บทที่ 47 - เพียงแวบเดียวที่เห็น ใบหน้าด้านข้างที่สมบูรณ์แบบ

บทที่ 47 - เพียงแวบเดียวที่เห็น ใบหน้าด้านข้างที่สมบูรณ์แบบ

“อาอู่”

ในบ้านทรงสี่เหลี่ยมบนถนนฮวาย่วน โค่วเหิงเรียกอวิ๋นมู่ไว้และเอ่ยถามว่า “เย่เจ๋อ, ซุนคัง และเฉียวไป๋ ทั้งสามคนหายไปไหนกันหมด?”

ริมฝีปากของอวิ๋นมู่สั่นระริก เขาทำได้เพียงก้มหน้าเงียบ

เมื่อเห็นท่าทางนั้น ในสมองของโค่วเหิงราวกับมีประกายไฟวาบผ่าน “พวกเขา...”

ตั้งแต่ย้ายเข้ามาอยู่ในบ้านหลังนี้ โค่วเหิงก็สังเกตเห็นได้อย่างรวดเร็วว่า รอบตัวของพวกเขามีสิ่งล่อตาล่อใจปรากฏขึ้นมามากมาย

ของบางอย่างที่เมื่อก่อนไม่กล้าแม้แต่จะคิดฝัน ก็มีคนพยายามหาทุกวิธีทางมาประเคนให้ถึงที่

แม้แต่ความรู้สึกกังวลที่จะรับของเหล่านั้น อีกฝ่ายก็ยังรู้จักหาข้ออ้างร้อยแปดมาอ้าง เพื่อให้พวกเขารู้สึกว่าการรับของชิ้นนี้ไปไม่มีความเสี่ยงใดๆ เลย

นอกจากนี้ ทุกคนที่นี่ต่างก็ทำดีกับพวกเขาจนเกินพอดี ไปจนถึงขั้นประจบสอพลอ รวมถึงเหล่าหญิงม่ายและสาวสวยหน้าตาดีที่เวลาพูดคุยด้วย มักจะส่งสายตาที่สื่อความหมายที่ชวนให้ลุ่มหลงอยู่ตลอดเวลา

ในตอนแรกเขาคิดว่านี่คือผลข้างเคียงของอำนาจและการทดสอบจิตใจของปัญญาชน แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเรื่องราวมันจะซับซ้อนกว่าที่คิด

“อาอู่ ท่านเจ้าเมืองคนนี้ต้องมีปัญหาแน่ ผมสงสัยว่าเขาจะร่วมมือกับสำนักฝากศพเป็นกลุ่มผลประโยชน์เดียวกัน” โค่วเหิงกล่าวด้วยน้ำเสียงที่หนักอึ้ง

อวิ๋นมู่ครุ่นคิด “มีความเป็นไปได้สูงมากครับพี่เหิง แล้วพวกเราจะทำยังไงกันดี? ต้องบอกเรื่องนี้กับพวกอาเจ๋อไหมครับ?”

โค่วเหิงส่ายหัว “ไม่ได้หรอก พวกนั้นเก้าในสิบส่วนคงถูกมอมเมาไปหมดแล้ว ต่อให้เราบอกความจริงไป พวกเขาก็คงไม่เชื่อ หรือพูดให้ถูกคือพวกเขาไม่อยากจะเชื่อ! ทางเดียวตอนนี้คือต้องรีบเปิดโปงโฉมหน้าที่แท้จริงของกลุ่มผลประโยชน์นี้ให้เร็วที่สุด เพื่อหวังว่าความจริงจะช่วยดึงพวกเขากลับมาจากทางที่ผิดได้”

“ผมจะสนับสนุนพี่เสมอครับพี่เหิง” อวิ๋นมู่กล่าวอย่างแน่วแน่

โค่วเหิงยิ้มอย่างเบาใจ จากนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม “หน้าบ้านต้องมีสายสืบของท่านเจ้าเมืองคอยเฝ้าอยู่แน่ อาอู่ นายออกไปพร้อมกับผมนะ คอยระวังหลังให้ผมด้วย ผมจะไปที่สำนักฝากศพอีกรอบ...”

ในยามโพล้เพล้ ณ ด้านนอกสำนักฝากศพ

โค่วเหิงแอบซุ่มดูอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ เมื่อเขาเห็นฉินเหยาพาคนขนไหน้ำชาเต็มรถมาหยุดอยู่ที่หน้าประตูสำนัก หัวใจของเขาก็เต้นแรงขึ้นมาทันที

(พวกนักพรตเก๊ในสำนักฝากศพเนี่ย ดื่มเหล้าแทนน้ำหรือไง! ถึงขนาดซื้อมาทีละคันรถขนาดนี้!)

เขารู้สึกได้ทันทีว่าเรื่องนี้ต้องมีลับลมคมในแน่ แต่ตอนนี้เขาอยู่ตัวคนเดียวและไร้กำลัง จึงไม่กล้าผลุนผลันออกไปตรวจสอบ...

(หากในไหน้ำชาพวกนั้นมีสิ่งของผิดกฎหมายซ่อนอยู่ แล้วผมออกไปขวางสุ่มสี่สุ่มห้า มีหวังถูกไอ้คนดุร้ายคนนั้นฆ่าปิดปากแน่!)

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงพยายามกดข่มอารมณ์ที่พลุ่งพล่านและเฝ้าดูสถานการณ์อย่างเงียบเชียบต่อไป

ครึ่งชั่วยามต่อมา ท้องฟ้ามืดสนิท โค่วเหิงกระชับเสื้อนวมให้แน่นขึ้น ขณะที่กำลังจะปีนลงจากต้นไม้เพื่อกลับที่พัก ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าที่สับสนวุ่นวายดังมาเข้าหู เมื่อหันไปมอง เขาก็ต้องตกตะลึงที่เห็นชายฉกรรจ์สองสามร้อยคนถือไม้พลองและอาวุธมีคมเดินมุ่งหน้ามา โดยมีชายในชุดยาวสีแดงเป็นผู้นำกลุ่ม เข้าปิดล้อมหน้าประตูสำนักฝากศพไว้

“นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?” โค่วเหิงทำหน้าไม่ถูก

“ศิษย์พี่ แย่แล้วครับ มีโจรมากมายถืออาวุธมาล้อมสำนักเราไว้แล้ว!” ภายในสำนักฝากศพ นักพรตคนหนึ่งรีบวิ่งเข้าไปรายงานในห้องโถงด้วยความตื่นตระหนก

“โจร? โจรที่ไหนกัน!” น้าจูทำหน้าประหลาดใจ

ฉินเหยาวางพู่กันลง เขาใช้ที่ทับกระดาษทับยันต์ตรึงร่างที่เพิ่งวาดเสร็จไปครึ่งหนึ่งไว้แล้วลุกขึ้นยืน “เดี๋ยวผมไปดูเองครับ”

งานยุ่งก็ส่วนงานยุ่ง แต่การฝึกวิชาย่อมขาดไม่ได้

เพียงแต่ด้วยร่างกายที่แข็งแกร่งเหนือมนุษย์ของเขาในตอนนี้ การฝึกฝนร่างกายแบบปกติทั่วไปไม่มีความหมายอีกต่อไปแล้ว หัวใจสำคัญจึงอยู่ที่การฝึกฝนวิชาอาคม

เหมาซานสร้างชื่อมาด้วยยันต์อาคม วิชาแกนหลักจึงหนีไม่พ้นวิชายันต์ และในฐานะศิษย์เหมาซานฝ่ายนอกที่โดดเด่น พลังอาคมเจ็ดส่วนของน้าจูจึงอยู่ที่วิชายันต์ ศิษย์ทั้งสามคนจึงเริ่มฝึกฝนวิชายันต์เป็นอันดับแรก เพียงแต่จนถึงตอนนี้ รวมถึงฉินเหยาด้วย ยังไม่มีใครก้าวเข้าสู่ระดับปรมาจารย์ที่แท้จริงได้เลย

“ข้าจะไปกับเจ้าด้วย” น้าจูไม่ได้กังวลว่าฉินเหยาจะบาดเจ็บ แต่เขากังวลว่าฉินเหยาจะบันดาลโทสะจนพลั้งมือฆ่าคนตายเสียมากกว่า จึงเดินตามออกไป

หน้าประตูสำนัก

ฉินเหยานำกลุ่มนักพรตมายืนเผชิญหน้ากับเหล่าผู้บุกรุกนับร้อยคน เขาเห็นคนเหล่านั้นสวมเสื้อผ้าขาดกะรุ่งกะริ่ง ผมเผ้าสกปรกยุ่งเหยิง ใบหน้าซูบซีด แววตาดูไร้ความรู้สึกและเย็นชา

“พวกท่านพากันมามากมายขนาดนี้ มีเรื่องอะไรจะชี้แนะหรือเปล่าครับ?” ฉินเหวากวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะมาหยุดอยู่ที่ชายในชุดสีแดงที่ยืนอยู่ข้างหน้า และเอ่ยถามเสียงเรียบ

“ได้ยินว่าพวกท่านเปิดร้านขายของกงเต็ก ข้าเลยอยากจะมาขอยันต์กับเงินกงเต็กสักหน่อย” ชายชุดแดงกล่าว

ฉินเหยาเลิกคิ้ว “ขอยันต์... ไม่ได้มาซื้อเหรอครับ?”

“จะซื้อก็ได้นะ”

ชายชุดแดงหยิบเงินเหรียญก้อนโตออกมาจากอกเสื้อแล้วโยนลงบนพื้นตรงหน้าฉินเหยา “เงินพวกนี้ น่าจะพอซื้อของกงเต็กทั้งหมดในสำนักของท่านแล้วใช่ไหม?”

ฉินเหยาหลุบตามองเงินเหรียญที่เปื้อนฝุ่นอยู่บนพื้น เขายิ้มออกมาเบาๆ และค่อยๆ ก้าวเท้าเดินเข้าไปหาอีกฝ่าย “ก่อนจะมาหาเรื่องเนี่ย ท่านไม่ได้สืบประวัติสำนักฝากศพของเรามาก่อนเลยเหรอ?”

ชายชุดแดงขมวดคิ้ว เขาโบกมือสั่งการ ชายฉกรรจ์ข้างหลังก็พากันดาหน้าเข้ามาล้อมฉินเหยาไว้ทุกทิศทาง

“เจ้าอย่ามาได้คืบจะเอาศอกนะ สมาคมขอทานของพวกเราไม่เคยต้องจ่ายเงินซื้อของ วันนี้ยอมเอาเงินเหรียญออกมาให้ก็ถือว่าให้เกียรติพวกเจ้ามากพอแล้ว”

“สมาคมขอทาน?” เมื่อมองดูเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นของคนเหล่านั้น ฉินเหยาก็เข้าใจทันที

สมาคมขอทานที่นี่ ย่อมไม่ใช่สมาคมขอทานในนิยายกำลังภายในที่ต้องมีท่านอึ้งชิกกง ไม้เท้าตีสุนัข หรือฝ่ามือพิชิตมังกรสิบแปดท่าอะไรแบบนั้น

ในประวัติศาสตร์ ช่วงเวลานี้ยยังมีสมาคมขอทานอยู่จริงๆ และในแต่ละเมืองก็จะมีองค์กรแบบนี้ตั้งอยู่ ผู้คุมกฎไม่ได้ถูกเรียกว่าผู้อาวุโสกระสอบโน่นกระสอบนี่ แต่จะเรียกว่า 'หัวหน้าขอทาน'

ในตัวเมือง สมาคมขอทานก็ไม่ต่างอะไรกับแก๊งอิทธิพลท้องถิ่น ในทุกๆ เดือนพวกเขาจะไปเก็บค่าคุ้มครองตามร้านค้าต่างๆ ร้านไหนที่ไม่อยากมีปัญหาก็ต้องยอมจ่ายเพื่อซื้อความสงบสุข

ส่วนร้านไหนที่ไม่ยอมก้มหัวให้ หากไม่มีเบื้องหลังที่แข็งแกร่งก็จะถูกเล่นงานอย่างหนัก วิธีการของสมาคมขอทานก็แค่ส่งขอทานที่ป่วยหนักไปนอนขวางที่หน้าประตูร้านไม่ยอมลุกไปไหน เพียงเท่านี้กิจการของร้านนั้นเก้าในสิบส่วนก็พังพินาศแน่นอน...

ฉินเหยาคาดไม่ถึงจริงๆ ว่า การเก็บค่าคุ้มครองของสมาคมขอทานจะลามมาถึงสำนักฝากศพ และลามมาถึงหัวของธนาคารสวรรค์แบบนี้

ไม่ว่าจะมองมุมไหน เรื่องนี้มันก็ดูผิดปกติอย่างยิ่ง ต้องมี 'ผี' มาบงการอยู่เบื้องหลังแน่ๆ

“อาจารย์ครับ” ฉินเหยาหันไปมองน้าจู

น้าจูพยักหน้าและกล่าวว่า “อย่าให้ถึงแก่ชีวิตนะ”

ฉินเหยาหัวเราะออกมาเบาๆ เขาเงื้อมือขึ้น ทะยานร่างออกไปราวกับเสือลงจากภูเขา พุ่งเข้าหาหัวหน้าขอทานชุดแดง ใครก็ตามที่ขวางหน้าจะถูกตบจนกระเด็นไปคนละทิศละทางทันที

การรับมือกับขอทานที่ไม่มีพลังอาคมแม้แต่น้อย หากต้องสู้กันนานมันก็คงจะเป็นเรื่องตลกแล้วล่ะ

นี่มันคือการถล่มฝ่ายเดียวชัดๆ!

ในเวลาเดียวกัน ภายในสวนชั้นใน เหมาซันหมิงที่เพิ่งจะเดินนุ่งกางเกงออกมาจากห้องน้ำและตั้งใจจะออกไปดูเรื่องสนุกที่หน้าประตู ทันใดนั้นสายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นบางอย่างท่ามกลางแสงไฟ... มันคือใบหน้าด้านข้างที่งดงามและสมบูรณ์แบบอย่างยิ่ง...

เพียงแค่เห็นใบหน้าด้านข้างเพียงครึ่งเดียวนั้น เหมาซันหมิงก็รู้สึกราวกับว่าผู้หญิงทุกคนที่เขาเคยพบมาทั้งชีวิตต้องพ่ายแพ้ยับเยิน เขาตกหลุมรักทันทีตั้งแต่แรกเห็น

“ท่านนักพรตคะ ท่านพอจะช่วยอะไรฉันหน่อยได้ไหมคะ?”

เหมาซันหมิงจ้องมองอีกฝ่ายตาไม่กะพริบ เขาแอบกลืนน้ำลายและรีบตอบกลับไปว่า “ได้ครับๆ แม่นางมีเรื่องลำบากอะไร บอกมาได้เลยครับ ผมยินดีช่วยเต็มที่แน่นอน...”

(จบแล้ว)