บทที่ 9 ผู้มาเยือนจากโถงลงทัณฑ์

บทที่ 9 ผู้มาเยือนจากโถงลงทัณฑ์

"ศิษย์น้องซุน หนอนกู่ที่เจ้าต้องการเตรียมเสร็จเรียบร้อยแล้ว"

หวังหลินยื่นโถใบเล็กที่บรรจุหนอนกู่ให้กับซุนเมิ่งพร้อมกับรอยยิ้มประจบประแจง

"อืม"

ซุนเมิ่งพยักหน้า "ในขณะที่ยังมีเวลา ท่านก็ควรจะสั่งสอนเด็กคนนั้นให้ดีๆ หน่อย ข้าหวังว่าจะไม่มีครั้งหน้าอีก"

หวังหลินหัวเราะ "เมื่อครู่นี้เขาก็สำนึกผิดแล้ว และยังบอกด้วยว่าจะไม่มีครั้งหน้าอีกอย่างแน่นอน"

"ผู้เฒ่าหวัง ท่านยังคงทำหน้าที่ได้ดี ข้าจะขอให้ท่านอาจัดหาตำแหน่งสบายๆ ให้ท่านได้เกษียณ แล้วให้คนอื่นมารับช่วงต่อเป็นผู้ดูแลหอกู่พิการแทน"

ซุนเมิ่งอยากจะหาคนมาแทนที่ผู้เฒ่าหวังตั้งนานแล้ว

แม้การเลี้ยงกู่พิการจะเป็นงานหนัก ทว่าสำหรับเขาแล้วมันไม่ใช่ปัญหา หากเขาเปลี่ยนตัวผู้เฒ่าหวังเป็นคนที่ทุ่มเทให้กับเขามากกว่านี้ เขาก็จะได้รับทรัพยากรมากขึ้น

คนอย่างผู้เฒ่าหวังที่ทำตัว 'ลื่นไหล' คอยแจกจ่ายทรัพยากรให้ผู้อื่น นั่นไม่ใช่การแย่งชิงทรัพยากรของเขาไปทางอ้อมหรอกหรือ?

ทรัพยากรสำหรับการฝึกฝนคือชีวิตของเขา

สีหน้าของหวังหลินเปลี่ยนไปเล็กน้อย "ขอบคุณศิษย์น้องในความหวังดี แต่ไม่มีความจำเป็นต้องย้ายหรอก กู่ชีวิตของข้าคือหนอนไหมน้ำแข็ง ซึ่งค่อนข้างเหมาะกับงานที่นี่"

"ท่านกำลังจะบอกเป็นนัยว่าข้าคิดร้ายต่อท่านอย่างนั้นหรือ?" ซุนเมิ่งขมวดคิ้ว

"เปล่า... เปล่า"

หวังหลินฝืนยิ้มอย่างขมขื่น

"เช่นนั้นก็ดี"

ซุนเมิ่งยิ้มอย่างเย็นชา ยื่นมือออกไปตบไหล่หวังหลินหนักๆ สองสามที "ผู้เฒ่าหวัง ข้าจำได้ว่าเมื่อก่อนท่านเคยเป็นคนที่โหดเหี้ยมไร้ความปรานี แต่ตอนนี้ท่านกลับใจดี คอยดูแลเอาใจใส่ศิษย์ที่ไม่คุ้นหน้าคุ้นตาเป็นพิเศษเสียนี่"

"ไม่ต้องกังวล หลังจากที่ท่านถูกย้ายไปแล้ว ข้าจะช่วยสั่งสอนเด็กคนนั้นให้เอง และจะทำให้เขาเข้าใจว่าชีวิตนั้นมีค่าเพียงใด"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า"

ซุนเมิ่งหัวเราะร่วน ก่อนจะเดินจากไปพร้อมกับโถบรรจุหนอนกู่

… …

ระหว่างทางเดิน

ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขารู้สึกว่าโถในมือสั่นอย่างรุนแรง

"เกิดบ้าอะไรขึ้น?"

ซุนเมิ่งขมวดคิ้ว "เด็กใหม่นั่น มันคงไม่คิดจะแก้แค้นข้าด้วยการจงใจให้กู่พิการมาหรอกนะ? มันรนหาที่ตายหรืออย่างไร?"

ยิ่งคิด เขาก็ยิ่งรู้สึกว่ามันเป็นเช่นนั้นจริง จึงกระชากฝาโถเปิดออก

ฟู่—!

ในพริบตา กลุ่มหมอกพิษก็พ่นออกมากระจายไปทั่ว

"แมลงพิษเหม็น!"

ซุนเมิ่งรีบยกมือขึ้นปิดจมูกทันที ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้ปลดปล่อยกู่ชีวิต เขาก็รู้สึกชาที่แขน จากนั้นภาพตรงหน้าก็เริ่มพร่ามัว และโลกทั้งใบก็หมุนเคว้ง

"แล้วก็ผึ้งมฤตยูด้วย!"

สิ่งที่น่าหวาดกลัวยิ่งกว่าคือ หนอนกู่เหล่านี้แฝงไปด้วยจิตสังหารที่รุนแรงและมุ่งมั่นอย่างยิ่ง ซึ่งแตกต่างจากหนอนกู่ที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วไปอย่างสิ้นเชิง

ต้องมีคนบงการพวกมันอยู่เบื้องหลังแน่!

เขาสูบพลังจากกู่ปราณโลหิตจนแห้งเหือดเพื่อฝืนประคองสติสัมปชัญญะเอาไว้ แล้วกวาดสายตามองไปรอบๆ ทว่ากลับไม่สามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายใดๆ เลย

"หรือว่าจะเป็นเคล็ดวิชาควบคุมกู่ด้วยความคิด?"

ในบรรดาถ้ำทั้งสิบสองแห่ง มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถควบคุมกู่ด้วยความคิดได้

แล้วผู้ใดกันที่ว่างพอจะมาสังหารปลาซิวปลาสร้อยอย่างเขา?

ซุนเมิ่งสิ้นหวัง

พิษอัมพาตของผึ้งมฤตยูกัดกินร่างของเขาอย่างต่อเนื่อง แม้กระทั่งหัวใจก็ยังรู้สึกเจ็บปวดราวกับถูกเข็มทิ่มแทง

"มีกู่เจาะทะลวงใจด้วยหรือ?"

เขาเบิกตากว้าง รู้ตัวดีว่านี่คือจุดจบ ความปรารถนาที่จะมีชีวิตอยู่ขาดสะบั้นลง ร่างของเขาล้มตึงลงไปกองกับพื้น

ในห้วงเวลาสุดท้ายของชีวิต เขาคิดถึงเด็กใหม่ที่หอกู่พิการ

"เป็นฝีมือมันงั้นหรือ?"

"เป็นไปไม่ได้กระมัง? แต่เหมือนมันจะพูดว่า... จะไม่มีครั้งหน้าอีก หรือว่านั่นคือความหมายที่แท้จริง?"

… …

ไม่กี่วันต่อมา

ขณะที่หวังหลินกำลังกินข้าวกับหลี่หยวน กลุ่มคนสวมหน้ากากสีเงินก็ปรากฏตัวขึ้นที่หอกู่พิการอย่างกะทันหัน

ดวงตาของหวังหลินเบิกกว้าง ร่างกายสั่นเทา

"คนจากหน่วยลงทัณฑ์หรือ?"

"พวกเขามาทำอะไรที่นี่?"

ก่อนที่เขาจะทันได้เอ่ยปาก ศิษย์หน่วยลงทัณฑ์ผู้สวมหน้ากากสีเงินก็ก้าวออกมาข้างหน้า แผ่รังสีอำมหิตเย็นยะเยือก

"หวังหลิน ผู้ดูแลหอกู่พิการอยู่ที่ใด?"

"ข้าเอง" ผู้เฒ่าหวังตอบ

"หวังหลิน เจ้าตกเป็นผู้ต้องสงสัยในคดีฆาตกรรมศิษย์ร่วมสำนัก จงตามพวกเรามา"

ศิษย์หน่วยลงทัณฑ์ก้าวเข้ามาจับตัวหวังหลินไว้

"หลี่หยวน ไม่ต้องกลัว ไม่มีอะไรหรอก"

หวังหลินไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เขาแสร้งทำเป็นใจเย็นและเอ่ยกำชับว่า

"ไม่ต้องกังวลสิ่งใด จงเฝ้าหอกู่พิการไว้ให้ดีและรอข้ากลับมา"

พูดจบ หวังหลินก็ถูกพาตัวไป

หลี่หยวนขมวดคิ้วแน่น

เขาพอจะเดาสาเหตุได้ เรื่องนี้คงจะเกี่ยวข้องกับเขา ทว่ามันก็ไม่น่าจะไปพัวพันถึงผู้เฒ่าหวังได้มิใช่หรือ?

อีกด้านหนึ่ง

หวังหลินถูกพาตัวมาที่โถงลงทัณฑ์

เขาอยู่ในถ้ำทั้งสิบสองแห่งมานานหลายสิบปี ผ่านร้อนผ่านหนาวและพบเจอสถานการณ์มาทุกรูปแบบ จึงไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวมากนัก

"ซุนเมิ่งตายแล้ว"

ชือหวัง หัวหน้าโถงลงทัณฑ์จ้องมองหวังหลิน พร้อมกับแผ่แรงกดดันออกมาบางเบา

"ศิษย์น้องซุนตายแล้วหรือ?"

หวังหลินรู้สึกประหลาดใจ

"เขาตายเมื่อห้าวันก่อน ระหว่างทางกลับจากหอกู่พิการไปยังหอพักของโถงผู้พิทักษ์ เจ้าคือคนสุดท้ายที่เขาพบ"

ชือหวังกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ท่านสงสัยว่าข้าเป็นคนฆ่าศิษย์น้องซุนงั้นหรือ?" หวังหลินฝืนยิ้มอย่างขมขื่น "ท่านคิดว่าข้ามีความสามารถถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?"

"เปล่า" ชือหวัง่ายหน้า "แต่เจ้าคือผู้ต้องสงสัยที่น่าสงสัยที่สุด"

ขณะที่พูด เขาก็หยิบม้วนตำราออกมา ซึ่งระบุสาเหตุการตายของซุนเมิ่งไว้อย่างละเอียด

"ซุนเมิ่งตายจากการถูกหนอนกู่โจมตี เขาถูกกู่ระดับสอง แมลงพิษเหม็น ผึ้งมฤตยู และกู่เจาะทะลวงใจสังหารอย่างต่อเนื่อง สิ้นใจอย่างอนาถในที่เกิดเหตุ"

"หนอนกู่เหล่านี้ล้วนมาจากหอกู่พิการ"

"เจ้าเป็นคนมอบพวกมันให้เขาใช่หรือไม่?"

ชือหวังเอ่ยถาม

"ใช่" หวังหลินยอมรับและกล่าวตามตรง "ข้าเป็นคนมอบให้เขา เขาเป็นลูกพี่ลูกน้องของท่านเจ้าถ้ำ ข้าจะกล้าขัดใจได้อย่างไร"

"ลักลอบยักยอกทรัพย์สินของสำนักไปใช้ส่วนตัว โทษของเจ้าเพิ่มขึ้นอีกกระทงแล้วนะ"

ทุกคนล้วนรู้เรื่องพวกนี้ดีอยู่แก่ใจ

ทว่าการนำเรื่องพวกนี้มาพูดอย่างเปิดเผยกลับทำให้ความหมายเปลี่ยนไป

หวังหลินเองก็รู้เรื่องนี้ดี แต่เขาก็ทำได้เพียงยอมรับ การถูกลงโทษทั้งเป็นย่อมดีกว่าการถูกตัดสินประหารชีวิต

"เจ้าได้ดัดแปลงหนอนกู่พวกนั้นหรือไม่?"

ชือหวังบีบคั้น

"ท่านหัวหน้าโถง ข้าเป็นเพียงผู้ใช้กู่ขั้นที่สาม ยังห่างไกลจากระดับที่จะสามารถควบคุมกู่ด้วยความคิดได้ ข้าจะทำเรื่องเช่นนั้นได้อย่างไร?"

หวังหลินโต้แย้ง

"ยิ่งไปกว่านั้น กู่ชีวิตของข้าคือหนอนไหมน้ำแข็ง ส่วนกู่บริวารของข้าคือกู่ปราณโลหิต กู่ปราณ และหนอนใบมีด ซึ่งไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับกู่ที่สังหารศิษย์น้องซุนเลย"

"เรื่องเหล่านี้สามารถตรวจสอบได้"

"ท่านหัวหน้าโถง ข้าถูกปรักปรำ!"

หวังหลินร้องโอดครวญอย่างน่าสงสาร

ชือหวังย่อมรู้ข้อมูลเหล่านี้ดี ทว่าเขาไม่สามารถหาตัวผู้บงการที่แท้จริงได้ จึงทำได้เพียงสอบปากคำหวังหลินก่อน เพื่อดูว่าจะเบาะแสใดๆ หรือไม่

บางทีผู้บงการอาจจะมีความเกี่ยวข้องกับหวังหลินก็ได้กระมัง?

"ศิษย์ใหม่ของหอกู่พิการที่ชื่อหลี่หยวน มีส่วนรู้เห็นในการสมรู้ร่วมคิดของเจ้ากับซุนเมิ่งหรือไม่?" ชือหวังถามอีกครั้ง

"ไม่ เขาเป็นเด็กใหม่และไม่รู้อะไรเลย"

หวังหลินไม่อยากดึงหลี่หยวนเข้ามาพัวพันด้วย จึงรับผิดไว้แต่เพียงผู้เดียว

ชือหวังไม่ได้ซักไซ้ต่อ

เขาเคยเห็นประวัติของหลี่หยวนแล้ว เด็กนี่เป็นผู้ใช้กู่รุ่นเยาว์ที่มีพรสวรรค์ ทว่ากู่ชีวิตของเขามีเพียงกู่ปราณโลหิต ซึ่งไร้ความสามารถที่จะลอบสังหารซุนเมิ่งได้อย่างสิ้นเชิง

เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะเป็นผู้บงการ

ในกรณีนี้...

ก็เหลือเพียงความเป็นไปได้เดียวเท่านั้น

ชือหวังถามอีกครั้ง "ช่วงนี้คนที่เฝ้าอยู่ชั้นสี่และชั้นห้าของหอกู่พิการได้ปรากฏตัวบ้างหรือไม่?"

"ไม่"

หวังหลินส่ายหน้า

เขาอดสงสัยไม่ได้ว่า การที่ซุนเมิ่งมาขอกู่ที่หอกู่พิการบ่อยๆ นั้น ทำให้คนผู้นั้นโกรธเคืองจนนำไปสู่ความตายด้วยน้ำมือของเขาหรือไม่?

อย่างไรเสีย คนผู้นั้นก็มาจากศิษย์สายในของตำหนักที่เก้า และความอาวุโสของเขาก็ไม่ได้ต่ำกว่าท่านเจ้าถ้ำเลย

จากนั้นชือหวังก็ถามคำถามอีกสองสามข้อ

หวังหลินตอบตามความเป็นจริง

"เอาล่ะ เจ้ากลับไปได้แล้ว"

ชือหวังโบกมือ ประกาศว่าหวังหลินเป็นผู้บริสุทธิ์ เรื่องนี้มันแปลกประหลาดเกินไป บางทีคนผู้นั้นอาจจะลงมือจริงๆ ก็ได้

หากเป็นเช่นนั้น มันก็อยู่นอกเหนืออำนาจหน้าที่ของเขาแล้ว

"ขอบคุณท่านหัวหน้าโถง ที่ช่วยล้างมลทินให้ข้า"

หวังหลินประสานมือคารวะ ทว่าขณะที่เขากำลังจะเดินออกไป เขาก็เห็นร่างหนึ่งเดินเข้ามาจากนอกโถง รูม่านตาของเขาหดเกร็งทันที

ท่านเจ้าถ้ำมาแล้ว!

"คารวะท่านเจ้าถ้ำ"

ทุกคนทำความเคารพพร้อมกัน

"ชือหวัง เจ้าหาสาเหตุการตายของเมิ่งเอ๋อร์ได้แล้วหรือยัง?"

เจ้าถ้ำของถ้ำที่สิบสองมีนามว่าหวงฝู่หนาน เป็นศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสจากตำหนักที่เก้า

"ยัง"

ชือหวัง่ายหน้า

"ไม่ใช่เขาหรือ?"

หวงฝู่หนานชี้ไปที่หวังหลิน

"ไม่ใช่"

ชือหวังกล่าว "เขาไม่มีเหตุผลที่จะสังหารซุนเมิ่ง และไม่มีความสามารถด้วย เบาะแสทั้งหมดไม่เกี่ยวข้องกับหวังหลิน เขาเป็นผู้บริสุทธิ์"

"ใครจะไปรู้?"

หวงฝู่หนานเยาะเย้ย "ในฐานะหัวหน้าโถงลงทัณฑ์ บางครั้งเจ้าก็ใจดีเกินไป อาชญากรรมที่ร้ายแรงเช่นนี้ไม่อาจเปิดเผยได้ด้วยการค่อยๆ สืบสวนหรอกนะ"

"ความจริงแล้ว เจ้าก็พอจะเดาได้แล้วใช่ไหมว่าเป็นฝีมือใคร?"

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เจ้าก็ควรจะใช้วิธีพิเศษบางอย่างเพื่อรีดเค้นคำสารภาพออกมา"

เมื่อพูดจบ หวงฝู่หนานก็ชี้นิ้วขวาออกไปอย่างเฉียบขาด

"กู่สัจจะ!"

สีหน้าของชือหวังเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

กู่สัจจะเป็นกู่ระดับลี้ลับขั้นที่สี่ เป็นหนอนกู่ประเภทที่ใช้สำหรับการทรมานและสอบสวนโดยเฉพาะ มันสามารถทำลายเจตจำนงของบุคคล ทำให้จิตใจของพวกเขาพังทลาย และทำให้พวกเขารู้สึกด้านชาอย่างสมบูรณ์

ในสภาพเช่นนี้ ไม่ว่าจะถูกถามสิ่งใด ผู้ที่ถูกฝังหนอนกู่ก็จะพูดออกมาหมดเปลือก

นี่คือที่มาของชื่อกู่สัจจะ

"ท่านเจ้าถ้ำ ทำเช่นนั้นมันไม่เกินไปหน่อยหรือ?" สีหน้าของชือหวังเคร่งเครียด

"เกินไปอย่างไร?"

หวงฝู่หนานกล่าวอย่างเฉยเมย "เมื่อเทียบกับความปลอดภัยของศิษย์ร่วมสำนักแล้ว วิธีการนี้ถือเป็นสิ่งจำเป็นและไม่ก่อให้เกิดอันตรายใดๆ หัวหน้าโถงชือหวังคงไม่อยากเห็นศิษย์ร่วมสำนักต้องมาตายเพราะเรื่องนี้อีกใช่หรือไม่?"

ชือหวังหยุดพูด

เขารู้ดีว่าหวงฝู่หนานเป็นคนที่ห่วงหน้าตาของตนเองอย่างมาก และไม่ได้ห่วงใยศิษย์ร่วมสำนักอย่างแท้จริง ทว่าลูกพี่ลูกน้องของเขาตายไป เขาจึงไม่อาจปล่อยผ่านเรื่องนี้ไปได้ และต้องการที่จะเอาคืนให้สาสม

"พูดมา!"

หวงฝู่หนานเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าหวังหลินพลางก้มมองเขา

"การตายของซุนเมิ่งมีคนบงการอยู่เบื้องหลังใช่หรือไม่? คนผู้นั้นคือใคร?"