บทที่ 1 ขุนนางตกยากกับระบบเมานต์แอนด์เบลด

บทที่ 1 ขุนนางตกยากกับระบบเมานต์แอนด์เบลด

"หัวหน้า จะให้พวกเราโยนมันออกไปด้วยไหม" น้ำเสียงทุ้มต่ำดังขึ้น ฮ็อกก์รู้สึกวิงเวียน เสียงนั้นดูห่างไกลและเลื่อนลอย

"อาวู้ว อาวู้ว" เสียงหมาป่าหอนจากด้านนอกดังก้องสลับกันไปมา เสียงนั้นค่อยๆ ชัดเจนขึ้นในหัวของฮ็อกก์

"ฉันยังไม่ตายเหรอ" ฮ็อกก์สงสัย พลางพยายามลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก

ฮ็อกก์เป็นเด็กกำพร้าที่ได้รับการสนับสนุนจากสังคมจนเรียนจบมหาวิทยาลัยและกลายมาเป็นพนักงานเงินเดือนผู้ตรากตรำ เมื่ออายุใกล้สามสิบ เขาก็ยังไม่มีทั้งบ้านและภรรยา เมื่อหนึ่งปีก่อน เขาถูกวินิจฉัยว่าเป็นมะเร็งระยะสุดท้าย เมื่อไม่มีสิ่งใดให้ต้องห่วงพะวง เขาจึงล้มเลิกการรักษาและลาออกเพื่อไปท่องเที่ยว

เมื่อคืนนี้ ขณะที่กำลังเล่นเกมเมานต์แอนด์เบลดข้ามคืน จู่ๆ เขาก็รู้สึกหายใจลำบาก รู้ตัวทันทีว่าถึงเวลาของตัวเองแล้ว จากนั้นก็หมดสติไป

"ที่นี่คือที่ไหน" ในที่สุดเขาก็ลืมตาขึ้น สิ่งแรกที่สะดุดตาคือกองไฟที่ลุกโชนอย่างรุนแรงท่ามกลางความมืดมิดของยามราตรี เมื่อมองดูดีๆ เขาก็ตระหนักได้ว่านี่คือถ้ำแคบๆ แห่งหนึ่ง และเปลวไฟนั้นกำลังขวางกั้นปากถ้ำเอาไว้

ภายในถ้ำ เบื้องหน้าจุดที่ฮ็อกก์นอนอยู่มีคนสองคน จากรูปลักษณ์ด้านข้าง พวกเขามีลักษณะหน้าตาแบบชาวยุโรปทั่วไป

ชายร่างกำยำตัวสูง ผมบลอนด์ นัยน์ตาสีฟ้า นั่งยองๆ อยู่หลังกองไฟ เขาสวมชุดเกราะหนังเรียบง่าย มือถือขวานเล่มใหญ่ปักลงบนพื้น ข้างกายเขามีชายร่างผอมผมสีน้ำตาลขดตัวอยู่ใกล้ๆ มือขยำดาบมือครึ่งเอาไว้แน่น

ทั้งสองกำลังจ้องมองป่าไม้พุ่มที่มืดมิดและเต็มไปด้วยหมอกด้านนอกอย่างใจจดใจจ่อและหวาดหวั่น

"อึก" ในชั่วพริบตา ความทรงจำระลอกหนึ่งก็ไหลบ่าเข้ามาในหัวของฮ็อกก์ ส่งผลให้ปวดหัวแทบระเบิด

"ฉันทะลุมิติมา ฉันทะลุมิติมาอยู่ในร่างของคนที่ชื่อฮ็อกก์เหมือนกัน" หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมงเต็ม ในที่สุดฮ็อกก์ก็ตั้งสติได้

โลกใบนี้ไม่ใช่โลกที่ฮ็อกก์รู้จัก แต่เป็นโลกที่คล้ายคลึงกับยุคศักดินาทาสของยุโรปยุคกลาง ทว่าก็ไม่ได้เหมือนกันเสียทีเดียว มันไม่ใช่โลกธรรมดา แต่เป็นโลกคู่ขนานที่เต็มไปด้วยเวทมนตร์ ที่นี่มีผู้เชี่ยวชาญพิเศษเหนือมนุษย์อย่างอัศวินบรรดาศักดิ์และพ่อมด รวมถึงเผ่าพันธุ์อื่นๆ อย่างสัตว์วิเศษ อันเดด ภูตผี ออร์ก เอลฟ์ และคนแคระ

ประเทศที่ฮ็อกก์อาศัยอยู่คือจักรวรรดิสวาเดียน เมื่อสามร้อยปีก่อน หลังจากพันธมิตรของจักรวรรดิมนุษย์และเอลฟ์เอาชนะจักรวรรดิออร์กได้ จักรวรรดิทั้งสามก็ถูกก่อตั้งขึ้น และจักรวรรดิสวาเดียนก็เป็นหนึ่งในนั้น

ตระกูลคาเรนซ่าที่ฮ็อกก์สังกัดอยู่นั้น เคยเป็นหนึ่งในห้าตระกูลแกรนด์ดยุกในช่วงเวลาที่ก่อตั้งประเทศ อย่างไรก็ตาม ในช่วงสามร้อยปีที่ผ่านมา ตระกูลได้ค่อยๆ เสื่อมถอยลง และความรุ่งโรจน์ในอดีตก็เลือนหายไปนานแล้ว

เมื่อสามสิบปีก่อน ภายหลังความพ่ายแพ้และการร่วงหล่นของปู่ของฮ็อกก์ ผู้เป็นอัศวินบรรดาศักดิ์แห่งตระกูลคาเรนซ่าในมหาสงครามต่อต้านพวกออร์กที่ที่ราบสูงสีเลือด ตระกูลคาเรนซ่าก็ตกต่ำลงอย่างสมบูรณ์ จักรวรรดิกล่าวโทษว่าความพ่ายแพ้เป็นความผิดของตระกูลคาเรนซ่า และบรรดาศักดิ์ของตระกูลก็ถูกลดทอนลงไปเป็นระดับต่ำสุด นั่นคือบารอนบุกเบิกโดยตรง

เป็นเวลาตลอดยี่สิบปีที่ดินแดนในครอบครองของพวกเขาถูกยึดทรัพย์หรือไม่ก็ถูกแย่งชิงไป และตอนนี้พวกเขาก็ไม่มีดินแดนเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย

เมื่อหนึ่งปีก่อน พร้อมกับการจากไปของพ่อของฮ็อกก์ ฮ็อกก์จึงกลายเป็นทายาทสายตรงเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ของตระกูลคาเรนซ่า

ตามกฎหมายของจักรวรรดิ ขุนนางผู้ใดที่ไม่มีดินแดนในปกครองและไม่สามารถหาดินแดนมาครอบครองได้ภายในหกปี จะถูกปลดออกจากฐานันดรศักดิ์ขุนนาง ถูกริบนามสกุล และกลายเป็นสามัญชนอย่างสมบูรณ์

ปีหน้าจะเป็นปีที่หกนับตั้งแต่ตระกูลคาเรนซ่าสูญเสียดินแดนทั้งหมดไป หากพวกเขายังไม่สามารถหาดินแดนมาครอบครองได้ พวกเขาจะถูกขับไล่ออกจากทำเนียบขุนนางอย่างถาวร

ในโลกที่มีการแบ่งชนชั้นอย่างเข้มงวดนี้ ทันทีที่สูญเสียสถานะขุนนางไป ก็ไม่อาจทวงคืนมาได้อีก

ตามกฎหมายของจักรวรรดิ การจะได้มาซึ่งดินแดนนั้น ท่านลอร์ดที่มีตำแหน่งตั้งแต่ไวส์เคานต์ขึ้นไปต้องยินยอมที่จะมอบดินแดนของตนให้ หรือไม่ก็ต้องสร้างผลงานทางทหารในสงครามต่างแดนเพื่อแลกกับดินแดน อย่างไรก็ตาม ในช่วงสองปีที่ผ่านมาไม่มีสงครามต่างแดนเกิดขึ้นเลย ส่วนเรื่องที่จะให้ลอร์ดคนอื่นมอบดินแดนให้ตระกูลคาเรนซ่านั้น ยิ่งเป็นไปไม่ได้อย่างสิ้นเชิง ดังนั้นทางเลือกทั้งสองข้อนี้จึงแทบจะไม่มีทางเป็นจริงได้เลยในปัจจุบัน

ทางเลือกสุดท้ายคือการยื่นขอคำสั่งบุกเบิก เพื่อก้าวขึ้นเป็นบารอนบุกเบิก และพัฒนาอาณาเขตของตนเองในดินแดนรกร้างที่จักรวรรดิยังไม่ได้เข้าไปครอบครอง ซึ่งถือเป็นการขยายอาณาเขตของจักรวรรดิไปในตัว

แต่การยื่นขอคำสั่งบุกเบิกนั้นจำเป็นต้องจ่ายเงินห้าสิบเหรียญทอง ในโลกนี้ หนึ่งเหรียญทองสามารถแลกเป็นหนึ่งร้อยเหรียญเงินได้ และหนึ่งเหรียญเงินสามารถแลกเป็นหนึ่งร้อยเหรียญทองแดง ในมุมมองของฮ็อกก์ หนึ่งเหรียญทองแดงมีค่าเทียบเท่ากับหนึ่งหยวนในชาติที่แล้ว มูลค่าของหนึ่งเหรียญทองจึงไม่ใช่น้อยๆ ปัจจุบันฮ็อกก์มีเงินติดตัวเพียงสิบเหรียญทองแดงเท่านั้น ห้าสิบเหรียญทองจึงถือเป็นตัวเลขมหาศาล

พ่อของฮ็อกก์เสียชีวิตในป่าหมอกขณะทำงานเป็นนักผจญภัยเพื่อหาเงินเหรียญทอง

และฮ็อกก์ผู้เป็นเจ้าของร่างเดิม ก็ถูกสถานการณ์บีบบังคับให้ต้องเดินตามรอยเท้าพ่อของเขา เพื่อหาเงินเหรียญทองมายื่นขอคำสั่งบุกเบิก เมื่อสามวันก่อน เขาได้ขายทรัพย์สินผุพังชิ้นสุดท้ายที่เหลืออยู่ของตระกูลคาเรนซ่าในเมืองศิลาดำ รวบรวมเงินได้ห้าเหรียญทอง นำไปซื้อดาบมือครึ่ง ใช้เงินสี่เหรียญทองเพื่อลงทะเบียนเป็นนักผจญภัย และซื้อเสบียงสำหรับเอาชีวิตรอดในป่าเพื่อเริ่มต้นการผจญภัย

ภารกิจนี้ความจริงแล้วง่ายดายมาก มันถูกจัดตั้งขึ้นโดยนักผจญภัยที่ชื่อว่ามาร์ส ซึ่งก็คือการเดินทางไปยังหุบเขาหนามบริเวณชายขอบป่าหมอกเพื่อเก็บดอกค็อกเทลสีดำหนึ่งร้อยดอก ค่าจ้างคือสองเหรียญทอง

มาร์สรวบรวมคนได้สี่คน แต่ละคนจะได้รับเงินห้าสิบเหรียญเงิน และฮ็อกก์ก็ได้รับคำเชิญจากมาร์สให้เข้าร่วมการผจญภัยครั้งนี้

แต่กลับกลายเป็นว่า หลังจากเก็บดอกไม้เสร็จ เพื่อนร่วมทางคนหนึ่งบังเอิญพลัดหลงเข้าไปในรังหมาป่า ฤดูกาลนี้เป็นช่วงที่ฝูงหมาป่ากำลังเลี้ยงดูตัวอ่อนพอดี และหุบเขาหนามก็เป็นรังของหมาป่าฝูงนี้ พวกเขาจึงต้องเผชิญกับการไล่ล่าอย่างบ้าคลั่ง

ทั้งสี่คนสู้พลางหนีพลาง จนในที่สุดก็หนีเข้ามาในถ้ำแห่งนี้ พวกเขาใช้เศษไม้และใบไม้แห้งที่หลงเหลืออยู่ในถ้ำเพื่อจุดไฟขวางทางพวกมันเอาไว้ เพื่อนร่วมทางคนหนึ่งถูกหมาป่ากัดจนหมดสติ แม้ว่าฮ็อกก์จะไม่ถูกกัด แต่ร่างกายของเขาก็อ่อนแออยู่แล้วเนื่องจากความหิวโหยและขาดสารอาหารมาเป็นเวลานาน และหลังจากที่ตื่นตระหนกตกใจอย่างหนัก เขาก็สลบไปทันทีที่เข้ามาในถ้ำ ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยฮ็อกก์คนปัจจุบัน

"ไม่ต้องห่วง ฟืนในถ้ำยังอยู่ได้อีกครึ่งชั่วโมง พอไฟดับก็โยนมันออกไป ระหว่างที่ฝูงหมาป่ากำลังรุมทึ้งมัน เราจะวิ่งไปที่ต้นไม้ใหญ่ต้นนั้น ขอแค่ปีนขึ้นต้นไม้ได้ ก็ยังมีประกายแห่งความหวังเหลืออยู่" ชายร่างกำยำกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

ในชั่วขณะนั้น หัวใจของฮ็อกก์บีบรัดแน่น ชายร่างกำยำคนนั้นคือมาร์ส ผู้จัดตั้งการผจญภัยครั้งนี้ และชายร่างผอมมีชื่อว่าชิตฟอร์ก

แค่ดูจากชื่อก็บอกได้เลยว่าเขาเกิดมาเป็นสามัญชน เพราะเป็นชื่อที่ตั้งอย่างลวกๆ

จากบทสนทนาของพวกเขา สามารถวิเคราะห์ได้ว่าเพื่อนร่วมทางที่บาดเจ็บก่อนหน้านี้อาจจะถูกนำไปเป็นอาหารให้หมาป่าเรียบร้อยแล้ว

"ช่างเป็นการเริ่มต้นที่โหดร้ายเสียจริง" ฮ็อกก์ถอนหายใจในใจ จากบทสนทนาของทั้งสอง เขาได้ยินชัดเจนว่าพวกเขากำลังวางแผนที่จะโยนเขาออกไปเป็นอาหารหมาป่า เพื่อแลกกับเศษเสี้ยวแห่งความหวังสำหรับตัวเอง

ตอนนี้ เหงื่อเย็นเยียบไหลซึมลงมาตามหน้าผากของฮ็อกก์ นับตั้งแต่ที่พ่อของเจ้าของร่างเดิมเสียชีวิต ฮ็อกก์ในวัยสิบสี่ปีก็แทบจะไม่เคยกินอิ่มเลยสักมื้อ ร่างกายของเขาผอมบางและอ่อนแอ ไม่มีทางสู้สองคนนี้ได้อย่างแน่นอน เขาจะต้องถูกทอดทิ้งอย่างไม่ต้องสงสัย

เขาใช้ชีวิตอย่างอึดอัดมามากพอแล้วในชาติก่อน มีใครบ้างที่ไม่อยากมีชีวิตใหม่อีกสักครั้ง ทว่าในชั่วพริบตา เขากลับกำลังจะถูกนำไปเป็นอาหารหมาป่า ฮ็อกก์รู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจเป็นอย่างยิ่ง

"กำลังดาวน์โหลดระบบเมานต์แอนด์เบลด" ทันใดนั้นก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นในหัวของเขา

"นิ้วทองคำของฉันมาแล้ว" ฮ็อกก์รู้สึกดีใจขึ้นมาในทันที

"กำลังผสานระบบเข้ากับโลกแห่งความเป็นจริง พบปัญหาระหว่างการผสาน โปรดรอสักครู่" จากนั้น เสียงนั้นก็ปรากฏขึ้นในหัวของเขาอีกครั้ง ทำเอาหัวใจของฮ็อกก์กระตุกวูบ

"การผสานเสร็จสมบูรณ์ ผูกมัดตัวละครเข้ากับโฮสต์แล้ว" หลังจากรอคอยมานานสิบนาทีเต็ม เสียงนั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง ในที่สุดฮ็อกก์ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ในขณะเดียวกัน ฮ็อกก์ก็เพ่งจิตสำนึก แล้วหน้าจอบานหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

สามัญชนฮ็อกก์: เลเวล 1

คุณลักษณะ: ร่างกาย 4, สติปัญญา 6

แต้มคุณลักษณะ: 4

ความชำนาญอาวุธ: อาวุธมือเดียว 60, อาวุธสองมือ 10, อาวุธด้ามยาว 10, ยิงธนู 91, หน้าไม้ 31, ขว้างปา 15

แต้มอาวุธ: 10

กองทหาร: 0/5

ช่องเก็บของ: 60 ช่อง

ถึงตอนนี้ ฮ็อกก์ถึงกับตะลึงงัน เห็นได้ชัดว่ามีความคลาดเคลื่อนในการผสานระบบเข้ากับความเป็นจริง ซึ่งแตกต่างจากเกมในชาติก่อนของเขา ตัวอย่างเช่น คุณลักษณะของตัวละครในเกมลดลงไปค่อนข้างมาก เดิมทีมันมีทั้งความแข็งแกร่ง ความคล่องแคล่ว สติปัญญา และเสน่ห์ แต่ตอนนี้กลับเหลือเพียงสองอย่างคือ ร่างกายและสติปัญญา แผงคุณลักษณะสกิลก็หายไปเช่นกัน เหลือเพียงช่องความชำนาญอาวุธ กองทหาร และช่องเก็บของเท่านั้น

ฮ็อกก์เพ่งจิตสำนึกและกดปุ่มช่องเก็บของ แถบอุปกรณ์ก็ปรากฏขึ้นมา โดยมีช่องทั้งหมดหกสิบช่อง สองช่องบนสุดมีธนูยาวและซองใส่ลูกธนู ส่วนด้านล่างสุดแสดงจำนวนเงิน 5 เหรียญทอง

ฮ็อกก์จำได้ว่าเหรียญทองในเกมเรียกว่าดีนาร์ แต่ตอนนี้มันกลายเป็นเหรียญทองของจริงแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อฮ็อกก์เพ่งจิตสำนึกไปที่เหรียญทอง รูปลักษณ์ของเหรียญทองก็ปรากฏขึ้น มันคือมังกรทองแห่งจักรวรรดิสวาเดียน

จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เขารู้ว่าเป็นเพราะสองตระกูลสูงสุดแห่งจักรวรรดิสวาเดียนมีสายเลือดมังกรในสายตระกูลตอนที่ก่อตั้งจักรวรรดิ ตัวอย่างเช่น ราชวงศ์ปัจจุบันถูกเรียกว่าตระกูลมังกรแดง ในขณะที่ตระกูลของฮ็อกก์มีชื่อเรียกว่าตระกูลมังกรวายุ ด้วยเหตุนี้ เหรียญทองจึงถูกสลักด้วยลวดลายมังกร ดังนั้นเหรียญทองจึงถูกเรียกอีกอย่างว่ามังกรทอง

ส่วนเหรียญเงินก็ถูกสลักด้วยรูปสิงโต จึงถูกเรียกว่าราชสีห์เงินเช่นกัน ทั้งนี้ก็เพราะในบรรดาห้าตระกูลใหญ่ มีตระกูลที่มีสายเลือดของสัตว์วิเศษประเภทสิงโตอยู่ด้วย

เห็นได้ชัดว่าระบบได้ผสานเข้ากับความเป็นจริงแล้ว และเหรียญทองในช่องเก็บของก็กลายเป็นเหรียญมังกรทองไปแล้วเช่นกัน

"ลองดูหน่อยละกัน" ในตอนนี้ ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจของฮ็อกก์ และเหรียญทองเหรียญหนึ่งก็ปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบในฝ่ามือของเขา ด้วยความกลัวว่าคนทั้งสองจะสังเกตเห็น เขาจึงกำมันไว้แน่น จากนั้นเมื่อเขานึกคิด เหรียญทองก็หายวับไปและกลับคืนสู่ช่องเก็บของ

ฮ็อกก์รู้สึกประหลาดใจแกมยินดี ด้วยวิธีนี้ เขาก็มีแถบอุปกรณ์ที่สามารถพกติดตัวไปได้ทุกที่ ในโลกแห่งความเป็นจริง สิ่งนี้นับว่าเป็นเรื่องที่สุดยอดมาก