บทที่ 1530 : ทำธุรกิจ | บทที่ 1531 : มันจะเกินไปแล้ว!

บทที่ 1530 : ทำธุรกิจ

ณ วินาทีนี้ ปีเตอร์อยากจะล้มโต๊ะเสียให้ได้ แต่เหตุผลในใจบอกเขาว่า เขาควรจะอดทนอีกสักหน่อยจะดีกว่า

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ใช่ว่าเขาจะไม่เติบโตขึ้นเลย

ภายใต้การกดขี่อย่างบ้าคลั่งของพรรคสมิธที่นำโดยฟิชเชอร์ เขายังคงสามารถนำพาพรรคสาธารณรัฐรากษสให้อยู่รอดมาได้จนถึงตอนนี้ เมื่อเทียบกับเมื่อก่อนแล้ว เขาเติบโตเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมาก

และการเติบโตเป็นผู้ใหญ่มักต้องแลกมาด้วยราคา ทรงผมของเขาที่เริ่มจะบางกลางศีรษะตั้งแต่สมัยก่อน ตอนนี้ก็ยิ่งบางลงไปอีก เหลือเพียงเส้นผมอันน่าสงสารไม่กี่เส้นประดับอยู่บนหนังศีรษะที่เริ่มจะเงาวับขึ้นเรื่อยๆ แสดงให้เห็นถึงความดื้อรั้นสุดท้ายของเจ้าของ

ปืนคาบศิลาห้าร้อยกระบอก ในสายตาของปีเตอร์แล้วยังไม่ปลอดภัยพอ เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีข้อผิดพลาด เขารู้สึกว่าตนเองต้องการปืนคาบศิลาอย่างน้อยหนึ่งพันหรือแม้กระทั่งสองพันกระบอก

แต่ตามที่ทางต้าโจวบอก ปืนคาบศิลารอบต่อไป อย่างเร็วที่สุดก็ต้องรอจนถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้า

นอกจากนี้ แม้ว่าปืนคาบศิลาจะเป็นอาวุธที่ใช้งานง่าย แต่การที่จะแสดงอานุภาพของการยิงเป็นกลุ่มในสนามรบได้อย่างมีประสิทธิภาพนั้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่าต้องใช้เวลาในการฝึกฝนพอสมควร

ด้วยเหตุผลสองข้อนี้ ทำให้ในที่สุดปีเตอร์ก็ยังคงสงบนิ่ง ไม่ผลีผลามทำการใดๆ

ทว่าเรื่องราวทั้งหมดกลับไม่ได้ดำเนินไปอย่างราบรื่นอย่างที่เขาคาดการณ์ไว้

เมื่อทางฝั่งของปีเตอร์เริ่มทำการฝึกซ้อม ข่าวสารที่เกี่ยวข้องก็รั่วไหลออกไปอย่างรวดเร็ว

“พวกเขาซื้ออาวุธชนิดหนึ่งที่เรียกว่าปืนคาบศิลามาจากต้าโจว มันคล้ายกับหน้าไม้กล แต่ร้ายกาจกว่าหน้าไม้กลเยอะ แค่เหนี่ยวไก 'ปัง' ทีเดียว ก็สามารถยิงทะลุเกราะเหล็กได้เลย!”

ภายในห้องแห่งหนึ่ง ชายผิวขาวในชุดซอมซ่อคนหนึ่งกำลังทำท่าทางประกอบพลางบอกเล่าข้อมูลที่ตนเองรู้มาให้ฟิชเชอร์ที่นั่งอยู่เบื้องบนฟัง

หลังจากพูดจบ เขาก็รีบคว้าเนื้อย่างในจานยัดเข้าปากตัวเองอย่างตะกละตะกลาม เพียงไม่กี่คำก็กินจนปากมันเยิ้ม

ไม่ต้องบอกก็รู้ว่านี่คือสายลับที่ฟิชเชอร์ซื้อตัวมา

เมื่อก่อนตอนที่พรรคสาธารณรัฐรากษสผงาดขึ้นมาและเริ่มปลดปล่อยทาส พวกคนเหล่านี้ได้รับอิสรภาพ อยากจะยึดครองดินแดนและเป็นนายของตัวเอง ตอนนั้นพวกเขายังมีกระดูกสันหลังที่แข็งแกร่งกว่านี้หน่อย

พวกเขาเพ้อฝันว่าจะฆ่าพวกคนผิวดำให้หมดสิ้น แล้วพวกเขาจะได้ควบคุมประเทศนี้อย่างสมบูรณ์ เมื่อถึงตอนนั้นทุกคนจะไม่อดอยากเรื่องอาหารการกินและเสื้อผ้า

แต่เมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาก็ค่อยๆ พบว่ามันไม่ใช่แบบนั้นเลย

คนผิวดำที่นำโดยฟิชเชอร์ยังคงควบคุมทรัพยากรทางเศรษฐกิจของสาธารณรัฐสมิธไว้ได้ ส่วนชีวิตของพวกเขาก็ยังคงขมขื่นเหมือนเดิม

นานวันเข้า บางคนก็เริ่มมีความคิดอื่น

ในสถานการณ์เช่นนี้ ฟิชเชอร์ผู้ร่ำรวยและใช้เงินเป็นใบเบิกทาง ก็สามารถหาคนที่ยินดีรับใช้เขาได้อย่างง่ายดาย

หลังจากฟังรายงานของอีกฝ่ายจบ ฟิชเชอร์ก็โยนถุงเงินไปตรงหน้าเขาอย่างไม่ใส่ใจ

“จับตาดูต่อไป มีสถานการณ์ใหม่อะไรก็รีบรายงานข้าทันที”

หลังจากหันหลังเดินจากไป ฟิชเชอร์ก็ส่งจดหมายทักทายไปให้โจวซวี่แทบจะในทันที และในตอนท้ายของจดหมายก็ได้สอบถามเกี่ยวกับเรื่อง 'ปืนคาบศิลา'

โจวซวี่ที่ได้รับจดหมายก็ไม่ได้แปลกใจเลยแม้แต่น้อย

ในขณะเดียวกันก็ไม่ได้มีความคิดที่จะปิดบังอะไรเลย เขาแนะนำผลิตภัณฑ์นี้ให้กับฟิชเชอร์อย่างเปิดเผยตรงไปตรงมา

แม้ว่าเขาและปีเตอร์จะมีความร่วมมือกันในเรื่องนี้ แต่เนื้อหาความร่วมมือในปัจจุบันของพวกเขานั้นจำกัดอยู่แค่เพียงพวกเขาเป็นผู้ผลิต ส่วนปีเตอร์รับผิดชอบในการจัดหาวัตถุดิบ

ภายใต้เงื่อนไขนี้ ทุกๆ การผลิตอาวุธปืนสองกระบอก พวกเขาจะมอบหนึ่งกระบอกให้กับปีเตอร์

พูดง่ายๆ ก็คือปีเตอร์สามารถได้รับอาวุธปืนหนึ่งกระบอกด้วยต้นทุนวัตถุดิบสองกระบอก

นี่คือเนื้อหาหลักของความร่วมมือระหว่างทั้งสองฝ่าย และในนั้นเห็นได้ชัดว่าไม่ได้รวมถึงการห้ามขายอาวุธปืนให้ผู้อื่น

ถ้าปีเตอร์มีข้อเรียกร้องนี้ ความร่วมมือนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น

ต้นทุนในการผลิตปืนคาบศิลาหนึ่งกระบอกไม่ได้มีแค่ค่าวัตถุดิบเท่านั้น แต่ยังมีต้นทุนค่าแรง ต้นทุนเวลา และต้นทุนการบำรุงรักษาโรงงาน นี่ขนาดที่ยังไม่ได้รวมต้นทุนการวิจัยและพัฒนาในช่วงแรกเข้าไปด้วยซ้ำ

เมื่อคำนวณทั้งหมดนี้แล้ว ในส่วนของปีเตอร์นั้น หากดูจากราคาขายของปืนอย่างเดียว ก็แทบจะพูดได้ว่าโจวซวี่ขาดทุน

แม้ว่ากำไรส่วนใหญ่ของธุรกิจประเภทนี้จะอยู่ที่ของสิ้นเปลืองอย่างกระสุนและดินปืน แต่สำหรับปืนคาบศิลา จะให้เขาขาดทุนจนน่าเกลียดเกินไปก็ไม่ได้ใช่ไหม?

ส่วนนี้ ถ้าไม่สามารถทำกำไรจากปีเตอร์ได้ อย่างน้อยก็ให้เขาได้กำไรจากลูกค้ารายอื่นบ้าง

ถ้าปีเตอร์คิดจะปิดเส้นทางนี้ของเขา ทั้งสองฝ่ายก็คงต้องแตกหักกัน

เรื่องเหล่านี้ตกลงกันไว้ตั้งแต่แรกแล้ว ปีเตอร์ไม่น่าจะลืม แต่ตอนนี้เขาอาจจะยังไม่รู้ว่าฟิชเชอร์ได้ติดต่อมาหาตนเองเพื่อสอบถามเรื่องปืนคาบศิลาแล้ว

แน่นอนว่า นี่ไม่ใช่เรื่องที่โจวซวี่ต้องใส่ใจ

เขาเป็นแค่นักธุรกิจ ในด้านธุรกิจ เขาควรทำอย่างไรก็ทำอย่างนั้น แต่จะไม่เข้าไปยุ่งเรื่องของคนอื่นเด็ดขาด

ในจดหมายตอบกลับฟิชเชอร์ เขาก็พูดตรงไปตรงมา บอกไปตรงๆ ว่าตอนนี้คำสั่งซื้อของลูกค้ารายอื่นยังทำไม่เสร็จ ถ้าคุณต้องการสั่ง ก็ควรจะจ่ายเงินก่อนแล้วเข้าคิวไว้ ไม่เช่นนั้นไม่รับประกันว่าถึงปีหน้าก็อาจจะยังไม่ถึงคิวของคุณ

บนพื้นฐานนี้ โจวซวี่ก็ไม่ตระหนี่ถี่เหนียว เขาส่งทูตไปโดยตรงพร้อมกับส่งตัวอย่างไปให้หนึ่งกระบอก

ของแบบนี้ดีหรือไม่ดี ก็ต้องให้คนได้เห็นกับตาตัวเองถึงจะรู้

หลังจากเขียนจดหมายตอบฟิชเชอร์และจัดการเรื่องต่างๆ เรียบร้อยแล้ว โจวซวี่ก็หันหลังออกจากเมือง ขึ้นรถไฟมายังเขตทหารทุ่งหญ้า

แน่นอนว่า ครั้งนี้เขาไม่ได้มาเพื่อตรวจเยี่ยมกองทหาร แต่มาเพื่อยืนยันผลการวิจัยและพัฒนาล่าสุดของแผนกวิจัยยุทโธปกรณ์

เพราะในปัจจุบันนี้ เพื่อความปลอดภัยและการรักษาความลับ แผนกวิจัยยุทโธปกรณ์และโรงงานผลิตยุทโธปกรณ์ที่เกี่ยวข้องก็ได้ย้ายเข้ามาอยู่ภายในเขตทหารทุ่งหญ้าแล้ว

“ฝ่าบาท คือสิ่งนี้พ่ะย่ะค่ะ”

ในสนามทดสอบ หัวหน้าหน่วยโครงการได้นำเสนอปืนไรเฟิลกระบอกหนึ่งซึ่งมีความคล้ายคลึงกับปืนคาบศิลาอย่างน้อยเจ็ดถึงแปดส่วนต่อหน้าโจวซวี่ด้วยใบหน้าที่ตื่นเต้น

ไม่ต้องบอกก็รู้ว่านี่คือปืนคาบชุดแรกของต้าโจว!

แน่นอนว่า ขณะนี้ยังอยู่ในขั้นตอนการทดสอบ

งานทุกอย่าง โดยพื้นฐานแล้วล้วนยากในตอนเริ่มต้น การสร้างจากศูนย์เป็นขั้นตอนที่ยากที่สุด หลังจากประสบความสำเร็จในการพัฒนาปืนคาบศิลาแล้ว งานต่อไปสำหรับพวกเขาก็ง่ายขึ้นมาก

เพราะถึงแม้ว่าโจวซวี่จะไม่ได้มีความเข้าใจเกี่ยวกับปืนอย่างลึกซึ้งนัก แต่เขาก็พอจะรู้เกี่ยวกับกระบวนการวิวัฒนาการโดยรวมของอาวุธปืนอยู่บ้าง

เมื่อกำหนดทิศทางได้ถูกต้องแล้ว ก็มั่นใจได้ว่าพวกเขาจะไม่ถลำลึกไปบนเส้นทางการวิจัยและพัฒนาที่ผิดพลาด และความยากในการวิจัยและพัฒนาก็ลดลงไปกว่าครึ่งเป็นอย่างน้อย

หากมองในแง่ของการออกแบบ ความแตกต่างระหว่างปืนคาบศิลากับปืนคาบชุดนั้นมีไม่มากนัก พูดง่ายๆ ก็คือการเปลี่ยนสายชนวนมาเป็นหินเหล็กไฟ หรือที่เรียกกันว่าหินจุดไฟ

เมื่อเหนี่ยวไกปืน ประกายไฟที่เกิดจากหินเหล็กไฟกระทบกับแผ่นโลหะจะจุดดินปืน ซึ่งจะทำให้สามารถยิงกระสุนออกไปได้

แต่ในกระบวนการนี้ กลไกการทำงานที่เชื่อมต่อกันทั้งหมดของชุดลั่นไก รวมถึงความแรงในการตอกของหินเหล็กไฟนั้นมีข้อกำหนด ไม่เหมือนกับปืนคาบศิลาที่ไม่ต้องการความแรง ขอเพียงแค่ให้กลไกนำพาให้สายชนวนที่ลุกไหม้สัมผัสกับดินปืนเบาๆ ก็เพียงพอแล้ว

ข้อกำหนดเล็กน้อยเพียงเท่านี้ แต่กลับต้องการความสามารถทางเทคนิคในระดับหนึ่งมาสนับสนุนจึงจะทำได้สำเร็จ แผนกวิจัยและพัฒนาของฝั่งนี้เองก็ต้องปรับแก้กลับไปกลับมาอยู่หลายครั้ง และต้องเสียเวลาไปมากอย่างไม่คาดคิด

บทที่ 1531 : มันจะเกินไปแล้ว!

ปัง! ปัง! ปัง…

ณ สนามยิงปืน เจ้าหน้าที่ทดสอบที่ถือปืนไฟหินเหล็กไฟกำลังทำการยิงอย่างเป็นระเบียบ

แม้จะเป็นเพียงการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย แต่เมื่อเทียบกับปืนคาบชุดแล้ว ขั้นตอนการยิงของปืนไฟหินเหล็กไฟนั้นดูราบรื่นกว่ามาก ส่งผลให้ประสิทธิภาพการยิงดีขึ้นตามไปด้วย

จากมุมมองนี้เพียงอย่างเดียว มันก็สามารถเข้ามาแทนที่ปืนคาบชุดที่มีอยู่ได้อย่างสมบูรณ์แล้ว

“ข้าว่าประสิทธิภาพของปืนไฟหินเหล็กไฟนี่ก็ไม่มีปัญหานี่ มีเหตุผลอะไรที่ทำให้มันยังไม่สามารถผลิตจำนวนมากได้?”

“ฝ่าบาท โปรดรอสักครู่”

เห็นได้ชัดว่านักวิจัยไม่ได้ตั้งใจจะปิดบังข้อบกพร่องของปืนไฟหินเหล็กไฟกระบอกนี้

หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ จุดประสงค์หลักของการทดสอบในครั้งนี้ก็คือเพื่อมารายงานปัญหานี้แก่ฝ่าบาทของพวกเขา

นักวิจัยรับปืนไฟหินเหล็กไฟมาจากมือของเจ้าหน้าที่ทดสอบ เขาเอื้อมมือไปดึงนกปืนไปด้านหลังแล้วล็อกไว้

“ฝ่าบาท ตอนนี้ปัญหาหลักของปืนไฟหินเหล็กไฟกระบอกนี้อยู่ที่สปริงด้านใน”

ขณะที่พูด นักวิจัยก็ทำท่าทางประกอบให้โจวซวี่ดู

“การตอกของนกปืนต้องการความแรงในระดับหนึ่งเพื่อสร้างประกายไฟ ซึ่งจะไปจุดชนวนดินปืน การทำงานในส่วนนี้อาศัยสปริงด้านในเป็นหลัก แต่เมื่อทำขั้นตอนนี้ซ้ำๆ การใช้งานบ่อยครั้งจะทำให้สปริงสูญเสียความยืดหยุ่นดั้งเดิมไป ส่งผลให้อัตราการจุดระเบิดของปืนไฟหินเหล็กไฟลดลง หรือกระทั่งไม่สามารถจุดระเบิดได้เลย…”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เสียงของนักวิจัยก็หยุดลงชั่วครู่

“พูดง่ายๆ ก็คือความทนทานของสปริงไม่เพียงพอ”

เสียงของนักวิจัยที่พูดประโยคนี้ออกมาเจือไปด้วยความจนใจ

“หากนำไปใช้กับเครื่องจักรขนาดใหญ่ ปัญหานี้ของสปริงสามารถแก้ไขได้โดยการเพิ่มปริมาณวัสดุและเพิ่มขนาด แต่ด้วยข้อจำกัดด้านขนาดของปืนไฟหินเหล็กไฟ วิธีนี้จึงใช้ไม่ได้ผลดีนัก”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เสียงของนักวิจัยก็หยุดลงชั่วครู่

“จริงๆ แล้วหากจะผลิตจำนวนมาก ก็สามารถทำได้แล้ว แต่พวกเรารู้สึกว่ามันน่าจะยังสามารถปรับปรุงให้ดีขึ้นได้อีก ไม่ใช่แค่เรื่องสปริง แต่ยังรวมถึงด้านอานุภาพและระยะยิงด้วย…”

ข้อกำหนดของโจวซวี่ต่อยุทโธปกรณ์ทางทหาร นอกจากจะควบคุมต้นทุนเพื่อให้สามารถผลิตจำนวนมากได้แล้ว ยังมีอีกข้อที่สำคัญมาก นั่นคือต้องมีความเสถียรและความทนทานที่เพียงพอ

แนวคิดนี้ของโจวซวี่ส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่อนักวิจัยอย่างแน่นอน

หลังจากฟังคำพูดของนักวิจัย โจวซวี่ก็กวักมือ

“เอาข้อมูลการทดสอบมาให้ข้าดูหน่อย”

นับตั้งแต่ที่พัฒนาสำเร็จ ปืนไฟหินเหล็กไฟได้ผ่านการทดสอบมาแล้วกว่าหมื่นครั้ง ข้อมูลที่ได้มาจึงน่าเชื่อถืออย่างแน่นอน

‘หลังจากดูข้อมูลเสร็จ สีหน้าของโจวซวี่ก็ดูแปลกไปเล็กน้อย’

[พวกเขามีมาตรฐานกับตัวเองสูงเกินไปหน่อยหรือเปล่า?]

คนอื่นอาจไม่ค่อยรู้ แต่ในใจของโจวซวี่นั้นพอจะประเมินได้คร่าวๆ

ดังนั้นเขาจึงรู้ว่าจริงๆ แล้วปืนไฟหินเหล็กไฟก็มีมาตรฐานประมาณนี้ จะไปคาดหวังหรือเรียกร้องอะไรจากของสิ่งนี้มากเกินไปไม่ได้!

หากจะอัปเกรดไปอีกขั้น โจวซวี่ก็มีแนวคิดอยู่ นั่นคือการสลักเกลียวลำกล้องทรงก้นหอยไว้ด้านในลำกล้อง แล้วเปลี่ยนกระสุนให้เป็นทรงกรวย

แต่พูดตามตรง การจะอัปเกรดไปถึงขั้นนั้นได้ ไม่ใช่เรื่องของแผนกวิจัยอาวุธปืนเพียงแผนกเดียวอีกต่อไป

จำเป็นต้องมีเทคโนโลยีการผลิตที่เกี่ยวข้อง หรือแม้กระทั่งดินปืนก็ต้องได้รับการอัปเกรดอย่างรอบด้านเสียก่อน

‘เรื่องนี้ต้องทำไปทีละอย่าง จะทำให้เสร็จในคราวเดียวไม่ได้’

[เรื่องนี้ ข้าควรจะบอกพวกเขาอย่างไรดี?]

ขณะที่คิด โจวซวี่ก็พลิกดูข้อมูลการทดสอบต่อไป

“หืม? พวกเจ้ายังเขียนแนวทางแก้ไขไว้ด้วยเหรอ?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น นักวิจัยก็ผงะไปก่อน จากนั้นก็หัวเราะออกมาอย่างเขินๆ

“ฝ่าบาท แนวทางสองอย่างนั้นเขียนขึ้นมามั่วๆ ไม่ได้มีคุณค่าพอที่จะนำไปปฏิบัติจริง น่าจะตอนหยิบเอกสารมาไม่ทันระวัง มันเลยปนเข้ามาด้วยพ่ะย่ะค่ะ”

แม้จะพูดอย่างนั้น แต่เมื่อเห็นว่าโจวซวี่กำลังพลิกดู นักวิจัยที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ได้แต่อธิบายอย่างกระอักกระอ่วน…

“พวกเราเคยคิดว่า ตอนที่ผลิตชิ้นส่วนนั้น จะเติมหินผลึกอัคคีจำนวนหนึ่งเข้าไปในวัตถุดิบ คุณสมบัติของหินผลึกอัคคีสามารถเพิ่มความเหนียวของโลหะผสมได้ ด้วยวิธีนี้ ความทนทานของชิ้นส่วนก็จะเพิ่มขึ้นตามไปด้วย”

“บนพื้นฐานนี้ ยังสามารถเติมหินไม่แปรผันเข้าไปได้อีก เพื่อเพิ่มความเสถียรของวัสดุชิ้นส่วน พร้อมกับมอบคุณสมบัติความทรงจำไปด้วย”

จากผลการวิจัยก่อนหน้านี้ของต้าโจวของพวกเขา หินไม่แปรผันไม่เพียงแต่สามารถเพิ่มความเสถียรของโลหะผสมได้ แต่ในระดับหนึ่งยังมีคุณสมบัติคล้ายกับโลหะจำรูปอีกด้วย

ดาบศึกที่ผสมหินไม่แปรผันเข้าไป หากเกิดการโค้งงอเล็กน้อยในการต่อสู้ เพียงให้เวลากับมันสักพัก ดาบก็จะค่อยๆ กลับคืนสู่ความโค้งเดิม

จากมุมมองนี้ มันจึงเหมาะอย่างยิ่งที่จะนำมาใช้ทำชิ้นส่วนนี้

“ยังมีอีกวิธีหนึ่ง คือใช้หินผลึกอัคคีมาแทนที่กลไกการจุดระเบิดทั้งหมดไปเลย ตัวหินผลึกอัคคีเองมีพลังงานเพลิงอยู่แล้ว สามารถทำงานร่วมกับอักขระมนตราที่สอดคล้องกัน เพื่อกระตุ้นพลังงานในหินผลึกอัคคีให้ไปจุดชนวนดินปืน แบบนั้นหินเหล็กไฟและกลไกเชื่อมโยงที่เกี่ยวข้องทั้งหมดก็ไม่จำเป็นอีกต่อไป”

เมื่อเผชิญกับข้อเสนอทั้งสองของนักวิจัย โจวซวี่ถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

ยังไม่พูดถึงแนวทางแรก แนวทางที่สองนั้นคือการเปลี่ยนปืนไฟหินเหล็กไฟให้กลายเป็นยุทโธปกรณ์มนตราไปเลย

แน่นอนว่า โดยเนื้อแท้แล้ว หากสามารถเปลี่ยนปืนไฟหินเหล็กไฟให้เป็นยุทโธปกรณ์มนตราได้จริงๆ ภายใต้เงื่อนไขที่ประสิทธิภาพเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด โจวซวี่ก็ไม่ใช่ว่าจะยอมรับไม่ได้

แต่ปัญหาอยู่ที่ว่า เนื้อแท้ของแนวทางนี้ก็คือการนำหินผลึกอัคคีและอักขระมนตรามาทำเป็นไฟแช็กอันหนึ่งเท่านั้นเอง!

ทุ่มเทความพยายามมากมายขนาดนั้น ก็เพื่อจุดไฟเนี่ยนะ?!

ยิ่งไปกว่านั้น พอทำแบบนี้ ประสิทธิภาพของตัวปืนไฟหินเหล็กไฟเองก็ไม่ได้เพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ แต่ต้นทุนทั้งหมดกลับพุ่งทะลุเพดานไปเลย! เรื่องนี้มันโคตรจะไร้สาระสิ้นดี!

เมื่อเทียบกันแล้ว แนวทางแรกกลับฟังดูเข้าท่ากว่ามาก

แต่ปัญหาอยู่ที่ว่าผลึกอัคคีและศิลานิรันดร์ล้วนเป็นวัตถุดิบหายาก

ผลึกอัคคีมีผลผลิตน้อยมาก โดยพื้นฐานแล้วใช้สำหรับสร้างยุทโธปกรณ์เวทมนตร์ เรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องพูดอะไรมาก ส่วนศิลานิรันดร์นั้น ยิ่งแล้วใหญ่ เพราะสามารถหามาได้จากการค้ากับจักรวรรดิแซงต์โลรองต์เท่านั้น

แต่ปัญหาในตอนนี้ก็คือ นับตั้งแต่นั้นมาจักรวรรดิแซงต์โลรองต์ก็ไม่เคยทำการค้าใดๆ กับพวกเขาอีกเลย นั่นจึงทำให้ต้าโจวของพวกเขาสูญเสียช่องทางในการจัดหาศิลานิรันดร์ไปชั่วคราว

ด้วยเงื่อนไขเช่นนี้ การจะใช้ผลึกอัคคีที่มีผลผลิตน้อย และศิลานิรันดร์ที่ในปัจจุบันไม่สามารถจัดหามาได้อย่างมั่นคง มาผลิตอาวุธที่จำเป็นต้องผลิตในปริมาณมหาศาลนั้น

ไม่ว่าจะพิจารณาจากมุมมองด้านต้นทุน หรือมุมมองด้านการจัดหาทรัพยากร ก็เห็นได้ชัดว่ามันไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย

ดังที่กล่าวไปก่อนหน้านี้ ในมุมมองของโจวซวี่ มูลค่าของปืนคาบศิลานั้นมีอยู่เพียงเท่านี้ หากต้องการจะพัฒนามันต่อไป ก็คงต้องรอจนกว่าอุตสาหกรรมที่เกี่ยวข้องของต้าโจวจะได้รับการพัฒนายกระดับขึ้นในทุกๆ ด้านเสียก่อน

และกุญแจสำคัญของการยกระดับในทุกๆ ด้านนี้ ก็อยู่ที่การทำให้พลังงานไอน้ำเป็นที่แพร่หลายอย่างทั่วถึง

โครงการนำพลังงานไอน้ำมาประยุกต์ใช้กับอุตสาหกรรมการผลิต ตลอดจนอุตสาหกรรมต่างๆ ที่เกี่ยวข้องนั้น ถูกหยิบยกขึ้นมาเป็นวาระนานแล้ว แต่ความคืบหน้ากลับเป็นไปอย่างเชื่องช้า

ด้านหนึ่งเป็นเพราะเพิ่งจะทำสงครามเสร็จสิ้นไป นี่มันเพิ่งจะผ่านไปนานเท่าไหร่กันเชียว? บางประเทศคาดว่างานฟื้นฟูหลังสงครามยังทำไม่เสร็จด้วยซ้ำ มีเรื่องต่างๆ มากมายเกินกว่าจะจัดลำดับความสำคัญได้ทัน อีกด้านหนึ่งคือการขาดแคลนบุคลากรหลักที่มีความสามารถและความเชี่ยวชาญเพียงพอ

ฉินเฟิ่นอย่างไรเสียก็เป็นเพียงคนคนเดียว หลายปีมานี้เขาได้ทุ่มเทพลังทั้งหมดไปกับการสร้างเรือรบหุ้มเกราะพลังงานไอน้ำ ในช่วงหลังมานี้ตัวเขาก็ประจำการอยู่ที่ทะเลใต้เป็นหลัก จึงไม่สามารถปลีกตัวออกมาได้

แน่นอนว่า หลังจากที่เรือรบหุ้มเกราะหมายเลข 001 สร้างเสร็จสมบูรณ์และผ่านการทดสอบอย่างราบรื่นแล้ว โจวซวี่ก็ได้เรียกตัวเขากลับมา ซึ่งในตอนนี้โครงการที่เขากำลังง่วนอยู่ก็คือโครงการนี้นี่เอง