บทที่ 1600 : ยุทธศาสตร์ของเซนต์โลรองต์ที่ | บทที่ 1601 : การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

บทที่ 1600 : ยุทธศาสตร์ของเซนต์โลรองต์ที่

เซนต์โรแลนด์ที่ 1 ก็ไม่ได้โง่เขลาเสียทีเดียว การวิเคราะห์สถานการณ์ของเซนต์โรแลนด์ที่ 5 ในครั้งนี้ถือว่าเฉียบแหลมอย่างยิ่ง หากยังไม่เข้าใจอีก สมองก็คงมีปัญหาอยู่บ้างแล้ว

แต่ถึงจะเข้าใจก็ส่วนเข้าใจ นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะล้มเลิกความคิดนี้ไป

“รัชกาลที่ 5 เรื่องนี้เจ้าไม่เข้าใจหรอก!”

ในขณะนี้เซนต์โรแลนด์ที่ 1 ทั้งหงุดหงิดใจทั้งสับสนในหัว เขาพยายามรวบรวมความคิดอย่างยากลำบากก่อนจะเอ่ยปาก...

“เรื่องปืนคาบศิลาก่อนหน้านี้ ข้าพูดถูกหรือไม่?”

“...”

เซนต์โรแลนด์ที่ 5 นิ่งเงียบไป ขณะที่เซนต์โรแลนด์ที่ 1 ยังคงพูดต่อ

“เครื่องจักรไอน้ำก็เช่นกัน! ในขั้นตอนนี้ หากเราล้าหลังเมื่อใด เราก็จะตามไม่ทันอีกต่อไป!”

เซนต์โรแลนด์ที่ 1 ที่พูดประโยคนี้ออกมา อารมณ์ของเขาพลันพลุ่งพล่านขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

“รอจนกว่าต้าโจวจะพัฒนาจนทิ้งห่างเราไปไกล ความแข็งแกร่งแซงหน้าเราไปทุกด้าน เจ้าคิดว่าพวกเขาจะปล่อยเราไปงั้นหรือ?”

“...”

เมื่อมองดูเซนต์โรแลนด์ที่ 1 ที่อารมณ์พลุ่งพล่าน เซนต์โรแลนด์ที่ 5 ก็ไม่ได้รีบร้อนพูดอะไรออกมา ตามประสบการณ์ที่ผ่านมาของเขา การรีบพูดในเวลาเช่นนี้ไม่น่าจะส่งผลดี สู้รอให้อีกฝ่ายพูดให้จบและอารมณ์สงบลงบ้างแล้วค่อยพูดจะดีกว่า

“จากมุมมองของกระหม่อม โลกทัศน์ของต้าโจวไม่น่าจะคับแคบถึงเพียงนั้น”

“หา?”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เซนต์โรแลนด์ที่ 1 ก็เริ่มฉุนขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด แต่ก็ยังไม่ได้ระเบิดอารมณ์ออกมาทันที

ฉวยโอกาสนี้ เซนต์โรแลนด์ที่ 5 รีบกล่าวความคิดของตนเองออกมา

“ฝ่าบาทที่ 1 ลองไตร่ตรองให้ดีเถิดพ่ะย่ะค่ะ นับตั้งแต่ต้าโจวปรากฏตัวขึ้นมา อีกฝ่ายก็รักษาภาพลักษณ์ของตนเองเป็นอย่างดีมาโดยตลอดมิใช่หรือ? พวกเขารักษาภาพลักษณ์ที่ดีในเวทีระหว่างประเทศ? และยังรักษาสัมพันธภาพอันดีกับนานาประเทศอีกด้วย?”

“อันที่จริง แม้แต่จักรวรรดิเซนต์โรแลนด์ของเรา ในตอนนี้ความสัมพันธ์กับต้าโจวก็ไม่ได้เลวร้าย และไม่ได้ทำสิ่งใดที่แก้ไขไม่ได้ลงไป”

“เท่าที่เห็นในปัจจุบัน แนวทางหลักที่ต้าโจวแสดงออกมาคือ 'การพัฒนาอย่างสันติ' และ 'หากคนไม่รุกรานเรา เราก็ไม่รุกรานคน' อีกฝ่ายอาจจะไม่ดำเนินนโยบายลัทธิครองความเป็นใหญ่ก็ได้”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เซนต์โรแลนด์ที่ 5 ก็หยุดพูดไปครู่หนึ่ง

“ในสถานการณ์เช่นนี้ การที่นานาประเทศต่างรักษาการพัฒนาอย่างสันติต่อไปเช่นนี้ ก็อาจไม่ใช่เรื่องเลวร้าย”

“นั่นมันก็แค่เสแสร้ง! เบื้องหลังต้องคิดจะครองความเป็นใหญ่อยู่แล้ว! ข้าจะไม่เข้าใจได้อย่างไร?!”

เซนต์โรแลนด์ที่ 1 ปฏิเสธทันทีโดยไม่ต้องคิด

“เจ้าจะฝากสันติภาพของจักรวรรดิเซนต์โรแลนด์ไว้กับความเมตตาของต้าโจวงั้นหรือ?”

คำพูดนี้ทำให้สีหน้าของเซนต์โรแลนด์ที่ 5 เปลี่ยนไปเล็กน้อยอย่างบอกไม่ถูก

เขารู้สึกอยู่เสมอว่า คำพูดของเซนต์โรแลนด์ที่ 1 นั้นกำลังพูดถึงตัวเอง ขณะเดียวกัน บรรพบุรุษอาวุโสของเขาก็มักจะตั้งต้าโจวเป็นศัตรูในจินตนาการของตนเองแต่เพียงฝ่ายเดียว...

แน่นอนว่าคำพูดเหล่านี้เซนต์โรแลนด์ที่ 5 ก็ได้แต่คิดในใจ ย่อมไม่พูดออกมาแน่นอน

“ถึงเวลานั้น หากต้าโจวพลิกหน้า ต้องการดำเนินนโยบายลัทธิครองความเป็นใหญ่ เราก็สามารถจัดตั้งกองทัพพันธมิตรได้ สถานการณ์ตอนนี้คือไม่ว่าใครจะเริ่มลงมือก่อน ก็จะถูกนานาประเทศโดยรอบรุมโจมตี!”

“แล้วเจ้าเคยคิดบ้างไหมว่า ถึงตอนนั้น ต่อให้จัดตั้งกองทัพพันธมิตรก็สู้ไม่ได้แล้ว!?”

เซนต์โรแลนด์ที่ 5 ขมวดคิ้วเล็กน้อย ในความเห็นของเขา คำพูดของเซนต์โรแลนด์ที่ 1 นี่ออกจะแถไปหน่อยแล้ว

แต่ถึงอย่างไรเขาก็เป็นพวกใช้สมอง แม้จะเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ เขาก็ยังคงกล่าวถึงมาตรการรับมือของตนเองออกมาอย่างเป็นลำดับขั้นตอน

“หากความแข็งแกร่งของต้าโจวทรงพลังถึงขั้นนั้นแล้วจริงๆ และยังต้องการดำเนินนโยบายลัทธิครองความเป็นใหญ่ เช่นนั้นยอมสวามิภักดิ์เสียจะดีกว่า”

“เจ้า! เจ้าจะยอมจำนนง่ายๆ แบบนี้เลยรึ?!”

เซนต์โรแลนด์ที่ 1 โกรธจนตัวสั่น ส่วนเซนต์โรแลนด์ที่ 5 กลับมีสีหน้าจนใจ

“ฝ่าบาทที่ 1 ท่านก็พูดเองมิใช่หรือพ่ะย่ะค่ะ ว่าแม้แต่กองทัพพันธมิตรก็ยังสู้ไม่ได้ ไม่ยอมจำนน แล้วจะให้สู้จนตัวตายหรือ? นั่นไม่ฉลาดเลยนะพ่ะย่ะค่ะ”

“...”

เพียงประโยคเดียว ก็ทำให้เซนต์โรแลนด์ที่ 1 ถึงกับนิ่งเงียบไป เขารู้สึกว่าตนเองกำลังติดกับดักคำพูดของตัวเอง

ในตอนนี้ เมื่อมองดูเซนต์โรแลนด์ที่ 1 ที่ถูกตนทำให้เงียบไปได้ เซนต์โรแลนด์ที่ 5 ก็ลังเลเล็กน้อยก่อนจะตัดสินใจอธิบายเพิ่มเติม

“ภายใต้รูปแบบของกระหม่อม หากต้าโจวไม่ดำเนินนโยบายลัทธิครองความเป็นใหญ่ นานาประเทศรอบข้างเราก็จะสามารถพัฒนาต่อไปอย่างสันติได้ ซึ่งเป็นเรื่องดีสำหรับทุกฝ่าย”

“ในทางกลับกัน หากต้าโจวดำเนินนโยบายลัทธิครองความเป็นใหญ่ และกองทัพพันธมิตรก็ไม่สามารถเอาชนะพวกเขาได้ การยอมจำนนก็คือทางเลือกที่ฉลาดที่สุด สามารถลดความสูญเสียให้น้อยที่สุด และรักษากำลังหลักของเราไว้ได้มากที่สุด”

“หลังจากยอมจำนนไปแล้ว หากชีวิตความเป็นอยู่ดี ก็ถือว่าดีไป แต่หากชีวิตความเป็นอยู่ไม่ดี เราก็สามารถดำเนินการอย่างอื่นได้อีก”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ สีหน้าของเซนต์โรแลนด์ที่ 5 ก็แฝงไปด้วยความนัยลึกซึ้ง

“ดังที่กระหม่อมได้กล่าวไปเมื่อครู่ ป้อมปราการที่ไร้เทียมทาน ล้วนถูกทำลายจากภายในทั้งสิ้น”

“ในสถานการณ์ที่ต้าโจวดำเนินนโยบายลัทธิครองความเป็นใหญ่และผนวกนานาประเทศเข้ามา ประชาชนของประเทศที่ถูกยึดครองย่อมต้องมีความเกลียดชังในใจ ถึงเวลานั้น การจะทำอะไรบางอย่างก็ไม่ใช่เรื่องยาก”

สู้ไม่ได้ก็เข้าร่วม หลังจากเข้าร่วมแล้วหากไม่พอใจก็ลุกฮือขึ้นต่อต้าน สงครามภายนอกสู้ไม่ได้ ก็เปลี่ยนเป็นสงครามกลางเมืองแทนก็น่าจะพอไหวสินะ?

อย่าว่าอย่างนั้นอย่างนี้เลย ในตอนนี้ แนวความคิดของเซนต์โรแลนด์ที่ 5 นั้นชัดเจนจนน่ากลัว

ทำให้เซนต์โรแลนด์ที่ 1 ถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ สายตาที่มองเซนต์โรแลนด์ที่ 5 ก็เปลี่ยนไปเปลี่ยนมา

สิ่งนี้ทำให้เขาต้องยอมรับว่าวาทะของเซนต์โรแลนด์ที่ 5 นั้นมีเหตุผล หรืออาจจะน่าเชื่อถือกว่าแนวคิดที่จะบุกโจมตีป้อมถงหลูที่เขาเสนอไปเมื่อครู่เสียอีก

‘แต่ไม่รู้ด้วยเหตุใด อารมณ์ของเขากลับยิ่งหงุดหงิดขึ้นเรื่อยๆ อย่างไม่รู้ตัว’

‘ในหัวของเขา ราวกับมีเสียงหนึ่งกำลังพูดกับเขาไม่หยุด...

ไอ้คนเถื่อนนั่นมันจะไปรู้อะไร!’

‘จักรวรรดิเซนต์โรแลนด์นี่ใครเป็นคนก่อตั้ง? ใครคือจักรพรรดิผู้ก่อตั้งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดกันแน่?!’

‘ถ้าไม่มีข้า มันจะเป็นตัวอะไร?!’

‘เป็นจักรพรรดิอยู่ไม่กี่ปี ก็ไม่รู้จักเจียมเนื้อเจียมตัวแล้วรึ? กล้าดียังไงมาสงสัยการตัดสินใจของข้า?’

‘หากไร้ซึ่งพลังของข้าคอยค้ำจุน ลำพังตัวมันเองจะครองบัลลังก์ได้สักกี่ปีเชียว?’

ที่มันพล่ามมายืดยาว สุดท้ายแล้วมันก็เป็นแค่ทฤษฎีสมมติฐานเท่านั้น ใครจะไปรับประกันได้ว่าเมื่อถึงเวลานั้นสถานการณ์จะดำเนินไปอย่างที่มันคาดการณ์ไว้?

‘พวกเราจะต้องกุมอำนาจในการตัดสินใจไว้ในมือของตัวเอง!’

ต้าโจวแข็งแกร่งก็จริง แต่ก็ไม่ได้แข็งแกร่งจนเกินไปนัก ข้าจะนำทัพบุกด้วยตนเอง กว่าต้าโจวจะทันได้ตั้งตัว ป้อมเตาทองแดงก็ตกเป็นของเราแล้ว!

เมื่อถึงตอนนั้น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับป้อมเตาทองแดงที่ถูกยึดไปแล้ว ต้าโจวจะยอมเปิดศึกสงครามที่ต้องแลกมาด้วยความสูญเสียมหาศาลจริงๆ หรือ?

ไม่ต้องพูดถึงที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ของป้อมเตาทองแดง ที่เรียกได้ว่าเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญทางการทหาร หากเราชิงยึดครองได้ก่อน ก็จะสามารถใช้ความได้เปรียบทางภูมิศาสตร์ในการสกัดกั้นต้าโจวได้อย่างมีประสิทธิภาพ ถึงตอนที่ต้องรบกันจริงๆ ใครจะแพ้ใครจะชนะก็ยังไม่แน่!

ส่วนเรื่องที่ว่าหลังจากยึดป้อมเตาทองแดงแล้ว พวกคนแคระจะเก็บความแค้นไว้และกลายเป็นภัยซ่อนเร้นอะไรนั่นน่ะ...

ก็แค่ฆ่าพวกคนแคระให้หมดก็สิ้นเรื่องแล้วไม่ใช่รึ? พวกเราแค่ต้องการยึดครองป้อมเตาทองแดงและเครื่องจักรไอน้ำในมือของพวกมันก็พอแล้ว!

ขณะที่เสียงนั้นยังคงดังก้องอยู่ในหัวไม่หยุด สีหน้าของจักรพรรดิเซนต์โรแลนด์ที่ 1 ก็ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นเหี้ยมเกรียม

“ใช่... ถูกต้อง แค่ฆ่าพวกคนแคระให้หมดก็สิ้นเรื่อง... ฆ่าพวกคนแคระให้หมดทุกคน!!”

บทที่ 1601 : การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

ในขณะเดียวกัน ณ ต้าโจว...

โจวซวี่ยังไม่รู้ว่าการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่กำลังก่อตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ

ในตอนนี้ เรื่องเกี่ยวกับเครื่องจักรไอน้ำ พวกเขาเพิ่งได้รับข่าวจากทางป้อมเตาทองแดง

เพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนเอง โดยพื้นฐานแล้วทันทีที่จักรวรรดิเซนต์โรแลนด์มาสอบถาม พวกเขาก็แจ้งให้ต้าโจวทราบทันที

เกี่ยวกับเรื่องนี้ โจวซวี่ไม่ได้ใส่ใจนัก

คนแคระแห่งป้อมเตาทองแดงไม่ใช่คนโง่ พวกเขาย่อมมองเห็นคุณค่าของเครื่องจักรไอน้ำได้

ในขั้นตอนนี้ ประเทศใดก็ตามที่เชี่ยวชาญเทคโนโลยีการผลิตเครื่องจักรไอน้ำ ประสิทธิภาพการพัฒนาของประเทศนั้นก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมาก!

จากมุมมองนี้ ป้อมเตาทองแดงย่อมไม่หวังว่าจะมีประเทศอื่น ๆ ครอบครองเครื่องจักรไอน้ำเหมือนกับพวกเขา

เพราะของบางอย่าง เมื่อทุกคนมี ก็เท่ากับไม่มี!

มีเพียงข้ามีแต่เจ้าไม่มี ความได้เปรียบด้านประสิทธิภาพในการพัฒนาจึงจะแสดงออกมาได้!

แม้ว่าคนแคระจะดูตัวใหญ่บึกบึน แต่เผ่าพันธุ์ที่สามารถสร้างเทคโนโลยีสุดล้ำขึ้นมาได้ จะบอกว่าพวกเขาโง่ได้หรือ?

เรื่องเครื่องจักรไอน้ำ โจวซวี่ไม่จำเป็นต้องกังวลในตอนนี้ อีกทั้งช่วงนี้เขาก็ไม่มีเรี่ยวแรงจะไปใส่ใจเรื่องนั้นจริงๆ

ต้องรู้ไว้ว่า ช่วงเวลาที่ผ่านมานี้ งานราชการของเขายุ่งวุ่นวายอย่างยิ่ง

ไม่ต้องพูดให้มากความ สาเหตุหลักก็คือต้าโจวของพวกเขาได้หมู่เกาะบาร์ตันมาเพิ่มในโพ้นทะเล บวกกับเกาะมิธริลที่ยึดครองมาก่อนหน้านี้

ตอนนี้แรงกดดันด้านการพัฒนาภายในประเทศพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

ประกอบกับหลายปีมานี้ พวกเขาทั้งต้องพัฒนาพื้นที่ภาคใต้ ทั้งต้องอัปเกรดโรงงาน ทั้งต้องสร้างเรือรบหุ้มเกราะพลังไอน้ำ ทั้งยังต้องวางรางรถไฟ เพิ่มจำนวนรถไฟไอน้ำ รวมถึงโครงการวิจัยและพัฒนาใหม่ๆ อีกสารพัด...

แม้ว่าการค้าต่างประเทศของพวกเขาจะยังคงทำกำไรได้ แต่ก็ไม่สามารถรับมือกับการใช้จ่ายมหาศาลเช่นนี้ได้

ในระยะสั้น งบประมาณการคลังภายในประเทศหมุนไม่ทันโดยสิ้นเชิงแล้ว

และด้วยเหตุผลนี้เอง ในการประชุมท้องพระโรงของวันใหม่ เสนาบดีคลังจึงถือเชือกแขวนคอมาสร้างความโกลาหลครั้งใหญ่ โจวซวี่ที่นั่งอยู่บนบัลลังก์มีสีหน้าปวดหัว

“เช่นนั้นเรื่องการวางรางรถไฟและเพิ่มจำนวนรถไฟไอน้ำต่อไปให้ชะลอไว้ก่อน”

อย่างไรเสีย ในพื้นที่ภาคใต้ รางรถไฟสายที่สองก็วางเสร็จเรียบร้อยแล้ว

แม้ว่าเขตใต้ใหม่ เขตเหนือใหม่ และพื้นที่ภาคตะวันออกเฉียงเหนือจะยังมีรางรถไฟเพียงสายเดียว แต่ขนาดพื้นที่และแรงกดดันด้านการพัฒนาในปัจจุบันก็ยังไม่มากเท่าพื้นที่ภาคใต้ ในระยะสั้น พอถูไถไปได้ก็นับว่าเพียงพอแล้ว

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อารมณ์ของซ่งจินอวี้ก็สงบลงเล็กน้อย แต่เชือกแขวนคอในมือยังคงไม่วางลง ทำเอาโจวซวี่หนังตากระตุกไม่หยุด

“เช่นนั้นโครงการรถยนต์ไอน้ำก็ตัดทิ้งไปเสีย!”

ทั้งขนาดใหญ่ ประสิทธิภาพต่ำ ทั้งควบคุมซับซ้อน ของอย่างรถยนต์ไอน้ำนี้ แม้แต่ฉินเฟิ่นผู้คลั่งไคล้เครื่องจักรไอน้ำยังรู้สึกว่าไม่มีอนาคต

ตามคำพูดของฉินเฟิ่นในตอนนั้น การเดินทางระยะไกลมีรถไฟไอน้ำและเรือไอน้ำ ส่วนการเดินทางระยะสั้นในเมืองใช้รถม้าและรถลากก็เพียงพอแล้ว

แทนที่จะเสียแรงไปกับการวิจัยและพัฒนารถยนต์ไอน้ำ สู้รออีกสักสองสามปี รอให้พัฒนาเครื่องยนต์สันดาปภายในสำเร็จ แล้วสร้างรถยนต์จริงๆ เลยจะดีกว่า

ภายใต้เงื่อนไขนี้ สาเหตุที่ยังมีโครงการเช่นนี้อยู่ พูดง่ายๆ ก็คือเพื่อให้พวกเขาค่อยๆ สะสมประสบการณ์การสร้างรถยนต์ไปก่อน

ตอนที่ตัดสินใจอนุมัติโครงการนี้และบรรจุเข้าสู่วาระการประชุม หมู่เกาะบาร์ตันยังไม่ใช่ของพวกเขา แรงกดดันทางการคลังก็ยังไม่หนักหนาเท่าตอนนี้ หรือกระทั่งอาจจะเรียกได้ว่าค่อนข้างคล่องตัวด้วยซ้ำ

ตอนนี้หลังจากแรงกดดันทางการคลังพุ่งถึงขีดสุด โจวซวี่ก็ตัดโครงการนี้ทิ้งโดยไม่พูดอะไรสักคำ เพื่อปลอบประโลมเสนาบดีคลังที่กำลังอารมณ์พลุ่งพล่าน

หลังจากนั้นโจวซวี่ก็เลือกโครงการที่ไม่เร่งด่วนนักอีกสองสามโครงการมาตัดงบประมาณลง ในที่สุดเสนาบดีคลังจึงยอมวางเชือกแขวนคอลง เป็นการหลีกเลี่ยงสถานการณ์ที่อีกฝ่ายจะผูกคอตายในท้องพระโรง

หลังจากเลิกประชุมท้องพระโรง โจวซวี่ก็ออกคำสั่งทันที...

“ต่อไปนี้ก่อนเข้าประชุม ให้ตรวจทุกคนทีละคน! ห้ามนำเชือกแขวนคอเข้ามา!”

“สิ่งของอื่น ๆ ที่เกี่ยวข้องก็ห้ามเช่นกัน!”

“โดยเฉพาะเจ้าหนุ่มซ่งจินอวี้ ให้ตรวจมันเป็นพิเศษ!”

“เรื่องบ้าๆ บอๆ อะไรกันนี่!”

หลังจากออกจากท้องพระโรง ตามธรรมเนียมแล้ว โจวซวี่จะต้องกลับไปที่ตำหนักบรรทมเพื่อเปลี่ยนฉลองพระองค์สำหรับออกว่าราชการก่อน จากนั้นจึงจะไปที่ตำหนักว่าราชการเพื่อเริ่มทำงานประจำวัน

แต่ทว่าวันนี้กลับเกิดเหตุไม่คาดฝันเล็กน้อย

มีเอกสารฉบับหนึ่งไม่ได้ถูกส่งไปยังตำหนักว่าราชการ แต่กลับถูกยื่นมาตรงหน้าเขาเสียก่อน

นี่เป็นเอกสารที่ฉินเฟิ่นส่งขึ้นมา พูดง่ายๆ ก็คือคำร้องขอเบิกงบประมาณเพื่อการวิจัยและพัฒนา

ก่อนหน้านี้โจวซวี่เคยเปรยไว้ว่า หากโครงการวิจัยและพัฒนาชุดเกราะพลังไอน้ำมีความคืบหน้า ให้รีบรายงานเขาในทันที นี่จึงเป็นที่มาของภาพที่เห็นอยู่ตรงหน้า

เมื่อเปิดเอกสารอ่านคร่าวๆ โจวซวี่ก็ออกคำสั่งทันที

“เรียกฉินเฟิ่นเข้าวังมาเข้าเฝ้า”

เมื่อได้รับราชโองการ ฉินเฟิ่นก็มาถึงค่อนข้างเร็ว

เมื่อเทียบกับครั้งก่อนที่พบกัน เห็นได้ชัดว่าเขาจัดการตัวเองมาอย่างดี อย่างน้อยก็ไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดูเหมือนใกล้จะขึ้นราแล้ว

เมื่อพบหน้า โจวซวี่ก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง เปิดฉากถามทันที...

“เจ้าศึกษาแบบแปลนจนเข้าใจแล้วหรือ?”

เมื่อเผชิญกับคำถามนี้ ฉินเฟิ่นไม่กล้าที่จะพูดจนเต็มปากนัก

“รายละเอียดคงต้องค่อยๆ ทดสอบไปในระหว่างขั้นตอนการวิจัยและพัฒนา แต่แบบแปลนนี้มีของดีอยู่จริงๆ มันให้แรงบันดาลใจแก่ข้าพเจ้ามากมายพ่ะย่ะค่ะ”

พอพูดถึงเรื่องนี้ บนใบหน้าของฉินเฟิ่นก็ปรากฏความตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด เมื่อได้โอกาส เขาก็เริ่มอธิบายให้โจวซวี่ฟังอย่างกระตือรือร้นเป็นชุดยาว

แต่พูดตามตรง เรื่องที่ต้องใช้ความเชี่ยวชาญระดับนี้ โจวซวี่ไม่ได้เข้าใจมากนัก เขาเข้าใจเพียงบางส่วนเท่านั้น

“พูดอีกอย่างก็คือ การสร้างชุดเกราะพลังไอน้ำนี้จำเป็นต้องใช้โลหะพิเศษสินะ?”

“ใช่แล้วครับ โลหะธรรมดาคงไม่สามารถตอบสนองความต้องการนั้นได้ ในแบบแปลนมีการระบุรายการวัสดุเอาไว้ มีชื่อที่ไม่คุ้นเคยอยู่ไม่น้อย คงต้องทำการวิจัยเพิ่มเติม เพื่อดูว่าจะสามารถหาวัสดุทดแทนที่เหมาะสมได้หรือไม่”

สำหรับสถานการณ์นี้ โจวซวี่พอจะเตรียมใจเอาไว้บ้างแล้ว เมื่อการวิจัยและพัฒนาเริ่มต้นขึ้น การลงทุนย่อมไม่ใช่น้อยๆ อย่างแน่นอน

เมื่อเห็นโจวซวี่ที่กำลังจมอยู่ในความคิด ฉินเฟิ่นก็รีบถามขึ้นมาอีกครั้งอย่างร้อนใจ...

“จริงสิ ท่านหัวหน้าจวงจะมาที่ทีมโครงการของผมได้เมื่อไหร่ครับ? ทางนี้ต้องการตัวเธอมากเลย!”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ โจวซวี่ก็กรอกตาขึ้นทันที

“ม่งเตี๋ยไม่เหมือนเจ้านะ ช่วงนี้นางยุ่งอยู่ ถ้ามีเวลาว่างแล้วจะไปเอง เจ้าก็ทำงานของตัวเองไปก่อน! ส่วนเรื่องที่ต้องใช้โลหะพิเศษ ข้าจะให้คนไปแจ้งหลี่ก่านในภายหลัง ให้แผนกตีเหล็กยุทโธปกรณ์ร่วมมือกับเจ้าในการวิจัยและพัฒนาโลหะชนิดใหม่ด้วย”

พูดจบโจวซวี่ก็รีบไล่คนออกไป

หลังจากนั้น เมื่อฤดูใบไม้ร่วงอันแสนวุ่นวายผ่านพ้นไป เวลาก็ย่างเข้าสู่ฤดูหนาวอย่างเงียบเชียบ

ท่ามกลางสภาพอากาศที่หนาวเย็นลงเรื่อยๆ ในเช้าวันหนึ่ง เสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังกึกก้องไปทั่วฟ้าได้ทำลายความสงบสุขของป้อมเตาหลอมทองแดง แซงต์ โลรองต์ที่ 1 สวมเกราะถืออาวุธ อาศัยความแข็งแกร่งอันทรงพลังระดับจ้งเหิง บุกทะลวงเข้ามาอย่างง่ายดายราวกับผ่าไม้ไผ่

“แซงต์ โลรองต์ที่ 1! จักรวรรดิแซงต์ โลรองต์ของพวกเจ้าต้องการจะฉีกสัญญาและก่อสงครามขึ้นอย่างนั้นรึ?!”

ท่ามกลางเสียงคำรามด้วยความโกรธ ค้อนสงครามด้ามหนึ่งตกลงมาจากฟากฟ้า พุ่งเข้าใส่แซงต์ โลรองต์ที่ 1 ซึ่งกำลังบุกสังหารและรุกล้ำเข้ามาในอาณาเขตของป้อมเตาหลอมทองแดงอย่างรวดเร็ว

ราชาบาลอนผู้ซึ่งรีบรุดมาถึงสนามรบด้วยความเร็วสูงสุด เมื่อเห็นศพของผู้คนในเผ่าของตนเกลื่อนกลาดเต็มภูเขา พลันโกรธจนเลือดขึ้นหน้า!

ในทางกลับกัน แซงต์ โลรองต์ที่ 1 กลับมีสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง สายตาที่เขามองไปยังราชาบาลอนนั้น ราวกับกำลังมองคนตายคนหนึ่ง!