บทที่ 1: เด็กหญิงผู้แปลกประหลาด

บทที่ 1: เด็กหญิงผู้แปลกประหลาด

"คฤหาสน์หลังนี้มาตั้งอยู่ตรงนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่นะ ดู... โบราณจัง"

บางทีคำว่า 'ซอมซ่อ' น่าจะเหมาะกว่าคำว่า 'โบราณ'

ท่ามกลางสนามหญ้าที่รกชัฏ แผ่นป้ายหลุมศพและรูปสลักหน้าตาอัปลักษณ์ถูกทิ้งระเกะระกะไปทั่ว บริเวณกึ่งกลางคือปราสาทอันแสนอึมครึมซึ่งมีเถาวัลย์แห้งเหี่ยวเลื้อยพันเลาะเลี้ยวลึกเข้าไปด้านใน

รัสเซล ฟิสโซนละสายตากลับมา

เขายังคงก้าวเท้าต่อไปและวิ่งผ่านประตูเหล็กที่เต็มไปด้วยสนิม

ตามความทรงจำของเขา สถานที่แห่งนี้เคยเป็นเพียงที่ดินรกร้างว่างเปล่า

ต่อให้มีใครซื้อที่ดินผืนนี้ไปช่วงที่เขายังอยู่ในสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้า ก็ไม่น่าจะเลือกตกแต่งด้วยสไตล์แบบนี้

บางทีที่นี่อาจจะเป็นสวนสนุกบ้านผีสิง รัสเซลคิด โดยไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่ามีร่างเล็กจ้อยกำลังจับจ้องเขาอย่างเงียบเชียบจากบานหน้าต่างชั้นสองของปราสาทหลังนั้น

รัสเซลยืนพิงรั้วสวนพลางหอบหายใจเล็กน้อย

อาคารสองชั้นเบื้องหน้าคือบ้านของเขา เป็นหนึ่งในมรดกที่พ่อแม่ผู้ล่วงลับทิ้งไว้ให้

ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง และเหตุผลที่เขาตื่นมาออกกำลังกายแต่เช้าตรู่ก็ย่อมเป็นเพราะสาเหตุอื่น ท้ายที่สุดแล้ว ใครเล่าจะอยากฝ่าความหนาวเหน็บออกมาข้างนอก ในเมื่อสามารถนอนหลับอย่างสบายอารมณ์บนเตียงนุ่มๆ ได้

หน้าต่างระบบสีฟ้าโปร่งแสงที่มองเห็นได้เพียงเขาคนเดียวปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

ชื่อ: รัสเซล ฟิสโซน

อาชีพ: เด็กกำพร้า

พลังเวทมนตร์: ระดับ 2 ขั้นอ่อนแอ

ร่างกาย: ระดับ 2 ถือว่าแข็งแรงเมื่อเทียบกับคนวัยเดียวกัน

ทักษะ:

วิ่ง ระดับ 5: 405 / 1600, คุณลักษณะระดับมหากาพย์: พุ่งทะยาน

ทำอาหาร ระดับ 3: 134 / 400

ว่ายน้ำ ระดับ 2: 26 / 200

…

ใช่แล้ว รัสเซลคือผู้ข้ามมิติ เขาทะลุมิติมายังประเทศอังกฤษในยุคแปดศูนย์ และนี่คือนิ้วทองคำประจำตัวของเขา หน้าต่างความสามารถ

แม้จะไม่อาจกดเพิ่มค่าสถานะได้โดยตรงเหมือนระบบดีปบลู แต่มันก็ใช้งานได้ดีไม่แพ้กัน

หน้าต่างระบบนี้ช่วยให้รัสเซลได้รับค่าประสบการณ์ผ่านการฝึกฝนอย่างต่อเนื่อง ซึ่งจะช่วยยกระดับความสามารถของเขาให้พัฒนาขึ้นไปเรื่อยๆ

เมื่อมองเผินๆ อาจจะดูไม่น่าประทับใจนัก แต่มันไม่ได้เป็นเช่นนั้นเลย

ยกตัวอย่างเช่น ด้วยข้อจำกัดด้านพรสวรรค์ สำหรับคนทั่วไปแล้ว หากไม่เข้าใจวิชาคณิตศาสตร์ ก็คือไม่เข้าใจเลย

ทว่าหน้าต่างระบบสามารถมองข้ามกฎเกณฑ์ข้อนี้ไปได้ มันจะสะสมค่าประสบการณ์จนกระทั่งทำให้บุคคลนั้นก้าวไปสู่ระดับที่สามารถทำความเข้าใจได้ในท้ายที่สุด

บางครั้งคนส่วนใหญ่ไม่ได้ขาดความมุ่งมั่นที่จะพยายาม แต่เป็นเพราะความพยายามนั้นไม่ก่อให้เกิดผลลัพธ์จนทำให้พวกเขามองไม่เห็นความหวังต่างหาก

การมีอยู่ของหน้าต่างระบบช่วยชดเชยในจุดนี้ได้ ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อระดับทักษะเพิ่มสูงขึ้น รัสเซลจะได้รับรางวัลต่อยอดซึ่งก็คือ คุณลักษณะ

คุณลักษณะจะได้รับเมื่อทักษะพัฒนาไปถึงระดับห้าและระดับสิบ ซึ่งจะทำหน้าที่เป็นตัวเสริมความแข็งแกร่งให้กับทักษะนั้นๆ

พลังที่ได้รับในระดับห้าคือคุณลักษณะระดับมหากาพย์ ในขณะที่ระดับสิบจะเป็นคุณลักษณะระดับตำนาน

คุณลักษณะระดับมหากาพย์ที่ได้รับจากทักษะการวิ่งคือ พุ่งทะยาน ทว่าในความเป็นจริงมันไม่ได้ช่วยเพิ่มแค่ความเร็วในการวิ่งเท่านั้น แต่ยังรวมไปถึงความเร็วในการตอบสนองของระบบประสาทด้วย

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือมันจะทำงานก็ต่อเมื่อเขากำลังวิ่งอยู่เท่านั้น

เมื่อระดับทักษะสูงขึ้น ค่าประสบการณ์ที่ต้องการก็จะเพิ่มขึ้นทวีคูณ และไม่รู้เลยว่าเขาจะไปถึงระดับสิบได้เมื่อไหร่

อย่างไรก็ตาม รัสเซลไม่รู้เลยว่า พลังเวทมนตร์ ที่แสดงอยู่บนหน้าต่างระบบนั้นคืออะไร

มันเพิ่งปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันเมื่อไม่กี่วันก่อน แต่เขาก็ชินเสียแล้ว เพราะหน้าต่างระบบมักจะทำงานเอาแน่เอานอนไม่ได้แบบนี้มาแต่ไหนแต่ไร

ตอนที่พ่อแม่ของเขายังมีชีวิตอยู่ อาชีพของเขาคือ นักเรียนประถม ทว่าหลังจากที่พวกเขาจากไป อาชีพก็เปลี่ยนเป็น เด็กกำพร้า ซึ่งทำให้เขาสัมผัสได้ถึงความมุ่งร้ายอย่างลึกซึ้ง

คำว่า เด็กกำพร้า ถูกนับว่าเป็นอาชีพตั้งแต่เมื่อไหร่กัน

หากมันนับเป็นอาชีพจริงๆ เขาก็คิดว่าอาชีพนี้น่าจะเหมาะสมกับบรูซ เวย์นมากที่สุด

รัสเซลกลับเข้าบ้านและไปล้างหน้า

ภาพสะท้อนในกระจกเผยให้เห็นใบหน้าของเขา เส้นผมสีดำขลับดกหนาดั่งขนอีกาเป็นประกายเงางามสีน้ำเงินเข้มดุจห้วงมหาสมุทร ทิ้งตัวลงมาเป็นลอนโค้งมนดูสง่างามบริเวณข้างแก้ม

โหนกคิ้วของเขาคมชัดราวกับเทือกเขาแอลป์ และมีร่องรอยของความสับสนแฝงอยู่ในนัยน์ตาสีเทาอมฟ้า

"ถึงเวลาเริ่มต้นชีวิตใหม่แล้ว" เขาคิดในใจและลงมือเตรียมอาหารเช้า

นอกจากฟิชแอนด์ชิปส์แล้ว อาหารในประเทศอังกฤษก็ไม่ถูกปากเขาเลยจริงๆ แต่อาหารทอดก็ไม่ใช่สิ่งที่จะกินได้ทุกวัน ดังนั้นเขาจึงมักจะทำอาหารกินเองเสมอ

เช้าวันนี้เขากำลังเตรียมทำบะหมี่ กินคู่กับผักสดที่ซื้อมาจากซูเปอร์มาร์เก็ตเมื่อวาน และเนื้อหมูหั่นฝอยอีกเล็กน้อย

บะหมี่ไข่ใส่ผักและหมูหั่นฝอยร้อนๆ ควันกรุ่นถูกยกมาวางบนโต๊ะอาหาร

ทว่าในขณะที่รัสเซลกำลังจะลงมือทานอาหาร เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน

สีหน้าของรัสเซลเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

เขาเพิ่งย้ายมาอยู่ที่นี่เมื่อวาน และไม่รู้จักใครในละแวกนี้เลยสักคน

ใครกันที่จะมาเคาะประตูบ้านเขาตั้งแต่เช้าตรู่ขนาดนี้

เขาลุกขึ้นยืนและหยิบปืนลูกซองสีดำที่แขวนอยู่บนผนังลงมา มันคือปืนวินเชสเตอร์ เอ็มหนึ่งแปดแปดเจ็ด ซึ่งเป็นรุ่นเดียวกับที่ปรากฏในภาพยนตร์เรื่องคนเหล็ก

อาวุธกระบอกนี้เป็นของที่พ่อของรัสเซลทิ้งไว้ให้ เขาเคยเป็นแฟนตัวยงของภาพยนตร์เรื่องคนเหล็ก จึงทุ่มเทความพยายามอย่างมากเพื่อเสาะหามันมาไว้ในครอบครอง

ท้ายที่สุดแล้ว แม้การครอบครองอาวุธปืนในประเทศอังกฤษจะถือเป็นเรื่องถูกกฎหมาย ทว่าเงื่อนไขนั้นก็เข้มงวดกว่าในประเทศสหรัฐอเมริกามากนัก

"นั่นใคร"

รัสเซลเอนตัวพิงกำแพงด้านข้างพลางเอ่ยถาม

"เวนส์เดย์ แอดดัมส์"

น้ำเสียงเย็นชาดังลอดมาจากด้านนอกประตู

ฟังจากเสียงแล้วอีกฝ่ายน่าจะยังอายุน้อยมาก

รัสเซลลดความตึงเครียดลงเล็กน้อย แต่ก็ยังคงเฝ้าระวังอยู่

"มีธุระอะไรหรือเปล่า"

"นายมองเห็นมันใช่ไหม"

"เห็นอะไร"

คำถามอันไร้ที่มาที่ไปของเวนส์เดย์ทำให้รัสเซลรู้สึกงุนงงไปชั่วขณะ

"ปราสาทหลังนั้น" น้ำเสียงของเวนส์เดย์แผ่วเบา ทว่าแฝงไปด้วยความหนักแน่นที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"แล้วมันทำไมเหรอ"

รัสเซลตอบกลับไปอย่างแบ่งรับแบ่งสู้

หรือว่าปราสาทหลังนั้นจะมีความลับที่ไม่อาจเปิดเผยซ่อนอยู่

"นายถูกพวกมันหมายหัวแล้ว"

"ใครกัน เธอหมายถึงคนที่อยู่ในปราสาทงั้นเหรอ"

รัสเซลค่อยๆ แง้มมุมผ้าม่านและลอบมองออกไปด้านนอกอย่างระมัดระวัง

ร่างที่ยืนอยู่หน้าประตูบ้านของเขาคือเด็กผู้หญิงคนหนึ่งในชุดเดรสสีดำยาวประเข่า ผมที่ถักเป็นเปียยาวสองเส้นห้อยปรกลงมาจากหลังใบหู เผยให้เห็นหน้าผากที่เนียนเกลี้ยงเกลา

เธอยืนกอดอกโดยที่ใบหน้าปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

นี่เป็นการเล่นพิเรนทร์อะไรกัน

รัสเซลนึกขำขันอยู่ลึกๆ แต่เขาก็ไม่ได้เปิดโปงเธอ ในทางกลับกัน เขาให้ความร่วมมือด้วยการดัดเสียงให้สั่นเครือ

"แย่แล้วสิ ถ้าอย่างนั้นฉันควรทำยังไงดี พวกนั้นจะทำอะไรฉัน จะจับฉันไปขายงั้นเหรอ หรือจะควักเครื่องในฉันไปกิน"

"ไม่ใช่ พวกมันก็แค่จะฝังนายเอาไว้ในสวน เพื่อให้อยู่เป็นเพื่อนกับเด็กคนอื่นๆ แบบเดียวกันกับนายไงล่ะ"

"แต่เธอดูกระเตาะกระแตะกว่าฉันตั้งเยอะนะ" รัสเซลพึมพำกับตัวเอง

เขาคลายความระแวดระวังลงอย่างสมบูรณ์ และเพื่อไม่ให้เป็นการสร้างความหวาดกลัวแก่เด็กหญิงตัวน้อย เขาจึงนำปืนกลับไปเก็บที่เดิมแล้วเดินไปเปิดประตู

"เอาล่ะๆ สรุปว่าเธอตั้งใจจะมาช่วยฉันใช่ไหม คุณหนูเวนส์เดย์"

เขายิ้ม

"ถูกต้อง"

เวนส์เดย์พยักหน้ารับด้วยสีหน้าเรียบเฉยเป็นปกติ แต่กลับไม่มีท่าทีว่าจะก้าวเข้ามาด้านในเลยสักนิด

"เธอจะไม่เข้ามานั่งข้างในก่อนเหรอ"

รัสเซลเอ่ยถามอีกครั้ง

"นี่ถือเป็นคำเชิญใช่ไหม"

หลังจากได้รับคำตอบยืนยัน ในที่สุดเธอก็ก้าวเท้าเดินเข้ามา

"เธอทานอาหารเช้ามาหรือยัง ถ้าไม่รังเกียจ จะลองชิมฝีมือฉันดูก็ได้นะ"

เดิมทีเวนส์เดย์คิดจะเอ่ยปฏิเสธ แต่รัสเซลนั้นกระตือรือร้นมากจนเกินไป

ก่อนที่เธอจะทันได้อ้าปากพูด เขาก็ดันตัวเธอให้ไปนั่งที่โต๊ะอาหารเสียแล้ว

"กินสักหน่อยก็คงไม่เป็นไร" เธอคิดในใจ แต่แทนที่จะสนใจส้อมที่รัสเซลตั้งใจเตรียมมาให้ เธอกลับหยิบตะเกียบขึ้นมาแทน

ในตอนแรกท่าทางของเธอยังดูเก้ๆ กังๆ อยู่บ้าง แต่เพียงไม่นานเธอก็สามารถใช้มันได้อย่างคล่องแคล่ว ซึ่งนั่นทำให้รัสเซลรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก

"เธอเคยใช้ตะเกียบมาก่อนงั้นเหรอ"

"ไม่ ฉันเพิ่งจะเรียนรู้จากตอนที่มองนายเมื่อกี้นี้เอง"

หลังจากจัดการอาหารจนอิ่มท้อง เวนส์เดย์ก็ลงไปนั่งนิ่งสงบอยู่บนโซฟา เอาแต่จ้องมองรัสเซลโดยไม่เอื้อนเอ่ยคำใดออกมา ซึ่งนั่นทำให้รัสเซลรู้สึกอึดอัดขึ้นมาเล็กน้อย

ถึงแม้รูปลักษณ์ภายนอกของเธอจะยังดูเด็ก แต่กลิ่นอายที่แผ่ออกมายามที่เธอนั่งอยู่ตรงนั้นกลับดูทรงพลังอย่างน่าประหลาด

"เอ่อ คุณหนูแอดดัมส์" รัสเซลกระแอมในลำคอ เขากำลังจะเอ่ยปากพูดต่อ แต่ก็ถูกเวนส์เดย์ขัดจังหวะขึ้นมาเสียก่อน

"เรียกฉันว่าเวนส์เดย์ก็พอ แล้วนายล่ะชื่ออะไร"

รัสเซลเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าเขายังไม่ได้แนะนำตัวเลย

"ฉันชื่อ รัสเซล ฟิสโซน ยินดีที่ได้รู้จักนะ ฉันเพิ่งย้ายมาเมื่อวานนี้เอง บ้านเธออยู่แถวนี้งั้นเหรอ"

เวนส์เดย์พยักหน้ารับ

"ถ้าอย่างนั้นต่อจากนี้ไปพวกเราก็คือเพื่อนบ้านกัน แวะมาเที่ยวเล่นบ่อยๆ ได้นะ"

"เวลานี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาคุยเรื่องพรรค์นี้ เรามาเริ่มลงมือกันเถอะ"

"คำว่า 'เริ่มลงมือ' ที่เธอพูดถึงคือ..." รัสเซลขมวดคิ้ว

ทำไมเด็กหญิงตัวน้อยคนนี้ถึงได้อินกับการเล่นบทบาทสมมติขนาดนี้กันนะ

เมื่อสังเกตเห็นว่ารัสเซลไม่เชื่อในสิ่งที่เธอพูด เวนส์เดย์ก็ไม่ได้เอ่ยเถียงอะไรออกไป

ทว่าเธอกลับแบมือออก เผยให้เห็นกลุ่มควันสีดำทะมึนที่พวยพุ่งขึ้นมาบนฝ่ามือของเธอ มันกำลังเปลี่ยนแปลงรูปร่างไปมาอยู่อย่างไม่หยุดหย่อน