บทที่ 7 - แม้จะเป็นคนบ้านเดียวกัน แต่เขากลับคิดแต่จะเอาชีวิตข้า

บทที่ 7 - แม้จะเป็นคนบ้านเดียวกัน แต่เขากลับคิดแต่จะเอาชีวิตข้า

ในสวนสมุนไพร จางต้าหนิวกับพี่เตาเพิ่งกลับมาพอดี

"เตาสื่อ!" ชายวัยกลางคนตะโกนลั่นเมื่อเห็นทั้งสองคนจากแต่ไกล

เย่ซิงเฉินที่เดินตามมาข้างหลัง ขบฟันแน่น รู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง

"ผู้ดูแลจ้าว มีเรื่องอะไรหรือขอรับ?" จางต้าหนิวก็รู้สึกถึงความไม่ชอบมาพากล จึงรวบรวมความกล้าถามออกไป

ส่วนพี่เตา หรือก็คือเตาสื่อ กลับมีสีหน้าหวาดกลัวขึ้นมาทันที

"ไอ้หมอนี่วันนี้ตายแน่"

ผู้ดูแลจ้าวเดินดุ่มๆ เข้าไปด้วยความโกรธเกรี้ยว ชี้หน้าด่าเตาสื่อ

ตวาดลั่น "เจ้าแอบดื่มน้ำพุวิญญาณใช่ไหม?"

"ข้า... ข้า ข้าไม่ได้ทำ" เตาสื่อตอบเสียงสั่น

"มารดาแกสิ"

ทว่า ผู้ดูแลจ้าวกลับยิ่งโมโหหนักกว่าเดิม เตะอัดเข้าที่ท้องของเตาสื่อเต็มแรง

อีกฝ่ายกระเด็นลอยละลิ่วไปทันที

ผู้ดูแลจ้าวยังไม่ยอมหยุด ปรี่เข้าไปทั้งเตะทั้งต่อย

"ใครใช้ให้มารดาแกแอบดื่มน้ำพุวิญญาณกันฮะ อย่างแกคู่ควรจะดื่มด้วยเหรอ? วันนี้ถ้าข้าไม่ตีแกให้ตาย ข้าจะไม่ขอแซ่จ้าวอีก"

ผลั่ก ผลั่ก ผลั่ก...

ไม่นาน เตาสื่อก็กระอักเลือดออกมา

"ผู้ดูแลจ้าว มีเรื่องเข้าใจผิดอะไรกันหรือเปล่าขอรับ?" จางต้าหนิวฝืนใจถามอีกครั้ง

"จางต้าหนิว เจ้าก็หัดเจียมตัวไว้บ้างนะ ไม่งั้นข้าก็จะตีเจ้าให้ตายเหมือนกัน" ผู้ดูแลจ้าวถลึงตาใส่จางต้าหนิว ทำเอาอีกฝ่ายต้องหุบปากฉับ หลับตาลง รู้ดีว่าเตาสื่อคงไม่รอดแล้ว

เวลาค่อยๆ ผ่านไป

เตาสื่อถูกผู้ดูแลจ้าวซ้อมอยู่นานถึงครึ่งชั่วยาม

สุดท้าย ผู้ดูแลจ้าวถึงได้ยอมหยุดมืออย่างหัวเสีย

ส่วนเตาสื่อนั้นหายใจรวยริน อาการปางตาย

"พวกแกที่หาบน้ำฟังให้ดี ถ้าใครกล้าแอบดื่มน้ำพุวิญญาณ ข้าจะตีให้ตาย" ผู้ดูแลจ้าวถลึงตาใส่เย่ซิงเฉินอย่างเกรี้ยวกราด

"แล้วก็แก ไอ้เด็กเมื่อวานซืน ถ้าแกกล้าแอบดื่มน้ำพุวิญญาณล่ะก็ ข้าจะจับแกไปปลูกเป็นปุ๋ยในทะเลสาบวิญญาณซะ"

จากนั้น ผู้ดูแลจ้าวก็แค่นเสียงเย็นชา สะบัดแขนเสื้อเดินจากไป

จางต้าหนิวรีบเข้าไปดูอาการของเตาสื่อ สีหน้าพลันสลดลงทันที

"เขาตายแล้ว"

"ตายแล้ว!?" นัยน์ตาสีดำขลับของเย่ซิงเฉินหดเกร็ง ตกใจสุดขีด

ถ้ารู้ว่าแค่มาหาบน้ำก็ถูกตีตายได้ เขาคงไม่มาเด็ดขาด

จากนั้น เย่ซิงเฉินกับจางต้าหนิวก็หามร่างของเตาสื่อไปฝังไว้ในหุบเขาแห่งหนึ่ง

"เฮ้อ..."

จางต้าหนิวมองดูป้ายหลุมศพที่ตั้งให้เตาสื่อแล้วถอนหายใจยาว

"เจ้าเตาสื่อนี่ ความปรารถนาสูงสุดของเขาก็คือการได้เป็นศิษย์สายนอก น่าเสียดายที่เขาไม่มีวันได้ทำตามความฝันนั้นแล้ว"

"พี่ต้าหนิว ตอนนี้ข้ากลับบ้านได้ไหม?" เย่ซิงเฉินถามเสียงอ่อย

เขาตั้งใจจะชิ่งแล้ว

แม่เจ้าโว้ย แค่หาบน้ำก็ยังถูกคนตีตาย น่ากลัวฉิบหายเลย

"ได้สิ แต่ศิษย์รับใช้น่ะ ในเวลาสิบปี จะมีโอกาสเข้าทดสอบเพื่อเป็นศิษย์สายนอกได้สิบครั้ง ทดสอบปีละครั้ง" จางต้าหนิวเข้าใจความกังวลของเย่ซิงเฉิน "ถ้าเจ้าอยากจะล้มเลิกโอกาสในการฝึกตนล่ะก็ จะจากไปก็ได้ ไม่มีใครห้ามหรอก"

จางต้าหนิวมองเย่ซิงเฉินด้วยความหวังดี

"ศิษย์น้องเย่เอ๊ย ความจริงแล้วด้วยพรสวรรค์อย่างเจ้าน่ะ อย่าว่าแต่สิบปีเลย ต่อให้อยู่ที่นี่ไปร้อยปีก็เปล่าประโยชน์ สู้กลับบ้านไปเสียยังดีกว่า"

เมื่อได้ยินว่าในสิบปีมีโอกาสสิบครั้ง เย่ซิงเฉินก็ลังเล

ตอนนี้เขาเข้าใจแล้ว ว่าทำไมท่านปู่ถึงได้ทำงานอยู่ในสถานที่อันตรายแบบนี้ตั้งสิบปี ที่แท้ก็เพราะมีความฝันที่จะได้ฝึกตนนี่เอง

"ข้าไม่ไปแล้ว เมื่อกี้ข้าแค่ล้อเล่นน่ะ" เย่ซิงเฉินมีแววตามุ่งมั่น เส้นทางที่ท่านปู่เดินไม่สุด เขาจะต้องเดินต่อไปให้จบให้ได้ ต่อให้ต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่ก็ยอม

"คิดดีแล้วเหรอ?" จางต้าหนิวถามด้วยความประหลาดใจ

"คิดดีแล้ว ข้าจะต้องฝึกตนให้ได้" เย่ซิงเฉินยืนยันหนักแน่น

"เฮ้อ บนเส้นทางการฝึกตน ไม่รู้ว่ามีคนอย่างพวกเราต้องฝังร่างไปแล้วกี่คน กลับกันเถอะ ภารกิจของพวกเราหนักขึ้นอีกแล้ว"

หลังจากเตาสื่อตาย ภารกิจหาบน้ำร้อยห้าสิบเที่ยวก็ตกเป็นภาระของเย่ซิงเฉินกับจางต้าหนิวไปโดยปริยาย

หลังจากกินโอสถเสริมกระดูกเข้าไป พละกำลังของเย่ซิงเฉินก็เพิ่มขึ้นมากกว่าสองเท่า

แต่เขาก็ยังหาบน้ำได้แค่ครั้งละสองครึ่งถัง ซึ่งก็หนักประมาณสองร้อยจินแล้ว

แม้จะมีโอสถเสริมกระดูกช่วย ทำให้เย่ซิงเฉินไม่เพียงมีพละกำลัง แต่ยังไม่ค่อยรู้สึกเหนื่อยล้าด้วย

ทว่า ด้วยภาระงานที่หนักหนาสาหัส กว่าทั้งสองคนจะทำงานของวันนั้นเสร็จก็ปาเข้าไปเที่ยงคืนแล้ว

หลังจากกินข้าวเสร็จ เย่ซิงเฉินก็ล้มตัวลงนอนทันที

แต่เพิ่งจะหลับตาลง จางต้าหนิวก็มาเคาะประตู

"พี่ต้าหนิว มีเรื่องอะไรอีกเหรอ?" เย่ซิงเฉินเปิดประตูด้วยความเหนื่อยล้า เอ่ยถามด้วยความสงสัย

"ศิษย์น้องเย่ ของพวกนี้เป็นของเตาสื่อ ตอนนี้ข้ายกให้เจ้าหมดเลยนะ วันนี้เจ้ากินโอสถเสริมกระดูกไปแล้วหนึ่งเม็ด ในนี้มีอยู่หกเม็ดพอดี เจ้ารับไปเถอะ ไม่งั้นเจ้าคงทนไม่ไหวแน่" จางต้าหนิวยื่นห่อผ้าให้เย่ซิงเฉินแล้วกล่าว

"ในนี้มีโอสถเสริมกระดูกระดับต่ำหกเม็ด โอสถกลั่นปราณระดับต่ำหนึ่งเม็ด แล้วก็เคล็ดวิชาการฝึกตนเบื้องต้นที่บันทึกข้อคิดเห็นบางอย่างของเตาสื่อเอาไว้ด้วย"

"โอสถกลั่นปราณระดับต่ำ เจ้าเอาไปกินได้เลย เอาไว้ลองฝึกตนครั้งแรกดู เผื่อจะมีความก้าวหน้าอะไรบ้าง"

"ขอบคุณครับพี่ต้าหนิว" เย่ซิงเฉินไม่เกรงใจ เพราะตอนนี้สิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดก็คือของพวกนี้นี่แหละ

"รีบพักผ่อนเถอะ เตาสื่อตายไปแล้ว ต่อจากนี้ไปงานของพวกเราคงมีแต่จะหนักขึ้น" จางต้าหนิวถอนหายใจอย่างจนใจ

"จางต้าหนิว"

"จางต้าหนิว มารดาแกไปตายที่ไหนฮะ?"

จังหวะนั้นเอง เสียงตวาดกร้าวก็ดังมาจากที่ไกลๆ

"ผู้ดูแลจ้าว เขามาทำอะไรเอาป่านนี้เนี่ย?" จางต้าหนิวหรี่ตาลง รีบวิ่งออกไปทันที

เย่ซิงเฉินวางของลง แล้วแอบเดินตามไปดูด้วยความอยากรู้

"ผู้ดูแลจ้าว มีอะไรให้ข้าน้อยรับใช้หรือขอรับ?" จางต้าหนิวรีบยิ้มประจบ

"หูหนวกหรือไงฮะ ข้าเรียกตั้งนานทำไมไม่ขานรับ" ผู้ดูแลจ้าวพูดอย่างวางอำนาจ "ข้ามาแจ้งพวกเจ้า พรุ่งนี้เช้าต้องทำงานประจำวันให้เสร็จ ส่วนตอนบ่าย ศิษย์พี่เอ้อร์โก่วกับศิษย์พี่หญิงจ้าวเยวี่ยหลิงจากสายนอกจะมาเก็บสมุนไพรวิญญาณ พวกเจ้าต้องคอยช่วยพวกเขาเก็บสมุนไพรในตอนบ่ายด้วย"

"ตอนเช้าต้องทำงานทั้งวันให้เสร็จ ผู้ดูแลจ้าว นี่มัน... ยากเกินไปแล้วนะขอรับ ตอนนี้พวกเราเหลือกันแค่สองคน ศิษย์น้องเย่ก็เพิ่งเข้าสำนักมาใหม่ แถมยังเด็กอีก ท่านดูสิขอรับ พอจะจัดคนมาช่วยพวกเราเพิ่มอีกสักคนได้ไหมขอรับ?" จางต้าหนิวทำหน้ามุ่ย พูดจาอ่อนน้อมถ่อมตน

ปัง!

"มารดาแกสิ"

ทว่า ผู้ดูแลจ้าวกลับแค่นเสียงเย็นชา เตะอัดเข้าที่กลางอกของจางต้าหนิวเต็มแรง

จางต้าหนิวล้มกลิ้งไปไกลกว่าสิบเมตร กระอักเลือดออกมาคำโต แต่ก็โกรธจนไม่กล้าพูดอะไร

"พี่ต้าหนิว" เย่ซิงเฉินรีบวิ่งเข้าไปพยุง

"พวกแกจะยากลำบากก็เรื่องของพวกแกสิเกี่ยวอะไรกับข้า ยังมีหน้ามาขอให้ข้าจัดคนมาช่วยอีก คนอื่นเขาไม่มีงานทำหรือไง?" ผู้ดูแลจ้าวตวาด "พรุ่งนี้ถ้าทำให้การเก็บสมุนไพรล่าช้าล่ะก็ ข้าจะตีพวกแกให้ขี้แตกเลยคอยดู"

"ถุย ศิษย์รับใช้กระจอกๆ ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่มีหน้ามาต่อรองเงื่อนไขกับข้า น่าขันสิ้นดี" ผู้ดูแลจ้าวถ่มน้ำลายใส่ ก่อนจะเดินวางมาดจากไปอย่างกำเริบเสิบสาน

"พี่ต้าหนิว ท่านเป็นอะไรไหม" เย่ซิงเฉินพยุงจางต้าหนิวลุกขึ้น

"ข้าไม่เป็นไร ดูท่าพรุ่งนี้งานคงจะหนักอึ้งเลยล่ะ หวังเอ้อร์โก่วคนนั้นไม่ใช่คนที่จะรับมือได้ง่ายๆ เสียด้วย" จางต้าหนิวมีสีหน้าเคร่งเครียด

"หวังเอ้อร์โก่วคนนั้น ใช่ศิษย์สายนอกที่เพิ่งเข้ามาเมื่อสองเดือนก่อนหรือเปล่า? เขาเป็นคนหมู่บ้านเดียวกับข้าเอง" เย่ซิงเฉินสีหน้าทะมึนลง

เมื่อจางต้าหนิวได้ยินดังนั้น ดวงตาก็เป็นประกาย "พวกเจ้าเป็นคนบ้านเดียวกันเหรอ? งั้นพรุ่งนี้ศิษย์น้องเย่ลองไปคุยกับเขาดูสิ ขอให้เขาช่วยดูแลพวกเราหน่อยได้ไหม?"

"พี่ต้าหนิว ข้ากับเขาถึงจะเป็นคนบ้านเดียวกัน แต่ในสายตาหมอนั่น คงคิดอยากจะบีบข้าให้ตายมากกว่า เรื่องช่วยเหลือนี่เลิกพูดไปได้เลย" เย่ซิงเฉินทำหน้ามุ่ย

"นี่..." จางต้าหนิวยิ่งงุนงงหนักเข้าไปอีก จากนั้นก็สลดลงทันตาเห็น "แบบนี้ยิ่งไม่อันตรายไปกันใหญ่เหรอ คราวที่แล้ว หวังเอ้อร์โก่วคนนี้ก็เพิ่งตีหลี่ซานจนตายไปหยกๆ"

"จบสิ้นแล้ว" จางต้าหนิวหน้าซีดเผือด

"ศิษย์น้องเย่ มาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ไม่มีทางอื่นแล้วล่ะ คงต้องทนรับสภาพไป ต่อให้อยากจะไป ก็ต้องทำงานของพรุ่งนี้ให้เสร็จก่อนถึงจะไปได้"

"กลางวันเหนื่อยมามากแล้ว ตอนนี้นอนพักสักชั่วยามก่อนเถอะ อีกชั่วยามค่อยเริ่มทำงาน รีบหาบน้ำให้เสร็จตั้งแต่เนิ่นๆ ไม่งั้นถ้าทำให้การเก็บสมุนไพรตอนบ่ายล่าช้า หวังเอ้อร์โก่วนั่นเอาตายแน่" จางต้าหนิวสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แววตาแฝงไว้ด้วยความสิ้นหวัง

สีหน้าของเย่ซิงเฉินก็เคร่งเครียดเช่นกัน

หลังจากกลับมาที่ห้อง เย่ซิงเฉินก็ไม่ได้นอนพัก

เขาเตรียมตัวจะใช้เตาหลอมสามสมบัติสมปรารถนาในทะเลวิญญาณเพื่อเสริมแกร่งโอสถเสริมกระดูก

(จบแล้ว)