บทที่ 1424 : การแบ่งประเภทจอมเวทแบบใหม่ | บทที่ 1425 : ฝ่าบาท เมื่อครู่นี้...

บทที่ 1424 : การแบ่งประเภทจอมเวทแบบใหม่

วันใหม่ ณ ตำหนักข้างของตำหนักฉินเจิ้ง โจวซวี่กำลังหารือเรื่องการส่งครูอาสาไปยังเขตภูเขากับข่งต้าเชียนและรัฐมนตรีช่วยว่าการกระทรวงศึกษาธิการ

เดิมทีเขาอยากจะเรียกตัวรัฐมนตรีว่าการมา แต่เมื่อนึกขึ้นได้ว่ารัฐมนตรีว่าการคือวังตง ซึ่งตอนนี้ถูกกรมทะเบียนราษฎรดึงตัวไปช่วยงาน คนจึงไม่ได้อยู่ในเมืองจันทร์ทมิฬเลย

แต่การคุยเรื่องนี้กับรัฐมนตรีช่วยก็ไม่ต่างกันมากนัก

ก่อนหน้านี้ เพิ่งจะตัดสินใจเรื่องการโยกย้ายแรงงานไปยังเขตเทือกเขาเพื่อขุดทรัพยากรและสร้างถนนบนภูเขา ซึ่งเป็นการวางรากฐานสำหรับการพัฒนาในอนาคต

ภายใต้เงื่อนไขนี้ งานด้านการศึกษาก็ต้องตามให้ทันเช่นกัน

การศึกษาด้านวัฒนธรรมเป็นด้านหนึ่ง แต่การศึกษาด้านแนวคิดในระดับหนึ่งนั้นสำคัญยิ่งกว่า

เพราะท้ายที่สุดแล้ว เขตเทือกเขาในปัจจุบันก็เปรียบเสมือนพื้นที่ทุรกันดารภายในอาณาจักรต้าโจวของพวกเขา ชาวเขาที่อาศัยอยู่ข้างในโดยพื้นฐานแล้วตัดขาดจากสังคมภายนอก

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ประชากรภายในเขตเทือกเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องโดยธรรมชาติ

เพียงแต่ว่าจำนวนประชากรดั้งเดิมภายในเขตเทือกเขานั้นน้อยเกินไปจริงๆ ดังนั้นอัตราการเติบโตจึงยากที่จะเพิ่มขึ้นได้อย่างรวดเร็ว

ตามความคิดของโจวซวี่ เพียงแค่ส่งครูและมิชชันนารีไปสักสองสามคนเพื่อให้การศึกษาขั้นพื้นฐานก็เรียบร้อยแล้ว

เพราะเขตเทือกเขาไม่ใช่จุดสนใจหลักในการพัฒนาของพวกเขาในระยะนี้จริงๆ

ก่อนหน้านี้ เขายังเคยคิดว่า หรือจะย้ายประชากรทั้งหมดในเขตเทือกเขาออกมาเลย แล้วปล่อยให้เขตเทือกเขารกร้างไปก่อน

รอจนกว่าในอนาคตระดับเทคโนโลยีของต้าโจวจะสูงขึ้น พัฒนาอย่างเต็มที่แล้ว ค่อยลงมือพัฒนาครั้งใหญ่ในคราวเดียว

แต่ต่อมาเมื่อคิดดูแล้วก็ตัดสินใจล้มเลิกไป

ถึงแม้ว่าภายในเขตเทือกเขา พวกเขาจะสร้างเพียงหมู่บ้านบนเขาและด่านตรวจการณ์ไม่กี่แห่ง ซึ่งมีขนาดค่อนข้างเล็ก และสิ่งอำนวยความสะดวกเมื่อเทียบกับเมืองภายนอกก็เรียกได้ว่าเรียบง่าย

แต่อย่างน้อยก็มีพื้นฐานการก่อสร้างอยู่บ้าง

ภายใต้เงื่อนไขนี้ เขตเทือกเขาที่พัฒนามาหลายปี จำนวนชาวเขาภายใน รวมคนแก่ เด็ก และผู้หญิงทั้งหมดแล้วก็มีราวๆ สามถึงสี่พันคนเท่านั้น

การย้ายพวกเขาออกมาทั้งหมด แรงงานที่สามารถจัดหาให้ได้ก็มีจำกัดมาก ขณะเดียวกันก็จะทำให้สิ่งก่อสร้างที่พวกเขาทำไว้ในภูเขาต้องรกร้างไปโดยสิ้นเชิง

แทนที่จะทำเช่นนั้น สู้ปล่อยให้พวกเขาค่อยๆ พัฒนาต่อไปในภูเขาเสียดีกว่า

อย่างน้อยเมื่อถึงเวลาที่ตัดสินใจพัฒนาเขตเทือกเขาครั้งใหญ่ในอนาคต พวกเขาก็ยังมีชาวเขาท้องถิ่นคอยร่วมมือในการทำงาน โดยไม่จำเป็นต้องเริ่มต้นจากศูนย์โดยสมบูรณ์

การโยกย้ายแรงงานในภายหลัง ส่วนใหญ่จะมุ่งเน้นไปที่กลุ่มผู้อพยพใหม่เหล่านั้น

เช่นเคย เมื่อกรมทะเบียนราษฎรลงทะเบียนเสร็จสิ้นหนึ่งกลุ่ม ก็จะจัดสรรหนึ่งกลุ่ม กระจายพวกเขาออกไปอย่างสิ้นเชิง และส่งพวกเขาไปยังพื้นที่ต่างๆ เพื่อทำงาน

ในส่วนของงานด้านนี้ ตอนนี้พวกเขาก็ถือว่ามีความเชี่ยวชาญในงานแล้ว

มีเพียงเจ้าหน้าที่ของกรมทะเบียนราษฎรที่ต้องลำบาก

พนักงานเก่าแก่หลายคนที่ทำงานในกรมมาสิบกว่าปี ไม่เคยเจอสถานการณ์ที่ใหญ่โตเช่นนี้มาก่อน

สองปีมานี้ช่างบ้าคลั่งจริงๆ ในขณะที่ประชากรภายในอาณาจักรต้าโจวเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ผู้อพยพจากภายนอกก็หลั่งไหลเข้ามาเป็นหมื่นๆ คน

ถ้าไม่ใช่เพราะได้อาจารย์วังตงมาช่วย งานรอบนี้พวกเขาคงต้องทำไปจนถึงปีหน้า

แต่ถึงกระนั้น กว่าที่กรมทะเบียนราษฎรจะลงทะเบียนประชากรกลุ่มนี้เสร็จสิ้นทั้งหมด เวลาก็ล่วงเลยมาถึงปลายฤดูหนาวแล้ว

ครั้งนี้โชคไม่ดีเท่าครั้งก่อน โจวซวี่พลิกดูรายชื่อ ในบรรดาคนสองหมื่นกว่าคน มีตัวละครสามดาวปรากฏขึ้นเพียงสองคน

อาจเป็นเพราะโชคดีเกินไปในรอบที่แล้ว ทำให้ตอนนี้โจวซวี่รู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง

แต่ก็เพียงชั่วครู่เดียว เมื่อคิดดูดีๆ นี่คือเรื่องปกติ

และไม่ว่าจะอย่างไร แรงงานกลุ่มนี้ก็เป็นของจริง

แม้ว่าในฤดูหนาวนี้ ประสิทธิภาพการทำงานโดยรวมภายในอาณาจักรต้าโจวจะลดลงเนื่องจากปัจจัยตามฤดูกาล แต่ประสิทธิภาพที่ลดลงของแต่ละคน ก็ถูกทดแทนด้วยจำนวนคนที่เพิ่มขึ้นจนล้น

จากรายงานสิ้นปีที่ส่งมาจากทีมโครงการต่างๆ ความคืบหน้าของแต่ละโครงการล้วนเป็นไปได้ด้วยดี

เรื่องที่น่ากล่าวถึงในระหว่างนี้คืออาจารย์วังตง บางทีอาจเป็นเพราะความหนักของงานในกรมทะเบียนประชากรในช่วงสองปีที่ผ่านมา ทำให้ต้องเรียกเขาไปช่วยอยู่เสมอ

เขาอาศัยเพียงแค่การใช้พลังจนหมดและฟื้นฟูอย่างต่อเนื่องวนไปเวียนมานี้ ในฤดูหนาวนี้ เขากลับทะลวงผ่านระดับได้...

ถูกต้อง ตอนนี้เขากลายเป็นจอมเวทเหนือธรรมดาแล้ว

เมื่อตอนที่เพิ่งยืนยันข่าวนั้น โจวซวี่ก็รู้สึกทั้งขำทั้งจนปัญญา แต่ก็ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจมากนัก

อย่าลืมว่า วังตงมีหน้าต่างสถานะจิตวิญญาณระดับสี่ดาว พรสวรรค์ของเขาไม่เพียงแต่ไม่แย่ แต่ยังเรียกได้ว่าดีมาก

ภายใต้เงื่อนไขนี้ ประกอบกับพรสวรรค์ 'ผู้นำแห่งวิวัฒนาการ' ของเขา ยิ่งเปรียบเสมือนเสือติดปีก

แม้ว่าเขาจะไม่ได้ฝึกฝนด้วยวิชาทำสมาธิอย่างตั้งใจ แต่ก็ไม่อาจต้านทานความจริงที่ว่าเขาใช้เวทมนตร์สัจวาจามาหลายปีแล้ว ประกอบกับความหนักของงาน การใช้สัจวาจาบ่อยครั้งก็ถือเป็นวิธีการฝึกฝนอย่างหนึ่งเช่นกัน

ดังนั้นการทะลวงผ่านระดับของเขาจึงอยู่ในความคาดหมายของโจวซวี่โดยสิ้นเชิง

แม้ว่าในปัจจุบัน ขีดจำกัดสูงสุดของกำลังรบระดับสูงจะถูกยกระดับโดยเขาและนักบุญโรแลนด์ที่หนึ่งไปถึงขั้นชูเชี่ยวและขั้นจ้งเหิงแล้ว

แต่จอมเวทเหนือธรรมดายังคงมีคุณค่าทางยุทธวิธีในกองทัพ

โจวซวี่ไม่ใช่ไม่เคยคิดที่จะดึงวังตงเข้าสู่กองทัพ อันที่จริง ก่อนที่วังตงจะกลายเป็นจอมเวทเหนือธรรมดา โจวซวี่ก็เคยมีความคิดนี้แล้ว

แม้ว่าวังตงจะไม่มีความมุ่งมั่นในด้านนี้ แต่การให้เขามาช่วยในยามคับขันก็เป็นเรื่องที่ดี ส่วนในเวลาปกติก็ให้เขาสอนหนังสือต่อไป เขาก็ไม่ว่าอะไร

แต่! การมีพรสวรรค์ด้านการฝึกฝน ไม่ได้หมายความว่าจะมีพรสวรรค์ด้านการต่อสู้!

สำหรับจอมเวทสัจวาจาที่จะมีพลังต่อสู้ได้นั้น นอกจากจะต้องยกระดับขอบเขตของตนเองแล้ว ยังมีจุดสำคัญอีกอย่างหนึ่ง นั่นคือต้องมีเวทมนตร์สัจวาจาที่สอดคล้องกัน

และสิ่งที่เรียกว่าสัจวาจานี้ มีสิ่งที่เรียกว่าระดับความเข้ากันได้อยู่ด้วย

ซึ่งสามารถแบ่งออกได้เป็นสามสถานการณ์ใหญ่ๆ ดังนี้

ถ้ามีความเข้ากันได้สูง การใช้งานก็จะง่ายดายไร้ปัญหาอย่างแน่นอน โจวซวี่เองก็เป็นตัวอย่างที่ชัดเจน

หากความเข้ากันได้ถึงเกณฑ์ แต่ยังไม่ถึงกับสูง ก็ยังสามารถใช้งานได้ แต่ความยากในการใช้จะเพิ่มขึ้น กรณีที่ชัดเจนที่สุดคือการใช้พลังงานในการใช้มนตราจะเพิ่มขึ้น หรือในกรณีที่แย่กว่านั้น ผลของมนตราก็จะอ่อนแอลงด้วย

สุดท้ายคือกรณีที่ความเข้ากันได้ไม่ถึงเกณฑ์ มนตราจะเกิดการต่อต้านกับผู้ใช้ ทำให้ไม่สามารถใช้งานได้เลย

กรณีของวังตง ก็จัดอยู่ในประเภทสุดท้ายนี้

โจวซวี่เคยพยายามมอบเวทมนตร์มนตราบางอย่างที่ทรงพลังให้แก่วังตง โดยหวังว่าวังตงจะสามารถเป็นกำลังรบพิเศษเพื่อช่วยกู้วิกฤตในยามที่จำเป็นได้

แต่เวทมนตร์มนตราเหล่านี้กลับต่อต้านวังตงทั้งหมด มีเพียงมนตราอย่าง ‘เนตรแห่งการหยั่งรู้’ หรือมนตราประเภทเสริมพลังบางอย่างเท่านั้นที่มีความเข้ากันได้กับเขา

หลังจากนั้นเขาก็ได้ลองกับฮั่วชวี่ปิ้ง และพบว่ากรณีของฮั่วชวี่ปิ้งก็เหมือนกับของวังตงโดยพื้นฐานแล้ว

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเรื่องนี้ทำให้โจวซวี่ได้ค้นพบสิ่งใหม่

หลังจากนั้น บนพื้นฐานของอาชีพ ‘จอมเวทมนตรา’ เขาก็ได้แบ่งประเภทของอาชีพนี้ใหม่ออกเป็น ‘สายต่อสู้’ และ ‘สายสนับสนุน’

พูดง่ายๆ ก็คือ นอกจากผู้ที่สามารถเข้ากับเวทมนตร์สายต่อสู้ได้ซึ่งเป็นสายต่อสู้แล้ว ที่เหลือโดยพื้นฐานแล้วสามารถจัดอยู่ในประเภทสายสนับสนุนได้ทั้งหมด

พวกเขามีพรสวรรค์ในการเป็นจอมเวทมนตรา แต่ไม่มีพรสวรรค์ด้านการต่อสู้

ในตอนแรกโจวซวี่ยังรู้สึกว่าเรื่องนี้มันไร้สาระ แต่เมื่อคิดดูอีกที ก็ไม่มีใครกำหนดไว้นี่นาว่าจอมเวทมนตราจะต้องมีความสามารถในการต่อสู้

ว่ากันตามจริงแล้ว เจ้าหน้าที่ของสำนักงานทะเบียนราษฎรทุกคนก็ใช้ ‘เนตรแห่งการหยั่งรู้’ ได้ โดยเนื้อแท้แล้วพวกเขาก็ถือเป็นจอมเวทมนตราเช่นกัน

แต่พวกเขาก็ไม่มีความสามารถในการต่อสู้เช่นกัน หากแต่เป็นเจ้าหน้าที่ในหน่วยงานของต้าโจวมาโดยตลอด และทำคุณประโยชน์ให้กับต้าโจวของพวกเขา

บทที่ 1425 : ฝ่าบาท เมื่อครู่นี้...

ไม่นานนัก ฤดูหนาวก็ผ่านพ้นไป ฤดูใบไม้ผลิย่างเข้ามา อากาศในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิยังคงมีความหนาวเย็นหลงเหลืออยู่ ที่เมืองจันทราทมิฬแห่งนี้ สายฝนพรำโปรยปรายลงมาติดต่อกันหลายวันแล้ว

นี่เป็นปรากฏการณ์ปกติในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิของเมืองจันทราทมิฬ บ่อยครั้งที่ตลอดทั้งเดือนแทบจะไม่ได้เห็นวันฟ้าโปร่งเลย

ยามนี้เมื่อยืนอยู่บนที่สูงและมองไปยังทะเลสาบชิงสุ่ย จะพบว่าทะเลสาบทั้งผืนถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกและสายฝน แนวทิวเขาที่ทอดยาวต่อเนื่องซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางสายหมอกพร่ามัว ปรากฏให้เห็นเป็นเงารางๆ หากไม่นับเรื่องสภาพอากาศที่ชื้นแฉะแล้ว ทิวทัศน์เช่นนี้กลับให้ความรู้สึกงดงามราวกับบทกวีและภาพวาดอย่างน่าประหลาด

“ฝ่าบาท เรื่องที่พระองค์มีรับสั่งให้กระหม่อมไปจัดการก่อนหน้านี้ กระหม่อมได้ไปตรวจสอบยืนยันมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

ภายในตำหนักฉินเจิ้ง หลี่ป๋อเหวินกางแผนที่ของเมืองจันทราทมิฬออกอย่างนอบน้อม บนแผนที่มีสถานที่หลายแห่งถูกวงกลมเอาไว้

“การจัดตั้งสถานทูตในสถานที่เหล่านี้ล้วนเหมาะสม ขอฝ่าบาทโปรดตัดสินใจด้วยพ่ะย่ะค่ะ”

การประชุมสภาสหพันธรัฐสิ้นสุดลงเมื่อฤดูใบไม้ร่วงปีที่แล้ว เนื่องจากปัจจัยด้านระยะทาง กว่าที่กษัตริย์บาหลงแห่งป้อมปราการถงหลูจะเดินทางกลับถึงประเทศ ก็คงเป็นช่วงต้นฤดูหนาวแล้ว

เมื่อพิจารณาถึงปัญหาด้านเวลาของแต่ละฝ่ายแล้ว หลังจากที่ห้ามหาอำนาจได้หารือกัน ก็ตัดสินใจกำหนดช่วงเวลาดำเนินการอย่างเป็นรูปธรรมไว้ในปีถัดไป ซึ่งก็คือตอนนี้นั่นเอง

แม้ว่าตอนนี้จะเพิ่งเริ่มต้นปี การเคลื่อนไหวของแต่ละฝ่ายย่อมไม่รวดเร็วนัก แต่บางเรื่องก็ถึงเวลาที่ต้องค่อยๆ เริ่มลงมือทำแล้ว

การเลือกที่ตั้งสถานทูตนั้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่าต้องใช้ความคิดอย่างรอบคอบเป็นพิเศษ

อันดับแรก แน่นอนว่าไม่สามารถจัดให้อยู่ในเขตทำงานของพวกเขาได้ ในเขตทำงานนั้นมีหน่วยงานสำคัญอยู่มากมาย ซึ่งเกี่ยวข้องกับความลับภายใน

ดังที่เคยกล่าวไปก่อนหน้านี้ สถานทูตเหล่านี้ก็ไม่ต่างอะไรจากด่านหน้าหรือฐานทัพแนวหน้าของสายลับที่ประเทศอื่นส่งมาประจำการในดินแดนของพวกเขา

การจัดตั้งสถานทูตในเขตทำงานที่เต็มไปด้วยหน่วยงานสำคัญ นั่นไม่เท่ากับเป็นการสร้างปัญหาให้ตัวเองหรอกหรือ?

ในขณะเดียวกัน ก็ไม่สามารถจัดให้อยู่ในที่ที่ห่างไกลเกินไปได้ งานเบื้องหน้าบางอย่างก็ยังต้องทำให้เรียบร้อย

สำหรับเรื่องที่ต้องพิจารณาอย่างรอบด้านเช่นนี้ หลี่ป๋อเหวินค่อนข้างถนัดในการจัดการ

โจวซวี่กวาดตามอง หลังจากครุ่นคิดเล็กน้อยก็พยักหน้า

“ได้ จัดการตามนี้เถอะ”

ทางนี้เพิ่งจะจัดการเรื่องนี้เสร็จสิ้น ก็เห็นทหารองครักษ์คนหนึ่งก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็ว และกระซิบข้างหูโจวซวี่

โจวซวี่พยักหน้า ลุกขึ้นและเดินไปยังตำหนักข้าง

“กระหม่อมเย่จิงหง ถวายบังคมฝ่าบาท!”

“ไม่ต้องมากพิธี นั่งเถอะ”

เมื่อเดินเข้ามาในตำหนักข้าง โจวซวี่ก็นั่งลงอย่างรวดเร็ว

กรมสอบสวนมีหน้าที่ตรวจสอบขุนนางร้อยกรม และรับผิดชอบงานข่าวกรองจำนวนมาก ในฐานะเจ้ากรมสอบสวน สถานะของเย่จิงหงจึงมีความละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง ตอนนี้โดยพื้นฐานแล้วเขาแทบจะไม่ปรากฏตัวในที่สาธารณะเลย

“บัดนี้สภาสหพันธรัฐได้ก่อตั้งขึ้นแล้ว ปีนี้ทุกประเทศจะส่งนักการทูตไปประจำการยังประเทศอื่นๆ เพื่อรักษาสัมพันธ์ทางการทูตระหว่างกัน”

“นี่เป็นโอกาสอันดีในการส่งสายลับเข้าไป แต่ในขณะเดียวกัน สำหรับประเทศอื่นก็เช่นกัน”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ โจวซวี่ก็หยุดไปครู่หนึ่ง

“จิงหง เจ้าคงเข้าใจสิ่งที่ข้ากำลังพูด ในขณะที่เราส่งสายลับไปยังประเทศอื่น เราก็ต้องจับตาดูคนที่ประเทศอื่นส่งมาให้ดี เจ้าได้จัดเตรียมคนไว้พร้อมแล้วหรือยัง?”

“ขอฝ่าบาทโปรดวางพระทัย ทุกอย่างจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

เย่จิงหงมีสีหน้าสงบนิ่ง ไม่แสดงอาการร้อนรนแม้แต่น้อย

เกี่ยวกับการฝึกฝนและอบรมสายลับ โจวซวี่ได้สั่งการลงไปตั้งแต่เนิ่นๆ ตั้งแต่ตอนที่ยืนยันได้ว่ายังมี 'กองกำลังพันธมิตร' อยู่ภายนอก ไม่ใช่ทีมที่จัดตั้งขึ้นอย่างกะทันหันแน่นอน

หลังจากผ่านการฝึกฝนและอบรมมานานหลายปี พวกเขารอคอยวินาทีนี้มานานแล้ว!

“ดีมาก เดี๋ยวรายชื่อ เจ้าไปยืนยันกับเสนาบดีกระทรวงการต่างประเทศอีกที ไม่ว่าจะในประเทศหรือต่างประเทศ ให้พวกเขาเตรียมพร้อมเอาไว้!”

“กระหม่อมรับบัญชา!”

เมื่อรับคำสั่ง เย่จิงหงก็รีบขอตัวลากลับไป

เมื่อเสร็จสิ้นเรื่องหนึ่ง โจวซวี่ก็หันไปจัดการเรื่องต่อไป ในช่วงนี้โจวซวี่มีเรื่องมากมายอยู่ในมือ ไม่ได้ว่างเว้นเลย

“ตอนนี้หน้าไม้ประจำกายของทุกหน่วยในกองทัพ ได้ปลดประจำการทั้งหมดแล้วหรือยัง?”

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

หลังจากการจัดตั้งสายการผลิตเสร็จสมบูรณ์ ประกอบกับเทคนิคการทำงานของคนงานในสายการผลิตที่ชำนาญขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเทียบกับช่วงแรก ประสิทธิภาพในการผลิตปืนคาบศิลาก็เพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัวเลยทีเดียว

นั่นทำให้จนถึงฤดูใบไม้ผลินี้ หน้าไม้ประจำกายทั้งหมดของหน่วยทหารหน้าไม้ในกองทัพต้าโจวได้ถูกปลดประจำการลงทั้งหมด แล้วเปลี่ยนไปใช้ปืนคาบศิลาที่ผลิตขึ้นใหม่ล่าสุด

นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป กองกำลังแนวหลังของต้าโจวได้ก้าวเข้าสู่ยุคดินปืนอย่างเต็มรูปแบบแล้ว

ในขณะเดียวกัน เมื่ออาวุธได้รับการปรับเปลี่ยนให้ทันสมัย หน่วยทหารหน้าไม้ก็ถูกยุคสมัยคัดออกไป และได้รับการอัปเกรดเป็นหน่วยทหารปืนคาบศิลาทันที

พร้อมกับการปรับเปลี่ยนอาวุธที่เสร็จสมบูรณ์อย่างเต็มรูปแบบในครั้งนี้ ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับโรงผลิตศาสตราวุธ ไม่ใช่การผลิตปืนคาบศิลาต่อไป แต่เป็นการเร่งผลิตกระสุนและดินปืน

หน่วยทหารปืนคาบศิลาในทุกพื้นที่จำเป็นต้องได้รับการฝึกฝน และการสิ้นเปลืองในแต่ละครั้งของการฝึกฝนนั้น ไม่ใช่ตัวเลขน้อยๆ เลย

บนพื้นฐานนี้ พวกเขายังต้องทำงานด้านการรักษาความลับให้ดี

เพราะเรื่องที่กองกำลังแนวหลังของต้าโจวได้ติดตั้งปืนคาบศิลาอย่างเต็มรูปแบบแล้วนั้น ปัจจุบันยังไม่ได้เปิดเผยต่อสาธารณะเลยแม้แต่น้อย และในปีหน้า เขาก็ยังไม่มีแผนที่จะเปิดเผยเรื่องนี้เช่นกัน

การเปิดเผยเรื่องนี้เร็วเกินไปไม่มีประโยชน์ต่อต้าโจวของพวกเขา ในขณะเดียวกัน หากเขาเปิดเผยเรื่องนี้ในตอนนี้ แล้วหน้าไม้ประจำกายที่เหลืออยู่ของเขาจะขายให้ใครได้เล่า?

ปัจจุบันจำนวนหน้าไม้ประจำกายที่เขาปลดประจำการออกมานั้นมีไม่น้อย จากผลการตรวจนับของหน่วยงานที่เกี่ยวข้อง ในตอนนี้มีทั้งหมดสามพันเจ็ดร้อยสามสิบเอ็ดคัน

สองปีมานี้ แม้ว่าพรรคสาธารณรัฐหลัวช่าที่นำโดยปีเตอร์จะต้องการหน้าไม้ประจำกายเพิ่มขึ้นอย่างเร่งด่วน เพื่อยกระดับกำลังรบของกองทัพภายใต้การบังคับบัญชา แต่เขาก็ไม่สามารถนำออกมาสามพันกว่าคันในคราวเดียวได้

หากเขาทำเช่นนั้น ต่อให้ปีเตอร์จะเป็นคนโง่ ก็คงตระหนักได้ถึงความผิดปกติแล้ว

ด้วยเหตุนี้ โจวซวี่จึงวางแผนที่จะค่อยๆ ทยอยขายหน้าไม้ประจำกายสามพันกว่าคันที่เหลืออยู่นี้ออกไป โดยแบ่งเป็นสี่ถึงห้าครั้งตามสถานการณ์

ปีใหม่นี้ หน้าไม้สำหรับทหารราบล็อตแรกก็กำหนดไว้ที่แปดร้อยคันก็แล้วกัน

‘ความคิดแวบเข้ามาในหัว โจวซวี่จึงเริ่มลงมือเขียนจดหมายถึงปีเตอร์และฟิชเชอร์’

หากเริ่มดำเนินการตอนนี้ ตั้งแต่การประมูลราคาไปจนถึงการทำธุรกรรมเสร็จสิ้น โดยพื้นฐานแล้วก็คงต้องใช้เวลาไปจนถึงฤดูร้อน

แต่โจวซวี่ก็ไม่ได้ใส่ใจอะไร ท้ายที่สุดแล้ว การมีเวลามากขึ้นก็จะช่วยให้พวกเขาสามารถหลอมรวมผู้อพยพเมื่อฤดูหนาวปีที่แล้วได้ดียิ่งขึ้น ในมุมมองของเขาแล้วก็ไม่ได้มีข้อเสียอะไร

หลังจากพูดคุยกับเสนาบดีกรมการทหารและการปกครองเสร็จสิ้น โจวซวี่ก็หันไปเรียกฉินเฟิ่นเข้ามาหา

“กระหม่อมฉินเฟิ่น ถวายบังคมฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ”

ช่วงนี้งานวิจัยและพัฒนาอาวุธปืนทำให้ฉินเฟิ่นรู้สึกหดหู่เล็กน้อย เขาไม่อยากจะพูดคุยหารือเรื่องการวิจัยและพัฒนาปรับปรุงอาวุธปืนกับคนในทีมโครงการเลยแม้แต่น้อย

ตอนนี้เมื่อได้เข้าเฝ้าโจวซวี่ เขาก็ยังคงทำสีหน้าเหมือนคนหมดอาลัยตายอยาก

เมื่อเห็นท่าทางเช่นนั้นของเขา โจวซวี่ก็หัวเราะออกมา

“เจ้านี่แกล้งทำเป็นให้ข้าดูรึ?”

“กระหม่อมไม่กล้าพ่ะย่ะค่ะ”

ฉินเฟิ่นยังคงทำหน้าหมดอาลัยตายอยากเช่นเดิม

โจวซวี่ก็ไม่ได้ถือสา แต่กลับเอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าที่ดูมีลับลมคมใน...

“ที่เรียกเจ้ามาครั้งนี้ ก็เพราะมีเรื่องดีๆ”

“……”

ฉินเฟิ่นไม่ได้เอ่ยอะไรตอบ เขามีความรู้สึกว่าฝ่าบาทของพวกเขากำลังวางแผนหลอกล่อตนเองอยู่

โจวซวี่เห็นดังนั้น จึงแสร้งทำเป็นจนปัญญาพลางกางมือออก

“ช่างเถอะ ข้าไปหาคนอื่นดีกว่า ดูท่าเจ้าจะไม่สนใจโครงการวิจัยและพัฒนาเรือรบไอน้ำสินะ?”

“ช้าก่อนพ่ะย่ะค่ะ!!!”

ในชั่วพริบตานั้น ก็เห็นฉินเฟิ่นเอามือข้างหนึ่งกุมศีรษะไว้ ทั้งร่างพลัน ‘กลับมามีชีวิตชีวา’ ขึ้นมาอย่างเห็นได้ด้วยตาเปล่า

“ฝ่าบาท เมื่อครู่...ทรงตรัสว่าเรือรบไอน้ำใช่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?!”

“……”