บทที่ 5 ภายใต้การตื๊ออย่างไม่ลดละของกู้เสี่ยวเสี่ยว

บทที่ 5 ภายใต้การตื๊ออย่างไม่ลดละของกู้เสี่ยวเสี่ยว

ในที่สุดกู้ซินเยว่ที่ตามใจบุตรสาวมาตลอดก็ยอมให้วันหยุดพักผ่อนแก่กู้จิ่วเป็นเวลาสามวัน

การปักดอกไม้แค่วันละครึ่งดอกดูเหมือนจะไม่ใช้เวลามากนัก ทว่าสำหรับกู้จิ่วนั้น มันคือความทุกข์ทรมาน

นั่นเป็นเพราะพละกำลังของเขามีจำกัดเหลือเกิน

หากพละกำลังในแต่ละวันของคนปกติมีขนาดเท่าไข่ไก่ พละกำลังของกู้จิ่วก็คงมีขนาดเท่าเมล็ดข้าว โชคดีที่เขามีความสามารถในการทำงานสูง ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่สามารถทำงานให้เสร็จได้เลย

การแลกเปลี่ยนวันหยุดสามวันกับตราสัญลักษณ์กระบี่เมฆาดูเหมือนจะเป็นข้อเสนอที่คุ้มค่า แต่มีเพียงกู้จิ่วเท่านั้นที่รู้ว่าแท้จริงแล้วเขาเสียเปรียบอยู่นิดหน่อย

แต่เมื่อคิดว่ากู้เสี่ยวเสี่ยวคือน้องสาวของตน กู้จิ่วก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจมากนัก

วันรุ่งขึ้น เขาใช้เวลาชั่วจิบชาในการปักตราสัญลักษณ์กระบี่เมฆาลงบนปกเสื้อคลุมตัวนอกสีชมพูตัวโปรดของกู้เสี่ยวเสี่ยว

เมื่อกู้เสี่ยวเสี่ยวเห็นตราสัญลักษณ์ที่เสร็จสมบูรณ์ เธอก็หมุนตัวไปมาหลายรอบด้วยความตื่นเต้น ราวกับผีเสื้อแสนสวย

ฝีมือการปักผ้าของกู้จิ่วอาจไม่ถึงขั้นเหนือล้ำ แต่ก็อยู่ในระดับปรมาจารย์อย่างแน่นอน เมฆสีขาวที่เขาปักนั้นดูนุ่มนวลราวกับจะล่องลอยไปตามสายลม และกระบี่เรียวยาวท่ามกลางหมู่เมฆก็ดูมีชีวิตชีวา ราวกับจะพุ่งทะลวงเมฆออกมาได้ทุกเมื่อ

ความสมจริงของงานปักนี้ล้ำหน้ากว่าชุดเครื่องแบบสำนักของกู้หนิงซวงไปมาก

มันเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาด ราวกับของเลียนแบบเอาชนะของแท้ได้

ยิ่งกู้เสี่ยวเสี่ยวมองมัน เธอก็ยิ่งมีความสุข จู่ๆ เธอก็โน้มตัวลงมา หอมแก้มกู้จิ่วฟอดใหญ่แล้ววิ่งหนีไป...

ในตอนนั้นเอง สายลมพัดโชยมา ต้นท้อก็ร่วงหล่นกลีบดอกลงมาเป็นสายฝน

กลีบดอกท้อสีชมพูโปรยปรายลงบนเสื้อผ้าอันสะอาดสะอ้านของกู้จิ่ว ดูงดงามยิ่งนัก

กู้จิ่วนอนอยู่ตรงนั้น ลูบแก้มที่เพิ่งถูกน้องสาวหอม คิ้วของเขากระตุกเล็กน้อย

เขากำลังไตร่ตรองถึงสถานการณ์ที่เกิดขึ้น

ตามค่านิยมของโลกมนุษย์ การที่น้องสาวแสนสวยหอมแก้มพี่ชายนั้นดูบริสุทธิ์ใจมาก และตามค่านิยมของโลกใบนี้ มันก็คล้ายกับการที่น้องชายบนโลกมนุษย์หอมแก้มพี่สาว ซึ่งก็ดูบริสุทธิ์ใจไม่ต่างกัน

และดังนั้น กู้จิ่วผู้บริสุทธิ์ใจจึงคลี่ยิ้มออกมา

รอยยิ้มของเขาดูดีมากเสียจนแม้แต่ดอกท้อที่ปลิวไสวก็ยังดูจืดจางลงไป

หลังจากที่กู้สิง พี่ชายสี่ บังเอิญมาเห็นฉากนี้ เขาก็ลอบกลืนน้ำลาย ก่อนจะโกรธเกรี้ยวขึ้นมาในทันที

"ผู้ชายที่หน้าตาดีขนาดนี้ มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นพวกวิปริต!"

"ถ้าวันหน้าแต่งงานกับผู้หญิงที่มักมากในกาม คอยดูเถอะว่าจะรอดไปได้ยังไง!"

...

พักหลังมานี้ กู้จิ่วกลายเป็นคนที่ "ขยันขันแข็ง" มากขึ้น หรืออย่างน้อยเขาก็คิดแบบนั้น

ถึงแม้เขาจะยังคงใช้เวลาเกินครึ่งวันไปกับการเอนหลังและแทบจะไม่ได้หยิบจับงานอะไรเลยเหมือนอย่างเคย แต่มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ว่าตัวเองพยายามมากแค่ไหน

การเดินพลัง "ปราณกระเรียนหยก" ให้ครบแปดรอบทุกวันกลายเป็นภารกิจบังคับสำหรับกู้จิ่ว เมื่อกระเรียนหยกภายในทะเลปราณของเขาเด่นชัดขึ้นเรื่อยๆ เขาก็รู้สึกได้ว่าสุขภาพของตนเองดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ยกตัวอย่างเช่น แม้ว่าเขาจะยังคงใช้เวลานอนหลับถึงสิบแปดชั่วโมงต่อวัน แต่เขาก็ไม่เหม่อลอยอีกต่อไปในตอนที่ตื่น ทว่าเขาจะใช้เวลาจำนวนหนึ่งไปกับการครุ่นคิด

เมื่อมนุษย์เริ่มคิด สวรรค์ก็หัวเราะเยาะ

แต่สำหรับกู้จิ่ว ทันทีที่เขาเริ่มคิด เขาก็อยากจะหลับ

ทว่าสถานการณ์นี้กำลังค่อยๆ ดีขึ้น ซึ่งเป็นข้อพิสูจน์ว่าการบำเพ็ญเพียรนั้นได้ผลจริงๆ

ปีนี้กู้จิ่วอายุสิบหกปี เหลือเวลาอีกสองปีก่อนจะบรรลุนิติภาวะและถูกจับแต่งงานออกเรือน เขาคาดว่าเมื่อถึงตอนนั้น ไม่ว่าเขาจะขยันแค่ไหน เขาก็คงต้องออกจากตระกูลกู้ไปอยู่ดี

"บุรุษโตแล้วรั้งไว้ไม่อยู่!" และ "บุรุษที่แต่งงานออกเรือนก็เหมือนน้ำที่สาดออกไป" เป็นคำกล่าวที่ได้ยินบ่อยๆ ในโลกใบนี้

กู้จิ่วลองคิดดูแล้ว ท่านแม่คงจะหาครอบครัวที่ดีให้เขาได้อย่างแน่นอน

แต่เมื่อสุขภาพของเขาดีขึ้น ความปรารถนาที่จะออกไปเผชิญโลกกว้างก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้น

แน่นอน หากเขายังคงอยู่ในสภาพเดิม นั่นคือนอนหลับ 20 จาก 24 ชั่วโมงต่อวัน และเอาแต่เหม่อลอยในตอนที่ตื่น เขาย่อมไม่รู้สึกเบื่อหน่าย

ในทำนองเดียวกัน เขาก็ไม่ต้องกังวลมากนักเกี่ยวกับการถูกจับแต่งงานออกเรือน ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ยังคงนอนอยู่ทุกวันโดยไม่ต้องใช้สมอง อย่างมากก็แค่สวดมนต์ขอให้ผู้หญิงคนนั้นอ่อนโยนกับเขาสักหน่อย และเมื่อรู้ว่าเขาไม่อยากขยับตัว นางก็จะเป็นฝ่ายเริ่มเอง

แต่เมื่อเขาเริ่มพิจารณาถึงแง่มุมต่างๆ ของโลกใบนี้ สัญชาตญาณความอยากรู้อยากเห็นของมนุษย์ก็เริ่มลุกโชนราวกับเปลวเพลิง

กู้จิ่วนึกถึงผีพรายน้ำที่เขาฆ่าตายตอนยังเป็นทารก และรู้ว่าโลกใบนี้มีภูตผีปีศาจอยู่จริง

ทุกๆ วันขึ้นปีใหม่ เมื่อกู้หนิงซวง พี่สาวคนโตกลับมาพร้อมกับใบหน้าที่เย็นชาราวกับน้ำแข็ง แม้แต่ท่านแม่ผู้ทรงอำนาจก็ยังต้องอ่อนน้อมต่อเธอ เขารู้ว่าการเข้าสำนักบำเพ็ญเพียรเป็นเรื่องที่ยิ่งใหญ่มากในโลกใบนี้ มันน่าประทับใจกว่าการสอบเข้ามหาวิทยาลัยชั้นนำบนโลกมนุษย์เสียอีก

เขายังนึกขึ้นได้ว่าผู้หญิงในโลกใบนี้มีหน้าตาค่อนข้างดี แม้ว่าพวกเธอจะดูแข็งกร้าวไปบ้าง แต่ถ้าฝึกฝนสักหน่อยก็อาจจะกลายเป็นภรรยาที่ดีได้

เมื่อนึกถึงผู้หญิง กู้จิ่วก็จำได้ว่าตั้งแต่มาเยือนโลกใบนี้ เขายังไม่เคยมีความรักเลย

ให้ตายสิ ดูเหมือนว่าชาติที่แล้วเขาก็ยังไม่เคยมีความรักเหมือนกันนี่หว่า

เขารู้สึกว่าหากในอีกสองปีเขาถูกจับแต่งงานกับผู้หญิงที่อาจจะไม่เคยพูดคุยด้วยเกินสองประโยค ชีวิตแต่งงานก็คงจะไม่มีความสุขอย่างแน่นอน

ในฐานะผู้ทะลุมิติ จิตสำนึกแห่งเสรีภาพในความรักถือเป็นสิ่งจำเป็น

ฤดูใบไม้ผลินี้ กู้จิ่วคิดอะไรหลายอย่าง ปริมาณความคิดที่เขาใช้ไปนั้นน่าจะมากกว่าผลรวมความคิดทั้งหมดตลอดสิบหกปีที่ผ่านมาเสียอีก

ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจว่าจะต้องทวงคืนอิสรภาพของตนให้ได้ก่อนจะบรรลุนิติภาวะ

แน่นอนว่า ข้อแม้สำหรับเรื่องทั้งหมดนี้คือเขาจะต้องไม่เกียจคร้านหรือเซื่องซึมอีกต่อไป

เมื่อนึกถึงคำว่า "เซื่องซึม" กู้จิ่วก็ผล็อยหลับไปอีกครั้ง

กู้จิ่วไม่ได้สังเกตเลยว่ากู้เสี่ยวเสี่ยว น้องสาวของเขาที่เมื่อก่อนไม่เคยแม้แต่จะสบตาเขา ตอนนี้กำลังแอบซ่อนอยู่ใกล้ๆ ลอบมองเขาด้วยแก้มที่แดงระเรื่อ ดูน่ารักน่าเอ็นดูยิ่งนัก

เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่างานปักผ้าเพียงชิ้นเดียวจะไปกระตุ้นคุณลักษณะประหลาดบางอย่างในตัวกู้เสี่ยวเสี่ยวได้

ใช่แล้ว ในสายตาของกู้เสี่ยวเสี่ยว ช่วงนี้กู้จิ่วดูเจริญหูเจริญตามากขึ้นเรื่อยๆ แค่นอนอยู่ตรงนั้น เขาก็เป็นทิวทัศน์อันงดงามได้แล้ว

...

ดึกดื่นค่อนคืน สรรพสิ่งตกอยู่ในความเงียบสงัด เมื่อมองลงมาจากเบื้องบน เมืองหลินสุ่ยมีเพียงแสงไฟกะพริบไหวไม่กี่ดวง ราวกับสัตว์ยักษ์ที่กำลังหลับใหล

แม้เมืองหลินสุ่ยจะไม่ใช่เมืองเล็กๆ แต่ก็เรียกได้ไม่เต็มปากว่าเจริญรุ่งเรือง ท่าเรือนอกเมืองถูกปล่อยทิ้งร้างมานานหลายสิบปีแล้ว จึงไม่มีคนนอกสัญจรไปมามากนัก เรื่องการท่องเที่ยวยิ่งไม่ต้องพูดถึง

ทุกๆ คืน นอกจากโรงเตี๊ยมเล็กๆ สองสามแห่งที่ยังเปิดทำการ ร้านรวงอื่นๆ ในเมืองต่างก็ปิดประตูไปนานแล้ว

สำหรับหอนายโลมในตำนาน ชาวเมืองไม่เคยแม้แต่จะได้ยินชื่อด้วยซ้ำ คุณหนูตระกูลผู้ดีที่อยากหาความสำราญก็ต้องเดินทางไปที่เมืองเยี่ยนหยางซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายร้อยลี้

ว่ากันว่าในเมืองเยี่ยนหยางมีถนนสายหนึ่งที่ยามค่ำคืนจะเต็มไปด้วยโคมแดง มีบุรุษทุกรูปแบบรออยู่ข้างใน ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าสู่ถนนเส้นนั้น เสียงร้องเรียก "พี่สาว มาเล่นด้วยกันสิ!" ก็จะดังกลบคุณจนมิด

นี่เป็นหัวข้อที่เหล่าสตรีผู้หิวกระหายในเมืองหลินสุ่ยมักหยิบยกขึ้นมาถกเถียงกัน การพูดคุยทุกครั้งล้วนดุเดือดเผ็ดมัน จากนั้นพวกนางก็จะกลับไป "ทรมาน" บุรุษของตน จนถึงขั้นที่สามีของสตรีเหล่านี้มักจะมีรอยคล้ำใต้ตาและใบหน้าซีดเซียว ดูเหมือนคนขาดสารอาหาร

ยามนี้ล่วงเข้าสู่ช่วงหัวค่ำแล้ว ทว่าบนถนนทางตอนเหนือของเมืองหลินสุ่ยกลับมีโคมไฟดวงหนึ่งกำลังเคลื่อนที่อย่างช้าๆ

โคมไฟดวงนี้ดูอ้างว้างยิ่งนักท่ามกลางความมืดมิด โยกเยกไปมาราวกับจะดับลงได้ทุกเมื่อ

หวังเสี่ยวซื่อกำลังมีวันที่เลวร้ายมาก เขาถูกภรรยาทุบตีในช่วงกลางวัน จึงหนีออกจากบ้านด้วยความโกรธจัด

ทว่าภรรยาของเขากลับไม่สนใจเขาเลยแม้แต่น้อย ซึ่งนั่นยิ่งทำให้เขาโกรธเคือง เพราะมันแสดงให้เห็นว่าผู้หญิงของเขาไม่ได้รักเขา

หวังเสี่ยวซื่อจึงเดินทางไปที่โรงเตี๊ยมเล็กๆ ทางทิศใต้ของเมืองตามลำพังเพื่อดื่มเหล้าย้อมใจ ต้องรู้ว่าไม่ใช่เรื่องปกติเลยที่บุรุษจะไปดื่มที่โรงเตี๊ยมคนเดียว โดยเฉพาะถ้ามีผิวพรรณขาวผ่องและบอบบาง เพราะมันง่ายมากที่จะถูกลวนลาม

ยกตัวอย่างเช่น หวังเสี่ยวซื่อเพิ่งจะถูกสตรีชาวยุทธ์สองคนและเถ้าแก่เนี้ยของโรงเตี๊ยมลูบคลำไปทั้งตัว

เมื่อนึกถึงมือสกปรกเหล่านั้นที่ลูบไล้ไปตามร่างกาย แก้มของหวังเสี่ยวซื่อก็แดงก่ำขึ้นมาทันทีพร้อมกับสบถว่า "อีนังผู้หญิงเหม็นโฉ่พวกนี้!"

เขาอดดื่มหนักไปหน่อยไม่ได้ ร่างกายจึงโงนเงนไปมา ด้วยความกลัวว่าจะถูกสตรีผู้มีเจตนาร้ายเอาเปรียบจนหมดตัว เขาจึงตัดสินใจกลับบ้าน ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นบุรุษที่มีเจ้าของแล้ว

เบื้องหน้า โคมแดงของตระกูลหลิวปรากฏให้เห็นอยู่รำไร

ตระกูลหลิวเป็นตระกูลที่โดดเด่น ติดอันดับหนึ่งในสามของเมือง โคมสองดวงจึงถูกแขวนไว้หน้าประตูใหญ่ทุกคืนเพื่อแสดงถึงฐานะ นี่เป็นความสิ้นเปลืองในระดับที่ครอบครัวสามัญชนไม่สามารถรับไหว

บ้านของหวังเสี่ยวซื่ออยู่ไม่ไกลจากหน้าบ้านตระกูลหลิวมากนัก มันเป็นเรือนหลังคากระเบื้องไม่กี่ห้อง ซึ่งถือว่าอยู่ในระดับปานกลางของเมือง แต่เมื่อเทียบกับคฤหาสน์ของตระกูลหลิวแล้ว มันกลับด้อยกว่ามาก เรียกว่าห่างไกลกันราวฟ้ากับเหว

กว่าเขาจะเดินมาถึงหน้าประตูของตระกูลหลิว ร่างกายของเขาก็โงนเงนไปมาอย่างหนัก

สิงโตหินสองตัวนั้นที่ดูสง่างามมากในตอนกลางวัน กลับดูน่าสะพรึงกลัวเล็กน้อยภายใต้แสงสะท้อนของโคมแดงในยามนี้

ดวงตาสองคู่นั้นที่เบิกกว้างราวกับระฆังทองแดง มักจะให้ความรู้สึกเหมือนกำลังจ้องมองคุณอยู่ตลอดเวลา

ในตอนนั้นเอง สายลมหนาวเยือกพัดผ่านมา หวังเสี่ยวซื่ออดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้าน ความคิดในหัวพลันแจ่มใสขึ้นมาเล็กน้อย

ภายใต้แสงไฟกะพริบไหวจากโคมในมือ จู่ๆ เขาก็พบว่ามีคนผู้หนึ่งกำลังหมอบอยู่ข้างสิงโตหินเบื้องหน้า

คนผู้นั้นหมอบอยู่ในเงามืดโดยไม่ไหวติง ดูแปลกประหลาดเล็กน้อย หรืออาจถึงขั้นไม่เหมือนมนุษย์ด้วยซ้ำ

ขนของหวังเสี่ยวซื่อลุกซู่ เขาร้องตะโกนออกไปว่า "ใครอยู่ตรงนั้นน่ะ!"

โชคร้ายที่คนผู้นั้นยังคงหมอบนิ่งอยู่อย่างนั้น ไม่ตอบสนองใดๆ ทั้งสิ้น

หวังเสี่ยวซื่อแตกตื่นขึ้นมาทันทีและออกตัววิ่งไปข้างหน้า ด้วยความตื่นตระหนกผสมกับฤทธิ์แอลกอฮอล์ ทำให้เขาก้าวพลาดและล้มลงกระแทกพื้นดังพลั่ก

โคมไฟที่เขายอมพลีเรือนร่างหยิบยืมมาจากโรงเตี๊ยมก็กลิ้งหลุดมือไป

หลังจากกลิ้งไปได้ประมาณหนึ่งจั้ง โคมไฟก็หยุดลง ตกอยู่ใกล้ๆ กับ "คน" ผู้นั้นพอดี

หวังเสี่ยวซื่อเงยหน้าขึ้นและเห็นร่างขนปุยยืนอยู่ตรงนั้น เขากรีดร้องด้วยความหวาดกลัวจนฉี่ราดกางเกง

เขาอยากจะวิ่งหนี แต่สองขาของเขากลับอ่อนแรง ซ้ำยังเมามายจนยืนแทบไม่ไหว

ผ่านไปเนิ่นนาน ร่างขนปุยนั้นก็ยังคงหมอบอยู่ตรงนั้น ไม่ขยับเขยื้อน

หวังเสี่ยวซื่อที่สมองขาวโพลนด้วยความกลัว หรี่ตามองและในที่สุดก็ตระหนักได้ว่ามันคือหุ่นฟาง

"มารดามันเถอะ... ใครเอาหุ่นไล่กามาวางไว้ตรงนี้ให้ข้าตกใจเล่นเนี่ย!"

หุ่นไล่กาตัวนี้สวมชุดสีเทาขาดรุ่งริ่ง และฟางข้าวก็ค่อนข้างชี้ฟู มองเผินๆ จึงดูเหมือนผีขนปุย

หุ่นไล่กาแบบนี้มักใช้สำหรับไล่นกกาในท้องนา เขาไม่รู้ว่าเด็กเปรตตัวไหนดันย้ายมันมาไว้ตรงนี้จนทำเอาเขาตกใจจนฉี่ราด

เมื่อนึกถึงว่าตนจะอธิบายเรื่องฉี่ราดกางเกงอย่างไรตอนกลับไปถึง หวังเสี่ยวซื่อก็รู้สึกหดหู่ เขาคงหาคำอธิบายกับภรรยาไม่ได้จริงๆ

หนีออกจากบ้านจนถึงเที่ยงคืนแล้วกลับมาพร้อมกับสภาพฉี่ราดเพราะความกลัว—เขาจะไม่โดนซ้อมอีกรอบหรือยังไง?

เขาอาจจะถึงขั้นถูกจับมัดแขวนแล้วโบยตีด้วยซ้ำ!

เมื่อนึกถึงเรื่องทั้งหมดนี้ หวังเสี่ยวซื่อก็อดไม่ได้ที่จะร้องไห้โฮออกมา รู้สึกว่าชีวิตของตนเองช่างขมขื่นเสียเหลือเกิน

ทว่าการได้เห็นหุ่นไล่กาหดตัวอยู่ตรงนั้นก็ยังคงทำให้หวังเสี่ยวซื่อรู้สึกขนลุกซู่

ใบหน้าของหุ่นไล่กาที่ถูกเย็บขึ้นจากเศษผ้าขี้ริ้วนั้นบิดเบี้ยวและดูน่าสยดสยองเป็นพิเศษในยามค่ำคืน

ดังนั้นเขาจึงรีบตะเกียกตะกายลุกขึ้น หยิบโคมไฟจากพื้น แล้วรีบวิ่งลนลานกลับบ้าน

หวังเสี่ยวซื่อไม่ทันเห็นว่าตอนที่เขาจากมา ดวงตาทั้งสองข้างของหุ่นไล่กาที่เย็บจากเศษผ้าสีดำนั้นขยับเล็กน้อย ราวกับกำลังมองดูเขาจากไป

...

ราตรีทวีความมืดมิด...

บทที่ 9: มวลบุปผาตระการตา

ยามสาม คฤหาสน์ตระกูลหลิว ลมราตรีพัดเย็นเยือก

เงาโครงร่างที่ทอดยาวเป็นลูกคลื่นของคฤหาสน์ตระกูลหลิวดูราวกับภาพวาดพู่กันจีนในยามค่ำคืน

เวลานี้ คนเกือบทั้งหมดในคฤหาสน์ตระกูลหลิวต่างหลับใหลกันหมดแล้ว เหลือเพียงเสิ่นจูและผู้คุ้มกันอีกไม่กี่คนที่ยังคงเดินลาดตระเวน

ตระกูลหลิวเป็นตระกูลใหญ่ในเมืองหลินสุ่ยที่มีความมั่งคั่งมหาศาล ดังนั้นพวกนางจึงต้องคอยระวังการมาเยือนของพวกหัวขโมยและโจรผู้ร้ายอย่างเลี่ยงไม่ได้

อย่าว่าแต่การขโมยของมีค่าในบ้านเลย แม้แต่การทำให้บรรดาคุณชายน้อยที่ขาวผ่องและบอบบางตกใจกลัวก็ยังถือเป็นเรื่องแย่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งช่วงหลังมานี้ที่มีโจรเด็ดบุปผาปรากฏตัวบ่อยขึ้น

ฤดูใบไม้ผลิเป็นฤดูกาลแห่งความลุ่มหลง และโจรเด็ดบุปผาก็ไม่มีข้อยกเว้น

ว่ากันว่าโจรเด็ดบุปผานาม ฮวาเฟยเฟย ซึ่งกำลังถูกทางการตามล่าอยู่ในขณะนี้ พุ่งเป้าไปที่บรรดาคุณชายจากครอบครัวเศรษฐีโดยเฉพาะ โจรผู้นี้ตระเวนก่อเหตุไปทั่ว และได้ทำร้ายคุณชายผู้บริสุทธิ์ไปแล้วหลายคน ซึ่งสร้างความกดดันอย่างหนักให้กับเสิ่นจู หัวหน้าผู้คุ้มกันตระกูลหลิว

ดังนั้น นางจึงยังคงต้องออกมาลาดตระเวนในยามวิกาล

เสิ่นจูถือโคมกันลมพร้อมกับมีดาบแขวนไว้ที่เอว นางสวมชุดผ้าไหมโปร่งสีเขียวอมฟ้า หว่างคิ้วของนางแฝงไว้ด้วยความห้าวหาญ ให้ความรู้สึกเหมือนจอมยุทธ์หญิงไม่เบา

ปัจจุบันแม้อายุจะล่วงเลยวัยสามสิบ แต่นางเคยเป็นข้ารับใช้ในสำนักบำเพ็ญเพียรมาก่อนและแอบเรียนรู้วิชาการบำเพ็ญเพียรขั้นพื้นฐานมาบ้าง การจัดการกับโจรลักเล็กขโมยน้อยสามสี่คนจึงไม่ใช่ปัญหาสำหรับนาง ประกอบกับความรับผิดชอบและความขยันขันแข็งอย่างแท้จริงของนาง นางจึงได้รับความไว้วางใจจากตระกูลหลิว

นอกจากนี้ ด้วยการบำเพ็ญเพียรมาหลายปี เสิ่นจูในวัยสามสิบเศษจึงยังคงรักษารูปร่างและหน้าตาเอาไว้ได้เป็นอย่างดี ดวงตาของนางสุกใสและแหลมคม ทำให้นางเป็นบุคคลที่โดดเด่นคนหนึ่งในคฤหาสน์ตระกูลหลิว

ทว่าไม่ว่าพลังกายของนางจะดีเพียงใด การที่ต้องใช้ชีวิตกลับกลางวันเป็นกลางคืนบ่อยๆ ในช่วงนี้ก็ยังทำให้นางรู้สึกเหนื่อยล้าอยู่บ้างจนอดไม่ได้ที่จะหาวออกมา

ในฐานะครอบครัวเศรษฐี คฤหาสน์ตระกูลหลิวจะจุดโคมไฟไว้ทุกๆ ระยะทางหนึ่งเพื่อความสะดวกในการเดินเหินยามค่ำคืน

ในตอนนั้นเอง เสิ่นจูเดินถือโคมกันลมมาถึงบริเวณเรือนหลังเล็กของตระกูลเสิ่น และจู่ๆ ก็หยุดชะงัก

นั่นเป็นเพราะนางได้ยินเสียงกรุ๊งกริ๊งดังต่อเนื่อง ราวกับลูกปัดกลิ้งตกลงมาจากบันได

เรือนหลังเล็กนี้เป็นของคุณหนูใหญ่ตระกูลหลิว หลิวอิน มันตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของคฤหาสน์ตระกูลเสิ่น ด้านนอกมีทะเลสาบจำลองและระเบียงทางเดินยาว ถือเป็นอาณาเขตส่วนตัวของคุณหนูใหญ่

ทว่าเนื่องจากช่วงนี้คุณหนูใหญ่เดินทางไกล เรือนหลังนี้จึงถูกปล่อยว่างมาได้ระยะหนึ่งแล้ว

การที่มีเสียงดังออกมาจากข้างในในเวลาเช่นนี้ ย่อมดึงดูดความสนใจของหัวหน้าผู้คุ้มกันอย่างเสิ่นจูได้เป็นอย่างดี

เสิ่นจูกุมมือลงบนด้ามดาบที่เอวโดยไม่แสดงอารมณ์ใดๆ และผลักประตูเข้าไป ก่อนจะพบว่ามันถูกเปิดออกพร้อมกับเสียงดังเอี๊ยด

ภายในห้องว่างเปล่า จึงไม่มีการจุดตะเกียงใดๆ ตามปกติ มีเพียงโคมแดงที่แขวนอยู่ด้านนอกซึ่งกำลังแกว่งไกวไปมาตามแรงลมราตรี แสงสว่างภายในห้องจึงสลัวยิ่งนัก