บทที่ 26 แววตาของผู้ล่า

บทที่ 26 แววตาของผู้ล่า

หลังจากสงบสติอารมณ์ลงเล็กน้อย หลัวเสวี่ยก็หันกลับไปมองฝูงหมาป่าอีกครั้ง คราวนี้แววตาของนางแหลมคมขึ้นกว่าเดิมมาก

อาจเป็นเพราะผลจาก เนตรทิพย์ เมื่อหมาป่าดุร้ายเหล่านี้สบสายตากับหลัวเสวี่ยโดยตรง ท่าทางกระหายเลือดของพวกมันก็แข็งค้างไปชั่วขณะ ถึงขั้นก้าวถอยหลังไปตามสัญชาตญาณ

แต่หลัวเสวี่ยจะปล่อยพวกมันไปได้อย่างไร ในเมื่อนี่คือแหล่งเสบียงอาหารสำหรับนางและหลิงหลิงในอีกไม่กี่วันข้างหน้า

นางกลั้นลมหายใจแล้วตวัดมีดจู่โจมทันที

หลัวเสวี่ยใช้พละกำลังเพียงเล็กน้อยในการจัดการกับหมาป่าที่ผอมโซเหล่านี้ ทว่าขั้นตอนการจัดการกับเนื้อกลับต้องใช้เวลาอยู่บ้าง

"อืม... ข้าจะเก็บผักป่าเพิ่มอีกหน่อย แล้วก็ตักน้ำกลับไปสักสองถังใหญ่ จากนั้นพวกเราค่อยกลับกัน"

เมื่อจัดการกับซากหมาป่าเสร็จสิ้น หลัวเสวี่ยก็เช็ดคราบเลือดออกจากใบหน้า แล้วลากห่อสัมภาระเดินลึกเข้าไปในป่าละเมาะ

ไม่ว่าจะเป็นเพราะกลิ่นคาวจากการเข่นฆ่า หรือไอปีศาจที่แผ่ออกมาจากตัวหลัวเสวี่ย ป่าละเมาะแห่งนี้ก็เงียบสงบลงทันตา ไร้ซึ่งเสียงคำรามของสัตว์ร้ายใดๆ อีก

ทุกอย่างลุล่วงไปด้วยดีอย่างราบรื่น

อย่างไรก็ตาม เหนือป่าละเมาะแห่งนั้นมีดวงตาจักรกลดวงหนึ่งลอยเด่นอยู่โดยไม่มีใครสังเกตเห็น มันดูกลมกลืนไปกับท้องฟ้าที่พร่างพราวด้วยหมู่ดาว

จนกระทั่งหลัวเสวี่ยเดินออกจากป่าไป ดวงตาจักรกลนั้นจึงค่อยๆ ปิดลง

......

"หลัวเสวี่ย ไม่ทราบอัตราตัวตน อายุสิบขวบ"

"...."

"หลิงหลิง ลูกสาวของไรโน อายุเจ็ดขวบ"

"...."

หลัวเสวี่ยหารู้ไม่ว่า ข้อมูลโดยละเอียดของพวกนางถูกบันทึกไว้ในฐานข้อมูลของสกายทาวเวอร์แห่งหนึ่งเรียบร้อยแล้ว

และในขณะนี้ ข้อมูลดังกล่าวได้ถูกเรียกออกมาแสดงต่อหน้าชายวัยกลางคนผู้หนึ่ง

"...ทั้งค่ายเหลือรอดเพียงสองคนนี้อย่างนั้นหรือ?"

ชายผู้นั้นใช้นิ้วคีบซิการ์แล้วเคาะโต๊ะเบาๆ

"ครับท่าน"

ผู้ใต้บังคับบัญชาตอบกลับด้วยท่าทางนอบน้อม

"ปฏิบัติการที่มุ่งเป้าไปที่หลัวเสวี่ยล้มเหลวรึ?" ชายวัยกลางคนเลิกคิ้วขึ้น

สีหน้าของผู้ใต้บังคับบัญชาปรากฏร่องรอยความตื่นตระหนกออกมาทันที เขารีบก้มหน้าลงแล้วกล่าวว่า

"ด้วยเหตุผลบางประการ พวกเราไม่สามารถเผานางให้ตายได้ และ..."

ถึงตรงนี้ ผู้ใต้บังคับบัญชาก็มีท่าทีลังเล

"พูดมา"

น้ำเสียงของชายผู้นั้นเข้มขึ้นทันควัน แฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจขัดขืนได้

"เชิญท่านทัศนาครับ"

ผู้ใต้บังคับบัญชาส่งข้อมูลล่าสุดให้ ทันใดนั้นภาพโฮโลแกรมจากมุมมองทางอากาศก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าชายคนดังกล่าว

ภายใต้ความมืดมิดของราตรี เด็กสาวผมขาวตัวน้อยกำลังสังหารฝูงหมาป่าที่แม้แต่ผู้ใหญ่ยังยากจะต่อกรด้วยความชำนาญและเยือกเย็น ท่วงท่าของนางช่างลื่นไหลและแผ่วเบา

"หืม? ทำไมผมนางถึงกลายเป็นสีขาว? แล้วพละกำลังนี่มัน..."

สีหน้าของชายคนนั้นเริ่มจริงจังขึ้นมาในที่สุด เขาขยับตัวนั่งหลังตรงเล็กน้อย

"ประเมินว่าเป็นผู้ใช้พลังระดับสาม และเป็นสายพละกำลังครับ"

ผู้ใต้บังคับบัญชาตอบด้วยเสียงทุ้ม แม้ว่าใบหน้าของเขาจะเต็มไปด้วยความฉงนสนเท่ห์ขณะพูดก็ตาม

การที่เด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่ไร้ทางสู้จะกลายเป็นนักสู้ระดับสามเพียงชั่วข้ามคืน ดูเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อราวกับนิยายวิทยาศาสตร์

ซึ่งนักสู้ระดับสามนั้นสามารถหาเลี้ยงชีพในสกายทาวเวอร์แห่งใดก็ได้โดยไร้ปัญหา

"ระดับสามงั้นรึ... น่าสนใจ เช่นนั้นก็ให้ไนต์อาวล์เป็นคนจัดการ"

ชายวัยกลางคนยิ้มอย่างไม่ยี่หระ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้ใต้บังคับบัญชาก็รู้สึกประหลาดใจและถามขึ้นเสียงเบา

"ท่านครับ ไนต์อาวล์เป็นถึงนักฆ่าระดับหก... แบบนี้จะไม่เป็นการขี่ช้างจับตั๊กแตนไปหน่อยหรือครับ?"

"ไม่เป็นไรหรอก อย่างไรเสียเขาก็ว่างงานอยู่แล้ว จำไว้ว่าต้องทำให้ดูสะอาดสะอ้านที่สุด"

ชายผู้นั้นพิงพนักเก้าอี้แล้วเบือนหน้าหนี

"มันต้องดูเหมือนเป็นอุบัติเหตุ เป็นอุบัติเหตุที่น่าสลดใจอย่างยิ่ง"

พี่เสวี่ย ข้าเจ็บนะ...

"อาหลิง พี่กลับมาแล้ว!"

หลัวเสวี่ยลากของที่ล่ามาได้เต็มขนัด ฝีเท้าของนางแผ่วเบาขณะเดินกลับเข้าสู่ค่ายพัก

หลิงหลิงโผล่หัวออกมาจากบ้าน เมื่อเห็นหลัวเสวี่ยกลับมา คิ้วที่ขมวดมุ่นของนางก็คลายออกเล็กน้อย

นางรีบวิ่งถลาออกจากบ้านเพื่อไปรับหลัวเสวี่ย

"พี่เสวี่ย!"

เท้าเล็กๆ ของหลิงหลิงเหยียบลงบนพื้นดินที่แข็งตัวเพราะความเย็น นางกระโดดเข้าหาหลัวเสวี่ยโดยตรง ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยรอยยิ้ม

สำหรับคนเถื่อนในนิคมแห่งนี้ ทุกครั้งที่ออกไปหาทรัพยากร พวกเขาต้องพกพาความกล้าและเตรียมใจที่จะเอาชีวิตไปทิ้งไว้เสมอ

การกลับมาได้อย่างปลอดภัยในแต่ละครั้ง ถือเป็นพระประสงค์ของเทพีแห่งโชคชะตา

เพราะคนเถื่อนส่วนใหญ่ไม่ใช่ผู้ใช้พลังที่มีความสามารถ

เนื่องจากแม้แต่ผู้ใช้พลังระดับหนึ่งก็ยังมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะไปแสวงหาชีวิตที่ดีกว่าในสกายทาวเวอร์ แล้วเหตุใดพวกเขาจะต้องมาเป็นคนเถื่อนที่ใช้ชีวิตไปวันๆ เช่นนี้เล่า?

ทว่าในตอนนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว

พละกำลังของหลัวเสวี่ยเพียงพอที่จะทำให้นางมีชีวิตรอดในนิคมเล็กๆ แห่งนี้ได้ และนางก็ไม่ได้อยากจะไปที่สกายทาวเวอร์ นางเพียงต้องการดูแลหลิงหลิงให้ดีเท่านั้น

การใช้ชีวิตอยู่กับหลิงหลิงเช่นนี้ก็ดูเข้าทีไม่น้อย

"เอาละๆ มาเริ่มทำงานกันก่อนเถอะ"

หลัวเสวี่ยหัวเราะเบาๆ พร้อมกับลูบศีรษะเล็กๆ ของหลิงหลิงอย่างอ่อนโยน

เมื่อได้ยินดังนั้น หลิงหลิงก็ทำหน้าทะเล้นใส่นาง ก่อนจะยอมปล่อยตัวจากหลัวเสวี่ยอย่างเสียไม่ได้

เด็กหญิงหยิบมีดเล่มเล็กขึ้นมา แล้วเริ่มจัดการกับเนื้อหมาป่าที่หลัวเสวี่ยแล่ไว้หยาบๆ อย่างชำนาญ ซึ่งดูไม่เหมือนเด็กอายุเพียงเจ็ดขวบเลยแม้แต่น้อย

ในดินแดนรกร้าง หลังจากอายุครบสามขวบ ทุกคนต้องเรียนรู้ทักษะการเอาตัวรอด และหลิงหลิงก็ไม่มีข้อยกเว้น

ทว่า...

"พี่เสวี่ย ทำไมถึงมีเนื้อเยอะขนาดนี้ล่ะคะ?" หลิงหลิงถามขณะทำงาน ใบหน้าไม่อาจปิดซ่อนความประหลาดใจไว้ได้ "นี่มันพอกินสำหรับเราสองคนไปได้ทั้งปีเลยนะ!"

"แล้วยังมีน้ำตั้งเยอะ ผักป่าอีกตั้งมากมาย... พี่เสวี่ย พี่ขนของพวกนี้กลับมาคนเดียวได้ยังไงกัน!"

หลิงหลิงกระโดดโลดเต้นไปรอบๆ สัมภาระเหล่านั้นด้วยความตื่นเต้นอยู่นาน

หลัวเสวี่ยไม่ได้ตอบคำถามในทันทีเพราะนางเองก็กำลังยุ่งอยู่กับงานเช่นกัน

นางนำผักป่าและน้ำไปเก็บไว้ในห้องใต้ดิน นำเนื้อส่วนหนึ่งไปตากแห้ง และที่เหลือนำไปแช่แข็งเอาไว้

นางรอจนกระทั่งหลิงหลิงระบายความตื่นเต้นออกไปจนเกือบหมด หลัวเสวี่ยจึงยิ้มแล้วกล่าวว่า

"เพราะพี่เรียนรู้วิทยายุทธ์ล้ำเลิศมาจากในความฝันน่ะสิ ตอนนี้พี่เลยเก่งกาจสุดยอดไปเลย!"

"จริงเหรอคะ?"

หลิงหลิงตาโต มองหลัวเสวี่ยด้วยความเลื่อมใสศรัทธาเต็มใบหน้า "พี่เสวี่ยสุดยอดที่สุดเลย!"

"อยากเรียนไหมล่ะ?" หลัวเสวี่ยหยิบมีดสั้นขึ้นมา ตวัดเบาๆ เพียงครั้งเดียว กระดูกหมาป่าบนพื้นก็ขาดสะบั้นลงทันที "ทำแบบนี้ไง"

ผู้บรรลุขอบเขตแต่กำเนิดสามารถปลดปล่อยพลังปราณได้แล้ว การตวัดกระบี่ให้เกิดแสงปราณจึงไม่ใช่เรื่องยาก

ต้องรู้ก่อนว่าในโลกอมตะสันตพิทักษ์ นี่คือระดับปรมาจารย์ยุทธ์ที่เหล่าแว่นแคว้นมนุษย์ต่างยกย่องบูชา

แม้แต่ผู้ที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ขอบเขตแต่กำเนิด ก็ถือเป็นตัวตนที่อยู่ไกลเกินเอื้อมสำหรับปุถุชนทั่วไป

การถามหลิงหลิงว่าอยากเรียนหรือไม่นั้นไม่ใช่ความคึกคะนองชั่ววูบ หลัวเสวี่ยพบว่าในโลกวันสิ้นโลกนี้ก็มีพลังปราณแห่งฟ้าดินอยู่เช่นกัน เพียงแต่เบาบางกว่ามาก

...แน่นอนว่าอาจเป็นเพราะเขาฟีนิกซ์หยินแห่งนี้เป็นชัยภูมิที่เป็นมงคลด้วยตัวมันเอง

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ที่นี่มีเงื่อนไขเพียงพอสำหรับการบำเพ็ญเพียร

หลัวเสวี่ยสามารถปกป้องหลิงหลิงได้ตลอดชีวิต แต่อายุขัยของนางนั้นยาวนานกว่าคนทั่วไปมากนัก

แม้ว่านางจะหยุดอยู่ที่ขอบเขตแต่กำเนิดไปตลอดชีวิต หลัวเสวี่ยก็ยังมีอายุขัยถึงสองร้อยปี ซึ่งยืนยาวกว่ามนุษย์ธรรมดาอย่างมหาศาล

นางไม่อยากให้เกิดเหตุการณ์ที่หลิงหลิงแก่ชราลงในขณะที่นางยังคงเยาว์วัยอยู่เช่นเดิม

หากพวกนางก้าวเข้าสู่เส้นทางการบำเพ็ญเพียร ช่วงเวลาที่จะได้อยู่ด้วยกันก็จะยืนยาวขึ้นตามไปด้วย

"แต่พวกเราอายุแค่สิบขวบกับเจ็ดขวบ คิดไปไกลขนาดนั้นจะไม่ดูเพ้อฝันไปหน่อยรึไงนะ...?"

หลัวเสวี่ยแอบบ่นพึมพำในใจ แต่ยังคงรักษาใบหน้ายิ้มแย้มเอาไว้

"ว้าว สุดยอดไปเลย!" หลิงหลิงอุทานพลางมองดูกระดูกหมาป่าที่ถูกตัดกลางอากาศ นางนั่งยองๆ ลงพิจารณามันอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง "ข้าจะเก่งเหมือนพี่เสวี่ยได้จริงๆ ใช่ไหมคะ?"

"นั่นก็ไม่แน่หรอกนะ เพราะพี่สาวของเจ้าเป็นอัจฉริยะด้านการบำเพ็ญเพียรในรอบร้อยปีเลยเชียวละ!"

หลัวเสวี่ยเหลือบมองส่วนที่เขียนว่า 'พอจะนับได้' อย่างรู้สึกผิดในใจเล็กน้อย แต่ก็ยังเชิดหน้าขึ้นอย่างภูมิใจ

"แต่ถ้าจะให้เก่งกว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้ละก็ ไม่มีปัญหาแน่นอน!"

หลัวเสวี่ยตบอกตัวเอง ต่อให้หลิงหลิงจะอ่อนแอเหมือนนางในอดีต แต่นางก็ยังมีวิชาสำหรับปุถุชนในการขัดเกลาร่างกาย

ถึงแม้จะช้ากว่าการบำเพ็ญเพียรและมีขีดจำกัดที่ต่ำกว่า แต่มันก็ช่วยเพิ่มพละกำลังได้

พละกำลังคือหลักประกันในการเอาชีวิตรอดในดินแดนรกร้างที่ไร้จุดสิ้นสุดนี้

"ข้าจะช่วยพี่เสวี่ยได้ใช่ไหมคะ?"

หลิงหลิงเงยหน้าขึ้น มองหลัวเสวี่ยด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง

เมื่อถูกหลิงหลิงมองด้วยสายตาเช่นนี้ หลัวเสวี่ยก็เผลอนึกถึงซูอี้เหยาขึ้นมาอย่างห้ามไม่ได้ ทำให้นางตกอยู่ในภวังค์ไปชั่วครู่

เสี่ยวเหยาก็มักจะมองนางด้วยสายตาแบบนั้นบ่อยๆ...

"พี่เสวี่ย? พี่เสวี่ยคะ!"

หลิงหลิงยื่นมือเล็กๆ มาโบกไปมาตรงหน้าหลัวเสวี่ย พร้อมกับกะพริบตาปริบๆ

หลัวเสวี่ยได้สติกลับมา รอยยิ้มของนางอ่อนโยนลงกว่าเดิมมาก

"แน่นอนว่าได้สิ"

ใช่แล้ว หลิงหลิงและซูอี้เหยา... ต่างก็เป็นน้องสาวที่สำคัญของนางทั้งคู่

ทว่าซูอี้เหยาจะค่อนข้างเงียบขรึม ในขณะที่หลิงหลิงดูจะร่าเริงและซุกซนกว่ามาก

"ข้าอยากเรียน!"

หลิงหลิงรีบยกมือขึ้นทันที และดูเหมือนจะยังไม่พอ นางจึงยกมืออีกข้างขึ้นด้วยพร้อมกับกระโดดไปมาตรงหน้าหลัวเสวี่ย

"ข้าอยากเรียน! อยากเรียน! อยากเรียนที่สุดเลย!"

"ถ้าอย่างนั้นก็หยุดเล่นพิเรนทร์ แล้วจัดการงานพวกนี้ให้เสร็จก่อน" หลัวเสวี่ยควงข้อมือ ถือปลายมีดสั้นเอาไว้ แล้วใช้ด้ามมีดเคาะลงบนศีรษะเล็กๆ ของหลิงหลิงเบาๆ "อย่าดื้อล่ะ คืนนี้พี่จะสอนเจ้าอย่างดีเลย"

"โอ๊ย พี่เสวี่ย ข้าเจ็บนะ..."

หลิงหลิงกุมหน้าผาก ดวงตากลมโตเบิกกว้างด้วยท่าทางน้อยใจและน่าสงสาร

"หึๆ"

หลัวเสวี่ยเก็บมีดสั้น แล้วช่วยลากสัมภาระที่จัดการเสร็จแล้วเข้าไปในห้องใต้ดินของค่าย

......

"ท่านไนต์อาวล์ครับ"

ชายชุดดำก้มคำนับอย่างนอบน้อม เบื้องหน้าของเขาคือชายผมทองในชุดลำลอง ซึ่งก็คือไนต์อาวล์ นักฆ่าระดับหกนั่นเอง

นับตั้งแต่เกิดมหันตภัยธรรมชาติ ไม่เพียงแต่โลกทั้งใบจะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง แต่มนุษยชาติเองก็เกิดการกลายพันธุ์ขึ้นมากมาย

ผู้ใช้พลังคือผลผลิตของการกลายพันธุ์นั้น

อาจเป็นเพราะการผ่าเหล่าทางพันธุกรรม หรืออาจเป็นการปนเปื้อนจากมหันตภัยธรรมชาติ ทำให้มนุษย์ส่วนหนึ่งเกิดความวิปริตผิดเพี้ยนไปจากเดิม

ท่ามกลางความผิดเพี้ยนเหล่านี้ มีทั้งผลดีและผลร้าย โดยมีสัดส่วนที่ใกล้เคียงกันในเชิงจำนวน

ในบรรดาพวกเขานั้น ความผิดเพี้ยนที่พัฒนาไปในทางที่ดีขึ้นจะถูกเรียกว่า ผู้ใช้พลัง ส่วนความผิดเพี้ยนที่เสื่อมถอยลงจะเรียกว่า ผู้แปดเปื้อน และยังมีพวกที่ไม่เสถียรและควบคุมไม่ได้อีกด้วย ทั้งหมดถูกแบ่งออกเป็นเก้าระดับตามระดับของความผิดเพี้ยนที่เกิดขึ้น