บทที่ 1 - ลางบอกเหตุเลือดกำเดาไหล

บทที่ 1 - ลางบอกเหตุเลือดกำเดาไหล

"ข้า... นี่ยังไม่ตายหรือนี่!"

จำได้ลางๆ ว่าตัวเองเข้าไปสำรวจภูเขาแล้วประสบอุบัติเหตุพลัดตกไปในแม่น้ำใต้ดิน แต่ทำไมถึงมาโผล่ที่นี่ได้

สายลมแผ่วเบาพัดผ่านใบหน้าพร้อมกลิ่นหอมของดอกไม้ หลังจากจี๋ซิงลุกขึ้นจากเตียงและผลักหน้าต่างออกไป ด้านนอกคือภาพทิวเขาเขียวขจีสลับซับซ้อน ตัวอาคารเป็นเพียงศาลาไม้ไผ่ที่ให้ความรู้สึกงดงามไปอีกแบบ

ไม่เหมือนความละเอียดอ่อนของแดนใต้ และไม่เหมือนความห้าวหาญของแดนเหนือ

ทิวทัศน์ที่นี่กลับคล้ายคลึงกับดินแดนแถบหลิงหนานที่เขาเคยไปเยือนมาก่อน

"องค์ชาย ทำไมพระองค์ไม่บรรทมต่อล่ะเพคะ พระองค์ยังทรงฟื้นฟูพระวรกายไม่เต็มที่ ต้องพักผ่อนให้มากนะเพคะ!"

เสียงหวานใสของหญิงสาวสวมกระโปรงยาวสีเขียวอ่อนดังขึ้นขณะเดินขึ้นบันไดมา หว่างคิ้วของนางแฝงไปด้วยความงดงามเย้ายวน เรียกได้ว่างดงามหาตัวจับยาก

"ชิงจู๋?"

จี๋ซิงหลุดปากเรียกชื่อนี้ออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ ในหัวของเขาพลันกระจ่างวูบขึ้นมาทันที ตนเองไม่เพียงแต่ยังไม่ตาย ทว่ายังมีตัวตนใหม่ด้วย เพราะหญิงสาวตรงหน้าคือสาวใช้ของเขานั่นเอง!

แววตาของจี๋ซิงเจือไปด้วยความรู้สึกหลากหลาย เขาคิดไม่ถึงเลยว่าตัวเองที่ควรจะตายไปแล้ว กลับมาโผล่ในยุคที่เรียกได้ว่าเป็นกลียุคเช่นนี้

มันควรจะเป็นแค่ยุคสมัยที่ถูกบันทึกไว้เพียงไม่กี่บรรทัดในหน้าประวัติศาสตร์ แม้แต่ในชาติก่อนก็แทบจะไม่มีภาพยนตร์หรือนิยายเรื่องไหนกล่าวถึงราชวงศ์นี้เลย

ยุคห้าราชวงศ์สิบอาณาจักร หลังจากจูเวินแย่งชิงบัลลังก์ราชวงศ์ถัง มันคือยุคแห่งการแตกแยกครั้งใหญ่

ชื่อในปัจจุบันของเขาคือจี๋ซิง เป็นเจ้านายของสาวใช้ที่ชื่อชิงจู๋คนนี้ ซึ่งการออกเสียงก็บังเอิญคล้ายกับชื่อ "จี๋ซิง" เดิมของเขาพอดี

แต่ทว่ากลับเปลี่ยนแซ่ไป เพราะร่างที่ชื่อจี้ซิงร่างนี้มีแซ่หลิวอยู่ข้างหน้า เขาเป็นถึงองค์ชายใหญ่ของฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน ดินแดนที่เขาอยู่ตอนนี้คือหลิงหนาน และชื่อประเทศคือแคว้นต้าฮั่น

นี่คงเป็นราชสำนักฮั่นใต้ที่คนรุ่นหลังพูดถึงกันใช่ไหม

ไม่เหมือนกับราชวงศ์ในที่ราบจงหยวนที่มีแต่สงครามวุ่นวายจนแผ่นดินรกร้างว่างเปล่า

เดิมทีแคว้นฮั่นใต้ตั้งอยู่ในดินแดนหลิงหนานซึ่งคนโบราณมองว่าเป็นพวกป่าเถื่อน แต่นั่นก็ทำให้ที่นี่มีความสงบสุขที่หาได้ยากยิ่ง

แต่ถ้าจำไม่ผิด หลิวจี้ซิงคนนี้ควรจะเป็นฮ่องเต้องค์สุดท้ายของแคว้นฮั่นใต้ไม่ใช่หรือ

ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันควรจะเป็นหลิวเซิ่ง เสด็จพ่อจอมงกของเขา แรกเริ่มเดิมทีปฐมกษัตริย์หลิวเหยียนทรงแต่งตั้งเขาเป็นฉินอ๋อง ภายหลังเปลี่ยนเป็นจิ้นอ๋อง และเมื่อหลิวปินพี่ชายของเขาได้ขึ้นครองราชย์ ในใจของเขาก็ย่อมรู้สึกอึดอัดเป็นธรรมดา!

แต่เนื่องจากหลิวปินทำเรื่องอยุติธรรมมากมาย แถมยังมักมากในกามและโหดร้ายทารุณจนผู้คนทั่วแผ่นดินต่างเกลียดชัง หลิวเซิ่งจึงฉวยโอกาสนี้วางแผนรวบรวมหลิวหงชางผู้เป็นเยว่อ๋องและน้องชายคนอื่นๆ สังหารหลิวปินพี่ชายของตน จากนั้นก็ตั้งตนเป็นฮ่องเต้ กลายเป็นฮ่องเต้จงจงแห่งแคว้นฮั่นใต้ที่คนรุ่นหลังรู้จัก!

และด้วยเหตุนี้เอง เรื่องของตำแหน่งฮ่องเต้และการแต่งตั้งองค์รัชทายาทจึงกลายเป็นเรื่องละเอียดอ่อนในสายตาของหลิวเซิ่ง จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีการแต่งตั้งองค์รัชทายาทอย่างเป็นทางการ สิ่งนี้ทำให้สถานะองค์ชายใหญ่ของหลิวจี้ซิงกลายเป็นความน่าอึดอัด!

หลิวจี้ซิงคนเดิมไม่ค่อยเป็นที่โปรดปรานนักเนื่องจากชาติกำเนิดของมารดา แม้จะมีศักดิ์เป็นถึงสายเลือดภรรยาเอกก็ตาม

ประกอบกับหลิวเซิ่งตั้งใจจะดันองค์ชายรองที่ตนโปรดปรานขึ้นมา จึงถือโอกาสเตะโด่งหลิวจี้ซิงมาอยู่ที่เขตฉีชาง ปล่อยให้เป็นคนไร้ค่าที่รอวันตายไปวันๆ

หากไม่มีสาวงามคอยเคียงข้าง ชีวิตแบบนี้ก็คงไม่ใช่ชีวิตที่คนเขาอยู่กันแน่ๆ

และด้วยเหตุนี้เอง เมื่อคืนหลิวจี้ซิงจึงดื่มเหล้าจนเมามายและตรอมใจตายไป เปิดทางให้เขาที่เป็นจี๋ซิงจากศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดได้มาเกิดใหม่ในร่างนี้ ช่างบังเอิญเสียจริง!

...

เดือนสามในเขตฉีชาง

ปลายฤดูใบไม้ผลิ มักมีพายุฝนฟ้าคะนอง

ใบหน้าของชายหนุ่มเต็มไปด้วยความรันทด แม้จะนั่งเขียนหนังสืออยู่ที่โต๊ะในห้อง แต่ความคิดกลับล่องลอยไปไกลถึงเมืองหลวง เขาคิดถึงองค์ชายรองหลิวเสวียนซิงที่อายุน้อยกว่าเขาไม่ถึงปี แต่ตอนนี้กลับยังได้เสวยสุขอยู่ในเมืองหลวงซิงหวัง

ในใจของหลิวจี้ซิงพลันรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก และทั้งหมดนี้ก็เป็นเพราะเขาไม่ใช่เจ้าของร่างเดิม

บางทีหลิวจี้ซิงคนเดิมอาจจะยอมรับชะตากรรมไปแล้ว ว่าตัวเองไม่มีวาสนากับอำนาจราชบัลลังก์และสามารถใช้ชีวิตรอความตายอยู่ที่นี่ได้อย่างสงบ

แต่เขาจะยอมรับชะตากรรมแบบนี้ไม่ได้ สวรรค์อุตส่าห์ให้โอกาสเขาได้เกิดใหม่อีกครั้ง แล้วเขาจะยอมเป็นแค่ตัวประกอบที่รอคอยความตาย กลายเป็นฮ่องเต้โง่เขลาในหน้าประวัติศาสตร์ที่ปล่อยให้คนอื่นขีดเขียนชะตาชีวิตของเขาได้อย่างไร

แม้จะมีขุนนางเคยถวายฎีกาให้องค์ชายรองหลิวเสวียนซิงรีบออกไปปกครองหัวเมือง แต่หลิวเซิ่งก็จงใจพับเรื่องนี้เก็บไว้ จุดประสงค์ก็เพื่อดันองค์ชายรองขึ้นเป็นรัชทายาท แล้วเขาควรจะทำลายสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้อย่างไรดี

ต้องรีบกลับไปเตรียมตัวที่เมืองหลวง เพื่อหลีกเลี่ยงการเป็นฮ่องเต้ของอาณาจักรที่ล่มสลายอย่างนั้นหรือ

องค์ชายสี่กับองค์ชายห้ายังเด็กเกินไป ตอนนี้ยังอยู่ที่เมืองหลวงซิงหวัง ส่วนองค์ชายสามหลิวเป่าซิงก็ออกไปปกครองหัวเมืองที่เขตเจินโจวแล้ว

ทว่าเขตเจินโจวอยู่ใกล้กับเมืองหลวง ทั้งยังอิงภูเขาและติดทะเล ซึ่งร่ำรวยกว่าเขตฉีชางของเขาตั้งเยอะ

หลิวจี้ซิงกลั่นกรองข้อมูลทุกอย่างที่นำมาใช้ประโยชน์ได้ และเริ่มเข้าใจความสิ้นหวังของเจ้าของร่างเดิมขึ้นมาบ้าง

ในยุคแห่งความวุ่นวายนี้ แม้แต่อำนาจราชบัลลังก์อันสูงสุด ก็ยังต้องพึ่งพาอิทธิพลจากตระกูลฝั่งมารดา แต่เขากลับต่างจากน้องชายคนอื่นๆ ที่มารดาของพวกเขามีสายสัมพันธ์เกี่ยวดองกับตระกูลใหญ่ในแดนเหนือและเจ็ดตระกูลใหญ่ในแดนใต้

แต่มารดาของเจ้าของร่างเดิมกลับมีชาติกำเนิดต่ำต้อยราวกับเศษหญ้า จึงไม่แปลกใจเลยที่หลิวเซิ่งจะปล่อยปละละเลยเขา

ดูเหมือนว่าตอนนี้หากอยากให้เมืองหลวงหันมาสนใจตน มีเพียงทางเดียวคือต้องเริ่มจากการเปลี่ยนแปลงเศรษฐกิจของเขตฉีชางเสียก่อน

หลังจากผลักกระดาษที่วาดลวดลายยึกยือเหมือนยันต์กันผีบนโต๊ะออกไป หลิวจี้ซิงก็พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกจากอก ในหัวของเขามีความคิดบ้าระห่ำผุดขึ้นมา นั่นคือการปฏิรูปชีวิตความเป็นอยู่ของประชาชนและทำให้เศรษฐกิจในท้องถิ่นรุ่งเรือง

เขตฉีชางเป็นสถานที่ที่ขาดแคลนทรัพยากรและประชาชนมีความเป็นอยู่ที่ยากลำบาก ปัจจุบันศูนย์กลางการปกครองตั้งอยู่ที่เฟิงหลินผิงทางตอนเหนือของอำเภอซิงหนิง

ในอดีตปฐมกษัตริย์หลิวเหยียนเคยแต่งตั้งหลิวหงปี้ผู้เป็นโอรสให้เป็นฉีอ๋อง ซึ่งถือเป็นฉีอ๋องรุ่นแรกของแคว้นฮั่นใต้ แม้จะถือว่าเป็นเมืองหลวงรองของแคว้นฮั่นใต้ แต่เนื่องจากการสิ้นพระชนม์ของหลิวหงปี้ ตำแหน่งฉีอ๋องจึงถูกยกเลิก ราชสำนักจึงควบคุมเขตฉีชางได้ยากมาก ตอนนี้ความเป็นอยู่และเศรษฐกิจที่นี่ตกอยู่ในกำมือของพวกตระกูลเศรษฐีผู้มีอิทธิพลแทบทั้งสิ้น!

ตระกูลผู้มีอิทธิพลเหล่านี้มีอำนาจบาตรใหญ่ปิดฟ้าข้ามทะเล แม้แต่ชาวบ้านก็รู้จักแต่พวกเศรษฐีเหล่านี้ โดยไม่รู้จักฉีอ๋องรุ่นที่สองอย่างเขาเลย

ในสายตาชาวบ้าน การกระทำของฮ่องเต้หลิวเซิ่งช่างโง่เขลานัก พระองค์ไม่รู้ถึงอันตรายของตระกูลผู้มีอิทธิพลพวกนี้หรืออย่างไร

แต่หลิวจี้ซิงกลับเข้าใจถึงความลึกล้ำของการกระทำนี้

นั่นเป็นเพราะผลประโยชน์ที่เกี่ยวข้องกันระหว่างกลุ่มอิทธิพลและราชสำนัก ราชสำนักมองกลุ่มอิทธิพลเป็นถุงเงินและสุนัขรับใช้ ส่วนกลุ่มอิทธิพลก็มองราชสำนักเป็นเครื่องมือในการขูดรีดชาวบ้าน

ดังนั้น หากหลิวจี้ซิงต้องการปฏิรูปเศรษฐกิจและความเป็นอยู่ของประชาชน สิ่งที่เขาต้องท้าทายคงไม่ได้มีแค่พวกผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นเท่านั้น แต่ยังรวมถึงพวกขุนนางผู้มีอำนาจในราชสำนักด้วย

แม้แต่สุยหยางตี้ในอดีต ก็ยังพ่ายแพ้ต่อพวกตระกูลขุนนาง จนทำให้ราชวงศ์สุยที่ควรจะเจริญรุ่งเรืองต้องล่มสลาย

น่าขันนักที่องค์ชายไม่เป็นที่โปรดปรานอย่างเขา กลับต้องเดินบนเส้นทางแห่งความขบถที่ท้าทายกฎเกณฑ์ของเกมนี้

แต่ถ้าไม่เตรียมการปฏิรูปเสียตั้งแต่ตอนนี้ ในประวัติศาสตร์ก็มีคนแซ่จ้าวที่กำลังลับมีดรอจะพาตัวฮ่องเต้ผู้ทำให้ชาติล่มสลายอย่างเขาไปที่เมืองไคเฟิงอยู่แล้ว

ถ้าตอนนั้นเขาไม่ตกลงไปในแม่น้ำใต้ดินนั่นก็คงจะดี ทำไมต้องมาอยู่ในสภาพทุเรศทุรังแบบนี้ด้วย

ความสิ้นหวังถาโถมเข้าใส่จิตใจ แต่สิ่งที่แลกมาคือเสียงเพรียกหาที่ดังอยู่ข้างหู

"องค์ชาย องค์ชายเพคะ พระองค์ไม่เป็นอะไรใช่ไหมเพคะ?"

นับตั้งแต่การพบกันเมื่อหลายวันก่อน ชิงจู๋ก็ไม่ได้ก้าวเข้ามาในห้องนี้อีกเลย

และทั้งหมดเป็นเพราะหลิวจี้ซิงไม่อนุญาต

แต่วันนี้เมื่อเห็นองค์ชายเดี๋ยวก็ก้มหน้าก้มตาวาดรูปยึกยืออย่างบ้าคลั่ง เดี๋ยวก็เหม่อลอยหัวเราะอย่างคนโง่เขลา ชิงจู๋ก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป

แม้ว่าองค์ชายฉีจะไม่เป็นที่โปรดปราน แต่อย่างน้อยพระองค์ก็เป็นถึงองค์ชายใหญ่!

หากพระองค์ประชวรหนักขึ้นมา ด้วยนิสัยของเจ้านายที่อยู่ในเมืองหลวง บรรดาข้าทาสบริวารอย่างพวกนางหรือแม้แต่ครอบครัว คงไม่มีใครเหลือรอดชีวิตไปได้แน่

"ท่านพ่อ ท่านแม่เจ้าคะ! ลูกคงไม่มีโอกาสได้ทดแทนบุญคุณแล้ว ฮือ"

หลิวจี้ซิงสะดุ้งตกใจกับเสียงร้องไห้ของชิงจู๋ เมื่อได้สติกลับมาจึงรู้ตัวว่าตนเองเสียกิริยามากเกินไป

"ร้องไห้ทำไม ข้ายังไม่ตายเสียหน่อย"

ชาติที่แล้วหลิวจี้ซิงแพ้น้ำตาผู้หญิง ยิ่งตอนนี้เขาได้กลายเป็นเจ้านายกำมะลอของแม่นางคนนี้แล้วด้วย

เขาจึงแกล้งพูดข่มขวัญไปประโยคหนึ่ง แต่กลับทำให้ชิงจู๋หวาดกลัวจนหมอบกราบลงกับพื้นไม่ยอมลุกขึ้น ทรวดทรงองค์เอวงดงามสะกดสายตาพุ่งเข้าชนเส้นประสาทในสมองของหลิวจี้ซิงอย่างจัง

"องค์ชายโปรดประทานอภัย บ่าว... บ่าว..."

"พอได้แล้ว เลิกเรียกตัวเองว่าบ่าวสักที"

ชาติที่แล้วเขาเป็นแค่ชายโสดที่ไม่เคยใกล้ชิดผู้หญิง เอาแต่วางแผนปีนเขาลูกนั้นลูกนี้ ใครจะไปคิดว่าวันหนึ่งจะมีหญิงสาวสวยหยาดเยิ้มมาคุกเข่าตัวสั่นงันงกอยู่ตรงหน้า ถ้าหากว่า...

พอจินตนาการถึงภาพฉากที่ไม่ควรบรรยาย จี๋ซิงก็รู้สึกร้อนผ่าวที่โพรงจมูก ดูเหมือนว่า... เลือดกำเดาจะไหลเสียแล้ว

[จบแล้ว]