บทที่ 1 ข้ากลายเป็นมังกร?

บทที่ 1 ข้ากลายเป็นมังกร?

บนเตียงในโรงพยาบาล เฉินเหวินหรี่ตาลงครึ่งหนึ่ง แอบมองออกไปนอกหน้าต่างเพื่อชมเสี้ยวหนึ่งของโลกใบนี้ พลางจินตนาการถึงโลกที่เขาเคยเห็นผ่านทางหน้าจอโทรทัศน์ โทรศัพท์มือถือ และในหน้าหนังสือ

"อยากออกไปดูจังเลย"

ทว่าความปรารถนาอันเรียบง่ายนี้กลับถูกกำหนดไว้แล้วว่าไม่มีวันเป็นจริง

เขาป่วยเป็นโรคแต่กำเนิดมาตั้งแต่เด็ก ซึ่งนั่นหมายความว่าชะตาชีวิตของเขาถูกกำหนดให้ต้องนอนอยู่บนเตียงในโรงพยาบาลไปตลอดชีวิต

ถึงกระนั้น เขาก็คงไม่ต้องนอนอยู่ที่นั่นอีกนานนักหรอก

ตอนนี้เขารู้สึกอ่อนแรงมาก และรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่าชีวิตของเขากำลังจะสิ้นสุดลง

ในที่สุดเขาก็จะได้เป็นอิสระเสียที ทว่าเขากลับไม่รู้สึกยินดีเลยสักนิด

มีสถานที่อีกมากมายที่เขาอยากไปเห็น และเขาอยากจะนำความรู้มากมายที่ได้เรียนรู้จากโลกออนไลน์ไปทดลองใช้จริง

แต่ว่า...

ติ๊ด... ติ๊ด... ติ๊ด... ติ๊ด... ติ๊ด... ติ๊ด... ติ๊ด...

เสียงสัญญาณจากเครื่องมือแพทย์ดังถี่ขึ้นเรื่อยๆ ราวกับกำลังเร่งเร้าให้เขาจากไป

เขาได้ยินเสียงอันร้อนรนของเหล่าแพทย์และพยาบาล

เขารู้สึกได้ว่าแพทย์และพยาบาลกำลังฉุดรั้งร่างกายของเขาไว้ ราวกับพยายามจะยื้อชีวิตของเขาให้กลับคืนมา

จนกระทั่งในที่สุด เขาก็ได้ยินเสียงเครื่องมือแพทย์ส่งเสียง "ติ๊ด~" ลากยาว

สติของเขาดับวูบจมดิ่งลงสู่ความมืดมิดโดยสมบูรณ์

เขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด เมื่อสติสัมปชัญญะของเขาค่อยๆ ฟื้นคืนกลับมา

"หืม?"

"ฉันยังไม่ตายเหรอเนี่ย?"

"หมอช่วยฉันไว้ได้งั้นเหรอ?"

เขาลืมตาขึ้นมาพบกับสภาพแวดล้อมที่มืดสลัว สัมผัสได้เพียงแสงสว่างเลือนรางที่อยู่เบื้องหน้า

มันให้ความรู้สึกเหมือนมีผ้าห่มคลุมโปงอยู่ตอนนอน เขาจึงยื่นมือออกไปเพื่อจะดึงมันออก

"แกรก!"

ดูเหมือนว่าจะมีบางสิ่งบางอย่างแตกออก

รอยร้าวปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ปล่อยให้แสงสว่างลอดเข้ามามากขึ้น

เขารู้สึกได้ถึงความผิดปกติ จึงเอื้อมมือไปดึงรอยร้าวนั้น

เมื่อเขาดึงรอยร้าวให้เปิดกว้างขึ้น รูโหว่ขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า และสิ่งที่อยู่ภายนอกกลับไม่ใช่เพดานสีขาวที่คุ้นเคย แต่เป็นท้องฟ้าสีครามสดใสที่มีเมฆสีขาวลอยล่องไปมาอยู่ประปราย

เขาไม่ได้อยู่ในโรงพยาบาลงั้นเหรอ?

เขาก้มมองมือของตัวเอง และทันใดนั้นม่านตาก็หดเกร็ง มือของเขามีสีดำทะมึน รูปร่างคล้ายกรงเล็บไก่ และถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ด

มันดูเหมือนกรงเล็บมากกว่ามือเสียอีก

กรงเล็บนั้นยังคงจับบางสิ่งที่ดูคล้ายกับเปลือกไข่เอาไว้ ซึ่งนั่นก็คือสิ่งที่เขาเพิ่งจะกะเทาะมันออกมา

เขามองไปรอบๆ และพบว่าตัวเองถูกห่อหุ้มอยู่ในวัตถุทรงรี

"ฉันอยู่ในไข่!"

ข้างในนี้มืดเกินกว่าจะมองเห็นว่าตอนนี้เขากลายเป็นตัวอะไรไปแล้ว เขาจึงรีบกะเทาะเปลือกไข่ออกอย่างรวดเร็ว

หลังจากดิ้นรนอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดเขาก็หลุดออกมาจากเปลือกไข่ได้สำเร็จ

เขาพบว่าตัวเองกำลังอยู่ในหุบเขาแห่งหนึ่ง โดยมีไข่อีกสองใบวางอยู่ข้างๆ

เขาก้มลงมองสำรวจร่างกายปัจจุบันของตนเองตั้งแต่ซ้ายจรดขวา

เกล็ดสีดำปกคลุมไปทั่วทั้งร่าง มีหางลากยาวอยู่ด้านหลัง และมีปีกคู่หนึ่งงอกออกมาจากแผ่นหลัง

รูปลักษณ์ของเขาดูเหมือนมังกรจากภาพยนตร์แฟนตาซีตะวันตกไม่มีผิดเพี้ยน

"ฉันกลายเป็นมังกรไปแล้วงั้นเหรอ?"

เขารู้สึกไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง หันซ้ายแลขวาอยู่หลายรอบกว่าจะยอมรับความจริงข้อนี้ได้ในที่สุด

เนื่องจากเพิ่งฟักออกจากไข่ แขนขาของเขาจึงยังอ่อนแรงอยู่บ้าง

แต่เพียงไม่นาน เขาก็พยายามฝืนยืนขึ้น

ขณะที่เขากำลังยืนโอนเอนไปมาและพยายามทรงตัวให้เหมือนมนุษย์ ท้องฟ้าก็พลันมืดครึ้มลงอย่างกะทันหัน

เขาแหงนหน้าขึ้นไปมอง และเห็นมังกรบินขนาดมหึมากำลังร่อนถลาอยู่เหนือศีรษะ

ปีกอันใหญ่โตมโหฬารกระพือจนเกิดกระแสลมแรงจัด ส่งผลให้ตัวเขาที่ยังยืนทรงตัวได้ไม่มั่นคงนัก หงายหลังก้นจ้ำเบ้าล้มก้นกระแทกพื้น

มังกรบินตัวใหญ่มองดูเฉินเหวินด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่เห็นเขายืนสองขาเหมือนมนุษย์

เมื่อเฉินเหวินได้เห็นมังกรตัวใหญ่โตขนาดนี้ เขากลับไม่รู้สึกหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย แต่กลับรู้สึกถึงความผูกพันใกล้ชิด พลังแห่งสายเลือดของเขาบอกว่า นี่คือแม่มังกรของเขาในชาตินี้

"โฮก~" เขาส่งเสียงคำรามออกมา ราวกับเป็นการทักทาย

แม่มังกรเข้าใจว่าเขากำลังหิว จึงวางเหยื่อที่หิ้วมาด้วยกรงเล็บลงบนพื้น—มันคือหมีตัวหนึ่ง

นางฉีกเนื้อก้อนใหญ่ชิ้นหนึ่งออกมา และพยายามจะป้อนเข้าปากของเฉินเหวิน

เมื่อเฉินเหวินเห็นเนื้อสดๆ โชกเลือดชิ้นโตกำลังจะถูกยัดเข้าปาก เขาก็รีบเบี่ยงตัวหลบทันที

ไม่นานเขาก็ตระหนักได้ว่าแม่มังกรกำลังป้อนอาหารให้เขา

เขาเองก็รู้สึกหิวเช่นกัน แต่เมื่อมองดูเนื้อสดชุ่มเลือดที่ยังมีขนติดอยู่ เขาก็ทำใจกินมันไม่ลงจริงๆ

แม่มังกรประหลาดใจเล็กน้อยที่เขาหลบเลี่ยงการป้อนอาหารของนาง

นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้เป็นแม่มังกร นางจึงไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก นางโยนก้อนเนื้อนั้นลงแทบเท้าเขา แล้วคาบเหยื่อส่วนที่เหลือเดินหลบไปอยู่ด้านข้าง

เฉินเหวินมองดูเนื้อชุ่มเลือดด้วยความรู้สึกลำบากใจ พลางคิดในใจว่าถ้ามีไฟก็คงจะดี ทันใดนั้น เขาก็นึกถึงวิดีโอสอนการจุดไฟด้วยการเสียดสีที่เคยดูในชาติก่อน เขาอยากลองทำมาตลอด แต่ตอนนั้นต้องนอนป่วยอยู่บนเตียงจึงไม่มีโอกาสได้ลองเลย

เขาวิ่งไปที่โคนต้นไม้ รวบรวมหญ้าแห้งและกิ่งไม้ผุๆ มา แล้วเริ่มลงมือทำตามความทรงจำ

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็พบว่ากรงเล็บของตัวเองนั้นไม่คล่องแคล่วพอ ทำให้การหยิบจับสิ่งของเป็นไปอย่างยากลำบาก

แม่มังกรเฝ้ามองดูเขาที่เอาแต่เล่นซุกซนไม่ยอมกินอาหาร พลางสงสัยว่าลูกของนางผิดปกติอะไรตรงไหนหรือเปล่า

ครู่ต่อมา นางก็เข้าใจในที่สุด ลูกมังกรตัวนี้กำลังพยายามจุดไฟด้วยการเสียดสี

ไปเรียนรู้วิธีนี้มาจากไหนกัน?

แถมเจ้ายังเป็นมังกรนะ ทำไมถึงต้องมานั่งจุดไฟด้วยวิธีเสียดสีด้วยล่ะ? ก็แค่พ่นไฟออกมาก็สิ้นเรื่อง!

นางส่งเสียงคำรามต่ำๆ ออกมา แล้วพ่นเปลวเพลิงคำโตใส่กองฟืนที่เฉินเหวินรวบรวมไว้

เฉินเหวินสัมผัสได้ถึงคลื่นความร้อนที่แผ่ซ่านเข้ามา เขาหันขวับไปมองและเห็นว่าแม่มังกรเพิ่งจะพ่นไฟออกมา

เขารีบกระโดดหลบทันที

หลังจากพ่นไฟเสร็จ แม่มังกรก็ลงมือกินอาหารต่อ โดยไม่ได้สนใจเขาอีก

แต่ในเวลานี้ ภายในใจของเฉินเหวินกำลังปั่นป่วนอย่างหนัก

ในเมื่อแม่มังกรสามารถพ่นไฟได้ เขาก็ต้องทำได้เช่นเดียวกันสิ

เขาลองพยายามพ่นไฟดูหลายครั้ง แต่ก็ไม่มีเปลวเพลิงใดๆ เล็ดลอดออกมา ทว่าพลังแห่งสายเลือดของเขาก็ช่วยให้เขาจับจุดได้อย่างรวดเร็ว

ไม่นานนัก เปลวไฟสายเล็กๆ ก็พวยพุ่งออกมาจากปากของเขา

เมื่อสัมผัสได้ถึงความผิดปกติที่เกิดขึ้นทางฝั่งนี้ แม่มังกรก็หันไปมอง ด้วยอยากรู้ว่าลูกชายจอมทึ่มของนางกำลังเล่นซนอะไรอีก

เมื่อนางเห็นเฉินเหวินกำลังพ่นไฟ ม่านตาของนางก็หดเกร็งขึ้นมาทันที

แม้ว่าเผ่าพันธุ์มังกรของพวกนางจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญา แต่จุดแข็งของพวกนางคือความทรงจำอันทรงพลัง และพวกนางยังมีสิ่งที่เรียกว่าความทรงจำทางสายเลือด ซึ่งเป็นความทรงจำที่สลักลึกอยู่ในสายเลือด ทำให้มังกรทุกตัวรับรู้เรื่องราวมากมายเกี่ยวกับโลกใบนี้ได้โดยไม่ต้องพยายามเรียนรู้

ความสามารถในการเรียนรู้ไม่ใช่จุดแข็งของพวกนาง มิฉะนั้น พวกนางก็คงไม่พ่ายแพ้ให้กับเผ่าพันธุ์มนุษย์หรอก

ตามหลักเหตุผลแล้ว เผ่าพันธุ์มังกรนั้นมีอายุขัยยืนยาว ร่างกายแข็งแกร่ง มีความจำที่เป็นเลิศ และสามารถให้กำเนิดทายาทได้คราวละหลายตัว

ในขณะที่เผ่าพันธุ์มนุษย์นั้นมีอายุขัยสั้น ร่างกายเปราะบางแตกหักง่ายเมื่อถูกกระแทก และส่วนใหญ่มักให้กำเนิดทายาทเพียงครั้งละคนเดียว

เผ่าพันธุ์มังกรสมควรที่จะเป็นผู้ปกครองโลกใบนี้ ทว่าในปัจจุบันกลับกลายเป็นเผ่าพันธุ์มนุษย์ที่ได้ครอบครอง

ความแตกต่างระหว่างเผ่าพันธุ์มังกรและเผ่าพันธุ์มนุษย์อยู่ที่ความสามารถในการเรียนรู้และความคิดสร้างสรรค์

แม้เผ่าพันธุ์มนุษย์จะมีอายุขัยสั้น แต่พวกเขาเรียนรู้ได้รวดเร็ว มีความคิดสร้างสรรค์อันยอดเยี่ยม ทั้งยังมีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว ซึ่งนำไปสู่ความพ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าของเผ่าพันธุ์มังกรในการทำสงครามกับเผ่าพันธุ์มนุษย์

ลูกชายของนางเพิ่งจะฟักออกจากไข่ เพิ่งจะได้เห็นนางพ่นลมหายใจมังกรเพียงครั้งเดียว แต่กลับเรียนรู้ได้รวดเร็วถึงเพียงนี้!

ความสามารถในการเรียนรู้ระดับนี้ สามารถเทียบเคียงกับเผ่าพันธุ์มนุษย์ได้เลยทีเดียว

เฉินเหวินไม่ได้สังเกตเห็นถึงความตกตะลึงของแม่มังกรเลย เขาพ่นไฟออกมาได้สำเร็จ ซึ่งเป็นการยืนยันสมมติฐานของเขา ตอนนี้เขากำลังกระโดดโลดเต้นไปมาบนพื้นดินอย่างมีความสุข พร้อมกับพ่นเปลวไฟออกมาอย่างต่อเนื่อง

แม่มังกรมองดูท่าทางงี่เง่าของเขาด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความระอา พลางคิดว่าเขาอาจจะฉลาดเท่ามนุษย์ ดูเหมือนว่านางจะคิดมากไปเอง

เฉินเหวินพ่นไฟได้อีกเพียงไม่นานนัก

"ดูเหมือนว่าตอนนี้ฉันจะพ่นไฟได้แค่ช่วงสั้นๆ สินะ" เขาไม่ได้รู้สึกท้อแท้แต่อย่างใด ตรงกันข้าม ความมุ่งมั่นของเขากลับพุ่งทะยาน เขามั่นใจว่าเมื่อเขาเติบโตขึ้น เขาจะต้องสามารถพ่นไฟได้นานขึ้นอย่างแน่นอน

กองฟืนยังคงลุกไหม้อยู่ เขาใช้กิ่งไม้เสียบชิ้นเนื้อที่ชุ่มเลือดแล้วนำไปย่างไฟ

แม่มังกรมองดูลูกชายที่มีพฤติกรรมคล้ายมนุษย์ด้วยความสงสัยเต็มประดา

การมีสติปัญญาเฉียบแหลมดั่งมนุษย์นั้นไม่ใช่เรื่องแปลก ท้ายที่สุดแล้ว มังกรบางตัวก็เริ่มมีเล่ห์เหลี่ยมมากขึ้น ทว่าพฤติกรรมของพวกมันจะเหมือนมนุษย์ไม่ได้ พวกมันคือเผ่าพันธุ์มังกรผู้สูงส่ง จะไปมีพฤติกรรมเหมือนมนุษย์ได้อย่างไร?

หากไม่ใช่เพราะพลังแห่งสายเลือดที่บอกนางว่านี่คือลูกชายของนาง นางคงคิดไปแล้วว่านี่เป็นมนุษย์ที่ถูกแปลงกายมาด้วยเวทมนตร์

หลังจากที่เฉินเหวินย่างเนื้อเสร็จ เขาก็ใช้กรงเล็บขูดส่วนที่ไหม้เกรียมออกก่อนจะนำเนื้อเข้าปาก

อืม~

เขาเคี้ยวอย่างช้าๆ ดื่มด่ำไปกับรสชาติของเนื้อหมี มันเป็นเนื้อที่เขาไม่เคยได้ลิ้มรสมาก่อนเลยในชีวิตที่แล้ว

น่าเสียดายที่ไม่มีเครื่องปรุงใดๆ เลย แม้กระทั่งเกลือ เขาจึงแทบไม่รับรู้ถึงรสชาติอะไรมากนัก

หลังจากกินอิ่มและเรี่ยวแรงกลับคืนมา เขาก็เดินเตร็ดเตร่ไปทั่วหุบเขา

ชีวิตที่แล้วเขาต้องนอนอยู่บนเตียงตลอดทั้งชีวิต ตอนนี้เขาสามารถวิ่งกระโดดโลดเต้นได้แล้ว เขาจึงวิ่งพล่านไปทั่วหุบเขา ประเดี๋ยววิ่งไล่จับนก ประเดี๋ยววิ่งไล่จับกระต่าย เปลี่ยนหุบเขาทั้งใบให้กลายเป็นความวุ่นวาย

เมื่อแม่มังกรเห็นว่าเขาสุขภาพแข็งแรงดีและมีรูปลักษณ์เป็นมังกรแล้ว นางก็เลิกสนใจเขา นางโอบกอดไข่อีกสองใบที่เหลือไว้ และในทุกจังหวะการหายใจ หน้าอกของนางจะเปล่งแสงสีแดงเรืองรองออกมา ส่งผลให้อุณหภูมิรอบตัวนางสูงขึ้นตามไปด้วย

เฉินเหวินเล่นสนุกไปเกือบทั้งวัน จนในที่สุดเขาก็รู้สึกเหนื่อยล้า เขานอนหงายแผ่หลาอยู่บนพงหญ้า กางแขนกางขาออกราวกับมนุษย์

แม้ว่าตอนนี้เขาจะไม่ใช่มนุษย์แล้ว แต่การได้ไปไหนมาไหนได้อย่างอิสระเสรี การเป็นมนุษย์หรือไม่เป็นมนุษย์ก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญอีกต่อไป

ยิ่งไปกว่านั้น ความทรงจำทางสายเลือดของเขายังบอกอีกว่า มังกรมีอายุขัยยืนยาวหลายร้อยปีและแข็งแกร่งกว่ามนุษย์มากนัก การเกิดเป็นมังกรก็ถือว่าไม่เลวเลยทีเดียว

เขาทอดสายตามองดูท้องฟ้าสีครามและหมู่เมฆสีขาว โดยมีนกสองสามตัวบินผ่านไปมาเป็นระยะ

ทันใดนั้น เขาก็นึกขึ้นได้ว่าตัวเองก็มีปีกเช่นกัน เมื่อครู่นี้แม่มังกรก็บินเข้ามาในหุบเขาจากข้างนอก ซึ่งนั่นหมายความว่าเขาก็บินได้เหมือนกันน่ะสิ!

เขาลุกพรวดขึ้นมานั่งทันที