บทที่ 10 ทีมบุกเบิก - ทีมสองคน

ตึก ตึก ตึก ตึก...

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าวิ่งก็ดังขึ้นในทางเดินอันเงียบสงบ ร่างสองร่าง ร่างหนึ่งสีชมพูและอีกร่างหนึ่งสีน้ำเงิน ซึ่งถือธนูยาวและหอกตามลำดับ กำลังเคลื่อนที่ไปตามห้องโดยสาร

"ตันเหิง นายไม่คิดว่านี่มันแปลกไปหน่อยเหรอ? พวกเราไม่เจอทหารศัตรูเลยสักคนตลอดทางที่ผ่านมา! พวกคนเลวพวกนั้นหายไปไหนกันหมดเนี่ย?"

เด็กสาวผมสีชมพูเอ่ยถามตันเหิงผู้เป็นเพื่อนร่วมทาง

"ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่มาร์ช อย่าเพิ่งลดการป้องกันลงเด็ดขาด การโจมตีสถานีอวกาศของกองทัพจะต้องมีแรงจูงใจแอบแฝงบางอย่างอยู่แน่ การระเบิดครั้งใหญ่ก่อนหน้านี้ไม่ใช่ภาพลวงตา ระวังการซุ่มโจมตีเอาไว้ด้วย"

ชายหนุ่มผู้เย็นชาที่รู้จักกันในนาม "ตันเหิง" กำหอกสีครามไว้ในมือข้างหนึ่งในขณะที่เดิน พร้อมกับจับตามองทางเดินที่ดูเหมือนจะสงบสุขและศัตรูที่เขาอาจเผชิญหน้าได้ทุกเมื่ออย่างระแวดระวัง

"แน่นอนว่าฉันรู้ ไม่ต้องห่วงหรอก!" มาร์ช เซเว่นส่งสายตาให้เขามั่นใจ "ฉันฉลาดจะตายไป ฉันไม่ถูกหลอกโดยพวกสัตว์ประหลาดไร้สมองที่รู้แค่ว่าจะต่อสู้และฆ่าฟันพวกนั้นหรอก!"

"มันแปลกมากจริงๆ นะ เจ้าหน้าที่ของสถานีอวกาศได้อพยพไปยังโซนปลอดภัยแล้วก็จริง แต่ทำไมทหารภาพลวงตาที่บุกรุกเข้ามาพวกนั้นถึงได้ทำตัวเรียบร้อยขนาดนี้ล่ะ? ที่นี่มันเงียบจนแทบไม่น่าเชื่อ! เงียบเชียบราวกับว่าไม่มีอะไรอยู่ที่นั่น—พวกมันไม่ควรจะส่งเสียงตู้มต้ามและรื้อถอนสิ่งของไปทั่วทุกหนทุกแห่งหรอกเหรอ?" มาร์ช เซเว่นเหลือบมองตันเหิงผู้เงียบขรึมและอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นมาอีกครั้ง

"จริงด้วย"

ตันเหิงพยักหน้า "แม้ว่ากองทัพปฏิสสารจะมีชื่อเสียงฉาวโฉ่และอาละวาดไปทั่วจักรวาลจนดูเหมือนคนบ้าคลั่ง ทว่าพฤติกรรมของพวกมันก็ยังคงสามารถคาดเดาได้ตามตรรกะ—นั่นคือการนำพาความพินาศมาสู่ทุกโลกและทุกอารยธรรม แต่ตอนนี้ เมื่อมีดาวสีครามอยู่ตรงหน้าเรา กองทัพนี้กลับมุ่งเป้าไปที่สถานีอวกาศเพียงอย่างเดียวและไม่มีสัญญาณว่าจะบุกรุกดาวสีครามต่อไป... บางทีเป้าหมายของพวกมันอาจจะเป็นตัวสถานีอวกาศเองต่างหาก"

"สถานีอวกาศงั้นเหรอ? พวกมันต้องการอะไรกันล่ะ! สถานที่แห่งนี้คืออาณาเขตของท่านเฮอร์ตานะ กองทัพปฏิสสารไม่กลัวว่าจะไปล่วงเกินท่านเฮอร์ตาและถูกแก้แค้นหรือไง?" มาร์ช เซเว่นพึมพำกับตัวเอง

ตันเหิงส่ายหัว "กองทัพปฏิสสารอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของ 【การทำลายล้าง】 เมื่อพวกมันดำเนินการทำลายล้าง พวกมันก็ไม่สนใจหรอกว่าสถานที่แห่งนี้จะเป็นอาณาเขตของอัจฉริยะหรือไม่ ยิ่งไปกว่านั้น จังหวะเวลาการปรากฏตัวของกองทัพยังค่อนข้างแนบเนียน มันบังเอิญเป็นช่วงเวลาที่ท่านเฮอร์ตาไม่ได้อยู่บนสถานีอวกาศตอนที่พวกมันโจมตีพอดี ร่องรอยของเหล่าอัจฉริยะนั้นไม่อาจคาดเดาได้ แต่พวกมันกลับดูเหมือนจะรู้เรื่องนี้ล่วงหน้า บางทีกองทัพอาจจะวางแผนเรื่องนี้เอาไว้ก่อนแล้ว ทันทีที่พวกมันลงมือ พวกมันก็ก่อให้เกิดความเสียหายอย่างหนักต่อสถานีอวกาศ"

"หึ น่าเสียดายที่พวกมันประเมินพวกเราต่ำเกินไป! แม้ว่าท่านเฮอร์ตาจะไม่ได้อยู่ที่นี่ แต่ลูกเรือขบวนรถไฟของพวกเราก็ยังสามารถสนับสนุนสถานีอวกาศได้! คอยดูฉันขับไล่พวกมันออกไปทั้งหมดด้วยการยิงปังๆ สองสามทีได้เลย!" มาร์ช เซเว่นกำหมัดเล็กๆ ของเธอแน่น พร้อมกับเอ่ยออกมาด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้อันเปี่ยมล้น

"..."

ตันเหิงหันไปมองเด็กสาวผู้เปี่ยมด้วยความมั่นใจอย่างเงียบงันและกล่าวเสียงเบา "มาร์ช เลิกพูดจาใหญ่โตได้แล้ว หากเราสองคนต้องเผชิญหน้ากับกองกำลังหลักของกองทัพปฏิสสารเข้าจริงๆ พวกเราก็คงจะตกอยู่ในอันตรายอย่างใหญ่หลวง อย่าลืมภารกิจที่หัวหน้าสถานีเอสต้ามอบหมายให้พวกเราสิ นั่นคือการตามหาอาร์ลันและพาเขากลับมาที่สถานีอวกาศ ทางที่ดีที่สุดคือหลีกเลี่ยงการเข้าไปพัวพันกับทหารของกองทัพหากเป็นไปได้"

"โธ่เอ๊ย แน่นอนว่าฉันยังไม่ลืมหรอก" มาร์ช เซเว่นเกาหัว แสดงสีหน้าลำบากใจอยู่บ้าง และกล่าวว่า "แต่ตอนนี้พวกเราควรจะไปตามหาอาร์ลันที่ไหนกันล่ะ?"

"หัวหน้าสถานีเอสต้าบอกพวกเราแค่ว่าอาร์ลันหลงทางในระหว่างการคุ้มกันให้ลูกเรืออพยพ แต่เธอไม่ได้บอกตำแหน่งที่แน่นอนของเขาให้พวกเราทราบ ตอนนี้ระบบสัญญาณของสถานีอวกาศถูกทำลายโดยกองทัพปฏิสสารไปแล้ว และพวกเราก็ไม่สามารถติดต่ออาร์ลันได้เลย—สถานีอวกาศใหญ่โตขนาดนี้ พวกเราควรจะไปตามหาเขาจากที่ไหนกัน?"

ตันเหิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและกล่าวว่า "หากอาร์ลันสามารถหลบหนีจากการโจมตีของกองทัพมาได้ ฉันคิดว่าเขาจะไปยังพื้นที่มิดชิดที่มีทัศนวิสัยกว้างไกล ตอนนี้กองทัพได้ยึดครองโซนเก็บกู้และโซนฐานควบคุมไปแล้ว มันจึงง่ายต่อการถูกโจมตีหากเขาเคลื่อนไหวไปมาอย่างอิสระในพื้นที่ภายนอก เขาคงจะรั้งอยู่ในสถานที่ที่เขาสามารถสังเกตสถานการณ์ภายนอกได้อย่างมีประสิทธิภาพ"

สถานที่แห่งนั้นคือที่ไหนกันล่ะ?

ตันเหิงแทบจะป้อนคำตอบเข้าปากมาร์ช เซเว่นอยู่แล้ว แต่มาร์ช เซเว่นก็ยังคงจ้องมองตันเหิงตาปริบๆ

"...ห้องมอนิเตอร์ยังไงล่ะ แต่ละโซนของสถานีอวกาศมีระบบมอนิเตอร์ที่เป็นอิสระจากกัน แม้ว่าระบบควบคุมหลักจะได้รับความเสียหาย แต่ตราบใดที่สายสัญญาณที่เชื่อมต่อกับกล้องไม่ได้รับความเสียหาย สถานการณ์ในพื้นที่อื่นๆ ก็ยังคงสามารถสังเกตเห็นได้บนหน้าจอในห้องมอนิเตอร์ หากอาร์ลันไม่ได้พบกับอุบัติเหตุใดๆ เขาจะต้องไปยังศูนย์มอนิเตอร์อย่างแน่นอน" ตันเหิงอธิบายด้วยความเหนื่อยใจอยู่บ้าง

"ว้าว เข้าใจแล้ว! ตันเหิง นายฉลาดจังเลย! ไม่เสียแรงที่เป็นอาจารย์ตัน!" มาร์ช เซเว่นปรบมือ ดวงตาของเธอเป็นประกาย และเอ่ยชมเขาอย่างจริงใจ

"เงียบหน่อย แล้วจดจ่อกับปัจจุบันเถอะ พวกเราไปตรวจสอบศูนย์มอนิเตอร์ของโซนฐานควบคุมกันก่อนเป็นอันดับแรก หากเขาไม่ได้อยู่ที่นั่น พวกเราค่อยเข้าไปดูให้ลึกขึ้นในศูนย์มอนิเตอร์ของโซนเก็บกู้"

"รับทราบ!"

ทีมบุกเบิกสองคนร่วมมือกัน และด้วยความช่วยเหลือจากแผนที่สถานีอวกาศที่หัวหน้าสถานีมอบให้ พวกเขาก็มาถึงห้องมอนิเตอร์ที่ตั้งอยู่ในโซนฐานควบคุมได้สำเร็จ ทว่ากลับไม่เห็นอาร์ลัน

"ไม่มีแฮะ..." มาร์ช เซเว่นรู้สึกผิดหวังอยู่เล็กน้อย

ตันเหิงพยักหน้า "ใช่ ถ้าอย่างนั้นอาร์ลันก็ควรจะอยู่ในโซนเก็บกู้"

ในขณะที่พูด เขาก็เงยหน้าขึ้นและกวาดสายตามองหน้าต่างมอนิเตอร์ที่เรียงรายกันอยู่อย่างหนาแน่น หน้าต่างมอนิเตอร์เกือบครึ่งหนึ่งนั้นมืดสนิท ซึ่งบ่งบอกว่าระบบมอนิเตอร์ในพื้นที่บริเวณนั้นได้รับความเสียหายไปแล้ว อย่างไรก็ตาม พื้นที่ส่วนใหญ่ยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์ และภาพของพวกมันก็กำลังถูกส่งมายังหน้าจอมอนิเตอร์แบบเรียลไทม์

เขาต้องการวิเคราะห์สถานะปัจจุบันของสถานีอวกาศและสถานการณ์ของกองทัพปฏิสสารโดยใช้วิดีโอจากกล้องวงจรปิด

ทว่าในภาพจากกล้องวงจรปิด อย่างน้อยก็ในพื้นที่ที่ยังคงมีแสงสว่าง เขากลับแทบไม่เห็นทหารภาพลวงตาของกองทัพปฏิสสารเลย

เกิดอะไรขึ้นกันแน่?

ความสงสัยที่ยังคงค้างคาผุดขึ้นมาในใจของตันเหิง ความวุ่นวายจากการโจมตีครั้งใหญ่ของกองทัพก่อนหน้านี้ไม่ใช่ภาพลวงตาอย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น เอสต้าและฮิเมโกะก็ยังคงรวบรวมเจ้าหน้าที่ในโซนควบคุมหลักเพื่อต่อต้านการโจมตีที่กองทัพปฏิสสารเปิดฉากขึ้นจากภายนอก ดังนั้น ภายในสถานีอวกาศที่สูญเสียการติดต่อจึงไม่ควรจะเงียบเชียบถึงเพียงนี้

พวกเขาพบเจออุปสรรคเพียงน้อยนิดตลอดทางที่ผ่านมา มีเพียงเศษซากทหารที่กระจัดกระจายของกองทัพที่ไม่เป็นระเบียบอยู่ไม่กี่ตัวเท่านั้น

ฉากอันแปลกประหลาดเช่นนี้ทำให้เขายากที่จะไม่คิดมาก

มีใครบางคนกำลังกำจัดศัตรูอยู่ที่นี่งั้นเหรอ?

ความเป็นไปได้นั้นต่ำมาก เนื่องจากสถานีอวกาศเป็นอาณาเขตของท่านเฮอร์ตาและได้รับการปกป้องด้วยฉายาของ "อัจฉริยะ" สถานีอวกาศจึงไม่ได้ให้ความสนใจกับมาตรการป้องกันของตนเองมากนัก ดังนั้น มันจึงพังทลายลงแทบจะในทันทีหลังจากที่กองทัพเปิดฉากโจมตี

แม้จะมีการต่อต้านอย่างสุดชีวิตของเจ้าหน้าที่ฝ่ายป้องกัน พวกเขาก็ทำได้เพียงจัดการอพยพเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ กลับไปยังโซนควบคุมหลักเท่านั้น แท้จริงแล้ว หัวหน้าฝ่ายป้องกันอย่างอาร์ลันถึงกับสูญเสียการติดต่อกับสถานีไปด้วยซ้ำ ณ จุดนี้ แทบจะไม่มีใครบนสถานีอวกาศที่สามารถเผชิญหน้ากับกองทัพได้โดยตรงเลย

ดังนั้น ทหารภาพลวงตาเหล่านั้นที่ลอบเข้ามาในสถานีอวกาศจึงจงใจซ่อนตัวอยู่อย่างนั้นเหรอ...

ตันเหิงขมวดคิ้ว รู้สึกได้ว่าเรื่องราวต่างๆ ไม่ได้เรียบง่ายขนาดนั้น สถานีอวกาศที่ดูเหมือนจะเงียบสงบดูราวกับกำลังซุกซ่อนวิกฤตการณ์อันใหญ่หลวงเอาไว้

"ตันเหิง! ดูนี่สิ!"

ในขณะนั้นเอง เสียงของมาร์ช เซเว่นก็ดังมาจากด้านข้าง ดึงตันเหิงให้กลับมาจากห้วงความคิดของเขา

"ดูสิ ดูสิ นี่น่าจะเป็นศูนย์ต้อนรับที่พวกเราเคยไปมาก่อนหน้านี้ใช่ไหม? ทำไมมันถึงกลายเป็นเละเทะแบบนี้ไปได้ล่ะ? นี่เป็นฝีมือของกองทัพงั้นเหรอ?"

ตันเหิงมองไปตามทิศทางที่มาร์ช เซเว่นชี้และก็ต้องผงะไป

นั่นคือหน้าจอขนาดใหญ่ที่อยู่ตรงกึ่งกลางของสถานีมอนิเตอร์ เมื่อพิจารณาจากหมายเลขของมัน มันกำลังแสดงภาพจากศูนย์ต้อนรับ ระบบกล้องวงจรปิดในพื้นที่บริเวณนี้ไม่ได้ถูกทำลายโดยกองทัพ ดังนั้นภาพจึงยังคงลื่นไหล

แน่นอนว่านั่นไม่ใช่สิ่งสำคัญ สิ่งสำคัญคือฉากอันแปลกประหลาดที่ส่งมาจากศูนย์ต้อนรับในขณะนั้นต่างหาก—

ห้องโถงต้อนรับที่ควรจะกว้างขวางและเป็นระเบียบเรียบร้อย ในตอนนี้กลับเปลี่ยนไปจนแทบจำไม่ได้ ต้นไม้บล็อกประหลาดเติบโตขึ้นอย่างบ้าคลั่งที่มุมหนึ่งของห้องโถง และบล็อกประหลาดเหล่านั้นก็ถูกนำมากองสุมกันจนเกิดเป็นรูปทรงต่างๆ ไม่ว่าจะเป็นก้อนหินสี่เหลี่ยม บ่อสี่เหลี่ยมที่บรรจุสิ่งที่ดูเหมือนน้ำหรือลาวา... มันช่างขัดแย้งกับสไตล์ของสถานีอวกาศอย่างสิ้นเชิง ทว่ามันก็ดำรงอยู่ที่นั่นอย่างไม่อาจปฏิเสธได้

"นี่ฉันตาฝาดไปเองเพราะดื่มกาแฟของฮิเมโกะหรือเปล่าเนี่ย?" มาร์ช เซเว่นกะพริบตาและพึมพำออกมา

ริมฝีปากของตันเหิงกระตุก "...ดูเหมือนว่าจะไม่ใช่ฝีมือของกองทัพนะ บางทีอาจเป็นเพราะการโจมตีของกองทัพทำให้วัตถุโบราณบางอย่างของท่านเฮอร์ตารั่วไหลออกมา...?"

น้ำเสียงของเขาแฝงด้วยความไม่แน่ใจ

มาร์ช เซเว่นเอ่ยถาม "ถ้าอย่างนั้น พวกเราควรจะไปตรวจสอบดูด้วยตัวเองดีไหม?"

"..."

ตันเหิงเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ส่ายหัว "ไม่ ภารกิจสำคัญอันดับแรกของพวกเราคือการตามหาอาร์ลัน ฉันเชื่อว่าเจ้าหน้าที่ของสถานีอวกาศจะจัดการเรื่องนี้เองหลังจากที่พวกเราผ่านพ้นการโจมตีของกองทัพไปได้"

ติ๊ง~

ทันใดนั้น เสียงแจ้งเตือนก็ดังขึ้นจากเทอร์มินัลข้อมูลพกพาบนข้อมือของตันเหิง เพื่อเตือนทั้งสองคนว่ามีข้อความใหม่ส่งเข้ามา

"ฮิเมโกะส่งมาเหรอ?" มาร์ช เซเว่นเอ่ยถาม

"ไม่ใช่" ตันเหิงเปิดเทอร์มินัลของเขาขึ้นมาเพื่อตรวจสอบรายละเอียด คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันในทันที "มันคือสัญญาณขอความช่วยเหลือ มีใครบางคนส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือพร้อมพิกัดมาที่เทอร์มินัลของฉัน แต่เมื่อพิจารณาจากที่อยู่แล้ว สัญญาณนี้ไม่ได้ส่งมาจากสถานีอวกาศ..."