บทที่ 1 อาร์แคมแหล่งรวมผู้มีพรสวรรค์

บทที่ 1 อาร์แคมแหล่งรวมผู้มีพรสวรรค์

ก๊อตแธม เมืองที่ครั้งหนึ่งเคยปกคลุมไปด้วยความวุ่นวายและความรุนแรง

ด้วยความพยายามอย่างไม่ลดละของอธิบดีกอร์ดอน แสงสว่างแห่งยุติธรรม เขาได้ทยอยส่งเหล่าผู้มีพรสวรรค์เข้าไปจองจำในเรือนจำแบล็กเกตและโรงพยาบาลจิตเวชอาร์แคมตามลำดับ

ทว่า ภายใต้ความสงบสุขที่ฉาบไว้มานานหลายปี ความมืดมิดที่ลึกล้ำกว่ากำลังก่อตัว และความบ้าคลั่งที่รุนแรงกว่าเดิมกำลังลุกลาม

หลังกำแพงสูงชันของโรงพยาบาลอาร์แคมนั้น เป็นที่คุมขังอาชญากรจำนวนมากผู้สร้างความหวาดกลัวให้แก่หัวใจของพลเมือง

แน่นอนว่า โรงพยาบาลอาร์แคมเป็นสถานพยาบาลที่มีชื่อเสียง ไม่เพียงแต่กักขังคนบ้าที่มีชื่อเสียงโด่งดังเท่านั้น แต่ยังรักษาผู้ป่วยทางจิตจากทุกสาขาอาชีพอีกด้วย

เพนกวิน หรือที่รู้จักกันในนาม 'ม้าลายตัวน้อยแห่งก๊อตแธม' ผู้รวมโลกใต้ดินและโลกที่ถูกกฎหมายเข้าด้วยกัน ได้สำเร็จการศึกษาจากอาร์แคมไปแล้ว และขณะนี้กำลังศึกษาต่ออยู่ที่เรือนจำแบล็กเกต

'ข้าคืออัศวินแห่งยุติธรรมผู้ย่างกรายในความมืด เป็นตัวแทนแห่งความกลัวของเหล่าอาชญากรทั้งปวง ไม่ว่าจะเป็นโจ๊กเกอร์ สแกร์โครว ริดเลอร์ ทูเฟซ และเหล่าผู้ร้ายที่โหดเหี้ยมอีกมากมาย ข้าจะเฝ้ามองพวกเจ้าตลอดไป ชั่วนิจนิรันดร์'

ชายคนหนึ่งในชุดผ้าคลุมสีดำและสวมหน้ากากรูปค้างคาวพิงอยู่ข้างขอบหน้าต่างที่แตกร้าว

ดวงตาของเขาไม่เคยละสายตาไปจากเหล่าอาชญากรจำนวนมาก

'อัลเลน ได้เวลากินยาแล้ว'

พยาบาลสาวผิวดำร่างท้วมในชุดพยาบาลรัดรูปเข็นรถยาเข้ามา พร้อมกับยื่นยารักษาสถาพจิตสำหรับวันนี้ให้

อัลเลนประกาศอย่างเที่ยงธรรมว่า 'คุณแคทเธอรีนคนสวย คุณจำคนผิดแล้ว ข้าคืออัศวินรัตติกาล แบทแมน'

'ฉันต้องยอมรับเลยว่า การได้คุยกับเธอนี่มันเพลินจริงๆ'

แคทเธอรีนไม่อาจซ่อนรอยยิ้มแห่งความสุขบนใบหน้าได้ ตั้งแต่เด็กคนอื่นมักจะล้อเลียนว่าเธอเป็นยัยอ้วน แม้แต่คู่ขาของเธอบางครั้งยังใช้เรื่องนี้มาดูถูกเธอด้วยซ้ำ

จนกระทั่งเธอเริ่มมาทำงานเป็นพยาบาลที่โรงพยาบาลอาร์แคมอันน่าสะพรึงกลัวและได้พบกับอัลเลน รอยยิ้มบางๆ จึงค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ

เธอรู้ดีว่าเขาเป็นคนบ้าที่มีอาการทางจิต แต่เธอก็อดใจไม่ได้ที่ชอบเวลาเขาพูดจาไพเราะแบบนี้

'อัลเลน คราวหน้าอย่าไปขโมยผ้าม่านจากห้องผู้อำนวยการมาอีกล่ะ ในห้องเก็บของยังมีอีกตั้งเยอะ ฉันวางไว้ในช่องที่ 2 ของแถวแรกน่ะ แล้วก็นะ ผู้อำนวยการควินซีกำลังโกรธจัดเลยที่เธอไปฉีกนิตยสารเพลย์บอยรุ่นลิมิเต็ดสุดรักของเขา เขาอาจจะขังเดี่ยวเธอก็ได้นะ'

แคทเธอรีนเตือนเขาด้วยความเป็นห่วง เธอไม่อยากให้อัลเลนที่ดูอ่อนแอคนนี้ต้องถูกลงโทษ

ระหว่างการทำงาน เธอพบว่าผู้ป่วยส่วนใหญ่มีแนวโน้มใช้ความรุนแรง ยกเว้นแต่อัลเลนที่มักจะสวมบทบาทเป็นฮีโร่ผู้เที่ยงธรรมและประพฤติตัวดีอยู่เสมอ

'ขอบพระคุณมากสำหรับคำเตือนที่แสนอารี ความเมตตาของคุณเปรียบเสมือนดวงดาราบนท้องฟ้ายามค่ำคืน'

อัลเลนใช้มือข้างหนึ่งจับชายผ้าคลุมที่ทำจากผ้าม่านปิดบังใบหน้าส่วนล่าง เหลือไว้เพียงดวงตา พร้อมกับโพสท่าเปิดตัวอันเป็นเอกลักษณ์ของแบทแมน

ปัญหาคือไอ้หน้ากากรูปค้างคาวนั่น ตรงช่องดวงตามันเป็นลายบิกินี่สีแดงพอดีเป๊ะ

'ปากหวานจริงๆ เลยนะพ่อคุณ น่าเสียดายที่ฉันแต่งงานมีลูกมีเต้าแล้ว'

'ข้าไม่เกี่ยงหรอกนะหากจะมีลูกสาวเพิ่มอีกสักคน'

'ฉันเกิดลูกชายน่ะสิ'

รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ของอัลเลนส่งความหมายบางอย่างไปถึงแคทเธอรีน จนเธออดไม่ได้ที่จะดุด่าเขา 'เจ้าคนกะล่อน กินยาซะ'

'อ้าม'

'ตัวโตขนาดนี้แล้วยังต้องให้ป้อนอีก'

แคทเธอรีนใส่แคปซูลยาเข้าปากอัลเลนอย่างเคยชิน จากนั้นรีบเข็นรถยาไปหาผู้ป่วยคนอื่นด้วยใบหน้าที่เริ่มแดงระเรื่อ

ทันทีที่เธอลับสายตาไป อัลเลนก็แอบคายยาออกมาอย่างแนบเนียน

'ข้าจะไม่ยอมให้ใครมาพรากสิทธิ์ในการเป็นคนโง่ไปจากข้าได้ ไม่มีวัน'

อัลเลน หรือชื่อเต็มคือ อัลเลน ไอ เดิมทีเป็นผู้ป่วยระดับวีไอพีของศูนย์ฟื้นฟูชิงซาน วันหนึ่งขณะที่เขากำลังแอบเล่นคอมพิวเตอร์ของหมอ เกิดอุบัติเหตุไฟฟ้ารั่วขึ้น และเมื่อเขาตื่นขึ้นมา เขาก็มาอยู่ที่โรงพยาบาลอาร์แคมเสียแล้ว

แน่นอนว่าอัลเลนไม่ได้ตระหนกแม้แต่น้อย หลังจากทบทวนกรณีศึกษาคลาสสิก รวบรวมแนวทางปฏิบัติที่ดีที่สุดในอุตสาหกรรม เชื่อมต่อโมเดลความคิดที่ฝังรากลึก และเปิดเส้นทางสำคัญสู่ความสำเร็จ เขาก็สรุปได้ว่า ตราบใดที่เขาถูกไฟฟ้าช็อต เขาจะได้เดินทางกลับไปยังดาวบลูสตาร์

เป้าหมายในการกลับไปยังศูนย์ฟื้นฟูชิงซานของเขานั้นชัดเจน นั่นคือการไปลบประวัติการเข้าชมเว็บในคอมพิวเตอร์ของหมอ

ในฐานะชายหนุ่มผู้มีอุดมการณ์ อัลเลนกล่าวว่า การยอมเสียเงินแม้เพียงหยวนเดียวเพื่อดูหมวดญี่ปุ่นและเกาหลีนั้น ถือเป็นการทรยศต่ออุดมการณ์อย่างร้ายแรง

'โอ้! เต๋อหัว นายมาอยู่ข้างหลังข้าตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?'

อัลเลนสะดุ้งเหมือนเด็กสาว มือทั้งสองข้างยกขึ้นปิดหน้าอกโดยสัญชาตญาณ มองไปยังเอ็ดเวิร์ด นิกม่า หรือริดเลอร์ ด้วยอาการตกใจที่ยังไม่หายดี

'ข้าขอท้านายอีกครั้ง มาดวลปัญญากัน'

ริดเลอร์กุมมือแน่น สีหน้าจริงจัง และขึ้นเสียงประกาศคำท้า

ทันใดนั้น เหล่าอาชญากรในพื้นที่ทำกิจกรรมต่างหันมอง พร้อมกับเชียร์และส่งเสียงตะโกนให้เกิดการดวลขึ้น

เหล่าผู้คุมในทางเดินต่างคุ้นชินกับภาพนี้มานานแล้ว

มันก็แค่การโชว์ไขปริศนาและคำถามกวนประสาทประจำวัน ซึ่งพวกเขาก็สนุกไปกับมันด้วยเช่นกัน

'กติกาเดิมนะ'

'ไม่มีปัญหา'

เวทีถูกจัดขึ้น

พวกผู้ป่วยต่างนิ่งเงียบอย่างรู้ความ

นี่คือการดวลกันระหว่างปัญญาชน คนบ้าโดยทั่วไปมักคิดว่าตัวเองฉลาดหลักแหลม และบางครั้งเมื่อต้องเผชิญกับคำถามของชายทั้งสอง พวกเขาก็มักจะกระตือรือร้นยกมือตอบ

'สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีทั้งหลาย'

ท่าทางที่ดูเกินจริงของอาเธอร์เรียกความสนใจ 'ข้าคือผู้ตัดสินและผู้บรรยายสำหรับการดวลครั้งนี้'

เขาผายมือทั้งสองไปทางซ้าย แนะนำตัวอย่างยิ่งใหญ่ 'ทางด้านซ้ายคืออัศวินแห่งยุติธรรม แบทแมน'

โห่... ทันใดนั้น คนดูต่างพากันโห่ร้องและดูแคลน

การพูดถึงยุติธรรมในอาร์แคมนั้นช่างดูจอมปลอมพอๆ กับมหาเศรษฐีที่ทำบุญสร้างภาพ

อัลเลนไม่ได้สะทกสะท้าน เขาพยักหน้าให้ฝูงชนอย่างสงบเพื่อรับคำทักทาย

'ทางด้านขวาคือปัญญาชนแห่งก๊อตแธม ริดเลอร์ เอ็ดเวิร์ด'

เสียงปรบมือดังเกรียวกราว

มีทั้งเสียงนกหวีด

ผู้ป่วยหญิงบางคนถึงกับเปิดไหล่ตะโกนว่าอยากจะมีลูกกับริดเลอร์เพื่อแสดงความคลั่งไคล้

ใช่แล้ว นี่แหละบรรยากาศที่ถูกต้อง

ในอาร์แคม อาชญากรคือผู้ที่น่าเลื่อมใส กลุ่มคนบ้าพวกนี้มักจะถูกริดเลอร์ต้อนจนมุมด้วยสติปัญญาอยู่เสมอ

'เริ่มการดวลได้ ผู้แพ้เป็นฝ่ายถามก่อน'

อาเธอร์ชี้นิ้วไปที่เอ็ดเวิร์ด เป็นสัญญาณให้เขาตั้งคำถาม

ในตอนนี้ เอ็ดเวิร์ดขยับแว่นสายตา สีหน้าเริ่มเคร่งขรึมขึ้น

'ข้าพาเจ้าออกไปในยามค่ำคืน และพาเจ้ากลับมาในยามกลางวัน ไม่มีใครทุกข์ทรมานเมื่อมีข้า แต่พวกเขาจะทุกข์ทรมานหากขาดข้าไป ข้าคืออะไร?'

ปริศนาถูกพ่นออกมา และเอ็ดเวิร์ดก็เต็มไปด้วยความมั่นใจ ราวกับเห็นชัยชนะอยู่ตรงหน้า

เหล่าผู้ป่วยที่มาร่วมสนุกต่างตกอยู่ในความพึงคิด บางคนเกาหู บางคนดึงผมตัวเองอย่างบ้าคลั่ง บางคนใช้หมัดทุบหัวตัวเอง จนสมองอันน้อยนิดแทบจะมีควันขึ้น

'เอาละ เริ่มนับถอยหลัง 10, 9, 8...'

'การนอนหลับ'

อัลเลนลดเสียงต่ำลง ตอบด้วยน้ำเสียงที่มีเสน่ห์และน่าดึงดูด

ชั่วขณะหนึ่งเกิดความเงียบงัน ดวงตาทุกคู่ต่างมองไปที่ริดเลอร์พร้อมกัน เพื่อรอให้เขาประกาศว่าคำตอบนั้นผิด

'นายตอบถูก'

เอ็ดเวิร์ดยอมรับความพ่ายแพ้ด้วยการถอนหายใจ เห็นได้ชัดว่าเขาหงุดหงิดที่ปริศนาซึ่งเขาครุ่นคิดมาทั้งคืนไม่อาจทำให้คู่ต่อสู้จนมุมได้

'อัลเลน นายเก่งที่สุดเลย! ฉันอยากจะมอบจูบแรกให้นายจัง'

พอยซั่น ไอวี่ ลิลเลียน สบโอกาสปรี่เข้ามา ทำปากจู๋พร้อมจะมอบจูบให้

อย่างไรก็ตาม อัลเลนกำหมัดประสานกันตรงหน้า กล่าวด้วยสีหน้าจริงใจ 'แฟนเก่าและแฟนคนปัจจุบันของข้าต้องหึงแน่ๆ ข้าไม่รับรองว่าพวกเธอจะลงมือทำอะไรบ้าง แล้วไปเอา "จูบแรก" มาจากไหนกัน?'

ล้อเล่นหรือเปล่า? จูบจากลิลเลียนน่ะถึงตายเชียวนะ พิษจะแล่นเข้าสู่ร่างกายทันที แล้วเขาจะได้ถูกไฟฟ้าช็อตเพื่อย้อนกลับไปศูนย์ฟื้นฟูชิงซานเพื่อลบประวัติการท่องเว็บได้ยังไงกัน?

'ตาข้าแล้ว โปรดฟังคำถาม'

'สเต็กดิบระดับกลางกับสเต็กเกือบสุกกำลังถูกทอดอยู่ในกระทะใบเดียวกัน ทำไมพวกมันถึงไม่คุยกัน?'

อัลเลนถามคำถามกวนประสาท ไม่ใช่ปริศนาที่ซ่อนเงื่อน แต่มันก็ไม่มีกฎตั้งแต่แรกว่าห้ามใช้คำถามกวนประสาท

'ประท้วง! สเต็กไม่ใช่คน มันจะพูดได้ยังไง?'

'ประท้วงกลับ! แกกำลังเลือกปฏิบัติกับสเต็กนะ!'

'คำประท้วงตกไป'

อาเธอร์เผชิญหน้ากับเหล่าผู้ป่วยที่กำลังวุ่นวาย รอยยิ้มที่ชวนขนลุกปรากฏบนใบหน้า และข่มขู่ด้วยท่าทางเผด็จการ 'ใครประท้วงอีก ข้าจะจับมันทำเป็นสเต็กซะ'

อาเธอร์ซึ่งเป็นคนรักษาคำพูดและมีชื่อเสียงเรื่องการบุกถล่มสถานีตำรวจหากเขาพูดว่าจะทำ มีอำนาจข่มขวัญที่ปฏิเสธไม่ได้ เหล่าผู้ป่วยสงบเสงี่ยมและว่าง่ายขึ้นมาทันที รอคอยให้ริดเลอร์เป็นฝ่ายตอบ

เอ็ดเวิร์ดเช็ดมุมปากเป็นระยะ ขยับแว่นอีกครั้ง จากนั้นก็เช็ดเหงื่อเย็นๆ บนหน้าผาก หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน เขาก็ตอบออกมาอย่างระมัดระวัง

'พวกมันไม่สนิทกันน่ะ (ไม่สุก)'

'ยินดีด้วย นายตอบถูก'

เหล่าผู้ป่วยโห่ร้องเสียงดัง ต่างพากันเยินยอสติปัญญาอันยอดเยี่ยมของริดเลอร์

เอ็ดเวิร์ดถอนหายใจยาว รู้สึกโล่งอกที่รอดพ้นรอบแรกมาได้

'ถ้าเจ้ารู้จักข้า เจ้าจะอยากแบ่งปันข้า ถ้าเจ้าแบ่งปันข้า ข้าจะหายไป ข้าคืออะไร?'

มันยังคงเป็นปริศนาที่ลึกซึ้ง และคนปกติอาจจะไม่สามารถตอบได้

แต่ใครคืออัลเลน? ก่อนที่เขาจะข้ามมิติมา เขาได้อ่านรวมฮิตปริศนาของริดเลอร์มาหมดแล้ว และคำตอบทั้งหมดอยู่ในหัวของเขา เหตุผลที่เขาไม่ตอบทันทีก็เพื่อสร้างความคาดหวังและความรู้สึกเร่งรีบให้แก่ทุกคน

'ข้าจะเริ่มนับถอยหลังแล้วนะ'

ใบหน้าที่ยิ้มอย่างประสงค์ร้ายของอาเธอร์เห็นได้ชัดว่าเข้าข้างริดเลอร์ มักจะเริ่มนับถอยหลังเสมอเมื่อถึงตาของอัลเลน

'ความลับ'

เมื่อได้ยินคำตอบ รูม่านตาของเอ็ดเวิร์ดหดตัวลง สีหน้าที่ดูตกใจชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยอมรับอย่างฝืนใจ 'คำตอบถูกต้อง'

'ข้าจะเพิ่มระดับความยากแล้วนะ โปรดฟังคำถาม'

'หญิงผิวสีชาวอเมริกันที่ไม่พูดภาษาอังกฤษแต่งงานกับชายชาวสหรัฐฯ แท้ๆ เธอไปซูเปอร์มาร์เก็ตเพื่อซื้อไก่ และหลังจากทำท่าทางเลียนแบบความต้องการให้พนักงานขายดู เธอก็ซื้อสิ่งที่ต้องการได้สำเร็จ วันต่อมาเธออยากซื้อไส้กรอกแฮม เธอจึงพาหมอที่เป็นสามีไปด้วย เธอจะซื้อไส้กรอกแฮมได้อย่างไร?'

เมื่อได้ยินดังนี้ ใบหน้าของทุกคนก็ปรากฏรอยยิ้มที่รู้กัน แสดงให้เห็นว่าพวกเขาเข้าใจความหมาย

สีหน้าแบบเดียวกันปรากฏบนใบหน้าของเอ็ดเวิร์ด และเขาตอบอย่างมั่นใจ 'เธอก็ชี้ไปที่ส่วนลับของสามีเธอไง...'

ตู้ม!

เสียงระเบิดที่ดังขึ้นกะทันหันขัดจังหวะการดวลอันดุเดือด

กลุ่มสมุนโจ๊กเกอร์พร้อมอาวุธปืนกรูเข้ามาจากทางเดิน ควบคุมเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของโรงพยาบาลอาร์แคมไว้ได้

แก๊งโจ๊กเกอร์ กลุ่มคนที่มีมาตรฐานต่ำเตี้ยจนถึงขนาดแอบบีบมาม่าและหยิบข้าวสารติดมือแม้แต่ตอนไปซูเปอร์มาร์เก็ต ในที่สุดก็ได้มารอรับราชาโจ๊กเกอร์ของพวกเขา หรืออาเธอร์แล้ว

ในเวลานี้ ราชาที่หลับใหลกำลังรอการปลดปล่อย

ผู้ป่วยจำนวนมาก รวมถึงอาชญากรบ้าคลั่งหลายคนต่างพากันหลบหนีไปกับเขา

'ได้เวลาที่ข้าต้องกลับบ้านแล้ว'

อัลเลนไม่พบปลั๊กไฟในพื้นที่ทำกิจกรรมของผู้ป่วย และเขารอคอยจังหวะที่เหมาะสมมาตลอด ก่อนจะขยับเขยื้อน เขาไม่ลืมที่จะบอกริดเลอร์ซึ่งกำลังรอคอยผลลัพธ์ว่า 'นายแพ้แล้ว สามีของเธอพูดภาษาอังกฤษได้'

ทันใดนั้น ความหงุดหงิดและความหดหู่ก็ถาโถมเข้าใส่เอ็ดเวิร์ด ทำให้เขาทำใจยอมรับได้ยากไปพักหนึ่ง

เมื่อตั้งสติได้ เอ็ดเวิร์ดก็ไล่ตามไป แต่กลับพบเพียงหน้ากากและเศษผ้าม่านวางอยู่ข้างปลั๊กไฟ

'ข้าไม่เชื่อหรอก นายโกหกข้า...'

ภายในทางเดิน เสียงคำรามอย่างไม่ยินยอมของริดเลอร์ดังสะท้อนไปมา