บทที่1:จุดเริ่มมต้นครั้งใหม่

บทที่1:จุดเริ่มมต้นครั้งใหม่

ปี 2194

เมืองกรีนเฟลม – ชั้น 42 ของโรงแรมทไวไลท์สตาร์

ห้องพักสุดหรูแผ่บรรยากาศโอ่อ่า หน้าต่างกระจกใสบานใหญ่ทอดยาวจากพื้นจรดเพดาน เปิดมุมมองอันน่าตื่นตาตื่นใจของทั้งเมืองกรีนเฟลม

แสงไฟระยิบระยับของมหานครส่องประกายอยู่เบื้องล่าง

ชายในชุดสูทเนี้ยบยืนอยู่ใกล้หน้าต่าง ดวงตาจับจ้องไปยังงานปาร์ตี้ริมสระสุดหรูที่กำลังจัดขึ้นด้านล่าง

งานเลี้ยงนั้นจัดขึ้นเพื่อเฉลิมฉลองกับการเข้ารับตำแหน่งของทายาทคนหนึ่งใน รีฟเวอร์กิลด์

กิลด์ที่เพิ่งก้าวขึ้นเป็น “ซูเปอร์กิลด์” อย่างเป็นทางการ ภายในเกม VRMMORPG ที่ยอดนิยมระดับโลกอย่าง ดีไวซ์เวิลด์

ในยุคนี้ ดีไวซ์เวิลด์ ได้กลืนผู้เล่นไปแล้วเกือบ 90% ของประชากรทั้งโลก

เหลือเพียงอีก 10% เท่านั้นที่ไม่สามารถเข้าถึงได้เพราะไม่มีเงินพอจะซื้อหมวกหรือแคปซูลเสมือนจริง

ทว่า…ท่ามกลางความครึกครื้นเบื้องล่าง

ชายที่ยืนอยู่ข้างหน้าต่างกลับรู้สึกได้ถึง “ความโดดเดี่ยว” และ “การถูกทอดทิ้ง” อย่างชัดเจน

“อดีตรองหัวหน้ากิลด์ สวีเฟิง คณะกรรมการบริหารได้มีมติแล้วว่า คุณต้องลบบัญชีเกมของคุณตามเงื่อนไขในสัญญา แน่นอนว่าจะมีค่าชดเชยให้คุณ รวมถึงคฤหาสน์ชานเมือง ถือซะว่าเป็นน้ำใจสำหรับสิ่งที่คุณทำให้กับรีฟเวอร์กิลด์”

เสียงไร้ตัวตนดังขึ้นผ่านสมาร์ทวอชของเขาแต่สีหน้าของสวีเฟิง…ยังคงเรียบนิ่งไม่เปลี่ยนแปลง

การที่กิลด์สามารถก้าวขึ้นเป็นซูเปอร์กิลด์ได้นั้นล้วนมีส่วนมาจากความทุ่มเทตลอดยี่สิบปีของเขา

และเพราะเหตุนี้เอง คณะกรรมการจึงตัดสินใจ “ลบเขาออกจากเกมโดยสมบูรณ์”

ไม่เปิดโอกาสให้เขากลับมายืนขึ้นได้อีกครั้ง

“พวกมันรู้ดี…ว่าถ้าฉันยังมีบัญชีเกมอยู่ กิลด์นี้คงพังพินาศแน่”

“แต่ก็ช่างเถอะ…มันก็เป็นเพราะการตัดสินใจโง่เขลาในวัยหนุ่มของฉันเอง…”

แววตาของสวีเฟิงฉายความขมขื่นและเสียใจ ขณะมองลงไปยังปาร์ตี้อันแสนคึกคักเบื้องล่าง

ต่อให้เขาลบบัญชีเกมแล้วเริ่มต้นใหม่…

การจะปีนกลับขึ้นไปยังจุดสูงสุดอีกครั้ง ก็เป็นเพียงความพยายามที่ไร้ความหมาย...

สวีเฟิงละสายตาจากหน้าต่าง หันกลับมามองภายในห้องพักสุดหรู

ก่อนจะเดินไปทิ้งตัวลงบนเตียงนุ่มสบาย

นานแค่ไหนแล้ว…ที่เขาไม่ได้ “พักผ่อน” จริงๆจังๆสักที?

ภาพความทรงจำใน ดีไวซ์เวิลด์ทั้งการนองเลือด แผนการหักหลัง ไหลบ่าเข้ามาในหัว เขาเคยมีเพื่อนมากมาย…แต่เมื่อเขาตกจากจุดสูงสุด

พวกนั้นก็หันหลังให้เขา…ไม่ต่างอะไรจากคนแปลกหน้า

สวีเฟิงจ้องมองเพดานอันหรูหรา ก่อนจะถอดสูทออกแล้วเอนกายนอนลง

เปลือกตาค่อย ๆ ปิดลง

ในใจ…เขาให้คำสาบานกับตัวเอง จะไม่มีวันทำผิดพลาดแบบเดิมอีกเป็นครั้งที่สอง

ถ้าชีวิตให้โอกาสเขาได้เริ่มต้นใหม่อีกครั้ง…

เขาจะคว้ามันไว้ โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

แม้ภายนอกจะเต็มไปด้วยเสียงปาร์ตี้อันครึกครื้น แต่สวีเฟิงก็หลับลงอย่างรวดเร็ว

ปี๊บ! ปี๊บ! ปี๊บ!

ท่ามกลางห้วงนิทราอันลึก เสียงนาฬิกาปลุกดังขึ้นอย่างกะทันหัน

“เกิดอะไรขึ้น…?”

สวีเฟิงขมวดคิ้วเล็กน้อย มือค่อย ๆ ยกขึ้นขยี้ตา

พร้อมกับเอื้อมไปตามเสียง พยายามปิดนาฬิกาปลุกที่กำลังส่งเสียงหนวกหู

เขามั่นใจว่า…ตัวเองไม่ได้ตั้งปลุกไว้ แล้วเสียงนี่มันมาจากไหนกัน?

ไม่กี่วินาทีต่อมา เขาก็หาต้นเสียงเจอ และกดปิดมันลง หลังจากนั้น สวีเฟิงก็เผลอหันไปมองข้อมือของตัวเองโดยสัญชาตญาณ

เหมือนจะตรวจสอบสมาร์ทวอช ว่ามีข้อความหรืออีเมลอะไรเข้ามาหรือไม่

มันกลายเป็นนิสัยของเขาไปแล้ว ทันทีที่เขาตื่นขึ้นมา เขาจะต้องเช็คมันเป็นอย่างแรก

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้สวีเฟิงต้องตกตะลึง…

คือสมาร์ทวอชที่ควรจะอยู่บนข้อมือของเขา กลับหายไปอย่างไร้ร่องรอย

และนั่น…ไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจเพียงอย่างเดียว

สถานที่ที่เขาอยู่ตอนนี้…ทั้ง “แปลกหน้า” และ “คุ้นเคย” ในเวลาเดียวกัน ฟังดูสับสนใช่ไหม?

“ทำไมที่นี่มันเหมือนหอพักที่ฉันเคยอยู่…”

ความตกใจของสวีเฟิงไม่ใช่เรื่องเกินจริง เพราะนี่คือหอพักที่เขาเคยอาศัยอยู่ในช่วงสมัยเรียน

ก่อนที่เขาจะย้ายออกไปอยู่ย่านที่ดีกว่า หลังจากที่เริ่มมีชื่อเสียงจากกลยุทธ์และฝีมือใน ดีไวซ์เวิลด์

หรือว่า…เขากำลังฝันอยู่?

นั่นเป็นคำอธิบายเดียวที่ฟังดูสมเหตุสมผลจากห้องโรงแรมหรูหรา กลายมาเป็นห้องหอพักเก่าโทรมในพริบตา

หรือบางที…อาจเป็นเพียงจิตใต้สำนึกของเขาที่กำลังเล่นตลก

สร้างภาพลวงตาให้เขาได้ “ย้อนกลับไปสู่อดีต”

“น่าขันจริง ๆ…”

สวีเฟิงยิ้มขมขื่นกับภาพตรงหน้า ถ้านี่คือภาพลวงตา…ก็แปลว่าเขาโกหกตัวเองมาตลอด

ใครกันจะไม่โกรธ? หลังจากทุ่มเททั้งแรงกายแรงใจเพื่อสร้างกิลด์ขึ้นมา…

สุดท้ายกลับถูกเตะออกมาอย่างไร้ค่า

ขณะที่เขาคิดว่าทั้งหมดนี้เป็นเพียงความฝันหรือภาพหลอน

จู่ ๆ ก็มีเสียงแจ้งเตือน “ติ๊ง” ดังขึ้น

แม้สมาร์ทวอชจะหายไป แต่สวีเฟิงกลับพบ “โทรศัพท์เครื่องเก่า” ที่เขาเคยใช้ในอดีต

เขาหัวเราะเบา ๆ อย่างขบขัน และตัดสินใจปล่อยให้ภาพลวงตานี้ดำเนินต่อไป

ในเมื่อเขาสูญเสียทุกอย่างไปแล้ว…

เวลาที่เหลือก็มีมากพอให้เขา “ลองดู” ได้ เมื่อหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาและกวาดสายตาดูข้อความแจ้งเตือน

รอยยิ้มของเขาก็ยิ่งกว้างขึ้น กับความเหนือจริงของสถานการณ์ตรงหน้า ข้อความนั้นมีเพียงไม่กี่คำ…

แต่กลับเพียงพอที่จะทำให้สวีเฟิง อยากหัวเราะกับความบ้าบอทั้งหมดนี้

จ้าวไค: สวีเฟิง! อยู่ไหน?! การแข่งขันของโรงเรียนกำลังจะเริ่มแล้วนะ!!!

จ้าวไคคือเพื่อนของเขา คนที่เคยเข้าเล่นเกม ดีไวซ์เวิลด์ พร้อมกันกับเขา แต่ไม่รู้ด้วยเหตุผลอะไร

จ้าวไคกลับหายตัวไปจากเกมอย่างกะทันหัน

แม้แต่การติดต่อก็ถูกตัดขาดไปโดยสิ้นเชิง ราวกับว่า…เขาถูกลบหายไปจากการมีอยู่

แล้วแบบนี้จะไม่ให้สวีเฟิงรู้สึกว่ามัน “เหนือจริง” ได้ยังไง? ไม่ว่าในอดีตเขาจะพยายามติดต่ออีกฝ่ายมากแค่ไหน สุดท้ายก็ลงเอยที่ไม่สามารถติดต่อจ้าวไคได้ทุกครั้ง

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนภาพลวงตานี้จะรับรู้ถึงความเสียใจในใจของเขา เพราะสิ่งหนึ่งที่เขาอยากทำมาตลอดก็คือ สืบหาว่าเกิดอะไรขึ้นกับเพื่อนคนนี้ แต่สุดท้ายก็ชนกำแพงทุกครั้ง

ทว่าตอนนี้ โอกาสได้มาถึงแล้ว สวีเฟิงสามารถติดต่อจ้าวไคได้อีกครั้ง แต่แทนที่จะถามความจริง

เขากลับเลือกจะ “แกล้ง” อีกฝ่ายเล็กน้อย ในเมื่อทั้งหมดนี่ก็เป็นแค่ภาพลวงตา นิ้วของเขาเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วบนหน้าจอ ก่อนจะพิมพ์ตอบกลับไป

ข้อความนั้น…สั้นมาก

สวีเฟิง: นายเป็นใคร?

หลังจากส่งข้อความไป สวีเฟิงรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาอย่างน่าประหลาด หลังจากที่อีกฝ่ายหายตัวไป  ดื้อ ๆ ไม่ว่าเขาจะพยายามตามหามากแค่ไหนก็ไม่พบ

ถึงเวลาที่จะ “คิดดอกเบี้ย” คืนบ้างแล้ว

“หึ…ฉันไม่ใช่คนใจแคบนะ แต่แกสมควรโดนแบบนี้”

แต่ไม่กี่วินาทีหลังจากนั้น

จ้าวไคก็ตอบกลับมาพร้อมคำหยาบแบบไม่ไว้หน้า

จ้าวไค: @$!#!

จ้าวไค: ล้อฉันเล่นอยู่เหรอ?! กล้าแกล้งทำเป็นไม่รู้จักฉันงั้นเหรอ???

จ้าวไค: สวีเฟิง! นายไม่มีความละอายใจบ้างเลยหรือไง?!

คิ้วของสวีเฟิงกระตุกเล็กน้อย กับความเร็วในการพิมพ์ตอบของจ้าวไค

ภาพลวงตานี่…มันสมจริงเกินไปหน่อยแล้วหรือเปล่า?

เขาปรับโทรศัพท์เป็นโหมดเงียบ ไม่คิดจะเปิดศึกแชตกับอีกฝ่าย

เดิมทีเขาแค่ต้องการระบายความอัดอั้นเล็กน้อยเท่านั้นและเป้าหมายก็สำเร็จไปแล้ว ขณะที่สวีเฟิงกำลังจะเอนตัวลงบนเตียงอีกครั้ง ตั้งใจจะ “ตื่น” จากภาพลวงตานี้

ปัง!

ประตูห้องหอพักถูกเปิดกระแทกเข้ามาอย่างแรง

สวีเฟิงชะงัก ก่อนจะหันไปมอง

สิ่งที่เห็นคือชายร่างใหญ่คล้ายหมี ใบหน้าแดงก่ำไปด้วยความโกรธ และคนคนนั้น…ก็คือจ้าวไค

“เฟิง…แกกล้าดียังไงมาเล่นตลกกับฉัน?!”

จ้าวไคถลกแขนเสื้อขึ้น ท่าทางราวกับตัวร้ายเกรดล่างตามตรอกสกปรก ที่พร้อมจะเปิดฉากชกต่อยได้ทุกเมื่อ

ถ้าเป็นสวีเฟิงในอดีต…เขาอาจตอบสนองกลับไปแล้ว แต่หลังจากผ่านเรื่องราวมามากมายในชีวิต

เขากลับรู้สึก “ขี้เกียจ” แม้แต่จะสนใจการกระทำไร้สาระแบบนี้

“ภาพลวงตาของฉัน…เริ่มเพี้ยนไปแล้วสินะ” สวีเฟิงหมดความสนใจโดยสิ้นเชิง

และแค่อยากจะตื่นจากมันให้เร็วที่สุด

ในขณะเดียวกัน

เมื่อจ้าวไคเห็นปฏิกิริยาเฉยชาแบบนั้น เขากลับนิ่งอึ้งไปทันที

‘ไอ้เฟิงนี่…จะเล่นตลกกับฉันไปถึงไหนกันแน่วะ?’

จ้าวไคพยักหน้า ก่อนจะพุ่งตัวเข้ามาคว้าบ่าของสวีเฟิงเอาไว้แน่น แล้วตะโกนใส่ราวกับหญิงสาวที่ถูกทอดทิ้ง

“เฟิง! ต่อให้นายอยากหนีการแข่งขันของโรงเรียน นายก็ต้องไปอยู่ดี! ไม่ว่านายจะเล่นตลกอะไรอยู่…ฉันไม่ปล่อยให้นายหนีไปไหนแน่!”

การถูกคว้าตัวแบบกะทันหัน ทำให้ความอดทนของสวีเฟิงขาดลงในที่สุด

“พอได้แล้วกับเรื่องไร้สาระนี่” เขาสวนกลับ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเหนื่อยหน่าย

“การแข่งขันโรงเรียนอะไรกัน? ฉันเรียนจบไปนานแล้ว”

แม้เขาจะถูกขับออกจากกิลด์ แต่มันก็ยังเป็นความจริงที่ว่าเขาเคยยืนอยู่เกือบจุดสูงสุดของโลก

มีอิทธิพลและอำนาจเหนือผู้คนมากมาย

แล้วเขาจะปล่อยให้ “ภาพลวงตา” แบบนี้มาปั่นหัวได้ยังไง?

“เรียนจบแล้ว?” จ้าวไคเลิกคิ้วสูง มองเขาด้วยสายตาไม่เชื่อ

“เฟิง นายหลับเยอะเกินไปหรือเปล่า? พวกเรายังเหลืออีกตั้งสองปีนะ!”

“ดูเวลาด้วยสิ! พวกเราไม่มีเวลามาเสียแล้ว!” ยังไม่ทันที่สวีเฟิงจะได้ตอบอะไร

จ้าวไคก็ยัดโทรศัพท์ใส่มือเขา เหมือนต้องการย้ำความเร่งด่วน สวีเฟิงก้มมองหน้าจอ

แล้วก็ชะงักไปทันที

วันที่บนหน้าจอ: 14 กุมภาพันธ์ ปี 2174