บทที่ 1544 : อีกไม่นานก็ได้เจอกันอีก (ตอนพิเศษสำหรับยอดตั๋วรายเดือนสะสมครบห้าร้อยใบ) | บทที่ 1545 : โอกาส?

บทที่ 1544 : อีกไม่นานก็ได้เจอกันอีก (ตอนพิเศษสำหรับยอดตั๋วรายเดือนสะสมครบห้าร้อยใบ)

ข้อเท็จจริงได้พิสูจน์แล้วว่าการตัดสินใจก่อนหน้านี้ถูกต้องแล้ว ฮาราลด์ระดับวัชระ เมื่อรวมกับพลังต่อสู้ระดับร้อยหลอมอีกสองคน แม้ว่าในแง่ของพลังต่อสู้ส่วนบุคคล ต่อให้เป็นฮาราลด์ระดับวัชระ ฮันส์ก็ยังคงเหนือกว่าอยู่ดี

แต่ก็ไม่อาจทนต่อการที่พวกเขาทั้งสามไม่กลัวตายได้ ในขณะเดียวกันฮันส์ที่เผชิญหน้ากับหน่วยอมตะเป็นครั้งแรก ก็เห็นได้ชัดว่ายังขาดความเข้าใจเกี่ยวกับเผ่าอมตะ

เมื่อสู้กันไปมา เขาก็ตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบจริงๆ

อันที่จริงแล้ว ในห้องเก็บของของเรือรบหุ้มเกราะลำนี้ยังมีการวางกำลังทหารโครงกระดูกไว้อีกเป็นจำนวนมาก

เดิมทีไป๋ถูยังคิดว่าถ้าพวกเขาทั้งสามคนยังจัดการฮันส์ไม่ได้ เขาก็คงต้องปล่อยทหารโครงกระดูกออกมา

ด้วยพลังการต่อสู้ของทหารโครงกระดูก แน่นอนว่าไม่สามารถหยุดยั้งยอดฝีมือระดับวัชระได้ แต่ตราบใดที่ทหารโครงกระดูกมีจำนวนมากพอ ด้วยการใช้กลยุทธ์ทะเลคน ก็พอจะสร้างความสิ้นเปลืองให้กับฮันส์ได้บ้าง

ทำให้ฝ่ายตรงข้ามสิ้นเปลืองพลังไปอีกหลายระลอก จากนั้นค่อยให้ฮาราลด์และพวกเขาทั้งสามคนรุมโจมตีฮันส์ก็เป็นอันจบเรื่อง

แต่ตอนนี้...

ไป๋ถูรู้สึกว่าตนเองสามารถคิดถึงปัญหาว่าจะเอาเป็นหรือเอาตายได้แล้ว

นักรบระดับวัชระที่ยังมีชีวิตอยู่ หากยอมจำนน คุณค่าของเขาย่อมสูงกว่าตอนที่ตายแล้วอย่างแน่นอน

แต่ในทางกลับกัน มันก็มีความเสี่ยงมหาศาลเช่นกัน

แม้ว่าตอนนี้พวกเขาจะมีฮาราลด์อยู่ แต่ในสถานการณ์ที่จับเป็นฮันส์ หากอีกฝ่ายเกิดอาละวาดขึ้นมา ฮาราลด์ก็มีแนวโน้มสูงที่จะควบคุมเขาไม่อยู่ หรือแม้กระทั่งหากอยู่ใกล้เกินไป โบไลวินก็อาจจะร่ายคาถาสัจวาจาไม่ทัน

[การจับเป็นมีความเสี่ยงสูงเกินไป สู้ฆ่าแล้วเปลี่ยนให้เป็นเผ่าอมตะดีกว่า]

‘โดยไม่ได้ลังเลนานนัก ไป๋ถูก็ตัดสินโทษประหารชีวิตให้ฮันส์ในใจโดยตรง’

แม้ว่าลูกชายคนเล็กของอีกฝ่ายเพิ่งจะถวายความภักดีและสวามิภักดิ์ต่อต้าโจวของพวกเขาไปเมื่อไม่นานมานี้ หากเปลี่ยนฮันส์ให้เป็นเผ่าอมตะ ทางฝั่งชาร์ลีอาจจะเกิดปัญหาขึ้นมาบ้าง

แต่ไป๋ถูก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก พูดตามตรง ต่อให้มีชาร์ลีสิบคน หรือแม้แต่ร้อยคนมารวมกัน คุณค่าของเขาก็อาจจะไม่สูงเท่าฮันส์ที่ถูกเปลี่ยนเป็นเผ่าอมตะ

ภายใต้เงื่อนไขนี้ หากชาร์ลีจงรักภักดีต่อต้าโจวของพวกเขาอย่างสุดหัวใจ เขาอาจจะต้องพิจารณาให้มากขึ้นอีกหน่อย เพื่อไม่ให้ทำร้ายจิตใจข้าราชบริพารผู้ภักดีของต้าโจว

แต่น่าเสียดายที่ตอนที่ชาร์ลีสนทนากับฮันส์ก่อนหน้านี้ ไป๋ถูก็คอยจับตาดูค่าความภักดีของชาร์ลีอยู่ตลอดเวลา

บางทีสำหรับคำพูดของพ่อตัวเอง เขาอาจจะเตรียมใจไว้แล้ว จึงไม่ได้ส่งผลกระทบต่อค่าความภักดีของเขามากนัก ตอนนี้ค่าความภักดีของชาร์ลีมีเพียงหกสิบแปดแต้มเท่านั้น

เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ แม้จะเพิ่มขึ้นบ้าง แต่ก็ยังคงเป็นพวกไม้หลักปักเลน

ในอนาคตเขาอาจจะเพิ่มขึ้นอีก แต่ชาร์ลีในตอนนี้ ไม่คู่ควรให้ไป๋ถูต้องมาพิจารณาเพื่อเขามากนัก

“เจ้าคอยจับตาดูการต่อสู้บนดาดฟ้าเรือไว้ หากมีสถานการณ์ใดๆ ให้รีบรายงานข้าทันที”

หลังจากออกคำสั่งนี้ ไป๋ถูก็หันไปสั่งทหารคนสนิทอีกคนหนึ่ง

“ส่งคำสั่งไปยังหน่วยลาดตระเวนทางอากาศ ให้ไปค้นหาร่องรอยของจอมเวทระดับปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์ของฝ่ายตรงข้ามบนพื้นผิวทะเล!”

พูดจบ ไป๋ถูก็นำความสนใจของตนกลับมาที่การรบทางทะเลเบื้องหน้าอีกครั้ง

การต่อสู้บนดาดฟ้าเรือเป็นเพียงส่วนเล็กๆ ของการรบทางทะเลเบื้องหน้านี้เท่านั้น ในสถานการณ์ที่มีฮาราลด์และพวกคอยตรึงกำลังไว้ ฮันส์ก็แทบจะไม่มีความสามารถในการเปลี่ยนแปลงสถานการณ์การรบได้อีกแล้ว

ตอนนี้จุดสำคัญอยู่ที่กองเรือของทั้งสองฝ่าย และจอมเวทระดับปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์ของฝ่ายตรงข้ามที่หายตัวไป

“ท่านบิชอป จอมเวทระดับปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์ของฝ่ายตรงข้ามยังคงดูดซับพลังงานธรรมชาติอยู่หรือไม่?”

“ไม่”

ในตอนนี้ โบไลวินที่กำลังดูดซับพลังงานธรรมชาติอยู่ที่มุมห้องบัญชาการก็ตอบกลับอย่างรวดเร็ว

ไป๋ถูที่ได้ยินคำตอบนี้ก็เข้าใจสถานการณ์ในใจทันที จากนั้นจึงทุ่มเทพลังงานมากขึ้นในการบัญชาการรบของกองเรือ

เรือรบขนาดใหญ่สองลำของฝ่ายตรงข้ามที่เผชิญหน้ากับเรือรบหุ้มเกราะหมายเลข 001 สู้ก็สู้ไม่ได้ ชนก็ชนไม่ถึง ในไม่ช้าก็ถูกจมลงทีละลำ

ในระหว่างกระบวนการนี้ กองเรือเร็วของทั้งสองฝ่ายได้ก่อตัวเป็นพื้นที่ปะทะที่ใหญ่ที่สุดในน่านน้ำแห่งนี้แล้ว

อาวุธปืนใหญ่มีความได้เปรียบอยู่บ้างเมื่อโจมตีเรือรบไม้ แต่มันก็มีเพียงเท่านั้น

หากไม่นับรวมเรือรบหุ้มเกราะพลังไอน้ำและหน่วยทิ้งระเบิดทางอากาศ การที่พวกเขามีจำนวนเรือรบน้อยกว่าฝ่ายตรงข้าม การจะชิงความได้เปรียบในเวลาอันสั้นนั้นไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปได้จริง

เมื่อเทียบกับผลงานที่เรียกได้ว่าถล่มทลายของเรือรบหุ้มเกราะหมายเลข 001 ทางฝั่งสนามรบหลัก กองเรือของทั้งสองฝ่ายกลับสู้กันอย่างดุเดือด เมื่อมองไปรอบๆ ก็ยากที่จะบอกได้ว่าฝ่ายไหนได้เปรียบกว่ากัน

แต่สถานการณ์นี้จะไม่คงอยู่ต่อไปอีกแล้ว

หลังจากจัดการเรือรบขนาดใหญ่สามลำที่อยู่ด้านหลังอย่างรวดเร็ว เรือรบหุ้มเกราะหมายเลข 001 ในระลอกนี้ก็เข้าสู่สนามรบประหนึ่งตัวแบกหลักของกองเรือ

ทันทีที่เข้ามา ปืนใหญ่สามสิบสองกระบอกก็สลับกันยิง ถล่มเรือเร็วของแพตตันจมไปสองลำในเวลาอันสั้น ทันทีที่เข้าสู่สนามรบ พลังครอบงำอันน่าสะพรึงกลัวที่เป็นเอกลักษณ์ของเรือรบหุ้มเกราะพลังไอน้ำก็ได้แผ่ขยายไปทั่วสมรภูมิทางทะเลแห่งนี้แล้ว

นี่มันมาทำสงครามที่ไหนกัน? นี่มันมาเพื่อเก็บเกี่ยวชัดๆ!

เรือเร็วของกองเรือแพตตันถูกจมลงทีละลำแล้วทีละลำ ตาชั่งแห่งชัยชนะในขณะนี้ได้เอนเอียงไปยังต้าโจวผู้ครอบครองเรือรบหุ้มเกราะพลังไอน้ำอย่างรวดเร็ว

ในขณะเดียวกัน ฮันส์กวัดแกว่งดาบศึกบนดาดฟ้าของเรือรบหุ้มเกราะหมายเลข 001 สู้หนึ่งต่อสาม แต่ก็ไร้พลังที่จะพลิกสถานการณ์

เขาอยากจะรวบรวมสมาธิเพื่อต่อสู้กับโครงกระดูกสามตนตรงหน้า แต่สถานการณ์การรบรอบด้านกลับคอยดึงดูดสายตาของเขาอยู่ตลอดเวลา ทำให้เขาต้องคอยให้ความสนใจ

แรงกดดันจากสถานการณ์การรบ ทำให้ฮันส์ในตอนนี้ สูญเสียความองอาจผึ่งผายในตอนที่เพิ่งนำกองเรือแพตตันออกศึกไปจนหมดสิ้น

ในระหว่างการต่อสู้ที่บ้าคลั่งนั้น พร้อมกับการสูญเสียปราณต่อสู้และพละกำลังในร่างกายอย่างต่อเนื่อง ความรู้สึกไร้พลังที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เกือบจะกลืนกินเขาไปทั้งเป็น

“ฮาราลด์ ตอนนี้กลับใจยังทัน! ไม่ว่าเจ้าจะกลายเป็นอะไรไป ตราบใดที่พวกเรายังอยู่ จักรวรรดิแพตตันก็ยังมีที่ให้เจ้ายืน!”

ในสถานการณ์ปัจจุบัน หากต้องการพลิกสถานการณ์ ในความคิดของฮันส์แล้ว มีเพียงวิธีเดียวเท่านั้น นั่นก็คือการเกลี้ยกล่อมให้ฮาราลด์ที่อยู่ตรงหน้ากลับลำมาเข้าพวก

แต่ความพยายามของเขาถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะต้องไร้ผล

ฮาราลด์ผู้ซึ่งยอมรับความจริงได้แล้วตั้งแต่ในวินาทีที่ถูกเปลี่ยนเป็นเผ่าอมตะ ตอนนี้ถึงกับขี้เกียจจะสนใจเขา ดาบศึกในมือยิ่งเหวี่ยงฟันอย่างดุร้ายยิ่งขึ้น

ฮันส์ซึ่งได้รับผลกระทบจากสถานการณ์การรบทางทะเล ทำให้สมาธิถูกแบ่งแยกไปตลอดเวลา อีกทั้งยังถูกผลาญพลังอย่างบ้าคลั่ง ตอนนี้ทั่วร่างเต็มไปด้วยเลือด และตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบอย่างสมบูรณ์แล้ว

ในตอนนี้ ฮันส์ตระหนักได้แล้วว่าหากยังสู้ต่อไป ตัวเขาเองคงต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่เป็นแน่

ใจอยากจะหนี แต่ตอนนี้เขาอยู่กลางทะเล ดาดฟ้าของเรือรบหุ้มเกราะหมายเลข 001 ลำนี้ก็เปรียบเสมือนเกาะร้างกลางทะเล เขาไม่มีทางหนีไปไหนได้เลย!

โครงกระดูกขอบเขตร้อยหลอมตนหนึ่งที่อยู่ด้านข้างเห็นโอกาส ก็พุ่งเข้าสังหารอีกครั้ง

ฮันส์กัดฟันรับมือ สลายการโจมตีของอีกฝ่ายได้อย่างรวดเร็ว ทว่าโครงกระดูกขอบเขตร้อยหลอมตนนั้นกลับไม่มีทีท่าว่าจะถอยหนีแม้แต่น้อย กลับกัน มันไม่สนใจอะไรทั้งสิ้นแล้วพุ่งตรงเข้าใส่ฮันส์!

การพุ่งเข้ามาครั้งนี้ นอกจากจะบดบังทัศนวิสัยของฮันส์โดยตรงแล้ว ยังจำกัดการเคลื่อนไหวของเขาเป็นอย่างมากอีกด้วย

หากเป็นช่วงที่เขารุ่งเรืองถึงขีดสุด เขายังพอจะรับมือได้ แต่ตอนนี้ฮันส์ได้รับบาดเจ็บสาหัส สภาพไม่ต่างจากเกาทัณฑ์สิ้นแรง

โดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว พลันปรากฏแสงเย็นเยียบสายหนึ่งวาบขึ้นจากช่องว่างระหว่างซี่โครงของโครงกระดูกขอบเขตร้อยหลอม!

วินาทีต่อมา ก็ได้ยินเพียงเสียงทื่อๆ ของคมดาบที่แทงทะลุเข้าไปในเนื้อ พร้อมกับโลหิตที่สาดกระเซ็น ดาบศึกมนตราในมือของฮาราลด์ได้แทงทะลุผ่านร่างของโครงกระดูกขอบเขตร้อยหลอม จมลึกเข้าไปในหน้าอกของฮันส์!

ฮาราลด์

แม้จะตระหนักถึงจุดจบของตัวเองได้ก่อนแล้ว แต่ ณ เวลานี้ ใบหน้าของฮันส์ก็ยังคงฉายชัดถึงความเศร้าโศก ความขุ่นแค้น และความไม่ยินยอม

เขาฝันก็ไม่เคยฝันว่า ท้ายที่สุดแล้วตนจะต้องมาตายด้วยดาบของคนที่เคยเป็นมือขวาของตัวเอง!

เมื่อเทียบกันแล้ว ในเบ้าตาของฮาราลด์มีเพียงเปลวเพลิงวิญญาณสีน้ำเงินสองดวงที่ลุกไหม้อย่างเงียบงัน

วางใจเถอะ อีกไม่นานเราก็จะได้พบกันอีกครั้ง

…...

บทที่ 1545 : โอกาส?

ข่าวการตายของฮันส์ถูกส่งไปถึงหูของไป๋ถูอย่างรวดเร็ว สำหรับกองเรือต้าโจวของพวกเขาแล้ว ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่เป็นข่าวดีอย่างยิ่ง

หลังจากยืนยันข่าวแล้ว ไป๋ถูก็ใช้ลูกบาศก์เวทมนตร์สื่อสารขนาดเล็กที่อยู่ตรงหน้าเพื่อส่งข่าวนี้ออกไปทันที

ในไม่ช้า ทั่วทั้งสมรภูมิทางทะเลแห่งนี้ก็ดังก้องไปด้วยคำขวัญที่ว่า ‘ฮันส์ เบลเซอร์ตายแล้ว!’

เสียงตะโกนนี้ทำให้ชาร์ลีซึ่งถูกทหารคนสนิทของไป๋ถูส่งกลับมายังห้องได้ยินความเคลื่อนไหวอย่างแน่นอน และสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที

ชาร์ลีที่เพิ่งยอมจำนนต่อต้าโจวยังคงรู้จักต้าโจวน้อยเกินไป

เขาไม่รู้ว่าโบเลเวนที่เป็นมนุษย์มังกรสูงกว่าสองเมตรนั้น แท้จริงแล้วเป็นจอมเวทระดับปราชญ์

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังไม่เคยเห็นฮาราลด์ที่ถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นเผ่าอมตะไปแล้ว

เขาได้ยินข่าวความพ่ายแพ้ของกองเรือทะเลเหนือแล้ว แต่ตามแนวความคิดของชาร์ลี การที่กองเรือทะเลเหนือพ่ายแพ้ไม่ได้หมายความว่าฮาราลด์ซึ่งเป็นผู้สำเร็จราชการทะเลเหนือจะเสียชีวิตในสนามรบไปด้วย

นั่นคือยอดฝีมือระดับวชิระ! เมื่อเปิดใช้พลังปราณต่อสู้คุ้มกาย ก็จะคงกระพันต่อศาสตราวุธโดยตรง! ความแข็งแกร่งของนักรบระดับวชิระเป็นสิ่งที่คนธรรมดาไม่อาจจินตนาการได้เลย!

ด้วยแนวคิดนี้ ชาร์ลีที่เคยเห็นเรือรบหุ้มเกราะหมายเลข 001 จึงรู้สึกว่ากองเรือแพตตันไม่ใช่คู่ต่อสู้ และเชื่อว่าจักรวรรดิแพตตันกำลังจะล่มสลาย แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาคิดว่าบิดาของตนเองอย่างฮันส์ เบลเซอร์ จะต้องตาย

เขาไม่เคยมีความคิดเช่นนี้มาก่อนเลย เขายังรู้สึกว่าความคิดนี้มันไม่สมจริงอีกด้วย

ยอดฝีมือระดับวชิระผู้คงกระพันต่อศาสตราวุธ ต่อให้กองทัพจะพ่ายแพ้ อย่างมากที่สุดพวกเขาก็แค่ฝ่าวงล้อมออกไปเอง ใครจะไปขวางพวกเขาได้?

ดังนั้น ในชั่วขณะที่เขาได้ยินคำขวัญนั้นอย่างชัดเจน เขาก็ตกตะลึงไปสองวินาที จากนั้นปฏิกิริยาแรกของเขาก็คือการอยากจะออกไปยืนยันสถานการณ์

แต่ทันทีที่เขาเปิดประตูห้องออกไป เขาก็ถูกทหารยามที่เฝ้าอยู่ด้านนอกขวางไว้

“ท่านชาร์ลี ในระหว่างการสู้รบ เพื่อความปลอดภัยของท่าน ขอให้ท่านอยู่ในห้องต่อไปจะดีกว่าครับ”

แม้จะบอกว่าเป็นห่วงความปลอดภัยของเขา แต่แท้จริงแล้วมันคือการคุมขัง เพราะอย่างไรเสีย ตอนนี้สถานะของเขาก็ยังค่อนข้างละเอียดอ่อน

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์นี้ ชาร์ลีก็สูดหายใจเข้าลึกๆ

“เมื่อครู่ข้าได้ยินจากในห้องว่ามีคนตะโกนว่าฮันส์ เบลเซอร์ตายแล้ว”

การเอ่ยคำเหล่านั้นออกมานั้นยากกว่าที่ชาร์ลีคาดคิดไว้มาก

หลังจากปรับลมหายใจ ชาร์ลีก็พูดขึ้นอีกครั้ง...

“ข้าอยากรู้ว่าเรื่องนี้เป็นความจริงหรือเรื่องโกหก?”

เกี่ยวกับเรื่องนี้ ทหารยามที่อยู่ด้านนอกก็ตอบไปตามตรง

“ไม่ทราบครับ หน้าที่ของข้าคือเฝ้าอยู่ที่นี่เพื่อรับรองความปลอดภัยของท่านชาร์ลี ส่วนเรื่องที่เกิดขึ้นข้างนอก ข้าไม่ทราบ”

“ถ้างั้นช่วยลำบากเจ้าไปตรวจสอบให้หน่อยได้หรือไม่?”

“ไม่ได้ครับ”

“...”

ทหารยามปฏิเสธอย่างเด็ดขาดโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว ทำให้ชาร์ลีอดไม่ได้ที่จะสูดหายใจเข้าลึกๆ

อย่างไรเสีย เขาก็ถูกคุมขังอยู่ในค่ายของต้าโจวมาเป็นเวลานานพอสมควรแล้ว

ดังนั้นชาร์ลีจึงรู้ดีว่ากองทัพต้าโจวมีระเบียบวินัยทางทหารที่เข้มงวด ทหารยามเหล่านี้หากไม่ได้รับคำสั่ง ก็จะไม่มีทางละทิ้งหน้าที่ของตนเองอย่างเด็ดขาด

ในเรื่องนี้ ต่อให้เขาพูดจนปากเปียกปากแฉะก็ไม่มีประโยชน์

หลังจากปรับอารมณ์ ชาร์ลีก็เปลี่ยนแนวคิดทันที

“ถ้าเช่นนั้นข้าต้องการพบพันเอกไป๋ถู ข้ามีเรื่องสำคัญมากที่จะรายงานให้ท่านพันเอกทราบ!”

“...”

ทหารยามที่ได้ยินเช่นนั้น ปฏิกิริยาแรกคือคิดว่าเจ้าหมอนี่กำลังโกหก แต่สำหรับสถานการณ์นี้ เขากลับไม่มีทางเลือก เพราะพันเอกไป๋ถูก็เคยพูดไว้จริงๆ ว่าหากมีสถานการณ์ใดๆ ให้ไปรายงานในทันที

“รอสักครู่ ข้าต้องไปขออนุญาตจากท่านพันเอกก่อน”

ขณะที่พูด ทหารยามคนนั้นก็สบตากับทหารยามอีกคนที่อยู่ข้างๆ ก่อนจะเดินทางไปยังห้องบัญชาการหลักและเล่าสถานการณ์ทั้งหมดให้ไป๋ถูฟัง

หลังจากเข้าใจสถานการณ์แล้ว ไป๋ถูก็ไม่ได้คิดอะไรมาก

“ก็ดีเหมือนกัน พาเขามานี่สิ”

“ขอรับ!”

เมื่อได้รับอนุญาต ชาร์ลีก็ถูกพาตัวมาที่ห้องบัญชาการหลักอย่างรวดเร็ว

“ได้ยินมาว่าท่านมีเรื่องสำคัญมากที่จะรายงานให้ข้าฟัง?”

“ใช่แล้วขอรับ!”

เห็นได้ชัดว่า ตอนที่พูดประโยคนั้นออกมา ในใจของชาร์ลีก็ได้คิดหาวิธีรับมือไว้แล้ว

“ว่ามาสิ”

“ก่อนหน้านั้น ข้าต้องการยืนยันสักหน่อยว่าการตายของฮันส์ เบลเซอร์ เป็นเรื่องจริงหรือเรื่องโกหก?”

ขณะที่พูด ยังไม่ทันที่ไป๋ถูจะได้เอ่ยปาก ชาร์ลีก็รีบเน้นย้ำขึ้นมาอีกประโยคหนึ่ง

“ข้าสงสัยว่าฮันส์ เบลเซอร์ที่ตายไปนั้นเป็นของปลอม เขาคือยอดฝีมือระดับวชิระ พลังปราณต่อสู้คุ้มกายทำให้เขาคงกระพันต่อศาสตราวุธ ไม่มีทางที่จะตายง่ายๆ แบบนั้นเด็ดขาด!”

ต้องบอกเลยว่าชาร์ลีหัวไวมาก หาเหตุผลดีๆ ให้กับตัวเองได้

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ไป๋ถูก็กล่าวอย่างมีความหมายลึกซึ้งว่า...

“นี่เป็นปัญหาที่ต้องให้ความสนใจจริงๆ เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ข้าได้ส่งคนไปนำร่างของฮันส์ เบลเซอร์มาแล้ว ท่านชาร์ลีสามารถรออยู่ที่นี่สักครู่ พอถึงเวลาก็เชิญท่านยืนยันด้วยตนเองได้เลย”

หากเป็นเวลาปกติ ชาร์ลีย่อมต้องสังเกตเห็นความผิดปกติเล็กน้อยในน้ำเสียงของไป๋ถูได้อย่างแน่นอน แต่ ณ เวลานี้ ข่าวการตายของฮันส์ เบลเซอร์ทำให้เขาสับสนวุ่นวายจนไม่ทันได้สังเกตเห็น

หลังจากกลับมาถึงห้องก่อนหน้านี้ เขาได้ครุ่นคิดอะไรหลายอย่าง

บิดาของเขาเป็นคนที่เข้มงวดและให้ความสำคัญกับเกียรติยศของตระกูลเป็นอย่างยิ่ง

แต่ตนก็เป็นบุตรชายของเขา เมื่อหวนนึกถึงเรื่องราวในวันวาน ต่อให้บิดาจะว่าอย่างไร ก็ไม่มีทางที่จะไร้เยื่อใยถึงเพียงนี้ได้

ในสถานการณ์ตอนนั้น เกรงว่าสิ่งที่บิดาต้องการทำมากกว่า คือการใช้วิธีนั้นเพื่อดูว่าจะสามารถรักษาชีวิตของเขาไว้ได้หรือไม่

เมื่อชาร์ลีคิดได้ถึงจุดนี้ การรอคอยในตอนนี้จึงทำให้เขายิ่งรู้สึกทรมานมากขึ้น

เขาไม่ต้องรอนานนัก เพราะอย่างไรเสียศพก็อยู่บนดาดฟ้าเรือ

ศพของผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตวัชระ สำหรับต้าโจวของพวกเขาแล้วถือเป็นทรัพยากรทางยุทธศาสตร์ที่สำคัญ ไป๋ถูจึงได้สั่งให้คนไปเก็บกู้ศพทันทีที่ได้รับข่าว

เพียงชั่วเวลาไม่กี่คำพูด ศพของฮันส์ เบลเซอร์ก็ถูกหามมาอยู่ตรงหน้าพวกเขา

ในชั่วพริบตาที่ได้เห็นศพนั้น ดวงตาของชาร์ลีก็เบิกกว้างขึ้นโดยไม่รู้ตัว ในความไม่รู้ตัวนั้น อารมณ์ที่ผันผวนอย่างรุนแรงทำให้ลมหายใจของเขาหอบกระชั้นขึ้นมา

ชาร์ลีไม่เคยคาดคิดแม้แต่ในฝัน ว่าจะเป็นเขาจริง ๆ!

บิดาของตนผู้เป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตวัชระ ในสายตาของเขาแล้วเปรียบเสมือนผู้ไร้เทียมทาน กลับต้องมาตายจริง ๆ...

ในชั่วขณะนี้ ใบหน้าของเขาก็บิดเบี้ยวอย่างควบคุมไม่ได้

ความรู้สึกผูกพันทางสายเลือดนี้ ไหนเลยจะตัดขาดกันได้ง่าย ๆ

เป็นไปอย่างที่ควบคุมไม่ได้ ความเกลียดชังระลอกหนึ่งได้ผุดขึ้นในใจของชาร์ลี

แต่ทว่าเขายังไม่ได้ถูกความเกลียดชังนี้ครอบงำจนสิ้นสติ...

‘โห กลับกดข่มมันลงไปได้งั้นรึ?’

ตั้งแต่ตอนที่ศพของฮันส์ เบลเซอร์ถูกหามเข้ามา ไป๋ถูก็ได้แอบใช้ 'เนตรส่องรู้ความลับ' แล้ว

ภายใต้การจ้องมองของ 'เนตรส่องรู้ความลับ' ทุกการเปลี่ยนแปลงเล็ก ๆ น้อย ๆ บนตัวของชาร์ลีล้วนไม่อาจรอดพ้นสายตาของไป๋ถูไปได้ ส่วนหน้าต่างค่าสถานะที่ปรากฏอยู่ด้านข้างนั้นยิ่งชัดเจนกว่า

ไป๋ถูเห็นได้อย่างชัดเจนว่า ในชั่วขณะนั้น ค่าความภักดีของชาร์ลีที่เดิมทีสูงถึงหกสิบแปดจุด ได้ร่วงลงมาเหลือหกสิบจุดในทันที

พูดอีกอย่างก็คือ เจ้าหมอนี่ได้ทรยศไปแล้วในระดับหนึ่ง เพียงแต่ตอนนี้เขายังสามารถอดทนอดกลั้นไว้ได้เท่านั้น

‘ถ้าอย่างนั้น ข้าลองให้โอกาสเจ้าอีกสักครั้งดีไหม?’

เมื่อความคิดแวบผ่านเข้ามา ไป๋ถูก็แอบส่งสัญญาณมือให้ทหารคนสนิทที่อยู่รอบ ๆ ถอยออกไป ส่วนตนเองก็ก้าวฉับ ๆ ไปหยุดยืนอยู่ตรงหน้าชาร์ลีในสภาพที่แทบจะไร้การป้องกันโดยสิ้นเชิง

“เป็นอย่างไรบ้าง? ศพนี้ คือฮันส์ เบลเซอร์ใช่หรือไม่?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น กล้ามเนื้อบริเวณหางตาของชาร์ลีก็กระตุกอย่างรุนแรง

ขณะที่เขากำลังเตรียมที่จะควบคุมอารมณ์และอดทนอดกลั้นต่อไปก่อนนั้นเอง ชาร์ลีที่หันไปมองไป๋ถู สีหน้าก็พลันชะงักไป

เมื่อครู่เขาไม่ทันได้สังเกตเลยว่า อีกฝ่ายกลับมายืนอยู่ในตำแหน่งที่ใกล้กับตนเองถึงเพียงนี้

หางตาของเขากวาดมองไปรอบ ๆ ทหารคนสนิทที่อยู่ใกล้ไป๋ถูที่สุด ตอนนี้ก็อยู่ห่างออกไปเกินเจ็ดก้าว

ทันใดนั้น สายตาของชาร์ลีก็จับจ้องไปที่ดาบประจำกายซึ่งเหน็บอยู่ที่เอวของไป๋ถู...แทบจะไร้การป้องกันโดยสิ้นเชิง...

‘โอกาส?’