บทที่ 1 ทะเลแห่งวิญญาณ

บทที่ 1 ทะเลแห่งวิญญาณ

วาร์ป

หรือที่รู้จักกันในนามทะเลแห่งวิญญาณ และเอ็มไพเรียน

มันคือภาพสะท้อนของจักรวาลแห่งความเป็นจริง เป็นจุดหมายปลายทางของวิญญาณหลังจากสิ่งมีชีวิตดับสูญ เป็นสรวงสวรรค์ให้ดวงวิญญาณได้พักพิง และเป็นดินแดนแห่งความสงบสุข

มันสะท้อนให้เห็นถึงสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาในจักรวาลแห่งความเป็นจริงที่ครอบครองอารมณ์นามธรรมอันเรียกว่าความรู้สึก อารมณ์ทั้งหมดล้วนโปร่งใสและเร่าร้อนบริสุทธิ์ในวาร์ป

อารมณ์อันรุนแรงปะทะและบีบอัดกันในวาร์ปอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต บิดเบี้ยวกลายเป็นวังวน พายุที่หอบเอาเศษเสี้ยวแห่งความคิดพัดกระหน่ำ และท้ายที่สุด ทุกสิ่งก็แปรเปลี่ยนเป็นแหล่งพลังงานของทะเลแห่งวิญญาณ

อารมณ์ของสิ่งมีชีวิตในจักรวาลแห่งความเป็นจริงสร้างแรงกระเพื่อมในวาร์ป จนท้ายที่สุดก็บรรจบกันเป็นเกลียวคลื่นอันไร้ที่สิ้นสุด

ในทะเลแห่งวิญญาณ โลกแห่งพลังงานที่ก่อตัวขึ้นจากอารมณ์อันสุดโต่งนานัปการ กาลเวลาและอวกาศล้วนสูญเสียความหมายไปจนสิ้น

กาลครั้งหนึ่ง ทะเลแห่งวิญญาณเคยสงบนิ่งอย่างถึงที่สุด และวิญญาณของสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาสามารถพักพิง พร้อมดื่มด่ำกับความสงบสุขอันเป็นนิรันดร์

ทว่าความโกลาหลอันสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นที่มีต้นกำเนิดมาจากจักรวาลแห่งความเป็นจริง ได้เปลี่ยนแปลงมันไปตลอดกาล

สงครามอันน่าสะพรึงกลัวระหว่างสองเผ่าพันธุ์ผู้ทรงอำนาจ ซึ่งแผ่ขยายไปทั่วทั้งกาแล็กซี ทำให้ดวงดาวแตกสลายและสรรพชีวิตต้องร่วงโรย

ความไม่ยินยอมพร้อมใจและความเจ็บปวดในวิญญาณของสิ่งมีชีวิตนับล้านล้านดวงที่ตกตายในสงครามครั้งนั้น ได้สร้างมลทินให้แก่ทะเลแห่งวิญญาณ

วิญญาณใดก็ตามที่เข้าสู่วาร์ปจะถูกบิดเบือนด้วยอารมณ์อันแปดเปื้อนเหล่านั้น หลุดพ้นจากแก่นแท้ดั้งเดิมและร่วงหล่นลงอย่างสมบูรณ์

วิญญาณนับไม่ถ้วนและอารมณ์อันรุนแรงปั่นป่วนอย่างไม่หยุดหย่อนในเกลียวคลื่นอันแปลกประหลาดและคาดเดาไม่ได้ของวาร์ป แยกตัวและหลอมรวม ท้ายที่สุดก็รวมตัวกันเป็นความคิดอันสุดโต่งอย่างแท้จริง และหวนคืนสู่การดำรงอยู่เพียงหนึ่งเดียว

ทวยเทพได้ถือกำเนิดขึ้น!

ทวยเทพผู้เป็นอมตะและมีอยู่จริง ยืนหยัดอยู่ท่ามกลางเกลียวคลื่นอันไร้ที่สิ้นสุดของวาร์ป!

ตรงกันข้ามกับความศักดิ์สิทธิ์และความบริสุทธิ์ที่ทวยเทพแห่งความศรัทธาทั่วไปครอบครอง ทวยเทพที่แท้จริงในวาร์ปล้วนถือกำเนิดจากอารมณ์อันสุดโต่งนานัปการภายในวาร์ป

ความคิดที่ร่วงหล่น อารมณ์ที่บ้าคลั่ง วิญญาณที่บิดเบี้ยว และความดูหมิ่นเหยียดหยามอันสุดโต่งที่สุด

ทวยเทพที่ถือกำเนิดจากความคิดอันสุดโต่ง เทพมารที่แท้จริง!

ดูหมิ่นยิ่งกว่าความดูหมิ่น ร่วงหล่นยิ่งกว่าความร่วงหล่น พลังอันชั่วร้ายของพวกเขานั้นเหนือล้ำจินตนาการของสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาในโลกแห่งความเป็นจริง

สิ่งที่พวกเขาไล่ล่าคืออารมณ์อันรุนแรง เร่าร้อน บริสุทธิ์ และสุดโต่งในจักรวาลแห่งความเป็นจริง

เมื่ออารมณ์อันสุดโต่งปรากฏขึ้นในจักรวาลแห่งความเป็นจริง วาร์ปจะตอบสนอง และพลังอันพลุ่งพล่านจะฉีกกระชากเปิดรอยแยกมิติขึ้นในโลกแห่งความเป็นจริง

สมุนของเทพมารต่างหลั่งไหลออกมา ทะลวงผ่านปราการแห่งความเป็นจริง จุติจากรอยแยกเข้าสู่จักรวาลแห่งความเป็นจริง เพื่อเสาะหาวิญญาณที่ร่วงหล่นสู่ความสุดโต่งเหล่านั้น

อารมณ์อันสุดโต่งของสิ่งมีชีวิตในจักรวาลแห่งความเป็นจริงคือแหล่งหล่อเลี้ยงชั้นเลิศของเทพมาร ความโกลาหลและความทุกข์ทรมาน ความงดงามและความสุขสมทั้งมวลในโลกมนุษย์ จะกลายเป็นอาหารหล่อเลี้ยงพวกมัน

วาร์ปครอบคลุมอารมณ์และความคิดอันชั่วร้ายทั้งหมด และเทพมารซึ่งก่อตัวขึ้นจากอารมณ์หลักหลายสาย ก็ได้กลายเป็นผู้ปกครองสูงสุดแห่งทะเลแห่งวิญญาณ

คอร์น ตำนานกล่าวว่าพระองค์คือตัวแทนแห่งเทพเจ้าแห่งสงครามและการสังหาร

ทุกสงครามในจักรวาลแห่งความเป็นจริง แม้แต่ข้อพิพาทระหว่างคนสองคน เลือดทุกหยดที่หลั่งรินในสงคราม ท้ายที่สุดก็จะไหลไปสู่บัลลังก์ทองเหลือง

พระองค์สวมชุดเกราะทองเหลืองและประทับบนบัลลังก์ทองเหลือง ดื่มด่ำกับความงดงามของสงครามและการสังหาร พร้อมมอบพรให้แก่นักรบผู้กล้าหาญ

ภายในอาณาเขตศักดิ์สิทธิ์ของพระองค์ แม่น้ำลาวาที่ก่อตัวขึ้นจากเลือดเดือดพล่านไหลทะลัก ควันกำมะถันไม่เคยดับมอด และภายใต้ดวงอาทิตย์สีเหลืองสลัว เหล่าปีศาจต่างเข้าห้ำหั่นกันอย่างไม่มีที่สิ้นสุดเพื่อเอาใจผู้เป็นนาย

เบื้องหน้าบัลลังก์ ปีศาจนับไม่ถ้วนที่ก่อตัวจากเศษเสี้ยวจิตสำนึกของเทพมารต่างเริงร่าในอาณาเขตศักดิ์สิทธิ์ คอยจับตาดูคลื่นอันไม่เสถียรในวาร์ปอย่างใกล้ชิดเพื่อนายของตน พร้อมที่จะรุกรานจักรวาลแห่งความเป็นจริงทุกเมื่อ

คอร์นประทับบนบัลลังก์กะโหลก รับรู้ถึงทุกสงครามในจักรวาลแห่งความเป็นจริง หัวเราะอย่างเบิกบานใจให้กับการต่อสู้ระหว่างปีศาจ และระแวดระวังมองออกไปไกลๆ เป็นครั้งคราว

ในความโกลาหลอันไร้ที่สิ้นสุดของวาร์ป มีทวยเทพมากกว่าหนึ่งองค์

เทพมารผู้ทรงพลังซึ่งครอบครองอาณาเขตศักดิ์สิทธิ์ของตนเองในดินแดนแห่งความโกลาหล ถูกขนานนามรวมกันว่า สี่เทพแห่งเคออส!

พวกเขาล้วนเป็นศัตรูกันเนื่องจากอำนาจอันแตกต่างที่ต่างฝ่ายต่างครอบครอง สายตาของทวยเทพแทบไม่เคยหยุดพักอยู่ในอาณาเขตของตน ทว่าคอยระแวดระวังเทพมารแห่งเคออสองค์อื่นๆ อยู่เสมอ

ทวยเทพแห่งเคออส หรือเทพทั้งสี่ต่างคอยระวังซึ่งกันและกันอยู่เสมอ รักษาสมดุลอันเปราะบางภายใต้สายโซ่แห่งความหวาดระแวงนานัปการ ทว่ามีเทพมารอยู่องค์หนึ่งที่มักจะถูกเทพมารอีกสามองค์คอยระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา

ซีนช์ หรือที่รู้จักกันในนามจ้าวแห่งความเปลี่ยนแปลง ไครอส

พระองค์คือตัวแทนแห่งอุบายและสติปัญญาทั้งมวล ผู้บงการมหเกมอันไม่จบไม่สิ้น ท่ามกลางเกลียวคลื่นที่ซัดสาดของวาร์ป

ซีนช์เคยเป็นเทพมารที่แข็งแกร่งที่สุดในเอ็มไพเรียน ทว่าด้วยพลังอันมหาศาลนี้ พระองค์จึงถูกเทพมารอีกสามองค์ร่วมมือกันโจมตีและบีบบังคับให้ต้องสละเศษเสี้ยวแก่นแท้ของตนไป ทำให้ความแข็งแกร่งลดลงอย่างมาก และร่วงลงสู่อันดับสองในหมู่ทวยเทพ เป็นรองเพียงคอร์น

ดาบยาวในมือของคอร์นถูกแย่งชิงไปจากเงื้อมมือของซีนช์ และคอร์นได้สาบานว่าจะไม่มีวันปล่อยมันไป พระองค์คอยจับตาดูความเคลื่อนไหวในอาณาเขตของซีนช์อย่างต่อเนื่อง เพื่อป้องกันไม่ให้ไครอสบุกโจมตีอย่างกะทันหันเพื่อทวงคืนอาวุธดั้งเดิมของตน

แตกต่างจากเสียงเข่นฆ่าอันสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นในอาณาเขตของคอร์น อาณาเขตของซีนช์นั้นเงียบสงบราวกับห้องสมุดในโลกมนุษย์

อาณาเขตของซีนช์ เขาวงกตคริสตัล ตั้งตระหง่านอยู่ในอาณาเขตของซีนช์ มันคือเขาวงกตที่ไม่อาจคาดเดา ซึ่งประกอบไปด้วยระเบียงและห้องนับไม่ถ้วน รวมถึงหนังสือที่บันทึกความจริงทั้งหมดของจักรวาลเอาไว้

รอบนอกของมันไร้ซึ่งสิ่งอำนวยความสะดวกในการป้องกันใดๆ มันพร้อมต้อนรับเหล่านักปราชญ์

เหล่าปีศาจกระพือปีก ราวกับนักปราชญ์ที่แบกหนังสือซึ่งเต็มไปด้วยความลับ บินข้ามผ่านเขาวงกตคริสตัล ร่อนเร่ไปมาระหว่างระเบียงแห่งความรู้และความลับนับไม่ถ้วน เสียงกระซิบดังก้องกังวาน ถักทอแผนการแล้วแผนการเล่า

ปีศาจล้วนมีลักษณะคล้ายคลึงกับนายของพวกมัน ยิ่งตัวตนนั้นทรงพลังมากเท่าใด รูปลักษณ์ที่ปรากฏให้เห็นก็ยิ่งใกล้เคียงกับเทพมารมากเท่านั้น

ปีศาจของซีนช์มีลักษณะคล้ายนกขนาดใหญ่ มีกรงเล็บสองข้าง แขนขาท่อนบนเรียวยาว ร่างกายสีน้ำเงินเข้มอันลึกลับ และมีปีกสองปีกอยู่บนหลัง ขณะที่ขนหลากสีสันแต่ละเส้นทอประกาย แสงแห่งสติปัญญาก็จะไหลพรั่งพรูออกมาจากช่องว่างเหล่านั้น

เขาวงกตคริสตัล พระราชวังที่ไม่อาจคาดเดาได้เฉกเช่นเดียวกับเจ้าของมัน ในชั่วพริบตา การจัดเรียงและองค์ประกอบของเขาวงกตสามารถเปลี่ยนแปลงไปนับล้านล้านครั้ง ก่อให้เกิดความแปรผันนับไม่ถ้วน และแม้แต่ปีศาจของซีนช์เอง หากประมาทเพียงเล็กน้อย ก็อาจหลงทางอยู่ในระเบียงทางเดินอันไร้จุดสิ้นสุดนี้ได้

ลึกลงไปในเขาวงกต จ้าวแห่งความเปลี่ยนแปลงนั่งขัดสมาธิลอยอยู่กลางความว่างเปล่า

ตลอดหลายยุคสมัยอันไร้ที่สิ้นสุด ไม่มีสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาใดสามารถผ่านเขาวงกตคริสตัลไปถึงตัวของซีนช์ และได้รับความรู้อันไร้ที่สิ้นสุดของพระองค์เป็นรางวัล แม้แต่ตัวเทพมารเอง บางครั้งก็ยังถูกดึงดูดความสนใจไปชั่วขณะด้วยการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นตลอดเวลาภายในเขาวงกตคริสตัล

วันนี้...

บางทีคำอธิบายที่อิงตามเวลาเชิงเส้นนี้อาจไม่ถูกต้องนัก เพราะในวาร์ปไม่มีแนวคิดเรื่องกาลเวลา มีเพียงชั่วขณะนี้เท่านั้น

จ้าวแห่งความเปลี่ยนแปลงกำลังกลัดกลุ้ม

ดวงตานับไม่ถ้วนอันเป็นสัญลักษณ์ของความสัพพัญญูปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพระองค์ เพียงเพื่อจะบิดเบี้ยวและแปรเปลี่ยนเป็นวังวนที่สั่นคลอนจิตวิญญาณในพริบตาต่อมา ร่างกายนกอันเพรียวบางของพระองค์เปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา ผิวหนังเสื่อมสลายจากเรียบเนียนกลายเป็นเหี่ยวย่น ปากที่เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคมหลายปากปรากฏขึ้นและจางหายไปบนร่างกาย กรีดร้องและบอกเล่าความรู้และความจริงอันบ้าคลั่ง

แขนเรียวยาวของพระองค์ทิ้งตัวลง นิ้วมือเหี่ยวแห้งราวกับข้อต่อไม้ไผ่ วางพาดอยู่บนต้นขาอย่างไม่ใส่ใจ

บนฝ่ามืออันเหี่ยวแห้งของพระองค์ นิ้วหนึ่งสองนิ้ว หรือนับไม่ถ้วนกำลังขยับเขยื้อน แผนการอันซับซ้อนที่สุดกำลังถูกถักทอเป็นรูปร่าง และไหลรินเข้าสู่จักรวาลแห่งความเป็นจริง

ความเปลี่ยนแปลงคือความเป็นนิรันดร์ ความกลัดกลุ้มของพระองค์ไม่ใช่การถูกมองเห็นหรือถูกจำกัดความ แต่มันคือการมีอยู่จริง

ซีนช์เคยเป็นเทพมารที่แข็งแกร่งที่สุด ทรงพลังยิ่งกว่าพี่น้ององค์ใดของพระองค์

ด้วยพลังนี้เองที่ทำให้พระองค์สามารถทอดพระเนตรมองทวยเทพเบื้องล่าง ซึ่งนั่นได้ปลุกปั่นความหวาดหวั่นของเทพองค์อื่นๆ จนพวกเขาต้องร่วมมือกันโจมตีซีนช์ บีบบังคับให้พระองค์ต้องสละพลังส่วนหนึ่งของตนไป

เมื่อเผชิญกับแรงกดดันอย่างไม่ลดละของทวยเทพ ซีนช์จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องละทิ้งอำนาจบางส่วนของตน เพื่อที่พระองค์จะได้วางแผนการแก้แค้นในครั้งต่อไป

ซีนช์ทำลายส่วนหนึ่งของตนเอง คทาคริสตัล อันเป็นต้นกำเนิดของเวทมนตร์ทั้งมวล อาวุธที่พระองค์กำไว้แน่นมาโดยตลอด เพื่อแลกกับการจากไปของทวยเทพ

การแตกสลายของคทาคริสตัลทำให้แก่นแท้ของมันแตกแขนงออกเป็นคาถาเวทมนตร์นับไม่ถ้วนที่กระจัดกระจายไปทั่ววาร์ป และความรู้ด้านเวทมนตร์จำนวนมหาศาลก็ถูกพัดพาไปทั่วทั้งจักรวาล

และพลังงานอันแข็งแกร่งที่อัดแน่นอยู่ภายในคทา แก่นแท้ของเทพมาร ได้ร่วงหล่นลึกลงไปในเขาวงกตคริสตัลจนกลายเป็นต้นกำเนิด

ความลึกลับนับไม่ถ้วนพรั่งพรูออกมาจากมัน และในวินาทีที่ต้นกำเนิดนั้นร่วงหล่นลง นามที่แท้จริงของมันก็ดังก้องไปทั่ววาร์ป บ่อน้ำแห่งความเป็นนิรันดร์

เมื่อบ่อน้ำแห่งความเป็นนิรันดร์ปรากฏขึ้นในอาณาเขตของพระองค์ จ้าวแห่งความเปลี่ยนแปลงก็สังเกตเห็นมันได้ในทันที

แม้ว่ามันจะก่อตัวขึ้นจากพลังของพระองค์เอง ทว่าความลึกลับภายในบ่อน้ำแห่งความเป็นนิรันดร์นั้นยากที่แม้แต่ซีนช์จะทำความเข้าใจและล่วงรู้ได้อย่างถ่องแท้

เมื่อพระองค์ละทิ้งอำนาจนั้น ความเปลี่ยนแปลงอันเหลือเชื่อก็เกิดขึ้นขณะที่แก่นแท้ของคทาคริสตัลร่วงหล่นลงมา

ซีนช์นั่งเหี่ยวเฉาอยู่เบื้องหน้าบ่อน้ำแห่งความเป็นนิรันดร์มาเนิ่นนานนับหลายยุคสมัย ทว่าพระองค์ก็ยังพบว่ามันยากที่จะเหลือบเห็นความเปลี่ยนแปลงอันลึกลับที่อยู่ภายใน ซึ่งนั่นสร้างความกลัดกลุ้มอย่างยิ่งยวดให้กับเทพมารผู้ภาคภูมิใจในฐานะจ้าวแห่งความเปลี่ยนแปลง

เมื่อมองลงไป ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดอยู่ในบ่อน้ำ สิ่งที่ประจักษ์แก่สายตาคือท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวอันไร้ที่สิ้นสุด ราวกับว่าบ่อน้ำแห่งความเป็นนิรันดร์นั้นเป็นเสมือนประตูมิติที่เชื่อมต่อไปยังอีกจักรวาลหนึ่ง

หากเป็นเช่นนั้นจริง มันจะเป็นผลประโยชน์อันยิ่งใหญ่สำหรับซีนช์

พระองค์สามารถเข้าสู่อีกมิติแห่งความเป็นจริง นำพาจักรวาลนั้นมาอยู่ภายใต้การควบคุมของตน และทำการแก้แค้นเทพมารอีกสามองค์ที่เหลือ

ในอดีตอันไร้ที่สิ้นสุด จ้าวแห่งความเปลี่ยนแปลงปรารถนาที่จะฟื้นฟูความแข็งแกร่งและทวงคืนตำแหน่งที่ถูกต้องของตนมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

ในอดีต จ้าวแห่งความเปลี่ยนแปลงได้ส่งมหาปีศาจแห่งซีนช์ผู้ทรงพลังลงไปในบ่อน้ำแห่งความเป็นนิรันดร์ เพื่อพยายามเหลือบมองความลับและความเปลี่ยนแปลงของมัน ทว่ากลับคว้าน้ำเหลวเสมอมา

มีเพียงมหาปีศาจแห่งซีนช์ตนเดียวเท่านั้นที่กลับมาได้สำเร็จ พร้อมกับความเปลี่ยนแปลงอันแปลกประหลาดในร่างกายของมัน

ลำคอของมันแยกออก และหัวที่สองก็งอกออกมา

ร่างกายอมตะของปีศาจตนนั้นกลายเป็นค่อมและชราภาพ พฤติกรรมของมันแปรปรวนและความทรงจำก็สับสนปนเปไปหมด มันไม่สามารถจดจำสิ่งที่เกิดขึ้นในบ่อน้ำได้เลย

มันเคยมีชื่อว่า ไครอส แต่บัดนี้เรียกขานตนเองว่า ไครอส เฟทวีฟเวอร์ ผู้ถักทอโชคชะตา และหัวทั้งสองของมันก็ได้รับความสามารถในการมองทะลุอดีตและอนาคตตามลำดับ

แม้ความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับผู้ถักทอโชคชะตาจะน่าตกตะลึง แต่มันก็ไม่ได้ทำให้จ้าวแห่งความเปลี่ยนแปลงพึงพอใจ ซึ่งพระองค์ก็ไม่กล้าเสี่ยงที่จะลงไปในบ่อน้ำแห่งความเป็นนิรันดร์ด้วยตนเอง

เป็นเวลาหลายยุคสมัยอันไร้ที่สิ้นสุด ที่พระองค์เอาแต่จ้องมองบ่อน้ำแห่งความเป็นนิรันดร์ จมอยู่ในห้วงความคิด กลัดกลุ้มว่ามันมีความลับอันใดซ่อนอยู่

ภายในบ่อน้ำแห่งความเป็นนิรันดร์ ท่ามกลางความว่างเปล่าที่พ้นไปจากสายตาของเทพมาร แสงริบหรี่ดวงหนึ่งล่องลอยอยู่ในความมืดมิดอันเงียบงัน

หากเทพมารล่วงรู้ พระองค์จะจำแก่นแท้ของแสงริบหรี่นั้นได้ในทันที มันคือวิญญาณของสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาที่เรียกว่ามนุษย์

"ระบบ นายแน่ใจนะว่าสถานที่ที่ฉันกำลังจะทะลุมิติไปนั้นมีพวกเอลฟ์ คนแคระ ออร์ก และเวทมนตร์" ความผันผวนหนึ่งดังมาจากภายในดวงวิญญาณ ก้องกังวานในความว่างเปล่าที่ไร้ซึ่งพื้นที่หรือระยะทาง

"โฮสต์โปรดวางใจ โลกเป้าหมายได้ถูกล็อกเป้าไว้แล้ว และการจุติกำลังจะเกิดขึ้นในไม่ช้า" ความผันผวนอีกระลอกหนึ่งดังขึ้น ทว่ามันช่างเย็นชาและแข็งทื่อราวกับเครื่องจักร