บทที่ 3 ชิงเสวียนมาเยือน

บทที่ 3 ชิงเสวียนมาเยือน

“เข้ามาเถอะ ข้าไม่เป็นไร เพียงแต่ช่วงนี้หมกมุ่นกับการอ่านหนังสือมากไปหน่อย จนลืมวันลืมคืนไปชั่วขณะ”

หลินชิงเสวียนผลักประตูเข้ามา เมื่อได้ยินเช่นนั้นสายตาก็กวาดมองไปทั่วกระท่อมไม้ที่เรียบง่ายแต่สะอาดสะอ้านทันที

สายตาของเขาหยุดลงที่ หอไป่เฉ่า: ตำราสมุนไพรเบื้องต้น ซึ่งถูกเปิดอ่านจนมุมกระดาษยับย่น และกระดาษทดปึกหนาที่เขียนบันทึกไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยแน่นขนัด ซึ่งล้วนบ่งบอกถึงทิศทางความสนใจของเจ้าของห้องในช่วงนี้

“อย่าบอกนะว่า... หนึ่งเดือนมานี้ท่านมัวแต่ศึกษาสิ่งนี้?” น้ำเสียงของหลินชิงเสวียนแฝงไว้ด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

เมื่อเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงระคนสงสัยของหลินชิงเสวียน หลินชิงโจวก็เข้าใจได้ในทันทีว่าการที่ตนเองเก็บตัวอยู่แต่ในห้องและเอาแต่หมกมุ่นอยู่กับตำรายานั้น ดูผิดปกติมากเพียงใดในสายตาคนอื่น

หรือแม้กระทั่ง... อาจดูเหมือนเป็นการหนีปัญหาเพราะความสิ้นหวัง

ท้ายที่สุดแล้ว ระยะเวลาหนึ่งปีเหลืออีกเพียงสองเดือนเท่านั้น ศิษย์ร่วมรุ่นทุกคนต่างกำลังฝึกฝนอย่างบ้าคลั่ง เพื่อไขว่คว้าความหวังริบหรี่สุดท้าย

แต่เขา ซึ่งเป็นเพียงคนไร้ค่าที่แม้แต่การชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายยังทำไม่ได้ กลับมานั่งศึกษาวิชาสมุนไพรที่ดูเหมือนจะไม่ได้ช่วยให้ทะลวงด่านพลังได้เลยงั้นหรือ?

ต่อให้มีบางคนที่ตัดสินใจยอมแพ้ แล้วเริ่มวางแผนอนาคตหลังจากลงเขา โดยหันไปศึกษาเรื่องยันต์ การปรุงยา หรือการหลอมอุปกรณ์บ้าง

พวกเขาก็เพียงแค่ไปหาซื้อตำราที่เกี่ยวข้องที่หอตำรา เพื่อแสดงจุดยืนต่อตระกูล โดยหวังว่าในอนาคตจะได้รับมอบหมายให้ไปดูแลกิจการที่เกี่ยวข้องเท่านั้น

“อืม... ใช่แล้วล่ะ”

หลินชิงโจวพยักหน้ายิ้มๆ “ข้าพบว่าวิชาสมุนไพรน่าสนใจกว่าที่คิด”

“น่าสนใจ?” หลินชิงเสวียนขมวดคิ้วเล็กน้อย สายตาเฉียบแหลมจ้องมองหลินชิงโจวอย่างพินิจพิเคราะห์

บิดาของเขาเป็นรองหัวหน้ากองคาราวานในหมู่บ้าน เขาติดตามกองคาราวานเดินทางรอนแรมมาตั้งแต่เด็ก การสังเกตสีหน้าท่าทางจึงกลายเป็นสัญชาตญาณที่ฝังลึกอยู่ในสายเลือด

หลินชิงโจวตรงหน้า แตกต่างจากเด็กหนุ่มที่มีร่องรอยของความหมองหม่นปกคลุมอยู่ระหว่างคิ้วเสมอ และมีแววตาเลื่อนลอยแฝงความท้อแท้เมื่อหนึ่งเดือนก่อนอย่างสิ้นเชิง

หลินชิงโจวในตอนนี้ มีแววตาสว่างกระจ่างใส สงบนิ่งดั่งสายน้ำ คิ้วที่เคยขมวดแน่นคลายออก ทุกท่วงท่าแฝงไว้ด้วยความผ่อนคลายและสมาธิที่ยากจะบรรยาย ราวกับได้ปลดเปลื้องภาระอันหนักอึ้ง และค้นพบเส้นทางของตนเองแล้ว

ความมั่นใจและความแน่วแน่ที่เปล่งประกายออกมาจากภายในนี้ ไม่มีทางที่คนที่ถอดใจและสิ้นหวังอย่างสิ้นเชิงจะเสแสร้งแสดงออกมาได้

“ดูเหมือนว่าท่านจะได้รับผลประโยชน์จากมันจริงๆ ขอแสดงความยินดีด้วย”

หลินชิงเสวียนกล่าวแสดงความยินดีจากใจจริง หลินชิงโจวเพิ่งจะอ้าปากถ่อมตัวสักสองประโยค กลับพบว่าสายตาของหลินชิงเสวียนกลับไปหยุดอยู่ที่บันทึกบนโต๊ะอีกครั้ง สีหน้าเต็มไปด้วยความทึ่ง

“ทั้งหมดนี่ท่านศึกษาด้วยตัวเองในช่วงเวลาแค่หนึ่งเดือนหรือ?”

เขาก้าวเพียงไม่กี่ก้าวก็มาถึงโต๊ะ สายตากวาดมองบันทึกอย่างรวดเร็ว

ลายมือที่หนักแน่นเหล่านั้น อธิบายลักษณะ สรรพคุณ และข้อห้ามในการจับคู่สมุนไพรได้อย่างชัดเจนและลึกซึ้ง แม้กระทั่งรวมไปถึงการวิเคราะห์ทฤษฎียาที่ละเอียดอ่อนบางอย่างที่เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนในชั้นเรียนสมุนไพร

นี่ย่อมไม่ใช่การจดบันทึกแบบงูๆ ปลาๆ แต่เป็นการศึกษาวิจัยอย่างถ่องแท้

“ก็ถือว่าใช่ บางทีเมื่อก่อนข้าอาจจะไม่ทันสังเกต จนกระทั่งเมื่อเดือนก่อน ข้าถึงเพิ่งจะค้นพบว่า ที่จริงแล้วตัวข้าก็มี... พรสวรรค์ในเรื่องสมุนไพรอยู่บ้างกระมัง?”

น้ำเสียงของหลินชิงโจวแฝงไว้ด้วยความจนใจที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ยากจะอธิบายได้ทั้งหมด

เขาไม่ได้โกหกไปเสียทั้งหมด เพียงแค่โยนการเปลี่ยนแปลงอันลึกล้ำที่มาจากมิติหลิงเถียนต้งเทียน ให้กลายเป็นการตื่นรู้ของพรสวรรค์ที่มาช้าก็เท่านั้น

เขาเดินไปที่หน้าต่าง ตรงนั้นมีกระถางต้นไม้ประดับธรรมดาๆ ที่ตระกูลแจกจ่ายให้ทุกห้องเพื่อใช้ตกแต่งวางอยู่หนึ่งกระถาง

มันคือ หญ้าหนิงลู่ ที่ใบเริ่มเหลืองเหี่ยวและขอบใบม้วนงอเล็กน้อย หญ้าชนิดนี้มีพลังชีวิตที่แข็งแกร่งมาก แต่ตอนนี้เห็นได้ชัดว่ามันกำลังมีอาการผิดสำแดง

สายตาของเขาดูเหมือนจะทะลุผ่านผิวใบอันบอบบาง และมองเห็นสิ่งที่อยู่ลึกซึ้งยิ่งกว่านั้น

ในการรับรู้ของเขา ภายในใบที่เหลืองเหี่ยวนั้น เส้นใบเล็กๆ เปรียบเสมือนก้นแม่น้ำที่แห้งขอด พลังชีวิตที่ควรจะไหลเวียนกลับติดขัดและเบาบางลง

เขาสามารถสัมผัสได้ถึงฝุ่นละอองบางๆ ที่แฝงไปด้วยความเย็นเยียบจางๆ เกาะติดอยู่บนผิวใบ

นั่นคือพลังปราณที่เล็ดลอดเข้ามาจากขอบค่ายกลรวบรวมปราณ ซึ่งบริสุทธิ์เกินไปจนไม่สามารถดูดซับและปรับสภาพได้หมด

พวกมันเปรียบเสมือนเข็มน้ำแข็งเล่มเล็กๆ ที่กำลังค่อยๆ กัดกร่อนโครงสร้างพลังชีวิตอันเปราะบางของใบไม้อย่างช้าๆ

“...มันไม่ได้เป็นเพราะขาดน้ำเพียงอย่างเดียวหรอกนะ” เสียงของหลินชิงโจวทุ้มต่ำและชัดเจน

“ความจริงแล้ว ปริมาณน้ำที่รากของมันดูดซับยังถือว่าเพียงพอ

ปัญหาคือ กระท่อมไม้หลังนี้อยู่ใกล้กับขอบค่ายกลรวบรวมปราณ พลังปราณที่ถูกกรองและกระจายเข้ามานั้นบริสุทธิ์และแหลมคมเกินไป ทั้งยังแฝงไปด้วยไอพิฆาตธาตุทองที่ยังถูกแปรสภาพไม่สมบูรณ์

พลังปราณที่ถูกกรองแล้วเหล่านี้เกาะติดอยู่บนเส้นใบ ขัดขวางการไหลเวียนพลังชีวิตอันน้อยนิดของตัวมันเอง ราวกับเอาทรายเหล็กเย็นยะเยือกไปอุดตันช่องทางหายใจของมัน”

ขณะที่เขาพูด เขาก็หยิบกาน้ำที่อยู่ข้างๆ ขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติ

เขาไม่ได้รดน้ำลงไปตรงๆ แต่ค่อยๆ รินน้ำลงบนดินที่ขอบกระถาง ท่วงท่าแผ่วเบา เพื่อให้น้ำซึมลงไปอย่างสม่ำเสมอโดยไม่เกิดน้ำขัง

ในขณะเดียวกัน ปลายนิ้วของเขาดูเหมือนจะปัดดินบนผิวกระถางอย่างไม่ตั้งใจ ดันเศษหินก้อนใหญ่สองสามก้อนไปไว้ใกล้กับแสงแดดริมหน้าต่าง ทำให้เกิดเป็นมุมอับแสงเล็กๆ ซึ่งเป็นการปรับมุมในการรับพลังปราณของหญ้าหนิงลู่อย่างแยบยล

“ไอพิฆาตธาตุทอง?”

หลินชิงเสวียนฟังแล้วชะงักไป คำนี้เขาเคยได้ยินเพียงอาจารย์หลิ่วพูดถึงผ่านๆ ในชั้นเรียนเท่านั้น

มันใช้อธิบายพลังปราณที่ค่อนไปทางธาตุทอง ซึ่งมีความแหลมคมและมีพลังทำลายล้างมากกว่า แล้วเหตุใดมันจึงมาปรากฏอยู่บนหญ้าประดับธรรมดาๆ กระถางหนึ่งได้?

เขาขยับเข้าไปใกล้หญ้าหนิงลู่กระถางนั้น เพ่งสายตามองอย่างละเอียด

เป็นไปตามคาด ใบสองสามใบที่อยู่ใกล้ขอบหน้าต่างดูเหมือนจะเหลืองและเหี่ยวกว่าใบอื่นๆ เล็กน้อย

ภายใต้แสงแดด เส้นใบเผยให้เห็นสีทองหม่นที่ดูผิดปกติและบางเบาจนแทบมองไม่เห็น หากหลินชิงโจวไม่ชี้ให้เห็น เขาคงไม่มีทางสังเกตพบอย่างแน่นอน!

แต่สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกเหลือเชื่อยิ่งกว่าก็เกิดขึ้น

หลังจากหลินชิงโจวปรับตำแหน่งของกระถางต้นไม้เสร็จ และดึงนิ้วกลับมาได้เพียงสิบกว่าลมหายใจ หญ้าหนิงลู่ที่แต่เดิมเหี่ยวเฉาคอตกกระถางนั้น กลับราวกับถูกอัดฉีดด้วยพลังชีวิตที่มองไม่เห็น!

ขอบใบที่ม้วนงอค่อยๆ คลี่ออกด้วยความเร็วอันน้อยนิด

แม้จะยังคงเหลืองเหี่ยวอยู่ ทว่าความรู้สึกร่วงโรยราวกับใกล้ตายกลับมลายหายไป

แสงสีทองหม่นบางๆ บนเส้นใบที่ทำให้หลินชิงเสวียนรู้สึกใจสั่น ก็ดูเหมือนจะจางลงเล็กน้อยเช่นกัน

“นี่มัน...!” หลินชิงเสวียนเงยหน้าขึ้นมองหลินชิงโจวอย่างรวดเร็ว ในดวงตาฉายแววความตื่นตะลึง

นี่ไม่ใช่สิ่งที่คำว่า “รู้เรื่องสมุนไพรมาบ้าง” จะสามารถนำมาอธิบายได้อย่างแน่นอน นี่มันคือสัญชาตญาณในการรับรู้ถึงแก่นแท้ของพืชพรรณชัดๆ

หลินชิงโจวมองปฏิกิริยาของหลินชิงเสวียน ภายในใจก็ตื่นตัวเล็กน้อย เขารู้ดีว่าการกระทำนี้จะน่าตกตะลึงเพียงใดในสายตาของคนอื่น

หากไม่ใช่ผู้ฝึกตนที่ฝึกฝนธาตุไม้หรือธาตุทองเป็นหลัก และหมกมุ่นอยู่กับวิถีอันละเอียดอ่อนของพืชพรรณมานานหลายปี

ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนขอบเขตรวบรวมลมปราณทั่วไป ก็ยังไม่อาจจับสัมผัสถึงการกัดกร่อนจากไอพิฆาตธาตุทองบนเส้นใบของหญ้าหนิงลู่ที่เบาบางจนแทบจะมองข้ามไปได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้

ไม่ต้องพูดถึงการเสนอวิธีแก้ปัญหาที่แม่นยำ อ่อนโยน และเห็นผลทันตาในชั่วพริบตา!

แต่เขาจำเป็นต้องทำเช่นนี้