เธอแปลงร่างเป็นแมวก็แค่เพื่อจะประหยัดพื้นที่ ไม่ใช่เพื่อให้... ถูก... ปฏิบัติด้วยอย่างใกล้ชิดขนาดนี้เสียหน่อย!

แมวน้อยเบือนหน้าหนีอย่างแข็งทื่อ หูสีชมพูอ่อนทั้งสองข้างลู่ไปข้างหลังจนกลายเป็นหูเครื่องบิน ดวงตาแมวคู่นั้นฉายแววความกระอักกระอ่วนและเขินอายที่ดูเหมือนมนุษย์อย่างยิ่ง หากอยู่ในร่างคน ตอนนี้ใบหน้าของเธอคงจะแดงซ่านไปหมดแล้ว

เมื่อรู้สึกถึงความแข็งทื่อของเจ้าตัวเล็กในอ้อมกอด สติของเจียงหลีจึงค่อยๆ กลับคืนมา

เดี๋ยวนะ

ถึงนี่จะเป็นแมว แต่ข้างในนั่นคือเด็กสาวที่สวยสะพรั่งเชียวนะ!

เมื่อกี้ตนเองทำตัว... เหมือนพวกโจรโฉดที่กำลังรังแกหญิงสาวชาวบ้านอยู่หรือเปล่า?

เจียงหลีไอออกมาเบาๆ สลัดความอายแล้วรีบปล่อยมือ วางแมวน้อยกลับไปที่ข้างหมอนตามเดิม

“แค็ก อืม... นอนเถอะ”

เธอทำท่าทางนอนหลับด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อย จากนั้นก็รีบดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมตัวเพื่อพยายามปกปิดความขายหน้าของตัวเองเมื่อสักครู่

แมวน้อยนั่งอยู่บนหมอน กระพริบตาปริบๆ อย่างกึ่งเข้าใจกึ่งสงสัย ดูเหมือนจะกำลังยืนยันว่าเจียงหลีจะไม่พุ่งเข้ามา "ฟัด" ตนเองอีก

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง มันก็ไม่อาจต้านทานความอบอุ่นที่แผ่ออกมาในผ้าห่มได้ จึงล้มตัวลงนอนอย่างว่าง่าย

(จบตอน)